Vào sáng hôm sau, khi Phùng Vĩnh vẫn đang ngủ say trong phòng, anh ta bỗng nghe thấy tiếng gõ cửa liên hồi, đồng thời giọng nói của Triệu Quảng vang lên bên ngoài:

“Anh trai ơi, mở cửa đi! Có chuyện lớn xảy ra rồi!”

“Không mở đâu, biến mất đi!”

Phùng Vĩnh lăn mình qua và chửi thề một tiếng.

Tiếp theo là giọng nói của Lý Di:

“Anh trai ơi, thật sự có chuyện lớn rồi.”

“Không tin đâu, biến mất đi!”

Ha ha, chính hai đứa khốn kiếp này đã khiến tôi mất mặt hoàn toàn, không còn mặt mũi nào để ra ngoài nữa. Còn muốn lừa tôi mở cửa nữa à?

Tôi đã hoàn toàn mất niềm tin vào cái gọi là tình anh em rồi.

Hôm qua khi trở về, tôi đã thốt lên một câu ngu ngốc: Tại sao khi xông lược lại phải hô “Quỷ vương đến rồi”? Không ngờ mọi người đều e ngại không chịu nói ra.

Cuối cùng, chỉ có Dương Thiên Vạn – vì mới gia nhập quân đội không lâu và sợ hãi trước uy quyền của Phùng Vĩnh – mới tiết lộ sự thật.

Chết tiệt, mỗi khi nhớ lại việc mình hôm qua cùng mọi người hô “Quỷ vương đến rồi” một cách hào hứng và phấn khích đến thế, Phùng Vĩnh lại cảm thấy xấu hổ đến chết.

Tất cả đều tại hai đứa khốn kiếp kia! Chúng mới là nguyên nhân!

Hôm nay dù có chết tôi cũng không ra ngoài đâu.

Mặt mũi tôi đã mất hết rồi, làm sao còn mặt mũi để ra ngoài được nữa?

Đồng thời, Phùng Vĩnh cũng tự hỏi tại sao mình lại ngu ngốc đến thế? Giá như mình không hỏi ra, không biết gì cả, thì tốt biết mấy…

“Anh trai ơi, Mạnh Hoắc đã rút quân rồi…”

“Hôm qua ông ta đã rút rồi.” Phùng Vĩnh trả lời một cách không vui.

“Không phải đâu, là toàn bộ quân đội đều rút đi rồi… Bây giờ khu trại đối diện đã trống không còn ai cả.”

“Gì cơ?”

Nghe vậy, Phùng Vĩnh lập tức bật dậy, vội vàng mặc áo lên và mở cửa hỏi: “Mạnh Hoắc đã dẫn quân rút đi à?”

“Rút đi rồi!” Triệu Quảng nói với vẻ mừng rỡ, “Sáng nay tôi đi tuần tra trên thành, thấy khu trại đối diện có vẻ bất thường… Không thấy khói bếp nào cả, nên tôi đã đi điều tra. Không ngờ lại không thấy một người nào ở đó cả.”

“Tại sao lại đột nhiên rút đi như vậy?” Phùng Vĩnh hỏi không tin được, “Có phải họ đang chờ cho chúng ta giảm bớt cảnh giác rồi quay lại tấn công không?”

“Không giống vậy đâu,” Triệu Quảng lắc đầu, “Khu trại bị bỏ lại trông rất hỗn loạn… Có vẻ như họ đã vội vàng rút quân đi vào đêm hôm qua.”

Tướng Vương đã cử người đi truy tìm và điều tra rồi; dù hắn ta có trở về sống sót thì cũng chẳng thể thu được lợi ích gì đâu.”

“Quả thực là họ đã rút lui rồi; có lẽ là bị tiếng sấm dữ dội làm cho sợ hãi mà bỏ chạy.”

Khi mấy người đang nói chuyện, bỗng nhiên có giọng nói bằng tiếng Hán khá cứng nhắc vang lên.

Theo hướng âm thanh, họ thấy một vị tướng người Di cao lớn, đôi mắt sâu hoắm đang bước tới.

“Tướng Hỏa A Tí, ông vừa nói gì vậy? Tiếng sấm gì cơ?”

Phùng Vĩnh vội vàng chào hỏi anh ta rồi mới đặt câu hỏi đó.

Vị tướng người Di này tên trong ngôn ngữ của dân tộc mình là Toa A Triệt, còn tên theo tiếng Hán là Hỏa A Tí. Anh ta là thủ lĩnh của bộ lạc người Di ở huyện Bình Di, và bộ lạc của anh ta thường xuyên có giao lưu với người Hán; nghe nói anh ta còn tự mình mang các sản phẩm từ núi rừng đến thành phố Kim Thành để đổi lấy lụa.

Đối với huyện Bình Di mà nói, Hỏa A Tí giống như Mạnh Hoắc đối với quận Dị Châu vậy.

Trong cuộc nổi loạn ở miền Nam lần này, chính là nhờ vào sự thuyết phục của anh ta mà các bộ lạc người Di trong khu vực huyện Bình Di không tham gia vào cuộc nổi loạn; vì vậy Lý Hoàn mới có thể dễ dàng bảo vệ được huyện Bình Di và khiến cho hy vọng của quân nổi loạn muốn tiến về phía Bắc tan biến.

Sau đó, khi Thủ tướng Đại Hán dẫn quân xuống phía Nam, Hỏa A Tí còn tự mình đến doanh trại của Gia Cát Lượng để bày tỏ lòng thành kính, đồng thời cũng dâng lên ngựa, bò, vàng bạc… Anh ta cũng tuân theo mệnh lệnh của Gia Cát Lượng, chỉ đạo bộ lạc của mình giúp vận chuyển lương thực.

Việc Ma Trung có thể nhanh chóng dập tắt cuộc nổi loạn ở quận Tràng Khách cũng nhờ vào sự hỗ trợ của bộ lạc này.

Bây giờ, anh ta lại tự mình dẫn những chiến binh dũng cảm của bộ lạc mình theo Lý Hoàn xuống phía Nam, trên đường đi luôn đi đầu, đánh bại hàng chục làng mạc của các bộ lạc man rợ.

Lòng trung thành của anh ta đối với người Hán thật sự là điều không thể chối cãi; có thể nói anh ta là một người dũng cảm và trung thành hiếm có.

Ngày hôm qua, khi nghe Vương Bình kể về những công lao của anh ta, Phùng Vĩnh đã ngay lập tức cảm thấy rất ngưỡng mộ anh ta.

Chỉ là bộ lạc của Hỏa A Tí không thể so sánh được với Mạnh Hoắc; ảnh hưởng của họ chỉ giới hạn trong khu vực huyện Bình Di mà thôi. Nếu ảnh hưởng của họ có thể mở rộng ra toàn bộ một quận, thì liệu trong các truyền thuyết sau này còn chỗ nào cho Mạnh Hoắc nữa chứ?

Nhưng bây giờ, vị tướng Hỏa A Tí mà Phùng Vĩnh ngưỡng mộ lại đang nhìn Phùng Thổ Bi

“Đây là thứ được tìm thấy trên cái bục cao ở doanh trại của Mạnh Hoắc; trên đó có rất nhiều cột tre, và này chính là cây bị sét đánh.”

Giọng nói của Hỏa A Tế trầm buồn: “Hôm qua khi tôi đứng trên tường thành, tôi đã thấy một tia sét đánh trúng lá cờ trên bục cao của doanh trại Mạnh Hoắc; lúc đó Mạnh Hoắc vẫn đang đứng ở dưới đó. Thật đáng tiếc là lá cờ không đổ, nếu không thì chúng ta đã có cơ hội tấn công vào lúc đó.”

“Trời ạ! Số phận anh ta thật may mắn, sao lại không bị sét giết chết?” Phùng Vĩnh bất ngờ hỏi.

Thật là may mắn quá… Khi có sấm sét, không được đứng dưới gốc cây – Chủ tịch Chu đã từng dặn tôi như vậy từ khi còn nhỏ. Điều này không phải là điều bịa đặt đâu. Kể từ lớp một tiểu học, cậu ấy đã thuộc lòng một bài văn có tên “Gửi chiếc áo mưa”. Trong đó có một câu mà cậu ấy thuộc lòng rất kỹ: “Chủ tịch yêu cầu tôi nhắc bạn, khi có sấm sét hay mưa, đừng đứng dưới gốc cây.” Lý do tại sao cậu ấy thuộc lòng câu đó rất đơn giản: khi còn nhỏ, có hai người trong làng đã đứng dưới gốc cây để trú mưa khi có sấm sét, và một tia sét đã đánh trúng họ; một người thiệt mạng, người kia bị hôn mê suốt đời. Còn con bò bên cạnh thì hoàn toàn không bị gì cả… Chuyện đó đã trở thành đề tài hot được bàn tán trong làng suốt nhiều năm liền. Lúc đó, mọi người trong làng đều rất quan tâm đến họ; những gia đình có điều kiện thì đóng góp tiền, những gia đình khó khăn thì mang theo thịt muối đến thăm hỏi, chỉ để giúp họ vượt qua khó khăn. Khi gặp nhau trên đường, mọi người thường hỏi: “Các bạn đã ăn chưa?” Nhưng trong những năm đó, khi gặp gia đình đó, mọi người thường hỏi: “XXX đã tỉnh lại chưa?” Cách chào hỏi của họ cũng khác biệt so với mọi người. Còn về người bị sét giết chết, Phùng Vĩnh thì không nhớ nhiều lắm. Kể từ sau sự việc đó, mỗi khi trời u ám, mọi người trong làng đều vội vàng chạy vào nhà; không ai dám trú mưa ngoài trời nữa. Huống chi Mạnh Hoắc còn đứng trên bục cao, cầm những cây tre mới chặt xuống làm que dẫn sét nữa… Cầm một cây tre cao như vậy làm que dẫn sét, thì sét đánh ai bằng? Việc không bị sét giết chết đã coi như là số phận may mắn lắm rồi. “Đúng vậy, tia sét đánh hơi lệch đi một chút…” Dù sao thì Hỏa A Tế cũng không biết mình đang cảm thấy gì khi nói ra những lời đó… Một loại cảm xúc rất phức tạp. “Phùng Lang Quân, anh có biết chuyện này là như thế nào không?”

Hôm qua, anh ta đã nhìn thấy rất rõ: kẻ địch bên kia chỉ là bị “Vua Ma” dọa cho chạy mất thôi.

Khi Phùng Vĩnh giao nhiệm vụ cho Triệu Quảng dẫn quân tấn công và mọi người đều hét lên “Vua Ma” thì Mạnh Hoắc bỗng nhiên bị sét đánh, và ngay sau đó, phe địch lại đột nhiên thu quân một cách kỳ lạ.

Là thủ lĩnh của bộ lạc, lẽ ra Hỏa A Tế không nên tin vào những truyền thuyết về “Vua Ma” đó đâu.

Ngay cả khi mọi người đồng loạt nói xấu, thì ông ấy cũng chỉ có thể tránh xa Phùng Vĩnh mà thôi.

Nhưng sự thật trước mắt thì khác…

Điều này khiến Hỏa A Tế bắt đầu nghi ngờ: liệu Phùng Lang Quân này có thực sự được các thần linh phù hộ không?

Quan trọng hơn, từ giọng điệu của anh ta hôm qua, có vẻ như ngay cả những hồn ma hung ác hoành hành ở miền Nam cũng có thể bị kiểm soát?

Những hồn ma ấy luôn là nỗi sợ hãi lớn nhất ở miền Nam; ngay cả những pháp sư giỏi nhất cũng không thể làm gì chúng được.

Nếu chàng trai trẻ này thực sự có phương pháp nào đó, thì có lẽ anh ta chính là hiện thân của “Vua Ma”.

Bởi chỉ có “Vua Ma” mới có thể kiểm soát được những hồn ma ấy.

Trong thời Đại Hán, những câu chuyện về thần linh đã rất phổ biến; việc xảy ra những sự trùng hợp như thế này càng làm cho truyền thuyết này trở nên bí ẩn hơn.

Ít nhất trong mắt Hỏa A Tế, Phùng Vĩnh đã trở nên đầy bí ẩn.

Hỏa A Tế âm thầm ghi nhớ chuyện này, quyết tâm sẽ tìm hiểu kỹ hơn sau này. Nếu Phùng Lang Quân thực sự có thể kiểm soát được những hồn ma ác liệt trên người Quan Quân Hou, thì dù anh ta không phải là “Vua Ma”, thì cũng gần như vậy mà thôi.

“Tất nhiên tôi biết chuyện gì đang xảy ra rồi.” Phùng Vĩnh cười ha hả và nói một cách tự nhiên.

Ai bảo bạn không nghe lời ông Châu mà, đáng lẽ bạn phải bị sét đánh mới đúng!

Nhưng Hỏa A Tế lại hiểu lầm, nghĩ rằng Phùng Thổ Biệt đang thừa nhận rằng việc mình bị sét đánh có liên quan đến mình, và ánh mắt ông ta bắt đầu thay đổi, cảm thấy e ngại hơn.

Còn lý do tại sao Mạnh Hoắc lại dẫn quân rút lui ngay trong đêm… chỉ có Mạnh Hoắc mới biết; không phải vì những truyền thuyết về “Vua Ma”, cũng không phải vì bị sét đánh – ít nhất thì đó không phải là lý do duy nhất.

Một lý do lớn hơn nữa là: có một tin tức từ phía sau truyền đến.

Tin tức này khiến ông ta run sợ hơn cả tiếng sét hôm qua: Mạnh Diện đã thất bại.

Những bộ lạc vây hãm hồ Điền đã tan rã, có người đầu hàng, và không còn sức mạnh như trước nữa.

Ngược lại, Lý Hoàn đã đánh bại hoàn toàn đội quân vây

Tình hình tại huyện Vị rất nguy cấp; quân đội của Lý Hoàn ở phía sau đã trở nên mạnh mẽ, và chỉ trong một đêm thôi, tình thế tấn công và phòng thủ đã thay đổi hoàn toàn, khiến chúng ta rơi vào tình thế có thể bị bao vây từ hai phía. Nếu không nhanh chóng tìm cách thoát khỏi tình huống này, liệu chúng ta có phải đợi cái chết giữa huyện Vị và hồ Điền Tĩch không?

“Bệ hạ, tại khu vực hồ Điền Tĩch, quân đội của Lý Hoàn đang rất hăng hái và có tinh thần chiến đấu cao. Nếu chúng ta vội vàng tiến quân đến đó mà binh sĩ lại mệt mỏi, e rằng Lý Hoán sẽ tận dụng cơ hội này.”

Sau khi rút quân gần một trăm dặm để đảm bảo rằng quân đội Hán không thể truy đuổi kịp, Mạnh Hoắc ra lệnh cho đại quân dừng lại nghỉ ngơi. Lúc này, Ngạc Thuận mới có cơ hội tiến lên và nói:

“Chúng ta không nên quay trở về hồ Điền Tĩch, mà hãy đi về phía sông Diệp Dư.”

Mạnh Hoắc lắc đầu, ánh mắt ông ấy đầy lo lắng, nhưng ông ấy đã che giấu điều đó rất tốt, không để ai nhận ra.

“Tại sao bệ hạ không quay trở về hồ Điền Tĩch?”

Ngạc Thuận rất ngạc nhiên. Sau khi nhận được tin tức về hồ Điền Tĩch, bệ hạ đã lập tức ra lệnh rút quân về phía nam và tiến quân suốt đêm. Ông ấy tưởng rằng bệ hạ muốn quay trở về hồ Điền Tĩch để kiểm soát tình hình, nhưng không ngờ bệ hạ lại có ý định đi vòng qua hồ Điền Tĩch để đến sông Diệp Dư.

“Hồ Điền Tĩch là thành trì của người Hán, còn Lý Hoàn là gia tộc quyền lực ở khu vực Y Châu, đã lâu nay cai trị miền Nam Trung và có uy tín không kém gì bệ hạ ở đây.”

“Bây giờ, khi Lý Hoản đã chiếm giữ hồ Điền Tĩch và đánh bại các bộ lạc đang tấn công nó, thế lực của ông ta đã trở nên rất mạnh mẽ. Nếu chúng ta quay trở về hồ Điền Tĩch, chúng ta sẽ không thể cạnh tranh được với ông ta.”

“Nếu chúng ta tiếp tục giữ thế trạng này trong thời gian dài và Gia Cát Lượng tiếp tục tiến quân theo sau, chúng ta sẽ giống như những con cá bị mắc trong lưới, không còn chỗ nào để trốn thoát. Vì vậy, chúng ta không thể đến hồ Điền Tĩch. Ở khu vực sông Diệp Dư, hầu như không có người Hán, và các bộ lạc trong rừng đều tuân theo lệnh của bệ hạ.”

“Nếu chúng ta đến đó, chúng ta có thể tái tổ chức quân đội và bổ sung vật tư quân sự. Hơn nữa, địa hình ở đó rất hiểm trở, sông Phán luôn có hơi nước độc, quân đội Hán sẽ không thể dễ dàng tiến qua được. Khi đó, chúng ta có thể nghỉ ngơi và chờ đợi thời cơ thích hợp.”

Ngạc Thuận hiện là tướng lĩnh hàng đầu dưới trướ

Trên đường đi này, mọi người chẳng làm gì cả, vậy tại sao bốn đội quân từ phía Nam Trung lại đột nhiên chỉ còn lại duy nhất đội của hắn, và giờ đây họ lại đang rơi vào tình thế nguy hiểm?

Chết tiệt thật…

Lúc này, Mạnh Hoắc cảm thấy vô cùng bất mãn, nhưng lại không thể khóc được, cảm thấy uất ức đến chết.

Thật là kỳ lạ… Hôm qua, trời còn ban cho hắn một lời cảnh báo, khiến hắn bắt đầu tự hỏi “Mình là ai, mình đang làm gì?”

“Vậy đội quân ở phía hồ Điền Thái thì sao?”

Ngạc Thuận không biết Mạnh Hoắc đang nghĩ gì, nhưng nghe câu hỏi của anh ta, ông cũng thấy có lý, chỉ là lo lắng cho các bộ lạc ở phía hồ Điền Thái.

Khi mà bản thân mình đã gặp nguy hiểm rồi, còn có tâm trí để lo lắng cho họ sao?

Mạnh Hoắc trong lòng mắng thầm, nhưng miệng thì chỉ đáp lại một cách qua loa: “Khi chúng ta vượt qua hồ Điền Thái xong, sẽ thông báo cho họ đến hợp sức với chúng ta.”

Những ngày tiếp theo, Mạnh Hoắc dẫn đại quân đi liên tục ngày đêm, nhưng hoàn toàn không thông báo cho các bộ lạc man rợ ở hồ Điền Thái đến hợp sức với mình.

Bởi vì trong kế hoạch thực sự của hắn, việc để các bộ lạc ở lại hồ Điền Thái chính là để trì hoãn đội quân của Lý Hoàn, càng lâu càng tốt; thậm chí hy vọng Gia Cát Lượng cũng sẽ bị cuốn vào hồ Điền Thái, để hắn có thêm thời gian để trốn thoát.

Và trong đầu hắn, luôn có một câu hỏi: Đội quân do Gia Cát Lượng dẫn dắt, bây giờ họ đang ở đâu?

“Anh ơi, em đây!”

“Anh ơi, em đã đợi anh lâu lắm rồi!”

Mạnh Hoắc không gặp được Gia Cát Lượng, nhưng lại gặp phải một người khiến hắn vô cùng tức giận trên đường đi.

Mạnh Diện cùng với những người thân tin của gia tộc Mạnh, đã đợi sẵn đại quân của Mạnh Hoắc ngay khi họ vừa vượt qua huyện Điền Thái.

Anh ta một mình bước vào doanh trại của Mạnh Hoắc, khi nhìn thấy Mạnh Hoắc, lập tức quỳ xuống và ôm lấy đùi anh ta, la hét lớn:

“Đồ khốn nạn! Em đã đợi anh bao lâu rồi!”

Mạnh Hoắc nhìn thấy Mạnh Diện, thực sự muốn chém ngay cái “con vật” này thành từng mảnh.

Trước tiên là mất đi huyện Vị, sau đó là hồ Điền Thái, và cuối cùng là gần như tất cả các bộ lạc thuộc quận Y Châu bao vây hồ Điền Thái đều bị giao cho Lý Hoàn… Còn con hổ của gia tộc Mạnh thì sao?

Chết tiệt thật!

Nhưng bây giờ, bản thân mình như một con chó mất nhà, trong đại quân mà mình dẫn dắt, còn rất nhiều người thuộc phe của Ung Khải; đúng lúc này, gia tộc Mạnh thực sự cần sự giúp đỡ.

Xét

“Làm sao mà bỗng nhiên hắn ta lại xông ra được nhỉ?”

“Anh ơi, kẻ Hán đó thật sự quá gian xảo!”

Nghe vậy, Mạnh Diện khóc càng thêm dữ dội: “Chúng ta đã vây chặt kẻ Hán đó rất kỹ lưỡng. Đang định làm cho họ cạn kiệt lương thực trong thành thì bất ngờ Lý Hoàn sai người ra ngoài, nói rằng hắn ta muốn đầu hàng chúng ta và cùng nhau làm việc lớn.”

“Em tin vào điều đó à?” Mạnh Hoắc hỏi với giọng căm phẫn.

Mạnh Diện e ngại không dám nhìn vào mặt anh trai mình, cúi đầu xấu hổ và nói: “Lý Hoàn còn nói rằng hầu hết binh sĩ dưới quyền ông ta đều là người của Quận Y Châu. Quận Y Châu đã loạn lạc suốt thời gian dài, binh sĩ của ông ta mới vừa may mắn trở về… Vì vậy…”

“Vì vậy mà hầu hết họ đều không muốn trở về miền Bắc, chỉ muốn ở lại quê hương mình thôi. Em nghĩ lời nói của hắn có phần hợp lý… Hơn nữa, thấy rằng lương thực của họ cũng đã cạn kiệt, chắc chắn họ không dám gây rối nữa. Vì vậy em đã cho người chuẩn bị đầu hàng…”

“Nhưng ai ngờ, chính những người đó lại làm cho chúng ta buông lỏng phòng bị. Lý Hoân liền tận dụng cơ hội này để sai người xông ra tấn công. Các bộ lạc đều không kịp phòng bị, và trong chốc lát, mọi thứ đều trở nên hỗn loạn.”

“Ban đầu em cũng định xông lên chặn đường họ, nhưng người chỉ huy đó tự xưng là Liễu Ẩn từ Thục Châu, rất dũng cảm… Các bộ lạc chỉ biết chạy trốn, em một mình thì không thể chống đỡ nổi.” Nói đến đây, Mạnh Diện vươn tay trái ra; trên cánh tay ấy quấn khăn trắng, máu vẫn đang rỉ ra. “Người chỉ huy đó đã làm em bị thương… Thấy tình hình không thể kiểm soát được, em liền tập hợp những người thuộc gia tộc Mạnh và quyết định đến tìm anh.”

“Sau đó em lại nghe nói anh đã cử người đến đây để chờ em, vì vậy em mới vội vàng mang người đến ngay.”

Nghe xong những lời kể của Mạnh Diện, Mạnh Hoắc trợn mắt tức giận, ghét bỏ đến mức muốn nuốt sống Lý Hoàn ngay lập tức, và liên tục la lên: “Kẻ gian xảo! Thật sự là kẻ gian xảo!”

“Lý Hoán ấy… dù là người của gia tộc quý tộc ở Quận Y Châu, nhưng lời nói ra trước mặt mọi người lại không giữ lời! Người Hán đó thật sự quá gian xảo!”

Thấy Mạnh Diện bị thương, Mạnh Hoắc biết rằng em đã cố gắng hết sức, nhưng vẫn không thể không tiếc nuối vì thất bại ở Biển Điền… Cuối cùng, anh chỉ còn cách trách móc tính cách của Lý Hoán mà thôi.