“Mi Cháo, xin chào ngài Thượng thư.”

Tại sảnh nghỉ của sứ giả Hán tại khách điếm của Nước Ngô, Mi Thập Nhất Lang với dáng vẻ thanh lịch đã cúi đầu chào hỏi Zong Yu – người vừa mới đến Kiến Nghiệp và đang chờ được Tôn Quân triệu kiến.

Zong Yu, người đã hơn sáu mươi tuổi, nhìn vào Mi Cháo – người đang ở độ tuổi sung sức nhất và có rất nhiều tiềm năng – trong mắt ông hiện lên vừa niềm vui vừa chút ghen tị.

Ông tiến lại đỡ Mi Thập Nhất Lang dậy, nhìn kỹ người thanh niên này rồi mới ngợi khen:

“Chịu đựng nhục nhã, phục tùng kẻ thù suốt nhiều năm, rồi bỗng nhiên gặp cơ hội để thể hiện lòng trung thành, giờ đây lại quay trở về Giang Đông để phục vụ đất nước… Thật là tuyệt vời! Một chàng trai xuất sắc của đại Hán!”

Mặc dù đã già, nhưng Zong Yu vẫn còn rất minh mẫn; giọng nói của ông vang dội và đầy sức sống.

Nghe những lời khen ngợi này, Mi Thập Nhất Lang – người đã trải qua nhiều gian khổ trong những nơi nguy hiểm – không khỏi cảm thấy mặt mình hơi đỏ lên và có chút e thẹn:

“Ngài quá khen ngợi tôi rồi… Tôi thực sự xấu hổ, không xứng đáng được như vậy.”

Nói ra thì, việc “chịu đựng nhục nhã” ban đầu có lẽ không phải là ý định thực sự của anh ta; còn việc “phục tùng kẻ thù” thì có lẽ là điều anh ta đã làm thực sự. May mắn thay, anh trai mình đã kịp thời sai người kéo anh ta trở về…

Nói rằng mình xấu hổ thì quả thực là xấu hổ… Nếu không, gia đình họ Mi sẽ trở thành trò cười cho mọi người nếu một người quy phục Nước Ngô và một người lại theo phe Ngụy.

Nhưng bây giờ, trên giang hồ này, ai cũng biết đến tên Mi Thập Nhất Lang; khi nghe đến tên anh ta, mọi người đều phải kính trọng!

Zong Yu không hề biết những suy nghĩ trong lòng Mi Thập Nhất Lang; ông chỉ nghĩ rằng người thanh niên này đang tỏ ra khiêm tốn, nên liền nói:

“Có gì đáng xấu hổ chứ? Có gì mà không xứng đáng được khen ngợi chứ? Nếu nói về việc xấu hổ, thì chính tôi mới là người xứng đáng bị khen.”

Nói xong, ông mời Mi Thập Nhất Lang ngồi xuống, rồi bảo người hầu rót trà cho họ. Sau đó, ông tiếp tục nói với vẻ ngưỡng mộ:

“Hồi đó, khi Hoàng đế mới chiếm được Kinh Châu, tôi đã theo ngài từ đó… Đã ba mươi năm trôi qua rồi!”

Rồi ông thở dài, tiếp tục nói:

“Trong suốt ba mươi năm đó, tôi chẳng làm được gì cả… Chỉ lãng phí thời gian mà thôi… À, so với các bạn trẻ bây giờ thì thật là không bằng!”

Nhìn lại Mi Thập Nhất Lang, ông lại nói với giọng ngưỡng mộ:

“Thật là đáng ngưỡng mộ… Những người

Nghe vậy, Tôn Quân bật cười lớn, rồi cố tình hạ giọng nói với Mi Thập Nhất Lang:

“Khi ta theo hầu Hoàng đế tiên triệu, ngài chỉ kiểm soát được một nửa số quận trong nước; sau này, ngài mới chiếm được Ba và Thục, và dựng nên cơ sở cho đế chế. Mọi người đều nghĩ rằng thiên hạ đã trở lại trật tự.”

“Ai ngờ không lâu sau khi tin xấu về Kinh Châu đến, thì thảm bại ở Y Lăng lại xảy ra…”

Dù Đại Hán bây giờ không còn như xưa nữa, và đã qua bao năm tháng, nhưng mỗi khi nhớ lại những ngày tối tăm nhất trong lịch sử Kỷ Hán, Tôn Quân vẫn không khỏi thở dài.

“Sau trận chiến ở Y Lăng, Vua Ngô đã đề nghị hòa bình, và Hoàng đế tiên triệu đã đồng ý, liên tục cử sứ giả đến Nước Ngô… Nhưng thật là đáng tiếc!”

Nói xong, ông lắc đầu: “Mặc dù hai nước Hán và Ngô muốn hàn gắn lại với nhau, nhưng vào thời điểm đó, Đại Hán liên tục thất bại trước Ngô, đất nước đang gặp nguy cơ lớn.”

Những sứ giả đến Nước Ngô hoặc là bị Vua Ngô coi thường, hoặc là bị khinh miệt, nhưng họ vẫn phải chịu đựng những sự nhục nhã để mong muốn hai nước hòa bình.

Nói đến đây, Tôn Quân đứng dậy, nắm chặt nắm tay và nói với giọng đầy căm phẫn:

“Nếu không phải vì Quân của Ngụy liên tục áp đặt từ phía bắc, thì làm sao Ngô có thể đối xử tốt với các sứ giả của chúng ta?”

Mi Cháo im lặng.

Sau trận chiến ở Y Lăng, ông đã không còn là một đứa trẻ non nớt nữa.

Lúc đó, Tôn Quân vừa đề nghị hòa bình với Hoàng đế tiên triệu, vừa tiếp xúc với Ngụy Quốc thông qua các sứ giả, và vẫn tuyên bố phục tùng Ngụy Quốc.

Chỉ đến khi Ngụy Quốc xuất quân về phía nam và hai nước Ngụy và Hán giao tranh mãnh liệt, Tôn Quân mới buộc phải chấm dứt mối quan hệ với Ngụy Quốc.

Có thể tưởng tượng được rằng, trước đó, mặc dù Ngô là người đề nghị hòa bình, nhưng thực ra họ chỉ đang có ý đồ hai mặt.

Và các sứ giả của Đại Hán, biết rõ rằng Ngô đang do dự và có những kế hoạch khác, nhưng vì đất nước yếu đuối, họ chỉ có thể cố gắng hết sức để duy trì sự hòa bình.

“Bạn có biết tại sao mỗi lần ta đều tự nguyện xin đi làm sứ giả đến Nước Ngô không?”

Nói đến đây, giọng nói trầm thấp của Tôn Quân bỗng nhiên trở nên cao vút:

“Ta chỉ đơn giản là không có việc gì để làm, muốn đến Nước Ngô để thư giãn, xem xét tình hình hiện tại của họ, và nhớ lại những khuôn mặt của họ ngày xưa! Ha ha ha…”

Nói xong, Tôn Quân lại bật cười lớn:

“Ta muốn nhìn thấy họ ghen tị với Đại Hán, nhưng lại buộc phải mỉm cười và phụ thuộc vào Đ

Nghe vậy, Mi Thập Nhất Lang bỗng giật mình!

Suýt nữa thì anh ta đã thốt lên: “Tông công cũng đọc tiểu thuyết ư?”

Nhưng khi lời đó vừa lọt ra khỏi miệng, nó lại được thay đổi thành:

“Tông công thật sự là người biết rõ phải trả ơn hay báo thù; có vẻ như ngài cũng là người coi trọng chữ tín và công bằng.”

“Có oán thì trả oán, có thù thì báo thù… Đó là quy luật của thế gian này. Kẻ Ngô đã chiếm đoạt Kinh Châu, khiến ta không thể trở về nhà… Liệu ta có quyền muốn đọc một cuốn tiểu thuyết để giải trí không chứ?”

(Tông Dự là người Kinh Châu.)

Sau khi nói xong những lời này, Tông Dự ngồi xuống và bắt đầu vào chủ đề chính:

“Được rồi, sau khi đã nói hết những điều này, ta vừa mới đến Kiến Nghiệp, và Mi Lang Quân đã ngay lập tức đến tìm ta… Chắc hẳn có việc gì quan trọng cần bàn bạc, hãy nói ra xem.”

Mặc dù đây là khách sạn của Nước Ngô, nhưng với tư cách là sứ giả của Hán, địa vị của ông ta đã hoàn toàn thay đổi so với trước đây.

Nơi ở của ông ta rất yên tĩnh và riêng tư; khuôn viên sân vườn rộng rãi, và có người hầu canh gác bên ngoài, nên không lo bị người Ngô nghe lén.

“Tông công thật sự hiểu lòng người.” Mi Thập Nhất Lang cúi chào và hạ giọng xuống, “Lần này Tông công đến đây, có phải là vì chuyện Lạc Dương không ạ?”

“Hừ?”

Tông Dự tỏ vẻ hơi ngạc nhiên.

Nhưng ngay sau đó, ông ta lại lấy lại bình tĩnh.

Dù không công bố rộng rãi, nhưng việc ông ta đến Kiến Nghiệp lần này cũng không phải là bí mật gì.

Nghĩ đến tốc độ truyền tin của Hội Khôi Phục Hán, ông ta liền hiểu ra lý do.

Và việc Mi Lang Quân vội vàng đến tìm mình chắc chắn cũng có việc quan trọng cần bàn bạc.

Vì vậy, Tông Dự thử hỏi:

“Mi Lang Quân đã biết mục đích của ta, và cũng đã ở Kiến Nghiệp lâu rồi… Hôm nay đến đây, có phải là có kế hoạch nào muốn bàn bạc trước khi ta gặp Vua Ngô không?”

Mi Thập Nhất Lang lắc đầu: “E rằng điều này sẽ làm Tông công thất vọng… Mi Cháo không có kế hoạch nào cả.”

“Hừ?”

Tông Dự lại một lần nữa tỏ vẻ ngạc nhiên.

Mi Thập Nhất Lang cười một cách bí ẩn:

“Nhưng Mi Cháo có thể thông báo cho Tông công một tin tốt.”

Tông Dự lập tức hứng thú: “Ồ? Tin tốt gì vậy?”

“Trong thời gian ở Nước Ngô, Mi Cháo đã kết bạn với một số người, và nhờ đó mà có thể thu thập được một số thông tin.”

Mi Thập Nhất Lang lại hạ giọng xuống và giơ ba ngón tay lên: “Chỉ cần ba phần trăm thôi… Ba phần trăm là đủ rồi.”

“Cái gì… ba phần trăm ư…” Chưa kịp nói hết, Tư Mã Tông Dự lập tức ngồi thẳng dậy và hỏi: “Mi Lang Quân, lời này của ngài thật sự đúng sao?”

Mi Thập Nhất Lang mỉm cười nhẹ:

“Tư Mã công, những việc quan trọng như vậy, lại được anh trai tôi tin tưởng giao phó, làm sao tôi dám đùa cợt chứ?”

“Tốt lắm!”

Tư Mã Tông Dự vỗ tay reo mừng, khuôn mặt hiện rõ vẻ vui mừng, nhưng lại phải hạ giọng xuống như Mi Thập Nhất Lang:

“Không dám giấu Mi Lang Quân, lần này tôi đến đây, ý của Hoàng đế và Đại Tư Mã là chỉ có thể chấp nhận mức 50% thuế quan ở Kinh Châu.”

“Không ngờ Mi Lang Quân lại có thể giảm thêm hai phần trăm nữa.”

Năm mươi phần trăm thuế quan Kinh Châu để đổi lấy việc quản lý Lạc Dương – liệu có lỗ không?

Nói là lỗ cũng đúng, nhưng nói là không lỗ cũng đúng.

Nếu nói là lỗ, thì bởi vì số tiền đó vốn dĩ thuộc về Đại Hán.

Nếu nói là không lỗ, thì bởi vì số tiền đó ban đầu đã thuộc về Nước Ngô.

Dùng tiền của Nước Ngô để đổi lấy Lạc Dương – một thành phố vốn dĩ theo hiệp ước thuộc về họ – và đổi lấy việc Đại Hán có thể giành lại toàn bộ các thành phố cũ…

Ít nhất đối với A Đẩu và đa số các quan lại trong triều đình, điều này hoàn toàn xứng đáng.

Hơn nữa, cũng không có nghĩa là người Ngô sẽ không phải trả tiền; chỉ là họ sẽ phải trả chậm hơn một chút mà thôi.

Năm mươi phần trăm thuế quan Kinh Châu, nhiều nhất cũng chỉ giúp giảm bớt áp lực đối với Nước Ngô mà thôi; muốn họ sống sót, thì vẫn còn thiếu xa.

Nhưng nếu giành lại toàn bộ các thành phố cũ, thì đó chính là thực hiện được một nửa di nguyện của Tiên hoàng!

Điều này thực sự là một động lực lớn lao đối với toàn thể Đại Hán.

Tên của lòng nhân ái và chính nghĩa rất quan trọng.

Nếu chỉ chấp nhận ba phần trăm thôi thì sao?

Vậy cũng coi như là có lợi rồi.

Chính vì vậy mà Tư Mã Tông Dự mới vui mừng đến thế.

Sau khi hào hứng qua đi, Tư Mã Tông Dự lại lo lắng và hỏi thêm:

“Mi Lang Quân, không phải là tôi không tin tưởng ngài, nhưng việc này quá quan trọng… người bạn của ngài có thể đáng tin cậy không?”

Mi Thập Nhất Lang mỉm cười thông cảm:

“Tư Mã công, ngài không biết rằng ngân khố của Nước Ngô hiện nay đang thiếu hụt rất nhiều tiền; ba phần trăm này, đối với họ mà nói, đã là một con số rất lớn rồi.”

Nói xong, anh ta vẫy tay, nhúng ngón tay vào chén trà và viết một con số lên mặt bàn.

Tư Mã Tông Dự nhìn thấy và đột nhiên mở to mắt, giọng nói cũng cao lên hơn: “Nhiều đến thế à?”

Mi Thập Nhất Lang chỉ cười mà không nói gì thêm

Về thuế quan ở Kinh Châu, ông cũng đã từng nghe nói đến; mỗi năm có thể thu về rất nhiều tiền từ đó.

  Con số cụ thể thì đều do Thượng thư lệnh tự mình kiểm tra.

  Trong những năm gần đây, tài chính của Đại Hán phát triển mạnh mẽ, và mọi người cũng có tầm nhìn cao hơn.

  Theo suy nghĩ của Tông Nguyên, dù thuế xe thuyền ở Kinh Châu được thu bao nhiêu đi nữa, cũng không thể so sánh được với các loại thuế khác trong nước Đại Hán.

  Không ngờ lại như vậy…

  Toàn bộ số tiền đó đều vào tay mẹ ông!

  Khi Hoàng đế trước còn sống, nếu có một khoản tiền lớn như vậy, chắc chắn một số người dân ở Kinh Châu sẽ không bị buộc phải bán mình, ít nhất là họ cũng sẽ không để Kinh Châu rơi vào tay người Ngô.

  Không đúng rồi!

  Tông Nguyên nghi ngờ, ngẩng đầu nhìn Mi Thập Nhất Lang và thốt lên:

  “Hội Xing Han của các người đã thực hiện những giao dịch lớn lao nào ở Kinh Châu vậy?”

  Sau khi hỏi xong, ông cảm thấy mình đã nói quá, liền lắc đầu:

  “Thôi, những chuyện như thế này, không phải lão phu có quyền hỏi.”

 —Rồi ông không nhịn được mà than phiền:

  “Mọi người đều nói rằng Phùng Quỷ Vương có kế hoạch xa trông rộng, hôm nay lão phu đã được chứng kiến điều đó bằng chính mắt mình.”

  Dù chỉ thấy một phần nhỏ, nhưng cũng đủ khiến ông kinh ngạc.

  Sau khi kinh ngạc, ông bỗng nhiên bật cười:

  “Nhưng những điều này, chẳng phải chính là lý do giúp lão phu có thêm sức mạnh trong chuyến đi này sao?”

  Biết mình đã có thêm động lực mạnh mẽ hơn, ngày hôm sau khi gặp Tôn Quân, Tông Nguyên đứng thẳng người hơn bao giờ hết.

  Sau khi trình báo bức thư ngoại giao, họ bắt đầu thảo luận về việc ai sẽ sở hữu Lạc Dương.

  Tông Nguyên giơ một ngón tay lên và nói to:

  “Mười phần trăm!”

  Điều này khiến Tôn Quân suýt nữa bật dậy và nổi giận:

  “Tông công, tôi luôn tôn trọng và quý mến ngài, chính vì tính cách thẳng thắn của ngài. Không ngờ hôm nay, ngài lại làm điều trái với phẩm chất thông thường của mình.”

  “Việc Ngô-Hán kết minh là do Tiên hoàng và Tiên thủ tướng của quốc gia Hán quyết định; Lạc Dương thuộc về Đại Ngô của chúng ta, liệu các ngài bây giờ có muốn phủ nhận hiệp ước đó không?”

  Tông Nguyên ngạc nhiên:

  “Bệ hạ làm sao lại nói như vậy? Tôi chưa bao giờ nói rằng mình không công nhận hiệp ước Ngô-H

Hai nước Hán và Ngô thường xuyên cử sứ giả đến nhau. Vào những lúc có nhiều sứ giả nhất, họ đi lại không ngừng nghỉ, xe ngựa và thuyền bè liên tục xuất hiện trên đường. Lần này, Zong Yu đến vì vấn đề liên quan đến Lạc Dương, nên trước mắt không nên công khai quá mức. Hơn nữa, việc thảo luận về giá trị thực sự của thành Lạc Dương chắc hẳn Tôn Quân cũng cho rằng việc công khai bàn bạc về điều này sẽ làm mất mặt. Vì vậy, trong cuộc gặp này, ngoài Zong Yu ra, ông chỉ cho phép Lữ Nhất – người đứng đầu Hiệu Sự Phủ – đồng hành cùng mình. Vì vấn đề này liên quan đến nguồn tài chính của Kinh Châu, nên Hiệu Sự Phủ mới có tiếng nói quan trọng nhất.

Tôn Quân không hài lòng, và Zong Yu cũng cảm thấy bực bội:

“Bệ hạ, chính vì thần không thích sự giả dối, luôn nói thật lòng, nên hôm nay mới có mặt ở đây để thảo luận với bệ hạ về vấn đề Lạc Dương.”

“Hiện nay, dù Đại Hán muốn chiếm Lạc Dương, nhưng cũng chỉ là do không còn lựa chọn nào khác. Bởi vì thông tin từ gián điệp cho biết, Quân của Ngụy biết rằng Lạc Dương không thể được bảo vệ, nên họ có ý định đốt cháy thành phố rồi bỏ chạy.”

“Sự việc xảy ra đột ngột, chúng ta không thể đứng yên mà không làm gì cả; vì vậy chúng ta mới cử quân đi, đây là biện pháp tạm thời. Làm sao chúng ta có thể nhìn thấy kẻ thù đốt cháy thành phố và bỏ trốn mà không làm gì cả? Lạc Dương không thể lại gặp phải họa lần nữa được.”

“Hơn nữa, trước khi chúng ta xuất quân, chẳng phải đã cử thần đến đây để thảo luận về các vấn đề sau này với bệ hạ sao? Chẳng lẽ điều này cũng không đủ để chứng minh sự thiện chí của chúng ta sao?”

Tôn Quân không hề lay chuyển, chỉ im lặng và nói:

“Một phần trăm thuế quan cũng coi là thiện chí à?”

Nghe câu này, Zong Yu có chút ngạc nhiên. Vua Ngô này không nói gì về vấn đề Lạc Dương, mà chỉ liên tục nhắc đến thuế quan. Liệu có phải, như Mi Lang Quân đã nói, kho bạc của Nước Ngô đã gặp khó khăn đến mức đó không? Nhưng trên khuôn mặt, ông vẫn giữ nguyên vẻ bình tĩnh:

“Vậy bệ hạ muốn bao nhiêu phần trăm?”

Tôn Quân từ từ giơ ra một bàn tay: “Năm phần trăm.”

“Lời nói của bệ hạ mới thực sự không có thiện chí!” Zong Yu đứng dậy ngay lập tức và phản đối: “Nếu bệ hạ nói rằng thần thẳng thắn, vậy thần sẽ nói thật lòng.”

“Lạc Dương là kinh đô cũ của Đại Hán, Đại Hán chắc chắn sẽ không để kẻ thù lặp lại hành động của Đổng Trác! Vì vậy, khi thần đến đây, Đại Hán đã ngay lập tức cử

Nghe đến đây, khuôn mặt Tôn Quân bỗng co lại.

Làm sao ông có thể không biết rằng, khi Hán triều điều quân đến Lạc Dương, họ chắc chắn muốn chiếm lấy thành phố này.

Bản thân ông hoàn toàn không có cách nào để ngăn cản được.

Còn những lời nói về việc đốt cháy thành phố rồi bỏ trốn, dù là thật hay giả, thì cũng chỉ là những cái cớ mà thôi; ông cũng chẳng buồn tranh luận với Tông Dự.

Vì đã không thể ngăn cản được, thì tốt nhất là cố gắng tận dụng tình huống này để thu được càng nhiều lợi ích từ Hán triều càng tốt.

Còn việc suy nghĩ xem sau này Hán triều có thực sự trả lại Lạc Dương hay không, thì thà bây giờ nên tập trung vào việc chinh phục Hợp Phì mới đúng.

“Tông Thượng thư, Ngài cũng đã nói rồi, theo hiệp ước, Lạc Dương thuộc về Đại Ngô của chúng ta. Và thuế quan ở Kinh Châu cũng lẽ ra phải thuộc về Đại Ngô.”

“Các ngài dùng thuế quan của Đại Ngô để mua lại các thành phố của chính Đại Ngô, liệu có phải là hơi quá đáng không?”

Tông Dự không hề nhượng bộ cho Tôn Quân:

“Nếu Bệ hạ đã trả hết số tiền, lương thực, ngựa, vũ khí và áo giáp mà Đại Hán đã cho mượn, thì lúc đó nói những lời này, Tông Dự mới thừa nhận là quá đáng.”

Khuôn mặt Tôn Quân bỗng chuyển sang màu xanh mét. Móng tay ông gần như cắn vào da lòng bàn tay đến mức máu chảy ra, nhưng ông vẫn cố gắng kiềm chế cảm xúc của mình.

Nếu không vì những khoản nợ này với Hán triều, làm sao hôm nay ông có thể ngồi đây thảo luận về vấn đề Lạc Dương với ngài?

Nhưng thực tế là ông lại yếu thế hơn đối phương và phải nhờ vả họ; biết làm sao bây giờ?

Lữ Nhất đứng bên cạnh, nhìn thấy cả hai bên đều không nhượng bộ, trong lòng không khỏi lo lắng.

Rõ ràng trước đó đã thông báo với Mi Lang Quân rồi; chỉ cần Hán triều nhượng bỏ ba phần trăm, Bệ hạ sẽ đồng ý thôi.

Nhưng bây giờ tình hình lại như thế nào?

Chẳng lẽ Mi Lang Quân đã không nhắc nhở sứ giả của Hán triều?

Hay là Hán triều thực sự không muốn nhượng bộ nhiều hơn nữa?

Một phần trăm… thật là quá ít.