“Anh trai?”

Lý Di thấy Văn Hiên cau mày, tưởng rằng anh ấy gặp phải vấn đề gì sau khi nghe tin này, liền hỏi một cách thăm dò.

“Không có gì đâu.”

Vì không có bằng chứng cụ thể, lại biết mình chỉ là kẻ nói nhiều nhưng không làm được gì, và lịch sử đã ghi chép rõ ràng rằng cuộc chiến tranh phía nam đã kết thúc bằng chiến thắng, nên làm sao anh ấy có thể bày tỏ nỗi lo lắng của mình ra được.

Ánh mắt Văn Hiên lại quay về bản đồ do chính mình vẽ; ông càng thêm lo lắng, luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng tạm thời không thể nghĩ ra được.

“Văn Hiên, những thứ tôi yêu cầu chuẩn bị đã xong chưa?”

“Đã hoàn thành tất cả rồi.”

Nghe Văn Hiên hỏi vậy, Lý Di lập tức tỉnh táo lại: “Anh trai, chúng ta sẽ đi đến huyện Bình Y trước phải không?”

Văn Hiên gật đầu: “Huyện Bình Y không chỉ là nơi đặt trụ sở của Tổng đốc kiểm soát miền Nam Trung, mà còn chưa bao giờ bị quân nổi dậy xâm lược. Vị trí địa lý của nó cũng nằm ngay tại trung tâm của ba quận đang nổi loạn; việc đặt chân đến đó làm bước đầu tiên thực sự rất hợp lý.”

Nói xong, ông dùng tay chỉ vào vị trí huyện Bình Y trên bản đồ.

Chính tại điểm này, Văn Hiên cuối cùng cũng nhận ra điều không ổn. Ông vẽ thêm vài đường trên bản đồ, cau mày hỏi Lý Di: “Văn Hiên, em có biết từ Bối Đạo đến An Thượng cách nhau bao xa không?”

“Khoảng một trăm dặm.”

“Còn từ Bối Đạo đến huyện Cáp thì sao?”

“Không biết, nhưng chắc chắn không ít hơn tám trăm dặm.”

Nghe vậy, Văn Hiên cuối cùng cũng hiểu rõ vấn đề nằm ở đâu.

“Các bạn có để ý thấy điều gì không ổn giữa lá thư của Nghĩa Văn và bản công văn này không?”

Nghe câu hỏi này, Lý Di và Dương Thiên Vạn đều nhìn chằm chằm vào bản đồ trên bàn.

“Một trăm dặm, tám trăm dặm… Nếu tính theo thời điểm bản công văn được gửi đi, Thủ tướng lúc đó chắc chắn vẫn chưa đến An Thượng. Nhưng tại sao Nghĩa Văn lại gần như đã đến huyện Cáp rồi?”

Văn Hiên lại cầm bút, đánh dấu ba điểm đen đậm trên giấy, chỉ vào các địa danh Bối Đạo, An Thượng, Cáp, và nói: “Trong chiến tranh, tốc độ là yếu tố then chốt. Thái thúc Mã đã đi được ít nhất sáu trăm dặm, trong khi Thủ tướng lại chưa đi hết một trăm dặm à?”

Nghe vậy, Lý Di và Dương Thiên Vạn đều nhìn nhau, ánh mắt đều đầy nghi ngờ.

“Có lẽ, khi Nghĩa Văn viết lá thư này, Thủ tướng thực ra đã đến An Thượng rồi. Dù sao thì bản công văn và lá thư của Nghĩa Văn cũng không phải được gửi

Lý Di do dự nói: “Hơn nữa, những con đường ở huyện Việt Sơn quá hiểm trở, việc Thủ tướng đi chậm một chút cũng là bình thường thôi. Còn Thị trưởng Mã thì đi theo đường công lộ và có cả đường thủy, vì vậy tốc độ hành quân của ông ấy chắc chắn sẽ nhanh hơn nhiều so với Thủ tướng.”

Mặc dù cảm thấy lời giải thích này hơi gượng ép, nhưng trong tình huống không có thêm thông tin nào khác, Phùng Vĩnh cũng chỉ có thể chấp nhận nó.

“Cũng chỉ có thể nghĩ như vậy thôi.”

“Anh trai, vậy chúng ta xuất phát vào lúc nào?”

Lý Di hỏi một cách háo hức.

“Không vội, vẫn còn một thứ chưa chuẩn bị xong, hãy đợi thêm hai ngày nữa.”

“Đó là thứ gì vậy? Anh trai cứ nói cho em biết, em sẽ đi chuẩn bị ngay.”

“Thứ này, không ai trong các bạn có thể chuẩn bị được cả, chỉ có anh mới làm được.”

Phùng Vĩnh cười nói: “Văn Hiên, những ngày qua, đã có người từ Hội Khôi phục Hán giúp tìm rượu, đã tìm được bao nhiêu rồi?”

“Bất kỳ loại rượu nào có thể tìm thấy ở thành phố Kim Thành, chúng tôi đều đã mang về. Nhưng bây giờ rượu là thứ rất quý giá, dù có sự giúp đỡ của mọi người trong Hội Khôi phục Hán, cũng khó có thể tìm được nhiều, hiện tại chỉ tìm được khoảng hai mươi thùng thôi.”

Mặc dù tiếc vì những thùng rượu đã bị uống hết vài ngày trước, nhưng lúc đó họ đã đem rượu đến ngay trước cửa nhà hàng và nói rằng đó là rượu dành riêng để tổ chức yến tiệc cho mình; nếu lúc đó mình không nhận, sẽ trông quá keo kiệt. Hơn nữa, bây giờ rượu rất khó tìm, việc họ có thể giúp tìm được hai mươi thùng, có lẽ cũng là vì mình đã nói rằng nó sẽ rất hữu ích ở miền Nam, và họ cũng đã phải mất khá nhiều công sức.

“Tôi đã mượn được ba mươi thùng từ cung điện, tính ra tổng cộng là năm mươi thùng, hãy thử xem sao.”

Phùng Vĩnh thở dài một hơi.

“Thử cái gì vậy?” Lý Di hỏi một cách ngạc nhiên.

“Rượu gạo đấy.”

“Ý anh là gì?”

“Khoảng nữa giờ các bạn sẽ biết thôi.”

Phùng Vĩnh cười một cách bí ẩn.

Cồn là một thứ rất tốt, việc tinh chế nó cũng rất đơn giản.

Nhưng điều khó khăn là nguồn gốc của cồn.

Trong thời đại phong kiến chưa có công nghiệp hóa, nguồn gốc của cồn chỉ có thể lấy từ rượu, nhưng vào thời đó lương thực lại không đủ để ăn, vậy làm sao có rượu được?

Cuối cùng, nhờ vào uy tín của Phùng Vĩnh, sau khi ông tặng một số vải len cho A Đẩu, A Đẩu đã rất nhanh chóng tìm cách giúp ông thu thập được ba mươi thùng rượu – thực ra đó chỉ là những thùng rượu cuối cùng cò

Đặc biệt là khi sự chân thành đủ lớn, nếu nhận được tiền thì chắc chắn sẽ làm việc đó.

Anh ta bảo mọi người đưa tất cả rượu vào một sân vườn, sau đó mở hết tất cả các chai rượu ra.

Trong chốc lát, mùi thơm của rượu tràn ngập khắp sân vườn.

“Được rồi, mọi người có thể ra ngoài đi.” Phùng Vĩnh nói với mọi người, chỉ để lại Lý Di, Dương Thiên Vạn và A Mễ ở lại.

Trong sân vườn đã được dựng sẵn một cái bếp kỳ lạ, trên đó đặt một nồi hấp, bên cạnh là một thùng gỗ; giữa hai thứ này có một cây tre rỗng được nối lại với nhau.

Phía dưới thùng gỗ còn có một ống dẫn nước.

Như vậy, một thiết bị chưng cất đơn giản đã được lập nên.

“Văn Hiên và Ngụy Nhiên, các bạn hãy đổ rượu vào nồi này, nhớ đừng đổ đầy quá, đổ khoảng một nửa là được.”

“A Mễ, chuẩn bị đốt lửa.”

Đối với Phùng Vĩnh, việc sản xuất rượu thực sự rất đơn giản.

Bởi vì cha anh ta có một biệt danh là “Ông Chủ Rượu”.

Chỉ từ biệt danh đó thôi cũng có thể thấy mức độ say mê rượu của ông ấy đến mức nào.

Hồi nhỏ ở làng quê, làm sao có tiền mua rượu được?

Mỗi năm vào mùa thu hoạch, cha anh ta sẽ tìm thời gian gặp gỡ những người hàng xóm thân thiện trong làng, mỗi nhà đóng góp địa điểm, công cụ, nhà khác cung cấp nguyên liệu và củi, cùng nhau tổ chức và sản xuất rượu.

Lúc đó, Phùng Vĩnh luôn tích cực giúp đỡ việc đốt lửa.

Sau này, cuộc sống được cải thiện hơn, nhưng người dân trong làng ít gặp gỡ nhau hơn. Khi cha anh ta không thể tự mình sản xuất rượu nữa, ông sẽ nhờ Phùng Vĩng đi mua rượu từ làng bên cạnh.

Lúc đó, Phùng Vĩnh thực sự rất thích công việc này; anh ta cảm thấy vui vẻ và hạnh phúc.

Bởi vì mỗi lần như vậy, cha anh ta luôn cho thêm vài đồng tiền lẻ để anh ta mua đồ ăn vặt.

Tuy nhiên, mỗi lần Phùng Vĩnh chỉ chi tiêu một nửa số tiền đó, dành phần còn lại để chia cho em út và em gái, còn nửa kia thì âm thầm giấu đi dưới gối của mình.

Cho đến một ngày nọ, anh ta bất ngờ phát hiện ra rằng số tiền lẻ mình giấu đã rơi xuống dưới gối, và nhiều đồng tiền đã bị chuột ăn mất…

Anh ta không dám nói gì, chỉ có thể ngồi trong chăn vào ban đêm và rơi nước mắt.

Nghĩ về những kỷ niệm thời thơ ấu ấy, ánh mắt Phùng Vĩnh trở nên ấm áp, nhưng miệng anh ta lại không khỏi nở nụ cười.

Loại rượu đầu tiên được sản xuất ra đã đạt độ cồn gần như đáp ứng yêu cầu của Phùng Vĩnh.

Càng về sau, độ cồn của rượu càng giảm xuống, nhưng vẫn cao hơn nhiều so với những loại rượu được coi là

Vì không còn cách nào khác, Phùng Vĩng đành phải múc một ít rượu chảy ra từ phía sau và đưa cho anh ta: “Thử xem nào.”

  Lý Di vội vàng nhận lấy và uống ngay vào miệng…

  Ngay lập tức, khuôn mặt anh ta đỏ bừng lên, đôi mắt trợn lên gần như muốn nhảy ra ngoài.

  Nhưng anh ta lại cứ không chịu mở miệng, dường như việc thở ra hơi rượu cũng là một sự lãng phí.

  Lý Di cảm thấy như có ngọn lửa đang lan từ miệng xuống cổ họng, rồi tiếp tục cháy vào bụng; cả người anh ta gần như muốn nổ tung.

  Cuối cùng, anh ta không thể kiềm chế được nữa và hét lên: “Rượu này thật tuyệt!”

  Phùng Vĩng lại múc thêm một ít rượu và đưa cho Dương Thiên Vạn, cười nói: “Mỗi người chỉ được uống một chút thôi, loại rượu này tôi còn cần dùng để làm việc quan trọng đây.”

  Từ năm mươi thùng rượu được coi là ngon đó, cuối cùng chỉ còn lại hơn hai thùng rượu có độ cồn vừa phải; chưa đầy ba thùng đâu.

  Phần còn lại, dù có tiếp tục chưng cất đi chưng cất lại, có lẽ vẫn có thể thu được thêm một ít, nhưng Phùng Vĩng đã không còn thời gian nữa.

  “Wang wang…”

  “Này này…”

  Vài ngày sau, bên ngoài thành phố Kim Thành, tại nơi mà vài ngày trước Thủ tướng đã tuyên thệ xuất quân, tiếng sủa của chó, tiếng hí của ngựa và tiếng ồn ào của mọi người vang lên liên hồi.

  Phùng Vĩng cùng các người đang chia tay những người đến tiễn họ.

  “Anh trai, lần này đi xa rồi, nhớ phải chăm sóc sức khỏe của mình nhé.”

  “Đúng vậy, Nam Trung là nơi hoang dã, những kẻ man rợ ở đó không biết lễ nghi gì cả; anh trai phải cẩn thận đấy.”

  “Nói gì vậy? Danh tiếng của anh trai ở Nam Trung đã rất lớn rồi; những kẻ man rợ ấy thấy anh trai chắc chắn sẽ sợ hãi đến mức tan tành mất hồn…”

  “Đúng vậy, anh trai là người như thế nào mà lại sợ những kẻ man rợ ấy chứ?”

  Mọi người trong Hội Khích Hán đều đang nịnh bợ Phùng Vĩng.

  “Lần này tôi đi, chỉ là để khám phá đường đi trước cho mọi người thôi. Khi tìm được địa điểm phù hợp, tôi sẽ cử người trở về thông báo cho mọi người. Đến lúc đó, mọi người hãy cùng nhau nỗ lực nhé.”

  Phùng Vĩng cúi đầu và cười nói.

  “Anh trai yên tâm, một khi có tin tức gì, tôi cũng sẽ đến xem thử.”

  “Đúng vậy, nếu không phải vì gia đình không cho phép, lúc này tôi cũng muốn theo anh trai đi luôn.”

  Mọi người đều đồng ý nhiệt tình

“Được rồi, chúng ta đi thôi. Các anh em cứ về trước đi, hãy chờ tin tức từ chúng tôi nhé.”

Phùng Vĩnh lại một lần nữa cúi chào, và trong tiếng chia tay của mọi người, ông lên ngựa Điền Mã và dẫn đầu đoàn người đi về phía nam.

Cách đây vài ngày, có hai người Hồ mang theo chó từ Hán Trung đến đây, nhưng họ không thích nghi được với thời tiết nơi này và đã qua đời ngay sau đó.

Không còn cách nào khác, khi thấy thêm vài con nữa bị nôn mửa, tiêu chảy và đang trên bờ vực tử vong, Phùng Vĩng buộc phải cho họ trở về Hán Trung.

Dù sao thì, hiện nay kỹ năng huấn luyện chó cũng được coi là một tài năng quý giá. Những người sở hữu kỹ năng này thực sự rất hiếm có.

Những con chó còn lại, hy vọng rằng khi đến Nam Trung, chúng cũng sẽ thích nghi được như ở Kim Thành trước đây.

Các con chó cũng vậy; trên đường đi, có những con bị ốm, bị thương, thậm chí có vài con còn chết. Cuối cùng, chỉ còn lại khoảng hai mươi con, tức là chưa đầy một nửa so với số lượng ban đầu khi xuất phát từ Hán Trung.

Hơn nữa, thời tiết ở Nam Trung còn ẩm ướt và nóng bức hơn cả Kim Thành, vì vậy hầu hết những con ngựa chiến từ Hán Trung đều không thể thích nghi được với khí hậu nơi đây. Vì vậy, cuối cùng Phùng Vĩng vẫn quyết định sử dụng ngựa Điền Mã để đi về phía nam.

Năm kia, sau khi nhận được lô ngựa Điền Mã đầu tiên từ Lý Di, ông đã nhận ra rằng loại ngựa này có sức bền rất tốt.

Qua các cuộc thử nghiệm, ngựa Điền Mã trưởng thành có thể chịu đựng trọng lượng lên đến bốn trăm cân và có thể đi được khoảng sáu mươi đến bảy mươi dặm mỗi ngày, liên tục hoạt động trong nửa tháng mà không cần nghỉ ngơi.

Nếu tính theo đơn vị của thời hiện đại, đó là việc chúng có thể vác trọng lượng một trăm kilogram và đi được ba mươi cây số mỗi ngày một cách dễ dàng.

Trong trường hợp cần gấp, người ta còn có thể tăng thêm một phần ba trọng lượng và quãng đường mà ngựa có thể vác được.

Hơn nữa, ngựa Điền Mã phát triển rất nhanh; những con non chỉ sau một năm đã có thể đạt đến 80% chiều cao của ngựa trưởng thành.

Điều quan trọng nhất là, ngựa Điền Mã cũng giống như ngựa Mông Cổ, chúng có thể sống sót chỉ bằng cỏ dại trong rừng, ngay cả khi không được nuôi dưỡng đặc biệt.

Với nguồn lực vận chuyển tuyệt vời như vậy, kết hợp với xe đẩy, Phùng Vĩng suýt nữa đã từ bỏ ý định xây dựng đường xá.

Nếu không phải vì những con đường đất này vào lúc nắng ráo sẽ bụi bặm, còn khi trời mưa thì trở nên lầy lội, khiến Phùng Vĩnh cảm thấy rất khó

Thêm vào đó là ảnh hưởng của các cuộc nổi loạn, việc tìm kiếm những con ngựa Điền càng trở nên khó khăn hơn. Vì vậy, hiện nay số lượng ngựa Điền tại trang trại chăn nuôi Hán Trung chỉ khoảng một trăm con thôi; con số này còn bao gồm cả những con ngựa con được sinh ra trong hai năm qua nữa. Khi Feng Yong quyết định sử dụng ngựa Điền cho chuyến đi phía nam, ông chỉ chọn ra hai mươi con đực, và tất cả chúng đều đã bị cắt bỏ dương vật.

Người giám sát trang trại thuộc Sở Nông nghiệp Yizhou – Ren Cao Wu Ming – hiện nay được mọi người trong giang hồ gọi là “thầy sư dùng dao”; phạm vi hoạt động của ông không chỉ giới hạn ở trang trại nuôi heo mà còn lan rộng sang các trang trại chăn nuôi gia súc. Rất nhiều con bò, ngựa đã trở thành nạn nhân của ông ta. Hiện nay, trong đàn gia súc tại trang trại, chỉ có những con đực khỏe mạnh nhất mới được giữ lại làm giống; còn lại tất cả đều bị Wu Ming và các đệ tử của ông ta giết sạch sẽ… Những kẻ yếu đuối cũng muốn có quyền giao phối à? Tốt hơn hết là hãy im lặng và làm việc chăm chỉ!

Tiếng chuông ngựa vang lên “ding ding dong dong”, xen kẽ với tiếng sủa của chó; mọi người đều nhìn theo đoàn người của Feng Yong dần xa đi. Bỗng nhiên, từ đâu đó vang lên tiếng hát du dương, thanh thoát: “Đánh trống, vung giáo, xung phong chiến đấu… Tôi một mình đi về phía nam…”

Feng Yong, người đã đi xa, bỗng nhiên dừng ngựa lại và quay đầu nhìn nguồn phát ra tiếng hát. Ở khu vực đó, cỏ cây um tùm; chỉ nghe thấy tiếng hát mà không thấy bóng dáng ai cả… Cô ấy, rốt cuộc vẫn không nhịn được mà theo họ đi sau.

Khi khúc hát “Ôi thật là rộng lớn… sao lại không để tôi sống? Ôi thật là đáng tiếc… sao lại không tin tôi?” kết thúc, tiếng vang vẫn còn vang vọng mãi trong không trung.

“Ai đang hát vậy? Giọng hát hay quá!” Một người trong đoàn không nhịn được mà hỏi. “Hay chúng ta lên xem sao?”

“Ha!” Một người thông minh hơn cười lạnh và nói: “Rõ ràng là người con gái đến tiễn anh trai chúng ta thôi; bạn còn muốn biết là ai nữa?” Người ban đầu đề xuất ý tưởng đó lập tức rút đầu lại và cười khổ: “Tôi chỉ nói thử thôi mà.” Dù người con gái đó họ Quan hay họ Trương, cũng không phải là người mà bất kỳ ai có thể đùa cợt được. Biết đâu, bạn chỉ đùa cợt với một người, nhưng thực ra lại đang đối mặt với cả hai người đấy… Bạn không thấy sao? Xu Xun bây giờ ở bên ngoài, cũng không dám nói thêm một lời nào nữa đâu…

Phía bên kia, Feng Yong nghe xong, đứng yên một lúc rồi bỗng nhiên cười ha hả. Không quan tâm đến ánh mắt ngạc nhiên của mọi người xung quanh,

“Wang….”

“Lướt qua những dãy núi và sông hồ…”

“Wang wang….”

“Dù cách xa ngàn dặm, tình yêu vẫn mãi gắn bó…”

“Wang wang wang….”

“Chết tiệt, hãy kiểm soát con chó ngốc này cho tôi! Nếu nó lại sủa lần nữa, tối nay tôi sẽ luộc nó!”

Feng Tuli chỉ có thể hát được khoảng mười giây thôi; vừa mới hát vài câu, tiếng sủa của con chó phía sau đã làm xáo trộn giai điệu của anh ta. Anh ta tức giận đến mức la lên, khiến những người Người Hồ đi theo phải vội vàng tìm cách dỗ dành con chó gây rối đó.

“Vung thanh kiếm công lý ba thước bên mình… Trái tim chứa đầy tình yêu thương vô bờ… Lướt qua những dãy núi và sông hồ… Dù cách xa ngàn dặm, tình yêu vẫn mãi gắn bó…”

Feng Yong lại bắt đầu hát tiếp. Quả nhiên, con chó đã không sủa nữa. Anh ta khinh thường mà chửi: “Con chó độc thân ấy!”

Rồi anh ta quay đầu nhìn ngọn đồi kia. Mặc dù không thấy ai, nhưng anh ta biết rằng Guan Ji chắc chắn đang theo dõi mình. Nghĩ đến đây, lòng anh ta càng thêm tự hào, và anh ta lại tiếp tục hát: