Khi mới lên ngôi, Tào Duệ cũng đã nghĩ đến việc làm suy yếu các gia tộc quyền lực.

Ông đã chia tách bốn vị đại thần phụ trách việc triều chính, khôi phục tiền ngũ chu, tăng cường sự kiểm soát của triều đình đối với các địa phương, bổ nhiệm Tư Mã Chi – người nổi tiếng vì sự công bằng và không khoan nhượng – để đấu tranh chống lại các quý tộc giàu có ở Lạc Dương; thậm chí còn không ngần ngại điều tra vụ án “phù hoa”… Tất cả những hành động này đều nhằm mục đích đó.

Tuy nhiên, trong suốt nhiều năm qua, dù là do sự trùng hợp hay cố ý của kẻ thù từ Thục, mỗi khi vị thế hoàng quyền của Tào Duệ dường như được củng cố, biên giới giữa Thục và Ngụy Quốc lại luôn gặp phải rắc rối.

Điều này buộc ông phải tái sử dụng sức mạnh của các gia tộc quyền lực để duy trì sự ổn định của Ngụy Quốc.

Dần dần, ông chỉ có thể đứng nhìn mà không thể làm gì để ngăn chặn ảnh hưởng ngày càng lớn của các gia tộc này trong triều đình.

Với cả những khó khăn bên trong lẫn bên ngoài, Tào Duệ dần cảm thấy bất lực. Những tham vọng lớn lao ngày xưa cũng dần bị phai mờ; trong những năm gần đây, ông càng ngày càng sa đà vào việc thỏa mãn dục vọng cá nhân, coi đó như cách để tự an ủi bản thân.

Ông không chỉ tăng cường số lượng lính canh bảo vệ cung điện mà còn chỉ cho phép những người thân cận mới được vào gặp mình; những đại thần khác gần như không có cơ hội tiếp cận hoàng đế.

Thậm chí, ông còn bổ nhiệm các nữ quan trong cung điện, phân loại họ theo các cấp bậc khác nhau, để họ giúp xử lý các công việc hành chính.

Nói cách khác, Tào Duệ đã bắt đầu có xu hướng cô lập bản thân.

Cao Nhu – viên quan Thái uý – cũng đã từng khuyên ông nên sa thải những người phụ nữ thừa trong cung điện, nhưng Tào Duệ chỉ lảng tránh không trả lời.

Ngày hôm sau khi Tào Duệ ngất đi, tin tức lan truyền ra rằng hoàng đế đã tỉnh lại. Rất nhiều quan lại muốn vào cung để gặp ông, nhưng đều bị ngăn cản.

Chỉ có ba người được phép vào gặp: con trai của Tào Hưu – Tào Triệu – giữ chức Tùy kích hiệu úy, con trai của Tào Chân – Tào Shuang – giữ chức Vũ vệ tướng quân, và Cao Vương Tào Dụ.

Lư Phóng và Tôn Tư nghe tin này, lòng họ càng thêm lo lắng.

Sau khi tan ca, Tôn Tư tìm cớ đến nhà Lư Phóng. Kể từ khi Tào Tháo được phong làm Công tước Ngụy, hai người đã cùng nhau giữ chức vụ Thư ký lang. Sau khi Tào Phi chiếm ngai vàng, họ lại cùng nhau quản lý Bộ Thư ký. Cho đến nay, cả hai đều liên tục được thăng chức, và vị trí Giám thư ký và Lệnh thư ký luôn do họ đảm nhận, không hề thay đổi.

C

Ngày nay, khi nghe đến tên “Trung thư”, rất nhiều quan lại không dám vi phạm, điều này chứng tỏ quyền lực của Thượng thư ty là rất lớn.

Và hai người khiến cho các quan lại lớn nhỏ của Ngụy Quốc đều sợ hãi khi nghe đến tên họ, lúc này lại đang có vẻ mặt rất khó chịu.

Lý do là có người đã lén lút truyền đạt một thông tin cho họ:

Hôm nay, sau khi Cao Triệu ra khỏi phòng ngủ của Hoàng đế, ông ta thấy có con gà đậu trên cành cây trong cung và liền bình luận ngay lập tức:

“Nó đã ở đây lâu rồi… Chắc chỉ còn vài ngày nữa thôi.”

Ý ông ta là con gà này đã ở đây quá lâu rồi; ông ta muốn xem nó còn có thể sống được bao lâu nữa.

Lời nói của Cao Triệu thật là khó hiểu, người khác cũng không thể hiểu ông ta muốn nói gì.

Nhưng Lư Phóng và Tôn Tư là những người như thế nào chứ?

Họ đã trải qua ba triều đại, không chỉ giữ vững vị trí của mình mà quyền lực còn ngày càng tăng. Làm sao họ có thể dễ dàng bị đánh bại được?

Chưa kể, Lư Phóng và Tôn Tư đã nắm giữ những bí mật quan trọng của Ngụy Quốc trong hơn hai mươi năm; chỉ riêng về khả năng phân tích tình báo, họ đã là những người xuất sắc nhất trong nước.

Kể từ khi Tào Duệ lên ngôi, Cao Dụ, Tào Shuang, Cao Triệu, Tần Lang và những người khác đều được coi là những quan lại được sủng ái mới.

Ban đầu còn có Hạ Hầu Hiến nữa, nhưng sau khi ba gia tộc Hạ Hầu mất đi sự sủng ái của Hoàng đế, Hạ Hầu Hiến cũng bị bãi chức và trở về nhà.

Các vị trí bên cạnh Hoàng đế là có hạn; nếu bạn chiếm quá nhiều, người khác sẽ tự nhiên bị thiệt thòi.

Từ lâu, Cao Triệu và Tần Lang đã không hài lòng với Lư Phóng và Tôn Tư; họ cho rằng hai người này hàng ngày đều ở bên cạnh Hoàng đế và nắm giữ quyền lực lớn, đã thống trị trong hơn hai mươi năm – việc họ chiếm giữ những vị trí then chốt quá lâu thực sự là không ổn.

Chính vì những mâu thuẫn này mà khi Tào Duệ tự mình đi chinh chiến tại Trường An, Lư Phóng và Tôn Tư đã lợi dụng sự thất bại ở Long Nguyên để điều Tần Lang ra khỏi bên cạnh Hoàng đế, để ông ta đi giữ huyện Quản.

Nhưng không ngờ rằng, tài năng của Tần Lang thực sự xuất sắc; cuối cùng, ông ta không chỉ giúp Đại tướng quân Cao thoát nạn trong trận chiến ở Tiêu Quan mà còn đánh bại được Kết Bí Năng.

Bây giờ, Cao Triệu phục vụ bên trong cung, còn Tần Lang chỉ huy quân đội bên ngoài; sự phối hợp này đã khiến Lư Phóng và Tôn Tư cảm thấy lo lắng.

Thêm vào đó, với tình trạng sức khỏe của Hoàng đế không rõ ràng, lời nói của Cao Triệu trong cung đã khiến hai người này hoảng sợ.

“Sức khỏe của Hoàng đế có lẽ không mấy tốt.”

Trong căn phòng bí

Nếu Tào Shuang đã nói ra những lời đó, có lẽ Hoàng thượng đã quyết định chọn một vị đại thần để phụ trách việc triều chính rồi.

  Lư Phóng có vẻ mặt u ám hơn cả Tôn Tư, giọng nói của ông lạnh lùng như những mảnh băng cát xát qua mặt đất:

  “Rất có khả năng Hoàng thượng muốn Tào Shuang đảm nhận vai trò phụ trách việc triều chính.”

  Hai người nhìn nhau, đều thấy nỗi lo lắng và sự sợ hãi ẩn giấu trong ánh mắt đối phương.

  “Cả Tần Lang lẫn Tào Shuang đều không ưa chuộng chúng ta hai người; Giang Kỳ cũng đã từng gửi biểu lên Hoàng thượng, chỉ ra rằng Bộ Thư ký đang gặp phải tình trạng quan lại xấu xa chiếm quyền lực.”

  Khi nói đến đây, khuôn mặt Tôn Tư đã bắt đầu run rẩy.

  Hiện tại, Tần Lang và Giang Kỳ đều đang điều quân ở ngoài biên giới; nếu Tào Shuang tiếp tục được Hoàng thượng bổ nhiệm làm đại thần phụ trách việc triều chính, hậu quả sẽ ra sao, hai người không dám nghĩ tiếp nữa.

  “Không được… Không thể để Tào Shuang dễ dàng nắm quyền như vậy; nếu không, chúng ta e rằng sẽ không còn chỗ nào để chôn cất mình nữa!”

  Tôn Tư tràn đầy sự hung ác trong ánh mắt, “Chúng ta phải tìm cách ngăn cản Hoàng thượng.”

  Lư Phóng cũng cảm thấy rất bức bối:

  “Bây giờ Hoàng thượng đang ở trong cung điện sâu thẳm; chúng ta không thể vào bên trong, trong khi Tào Shuang lại có thể tự do ra vào… Chúng ta không còn cách nào khác.”

  Là những quan lại già cỗi của ba triều đại, họ không phải không muốn trung thành với Đại Ngụy, nhưng trong tình huống nguy cấp như này, họ không thể để xảy ra xung đột nội bộ.

  Tình hình quá nguy hiểm rồi.

  Xét đến mâu thuẫn giữa họ với Tào Shuang và những người khác, nếu thực sự để họ lên nắm quyền, không chỉ tính mạng của hai người mà cả gia tộc họ cũng sẽ bị ảnh hưởng.

  Muốn trung thành với Đại Ngụy, trước hết phải còn sống mới có thể trung thành được, phải không?

  Nếu đã không còn mạng sống, làm sao có thể trung thành được nữa?

  Hai người họ nắm giữ quá nhiều bí mật; ngay cả khi bây giờ muốn rút lui, người khác cũng không thể yên tâm… Thực tế, họ đã không còn lối thoát nào khác nữa.

  Lư Phóng đứng dậy, đi đi lại lại vài bước:

  “Mặc dù chúng ta không thể vào cung điện, nhưng điều đó không có nghĩa là người khác không thể vào.”

  Nói xong, ông dừng lại và nhìn Lư Phóng.

  Sau một khoảng lặng, hai giọng nói cùng vang lên:

  “Vua Yên?”

  “Tào Shuang?”

Hơn nữa, Tào Shuang tính cách yếu đuối và thiếu sự khôn ngoan; ngay cả khi sau này ông ta nắm quyền lực, vẫn phải hỏi ý kiến chúng ta.”

Khi hai bên đối đầu với nhau, ta nên chọn cái ít nguy hiểm hơn. Cao Triệu và mình là kẻ thù không thể dung thứ, nhưng Tào Shuang thì có thể khác.

“Còn Vua Yên thì sao?”

“Vua Yên ư?” Lư Phóng cười lạnh, “Chưa kể đến địa vị của Vua Yên, chỉ riêng theo luật pháp của Đại Ngụy và những quy định do Hoàng đế Văn đặt ra, chính Vua Yên cũng phải biết mình nên làm gì.”

Người được gọi là Vua Yên chính là Tào Dụ – con trai của Tào Tháo và phu nhân Hoàn, anh họ của Tào Duệ, tức là chú của hoàng thái tử tương lai.

Dùng một người anh họ để giúp đỡ việc điều hành triều đình, hỗ trợ cho cháu trai của hoàng đế?

Việc này… Ngài thật sự đã mơ hồ rồi; liệu Vua Yên có cũng mơ hồ theo không?

Ngay cả khi Vua Yên mơ hồ, chúng ta, những đại thần của Đại Ngụy, cũng không thể mơ hồ được.

“Vua Yên luôn tỏ ra tuân thủ và hiền lành; chắc chắn ông ấy biết phải làm gì.” Tôn Tư đã nói lời tốt về Tào Dụ, “Nếu thực sự cần thiết, để tôi đi thử xem ông ấy đang có ý định gì.”

Nói một cách công bằng, mặc dù Giang Kỳ từng nói rằng trong Bộ Hội thảo có những quan lại xấu xa chiếm quyền lực, nhưng Lư Phóng và Tôn Tư luôn làm tốt công việc liên quan đến các vấn đề bí mật.

Tướng Chinh Đông Mãn Sủng vì thực hiện luật pháp nghiêm ngặt mà đã làm mất lòng không ít người; thêm vào đó, do không hòa thuận với Vương Lăng xuất thân từ gia tộc quý tộc, ông ta thường xuyên bị chỉ trích.

Những lời chỉ trích quá nhiều khiến Tào Duệ cũng bắt đầu nghi ngờ Mãn Sủng, thậm chí từng triệu hồi ông ta về kinh.

Tôn Tư thường xuyên bảo vệ Mãn Sủng, giải thích rõ ràng lợi ích và rủi ro trước mặt Tào Duệ, giúp ông ta giữ được danh tiếng và không bị người khác hãm hại.

Ngược lại, khi Tôn Tư bị người khác chỉ trích, ông ta không hề biện hộ; sau khi đối phương xin hòa giải, ông ta thậm chí còn sẵn lòng kết thông gia với họ.

Những phẩm chất như vậy, trong mắt nhiều người ở triều đình, thực sự rất đáng khen ngợi.

Vì vậy, nếu Tôn Tư tự mình đến gặp Tào Dụ, tin chắc rằng ông ta sẽ không từ chối gặp gỡ.

Còn việc Tào Dụ có nói sự thật hay không… thì chỉ có thử mới biết được; nếu không thử, mãi mãi chỉ có thể đoán mò mà thôi.

Nghe thấy Tôn Tư sẵn lòng tự mình đi tìm Tào Dụ, Lư Phóng gật đầu: “Điều đó cũng tốt; hãy xem Vua Yên thực sự có ý định gì, để chúng ta có thể đưa ra ph

“Tôi không tin rằng Tào Shuang sẽ chịu nhường quyền lực cho Tào Triệu.” Tôn Tư cũng gật đầu đồng ý, “Dù hai người đều là các đại thần phụ trách việc chính trị, nhưng vẫn có thứ tự ưu tiên.”

So với việc cùng Tào Triệu nắm quyền, Tôn Tư tin rằng Tào Shuang sẽ muốn nắm toàn bộ quyền lực một mình hơn. Ngay cả khi không thể nắm toàn quyền, thì ít người tham gia vào cuộc chiến càng tốt. Chỉ cần có ai đó có thể giúp Tào Shuang nhận ra điều này, họ tin rằng ông ta sẽ đưa ra quyết định đúng đắn. Sau khi thảo luận đến đây, gần như đã có quyết định chung. Hai người lại im lặng một lúc, nhưng không ai đứng dậy để rời đi. Một lát sau, Tôn Tư mới do dự nói:

“Hiện nay, người có uy tín nhất trong Đại Ngụy chính là Đại Tư Mã. Tôi nghĩ rằng những gì đã xảy ra ở Luoyang trong những ngày gần đây nên được báo cáo cho Đại Tư Mã biết. Anh nghĩ sao?”

Lư Phóng nghe vậy, bỗng thở dài một hơi: “Đúng vậy.” Sau khi đạt được sự đồng thuận, cả hai đều thở phào nhẹ nhõm và nhìn nhau cười. Mãn Sủng vốn đã nhận được ân huệ từ Tôn Tư; nếu có thể nhận được sự hỗ trợ của Đại Tư Mã, dù Giang Kỳ và Tần Lang đang chỉ huy quân đội ở ngoài và không hợp tác với họ, thì cũng không sao cả.

“Sau khi Trần Quần rời đi, những đại thần phụ trách việc chính trị của Hoàng đế chỉ còn lại Đại Tư Mã mà thôi. Những chuyện quan trọng như thế này, tất nhiên phải báo cáo cho Đại Tư Mã biết.”

“Đúng vậy.”

Luoyang, những dòng chảy ngầm đang bắt đầu trỗi dậy… Phùng Thái Thú, người vẫn đang ở Lâm Phần chuẩn bị lực lượng, sẵn sàng tấn công Giang Kỳ bất kỳ lúc nào, tự nhiên không hề biết về những biến động đang xảy ra ở Luoyang. Một ngày nọ, ông ta bất ngờ phát hiện ra rằng, sau nhiều lần do dự, Giang Kỳ đã quyết định rút quân trở về. Có vẻ như ông ta thực sự muốn giữ chặt Zhuguan. Dù Phùng Thái Thú đã sẵn sàng đối mặt với tình huống này, nhưng việc Giang Kỳ quyết định rút lui một cách nhanh chóng vẫn khiến ông ta cảm thấy thất vọng, giống như việc đánh vào không khí vậy.

“Anh trai, bây giờ chúng ta phải làm thế nào?” Triệu Quảng hỏi một cách u ám.

“Cứ để mọi chuyện diễn ra theo tự nhiên!” Với tư cách là một vị tướng lĩnh, Phùng Thái Thú không thể để bản thân mình bị ảnh hưởng quá lâu bởi cảm xúc. Sau khi phàn nàn một chút, ông nhanh chóng xem xét lại tình hình hiện tại và đưa ra phương án ứng phó:

“Như vậy này, tôi sẽ dẫn ba nghìn binh

Triệu Quảng và Dương Thiên Vạn đành phải gật đầu đồng ý.

Nếu thực sự phải dẫn quân ra trận, có lẽ hai người này không thể hoàn toàn thuyết phục được những tướng sĩ kiêu ngạo của quân Liang Châu.

Nhưng nếu họ chỉ đứng đầu các đội quân canh giữ Lâm Phần, thì uy tín của họ vẫn còn đó.

Dương Thiên Vạn có thể được coi là một trong những người sớm gọi Phùng Thái Thú là “anh trai”.

Còn Triệu Quảng thì chẳng cần nói, anh ta chính là người luôn sát cánh bên Phùng Quân Hầu.

Trong quân Liang Châu, có rất nhiều binh sĩ cơ bản đến từ Nam Hương hay Việt Khe.

Nhóm binh sĩ giàu kinh nghiệm nhất, dù không muốn nhưng cũng phải tôn trọng hai người họ.

Những người lính này, ban đầu thậm chí còn xuất thân từ đội vệ sĩ của các xưởng ở Nam Hương; người kém may mắn nhất trong số họ bây giờ cũng đã từng là chỉ huy của một đội gồm một trăm người.

Khi Triệu Quảng còn ở Nam Hương, anh ta đã trực tiếp tham gia vào việc huấn luyện theo “Quy định quân sự”; nói rằng anh ta là cấp trên của họ cũng không quá đáng.

Hơn nữa, hiện tại, thứ duy nhất có thể đe dọa Lâm Phần chính là đội quân do Giang Kỳ chỉ huy ở khu vực Zhuguan Pass.

Nhưng sau bao lâu chờ đợi, nếu Giang Kỳ thực sự dám hành động, thì đã sớm làm vậy rồi, chứ không đến nỗi vẫn chưa xuất hiện cho đến bây giờ.

Vì vậy, Phùng Thái Thú không hề lo lắng.

Sau khi sắp xếp xong mọi việc, Phùng Thái Thú thực sự dẫn theo ba nghìn kỵ binh, đi qua huyện Văn Hỉ một cách hùng hổ.

Phía đông huyện Văn Hỉ, tại khu vực Zhuguan Pass, không hề có bất kỳ động tĩnh nào.

Vì vậy, Phùng Thái Thú không do dự thêm nữa, dẫn quân đi qua huyện An Nghị, theo dòng sông Sủy tiến về phía Púbǎn Jīn.

Vùng Hà Đông đã hoàn toàn trở thành chiến trường cho các đội kỵ binh của Đại Hán.

Khi biết Phùng Thái Thú chuẩn bị đến, Quan Tướng Quân đang đóng quân tại Púbǎn Jīn không vội vàng vượt sông.

Dù sao thì, với số quân hiện có, nếu cô ấy muốn tổ chức cuộc vượt sông bằng vũ lực, có lẽ phần lớn quân đội sẽ bị thiệt mạng.

Bao năm lập kế hoạch, hàng nghìn dặm hành quân, dùng chiến thuật đánh lạc hướng, che giấu thông tin, lén lút tiến công…

Tất cả những gì có thể làm, họ đều đã làm hết.

Những gì còn lại, chỉ có thể trông mong vào ý trời.

Đứng bên bờ sông, Quan Tướng Quân đang suy nghĩ thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng móng giẫm trên đất như tiếng sấm.

Cô quay đầu nhìn lại và thấy một đội kỵ binh đang tiến về phía mình.

Khi nhìn thấy lá cờ, khuôn mặt