Tin tức về cái chết của Tôn Quyền nhanh chóng lan truyền qua dòng sông lớn, đến tận lãnh thổ của Nước Ngụy.

Và cũng với tốc độ chóng mặt, tin này đã đến được huyện Tiêu.

Trong phòng đọc của dinh thự Thái phủ ở huyện Tiêu, mùi thuốc đậm đặc đến nỗi gần như không thể hòa tan được.

Tư Mã Dực ngả người trên giường, phủ kín bằng những tấm da dày, trên bàn là đống tài liệu quân sự chất chồng như núi non. Ánh đèn lẻ loi chiếu rọi bóng dáng ông lên bức tường, lay động không ngừng.

Dưới ánh đèn, khuôn mặt ông có màu xanh xám không khỏe mạnh, hốc mắt sâu thẳm; chỉ khi thỉnh thoảng mở mắt ra, ánh mắt ông vẫn còn lưu lại chút sắc bén, nhưng phần lớn thời gian, sự mệt mỏi là điều không thể che giấu được.

Chỉ vài tháng sau khi đánh bại Tào Shuang, áp lực từ trong ngoài đã đẩy cơ thể già yếu này đến giới hạn tối đa.

Sima Chiếu lặng lẽ bước vào, bước chân vội vã hơn bình thường.

Ông đến bên giường và thì thầm báo cáo: “Thưa ngài, có tin khẩn từ Giang Đông đến… Tôn Quyền… đã mất.”

Ngay khi lời nói vừa dứt, thời gian trong phòng đọc dường như đột nhiên đóng băng lại.

Cả người Tư Mã Dực như bị hóa đá trong chốc lát, tiếng thở cũng trở nên gần như không nghe thấy được.

Những ngón tay gầy guộc đặt trên tấm chăn lụa đầu tiên co lại mạnh mẽ, siết chặt lấy tấm chăn; các đốt ngón tay trắng bệch vì sức ép.

Nhưng ngay sau đó, những ngón tay căng thẳng đó lại từ từ thả lỏng ra, như thể vừa gánh bỏ được một gánh nặng nặng nề.

Ông không nói gì ngay lập tức, mà chỉ ngửa đầu ra sau, tựa vào gối và nhắm mắt lại.

Hạt cổ ông rung động một chút, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng chỉ phát ra một tiếng thở dài rất nhẹ, rất dài, âm thanh yếu ớt như ngọn nến sắp tắt.

Trong tiếng thở dài đó, lẫn lộn những cảm xúc phức tạp khó có thể diễn tả thành lời – có sự nhẹ nhõm như được gỡ bỏ gánh nặng, có sự trống rỗng như mong muốn đã được thỏa mãn, và có lẽ, còn có cảm giác cô đơn khi người này mất đi.

Rất nhanh sau đó, ông lại mở mắt ra, ánh mắt nhìn về phía không trung, không giống như đang nói chuyện với Sima Chiếu, mà giống như đang tự nhủ với bản thân, giọng nói khàn đục và mơ hồ:

“Bích Nhãn Nhi… cũng đã đi rồi sao…”

Ông dừng lại một chút, miệng dường như muốn nở nụ cười châm biếm hay niềm vui chiến thắng, nhưng những cử động cơ bắp đó cuối cùng chỉ để lại những nếp nhăn sâu đậm, đầy mệt mỏi.

“Cũng tốt thôi… í

Cuối cùng, ông vẫn không kìm được mà thở dài một hơi yếu ớt, trông rất nặng nề.

Tiếng thở dài nhẹ nhàng đó, dường như đã đánh dấu sự chấm hết cho một thời đại.

Khi ông mở mắt lần nữa, ánh mắt đã không còn chút biểu cảm nào nữa.

Ánh mắt ông lướt qua Sima Chiếu đang ngạc nhiên và bất an phía trước, giọng nói của ông lập tức trở nên sắc bén như lưỡi dao; mọi cảm xúc trước đó đều tan biến hết:

“Nguồn tin từ đâu? Đã kiểm tra bao nhiêu lần rồi? Tình hình ở nước Ngô hiện tại ra sao?”

Đối với Tư Mã Dực mà nói, cái chết của Tôn Quyền không phải để ông bày tỏ cảm xúc, mà là để xác định liệu điều này có thể mang lại cho ông cơ hội nào để hít thở thoát mái hay không.

Những khoảnh khắc im lặng ban đầu và những biểu cảm nhỏ trên khuôn mặt ông, chỉ là sự tôn trọng phức tạp mà một bậc anh hùng dành cho đối thủ cũ của mình mà thôi.

Nhưng mọi cảm xúc cá nhân đều phải được chuyển hóa thành những chiến lược lạnh lùng trong chốc lát.

“Bốn nguồn tin, ba lần kiểm tra, thông tin được xác nhận lẫn nhau, rất đáng tin cậy. Nghe nói Tôn Quyền muốn để Zhuge Ke phụ trách việc chính trị, còn Sun Hong muốn sử dụng chiếu thư giả để giết Zhuge Ke, nhưng lại bị Zhuge Ke giết chết…”

Mặc dù không thể có được thông tin cụ thể hơn, nhưng khi nghe tin các quan lại quan trọng ở nước Ngô đang tranh đấu lẫn nhau, Tư Mã Dực lần đầu tiên sau một thời gian dài xuất hiện nụ cười trên khuôn mặt:

“Tốt lắm! Điều này đã đủ rồi!”

Trong đôi mắt sâu thẳm của ông, ánh sáng sắc bén lại một lần nữa tụ lại; Tư Mã Dực cố gắng ngồi thẳng dậy, và Sima Chiếu vội vàng đến giúp đỡ ông.

Ngồi dựa vào ghế, hơi thở của Tư Mã Dực hơi gấp gáp, nhưng giọng nói của ông lại trở nên rõ ràng và quyết đoán:

“Chiếu Nhi, hãy nghe kỹ… Đây chính là cơ hội mà trời ban cho chúng ta.”

Ông dùng đầu ngón tay gõ mạnh vào mép ghế, nhấn mạnh:

“Nước Đông Ngô chắc chắn sẽ rối loạn! Trong thời gian ngắn, họ sẽ không thể quan tâm đến miền Bắc. Miền Nam tạm thời không cần phải lo lắng nữa! Việc Hoàng đế đi tuần du về phía Đông đến Pengcheng, cần phải được thúc đẩy nhanh chóng!”

Sau đó, ông hít một hơi thật sâu, kìm nén cơn ho sắp bùng phát, và nói nhanh hơn:

“Và còn… Mai Qiu Jian, Vương Dung…”

Trong khi thanh trừng nhóm Tào Shuang, Tư Mã Dực cũng liên tục thay đổi một số quan chức ở hai tỉnh Qingzhou và Xuzhou.

Vương Chang được bổ nhiệm làm Đô đốc và Quản lý

Chỉ có tại Hứa Xương và Thọ Xuân, ngoài việc cử người đi an ủi Mạc Kiều Tiến và Vương Dung, đồng thời tăng thêm lãnh thổ cho họ, Tư Mã Dực không hành động gì nhiều khác.

Việc nhắc đến hai người này vào lúc này chứng tỏ rằng Tư Mã Dực đã quyết định hành động với họ.

Sau khi sắp xếp xong mọi việc, Tư Mã Dực dường như đã kiệt sức; thân hình ông còng lại, và lại một trận ho khan nhẹ. Nhưng đôi mắt ông lại trở nên sáng ngời hơn bao giờ hết.

Cái chết của Tôn Quyền đã khơi dậy trong ông ý chí chiến đấu cuối cùng, thậm chí tạm thời lấn át cả sự suy yếu của cơ thể mình.

Đối với ông, sự kết thúc của một thời đại đồng nghĩa với việc thời đại mới – thời đại thuộc về gia tộc Tư Mã – phải nhanh chóng đến.

Trong lúc tin tức cái chết của Tôn Quyền vẫn chưa lan truyền rộng rãi, Tư Mã Dực, dù đang ốm yếu, vẫn viết thư gửi cho Tào Phương:

“Thần Dực xin thành kính cúi đầu, dâng lời lên Hoàng đế Bệ hạ:

Thần nghe nói, sự thịnh vượng của một vị hoàng đế luôn được báo hiệu bởi những dấu hiệu thiêng liêng; sự vững chắc của đất nước luôn phụ thuộc vào những vị trí chiến lược quan trọng.

Hiện nay, huyện Triệu dù là quê hương của Hoàng đế, nhưng lại nằm ở phía nam, dễ bị các nước Thục và Ngô xâm lược, không phải là nơi có thể duy trì sự ổn định lâu dài.

Gần đây, trời đã xuất hiện những dấu hiệu bất thường: có những đám mây đỏ uốn lượn như rồng, bay quanh thành phố Bình Thành.

Đây chính là lời cảnh báo từ trời cao; ngôi sao của Hoàng đế nên chuyển đến miền đông để tiếp nhận mệnh trời!

Ngày xưa, Hán Cao Tổ đã khởi nghiệp từ nơi này và xây dựng nên sự nghiệp vĩ đại của triều đại Hán; Hán Quang Vũ cũng đã đặt nền móng cho sự hưng thịnh của triều đại này tại Lạc Dương.

Bình Thành chính là nơi Hán Cao Tổ bắt đầu sự nghiệp vĩ đại của mình; đây thực sự là nơi mà một vị hoàng đế nên bắt đầu sự nghiệp của mình.

Bây giờ, Bệ hạ kế thừa sự chính thống của Đại Ngụy, thật sự nên noi theo gương của các bậc tiên hiền, đi tuần du về miền đông và đặt chân đến Bình Thành.

Hành động này không phải là để tránh họa, mà là để thể hiện ý chí giành lại Trung Nguyên.

Nếu cả thiên hạ biết rằng Bệ hạ muốn kế thừa ý chí vĩ đại của các vị hoàng đế tiền nhiệm, với mong muốn thống nhất cả bốn biển, thì các tướng sĩ sẽ sẵn lòng chiến đấu, và toàn thể dân chúng sẽ quy phục.

Hơn nữa, Bình Thành nằm ở giao điểm của sông Biên và sông Tứ, là con đường giao thông quan trọng cho việ

Pengcheng nằm ở Xuzhou, gần ranh giới giữa hai tỉnh Qing và Yu, có giao thông thuận tiện, dễ dàng kiểm soát ba tỉnh lân cận; lương thực từ khu vực sông Dương Tử và Hoài Hà có thể được vận chuyển đến đây một cách trực tiếp, trong khi các khoản thuế từ Sơn Đông cũng không gặp trở ngại trong việc nộp phải.

  Hơn nữa, địa điểm này còn xa cách khỏi quân đội của Kỳ Hán, nên an toàn hơn nhiều so với huyện Yao.

  Tất cả những điều này đều là sự thật khách quan, không thể chối cãi được.

  Nhưng xét về mặt chính trị, dù là chạy từ Lạc Dương đến Xuchang hay từ Xuchang đến huyện Yao, thì cũng chỉ là tự lừa dối bản thân mình mà thôi.

  Dù sao thì Xuchang và huyện Yao đều là một trong năm kinh đô của Đại Ngụy.

  Nhưng vào thời điểm này, việc Tư Mã Dực muốn dùng hoàng đế để đến Pengcheng, thì đó có ý nghĩa gì?

  Chỉ cần không mù quáng, ai cũng có thể nhận ra rằng Tư Mã Dực đang sợ hãi Trúc Quốc như sợ hãi con hổ, và đang bị nhà Hán dắt mũi mà chạy.

  Làm sao có thể giữ được danh dự của Đại Ngụy? Làm sao có thể duy trì được uy nghi của hoàng đế?

  Đại sảnh được xây dựng tạm thời ở huyện Yao, dù không sánh kịp vẻ hùng vĩ của cung điện ở Lạc Dương, nhưng vẫn toát lên một bầu không khí áp bức đến nỗi người ta khó thở được.

  Hoàng đế Cao Phương mới chỉ 18 tuổi, ngồi trên ngai vàng khá rộng lớn, khuôn mặt non nớt cố gắng duy trì vẻ oai nghi của một hoàng đế.

  Nhưng đôi ngón tay run rẩy và ánh mắt liên tục lướt qua mọi thứ xung quanh đã phơi bày nỗi sợ hãi trong lòng cậu bé.

  Cậu ấy giống như một con hươu non bị dồn vào một khu vực đầy những kẻ săn mồi.

  Từ nhỏ, cậu đã sống trong bóng tối do sự áp đặt của các đại tướng; ngày mà Thái phủ tiêu diệt những quan lại quyền lực, cậu từng nghĩ rằng ánh sáng rực rỡ sẽ xua tan bóng tối, mang lại một tương lai tươi sáng.

  Ai ngờ rằng ánh sáng đó lại chỉ là kẽ hở dẫn đến một cái ngục khác mà thôi.

  Trong chốc lát, cậu đã rơi từ một vực sâu này xuống một vực sâu còn u ám hơn nữa.

  Khi Lu Yù, người được Tư Mã Dực tin tưởng và được bổ nhiệm làm Trung thư lệnh mới, đọc to bản “Thỉnh nguyện đi tuần du về phía đông đến Pengcheng” với lời lẽ kính cẩn nhưng sắc bén như lưỡi dao, toàn bộ đại sảnh chìm vào sự yên lặng chết chóc.

  Không khí dường như đóng băng lại, chỉ còn tiếng gió lạnh bên ngoài thổi qua tim mỗi

Mặt nước sau khi trôi qua vẫn còn ửng hồng, máu của các thân thuộc nhà Táo Thị đã lẫn vào trong đó.

Một không khí đầy sự nhục nhã, bất lực và nỗi buồn sâu thẳm đang lan tỏa giữa họ.

Trên này, ngay cả các thân thuộc cũng không còn chút cơ hội nào để phát biểu nữa.

Những người từng ủng hộ Tư Mã Dực, coi ông là “trụ cột của quốc gia”, lúc này cũng đều cảm thấy lòng mình rối bời.

Họ không dám nhìn thẳng vào ánh mắt van xin của Tào Phương trên ngai vàng.

Có người thậm chí không kìm được mà nhắm mắt lại, bộ râu bạc phơ run rẩy, như thể đang cố gắng kìm nén những cảm xúc dâng trào trong lòng.

Họ từng nghĩ rằng việc Tư Mã Dực giết chết Tào Shuang là hành động trung thành, nhằm cứu vãn tình hình.

Nhưng bây giờ, kế hoạch “đông du” này, dù có vẻ như mang tính chiến lược, thực chất có gì khác biệt so với việc Hoàng đế Vũ đã từng “dùng thiên tử để ra lệnh cho các chư hầu”, buộc Hoàng đế Hán phải dời đô về Hứa Xương?

Họ chợt nhận ra rằng có lẽ chính mình đã góp phần đưa lên một quan lại mới, đồng thời tiêu diệt đi hy vọng cuối cùng của Tào Ngụy.

Nỗi tức giận vì bị lừa dối, bị lợi dụng, cùng với sự hối tiếc vì đã nhận nhầm con người, đang thiêu đốt tâm hồn họ.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy bóng dáng của Tư Mã Dực – người dường như rất kính trọng nhưng lại không hề khoan nhượng – và nhìn thấy vị thiếu niên hoàng đế đơn độc trên ngai vàng, họ cảm thấy một nỗi bất lực lớn lao ập đến.

Từ Lạc Dương đến Hứa Xương, rồi từ Hứa Xương đến Tiêu huyện… Những lần dời đô liên tục đã làm mài mòn đi sự kiên cường của họ.

Bây giờ, trước sự phản bội của Tư Mã Dực, họ cuối cùng cũng đã mất hết sức mạnh.

Ngàn lời nói chỉ còn lại thành tiếng thở dài không lời, họ cúi đầu xuống thêm nữa và chọn im lặng.

Sự im lặng này còn lạnh lẽo hơn bất kỳ tiếng phản đối nào đối với Tào Phương.

Khắp cả triều đình, không ai lên tiếng can ngăn.

Không có lời phản đối hùng hồn, không có lý lẽ chứng minh dựa trên sách vở.

Chỉ có sự im lặng đè nén, khiến người ta thở không nổi.

Trong suốt mười năm Tào Shuang nắm quyền, những người trung thành và chính trực trong triều đình đều bị loại bỏ.

Bây giờ, dù Tào Shuang và bọn tay sai của ông đã không còn nữa, nhưng những người trung thành ấy cũng không bao giờ quay trở lại nữa.

Ngồi trên ngai vàng cao vút, Tào Phương cảm thấy một nỗi cô đơn và sợ hãi chưa từng có.

Ông ước gì có một vị quan trung thành nào đó

Cuối cùng, dưới ánh mắt bình tĩnh nhưng ẩn chứa áp lực vô hình của Tư Mã Dực, Cao Phương đã nói ra hai từ với giọng điệu khàn khàn, gần như là theo bản năng:

“Đồng ý.”

Hai từ đó nhẹ nhàng bay lên, nhưng lại giống như tiếng chuông tang, vang lên trong sự yên tĩnh của triều đình, báo hiệu rằng quyền lực hoàng gia của Tào Ngụy đã hoàn toàn tan biến.

Nghe thấy điều này, Tư Mã Dực càng trở nên kính cẩn hơn, cúi người cảm ơn.

Vào khoảnh khắc đó, dường như có tiếng thì thầm ma quỷ vang qua triều đình:

Năm mươi bốn năm trước, Lưu Hiệp ngồi giữa đổ nát của cung điện ở Lạc Dương, đối mặt với đề xuất của Tào Tháo về việc dời đô đến Hứa Xương, và hai từ “đồng ý” mà ông ấy đã nói lúc đó, bây giờ lại như một lời nguyền, vang lên từ miệng Cao Phương.

Ngay cả tư thế cúi người cảm ơn của vị quan quyền lực đó cũng giống hệt nhau.

Khoảnh khắc này, giống hệt như khoảnh khắc đó.

——

Tư Mã Dực đã nộp đơn xin được đi tuần du phía đông đến Bành Thành, và tin tức này lan truyền nhanh chóng như một vụ nổ hạt nhân tại huyện Tiêu, sau đó lại phủ rộng khắp lãnh thổ Nước Ngụy.

Mục Khiếu Kiên, người đang theo dõi sát sao tình hình tại huyện Tiêu ở Hứa Xương, đã nhận được tin tức này ngay lập tức.

Sau khi đọc bản báo cáo mật được gửi đến từ huyện Tiêu, đêm ngày không ngừng, trong mắt ông ta tràn ngập sự kinh ngạc không thể tin được.

Nhưng ngay lập tức, sự kinh ngạc đó biến mất nhanh chóng, thay vào đó là một cơn giận dữ mãnh liệt, gần như muốn bùng nổ.

Mục Khiếu Kiên cảm thấy các mạch máu trên trán mình nổi lên, ngực ông ta co thắt dữ dội; đó là nỗi đau và sự nhục nhã khi niềm tin của mình bị phá vỡ.

Những dòng chữ trên tấm lụa đó, như một con dao lạnh lẽo, đã xuyên thủng tất cả những ảo tưởng cuối cùng trong lòng ông.

“Dời đô đến Bành Thành… Ha ha… Thật là ‘vì củng cố cơ sở quốc gia, để an ủi tâm hồn thiêng liêng’!”

Mục Khiếu Kiên lẩm bẩm một mình, giọng nói trầm thấp và khàn khàn; đôi tay cầm tấm lụa run rẩy vì quá căng thẳng; thân hình cao ráo của ông lúc này trở nên cô đơn đến lạ.

Ông từng nghĩ rằng, mặc dù Tư Mã Dực đã sử dụng những biện pháp khắc nghiệt để giết chết Tào Shuang, nhưng cuối cùng thì đó cũng là việc thanh lọc triều đình, loại bỏ những kẻ gian ác cho Đại Ngụy.

Thậm chí, ông còn tự hào một thời gian, rằng quốc gia cuối cùng cũng có một vị quan tài ba đến giải quyết tình hình hỗn loạn.

Ông, Mục Khiếu Kiên, đã giữ

！

  Chính vào lúc cơn giận dữ và tuyệt vọng đan xen nhau ấy, một bóng đen khổng lồ, lặng lẽ theo sau làn gió lạnh buốt của mùa đông năm ngoái, phủ kín người anh ta, khiến anh ta cảm thấy lạnh cóng toàn thân.

  Bóng đen ấy dường như mở ra một cái “miệng vô hình” để hỏi: “Sao?”

  Năm ngoái, tại Xúc Châu, tuyết rơi sớm. Có người, dựa vào chiến thắng lớn ở Hà Bắc, đã tiến quân đến trước thành Xúc Châu và mời anh ta ra ngoài thành để “đi săn trong tuyết”.

  Mặc dù anh ta đã từ chối lời mời đó với câu nói: “Trong gió buốt tuyết lạnh, linh hồn trung thành không thể bị thiêu diệt.”

  Tuy nhiên, thông điệp mà người đó gửi đến sau đó, lúc này lại giống như một lời tiên tri ma quỷ, từng từ một, vang lên rõ ràng bên tai anh ta:

  “Tư Mã Dực sẽ sớm tiến hành cuộc đảo chính, giết chết Tào Shuang và các đồng bọn của ông ta, rồi chiếm lấy quyền lực.”

  “Nếu sau này tướng quân muốn dẫn quân tiến về phía đông để thanh trừng kẻ gian ác, nhưng lo sợ bị tấn công từ hai phía, thì tôi ở đây có thể đưa ra một lời hứa cho tướng quân.”

  “Chỉ cần ông ta đồng ý với tôi, khi tiến về phía đông, sẽ không phá hủy huyện Xúc, không đốt phá cung điện, không cướp bóc dân chúng… thì Đại Hán chắc chắn sẽ không lợi dụng lúc người khác gặp hoạn nạn để chặn đứng con đường lui của họ.”

  Mặc dù người tên Phùng ấy đã rời Lạc Dương và đang ở xa tại Trường An, nhưng Mục Khiếu vẫn cảm thấy lạnh run, như thể toàn thân mình đã bị lột trần.

  “Tướng quân, sao?”

  Mục Khiếu chỉ cảm thấy đầu óc mình vang dội, như thể có ai đó liên tục hỏi anh ta phải quyết định thế nào.

  Cuộc đảo chính của Tư Mã Dực, sự sụp đổ của Tào Shuang… và việc bản thân anh ta bị đẩy đến bước đường cùng hôm nay… tất cả những điều này, hóa ra đã được người ta tính toán rõ ràng từ mùa đông năm ngoái!

  Đây là một sức hiểu biết đáng sợ và một kế hoạch sâu rộng đến mức nào?

  Bản thân mình, Tư Mã Dực… và cả toàn bộ Nước Ngụy, chẳng lẽ chỉ là những quân cờ trên bàn cờ trong tay họ sao?

  Ý nghĩ này khiến anh ta hoảng sợ, nhưng kỳ lạ thay, đồng thời nó cũng giống như một liều thuốc mạnh, tiêm vào trái tim gần như tuyệt vọng của anh ta.

  Lời hứa của Phùng Vĩnh, mặc dù đến từ kẻ thù, nhưng lúc này lại trở thành điểm tựa duy nhất, thực sự và chắc chắn mà an