Tình hình tại Nước Ngô ngày càng trở nên bất ổn; cha con nghi ngờ lẫn nhau, anh em xung đột, chị em cũng trở thành kẻ thù.

Hơn nữa, “tù nhân được mua bằng tiền, mạng người bị coi thường, tất cả đều được đổ lỗi cho người trên, khiến quốc gia phải gánh chịu nhiều oán giận; các quan lại thiếu hụt, dù có những đại thần, nhưng họ cũng không được tin tưởng”.

Có thể nói, chỉ nhờ vào uy tín cá nhân của Đế Thái Tổ Tôn mà quốc gia mới không rơi vào tình trạng hỗn loạn.

Tình hình hỗn loạn ở phía nam Nước Ngô ngày càng trở nên rõ ràng, trong khi ở phía bắc – chính xác hơn là ở Hứa Xương và một số vùng thuộc Ngụy Quốc – cũng đang rơi vào hoảng sợ.

Quân Hán bất ngờ tấn công Lạc Dương, khiến Tư Mã Chiêu phải vội vàng vượt sông Bắc để trốn thoát; may mắn thay, quân Hán chỉ tập trung vào việc tiến về Lạc Dương mà không theo đuổi họ. Nếu không, khó có thể biết bao nhiêu binh sĩ của Tư Mã Chiêu có thể trốn về được.

Khương Duy và Liễu Ẩn không hề không muốn truy đuổi Tư Mã Chiêu, cũng không hề muốn để yên yên. Dù sao thì họ cũng không biết về thỏa thuận giữa Phùng Mỗ Nhân và Tư Mã Ý. Nhưng cả hai đều nhận được lệnh từ Phùng Mỗ Nhân: phải cố gắng bảo vệ Lạc Dương một cách nguyên vẹn, không được để xảy ra tình trạng tồi tệ như trường hợp của Đồng Triệu. Vì vậy, tốc độ tiến quân của Khương Duy và Liễu Ẩn nhanh hơn nhiều so với dự đoán của Tư Mã Chiêu.

Nhưng chính sự chênh lệch này đã đủ để tạo ra sự khác biệt lớn. Lạc Dương nằm ở trung tâm của thiên hạ, vừa là điểm dừng đầu tiên khi từ Tây Quan Đông tiến vào Đông Quan Đông, vừa là điểm then chốt quan trọng nhất. Nếu chiếm được Lạc Dương, có nghĩa là toàn bộ khu vực Đông Quan Đông sẽ hoàn toàn mở ra cho Đại Hán, không còn bất kỳ trở ngại nào nữa. Lúc đó, đội quân mãnh liệt của Đại Hán có thể tự do di chuyển trên vùng đất rộng lớn của Đông Quan Đông.

Vì vậy, việc mất đi Lạc Dương đối với Hứa Xương còn đáng sợ hơn cả việc một con rắn đất bỗng nhiên xuất hiện ở giữa thành phố.

“Lão khốn nạn! Lão chó đồi! Lão trộm! Kém cỏi hơn cả lũ chó!”

Tiếng la hét tức giận của Tào Shuang vang dội khắp dinh thự của mình ở Hứa Xương.

“Và còn kẻ Phùng Tà đó nữa… kẻ gian ác, phản bội, độc ác và xảo quyệt…”

Chỉ vài tháng trước, Tào Shuang vẫn nói rằng sẽ chặn đứng con đường thương mại qua Lạc Dương và thay thế nó bằng con đường thương mại qua Vũ Quan. Anh ta còn hy vọng có thể nhờ vào sức mạnh của Đại Hán

“Người đây, đi gọi Hà Diện đến đây ngay!”

Không lâu sau, Hà Diện vội vàng bước tới:

“Hà Diện xin chào Đại tướng.”

“Những việc ngươi làm thật là tồi tệ!”

Tào Shuang nhìn chằm chằm vào Hà Diện, nghiến răng; lớp mỡ trên khuôn mặt ông ta co lại vì giận dữ, run rẩy:

“Đội quân buôn bán của tên trùm Phùng Tà mà ngươi nói đến đâu rồi? Đội quân đó vẫn chưa xuất hiện, trong khi đại quân của chúng ta đã sắp tiến đến thành Hứa Xương rồi!”

Từ Lạc Dương đến Hứa Xương chỉ khoảng ba trăm năm mươi lý, và đường đi hầu như hoàn toàn là đồng bằng phẳng.

Câu hỏi đặt ra là: Lực lượng kỵ binh sắt của quân Hán, uy danh chấn động thiên hạ, sẽ mất bao lâu để di chuyển quãng đường này?

Tào Shuang cho rằng Cǎo Kiều Quan có thể chặn được quân Hán, bởi vì đó là một con đèo.

Phía trước con đèo còn có dòng sông Đan.

Dù ông ta chưa từng chứng kiến sức mạnh chiến đấu thực sự của lực lượng kỵ binh sắt Hán, nhưng ông ta cũng không đủ ngạo mạn để tin rằng lực lượng phòng thủ yếu ớt của Hứa Xương có thể chống lại họ trên địa hình bằng phẳng này.

Chính người chủ nhân của mình (tức Tào Chân) đã dẫn theo mười vạn binh sĩ tinh nhuệ, nhưng vẫn bị hai mươi vạn quân của Phùng Tà đánh bại.

Mặc dù họ đã tận dụng lúc người chủ nhân không chuẩn bị sẵn sàng, nhưng việc ba nghìn kỵ binh sắt xuyên thủng toàn bộ đại quân cũng là sự thật không thể chối cãi.

Dù Tào Shuang căm ghét Phùng Tà đến mức nào và muốn trả thù cho người chủ nhân của mình đến đâu, ông ta cũng không đủ ngu ngốc để nghĩ rằng chỉ với Hứa Xương thôi là có thể đối đầu với Phùng Tà.

Dường như Tào Shuang bỗng nhiên hiểu được tâm trạng của người chủ nhân mình dưới Tiêu Quan.

Vừa giận dữ vừa sợ hãi, lại không thể làm gì được, thực sự là tuyệt vọng.

Tin tức về việc quân Hán đã chiếm được Lạc Dương đã lan truyền khắp Hứa Xương từ lâu rồi.

Muốn che giấu cũng không thể.

Chỉ có thể nói rằng Đại tướng Tào Shuang cũng sẽ sớm biết tin này.

Khi Hà Diện được triệu hồi, ông ta đã đoán trước được chuyện gì đang xảy ra.

Ông ta đến quá vội vàng; mặc dù vẫn còn lạnh, nhưng có lẽ do đi quá nhanh nên đầu ông ta đẫm mồ hôi.

Lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên khuôn mặt, khuôn mặt trắng như phấn của Hà Diện càng trở nên rạng rỡ hơn.

“Đại tướng, Hà Diện thực sự không ngờ rằng Phùng Tà lại độc ác đến thế.”

Hà Diện than phiền, “Người này một mặt giả vờ tỏ lòng tốt với Đại tướng, mặt khác lại cử quân t

Bây giờ việc Lạc Dương bị mất đã trở thành sự thật, Hứa Xương đang gặp nguy cấp lớn.

Việc làm thế nào để đối phó với tình hình hiện tại mới là điều quan trọng nhất.

Nghĩ đến đây, Tào Shuang lại tức giận nhìn Hà Diện:

“Ngày mai vào buổi sáng, khắp nơi trong Đại Ngụy chắc chắn sẽ bàn về chuyện này với ta, đại tướng như ta, phải làm thế nào đây?”

Trước tình huống này, Hà Diện – kẻ thường ngày chỉ biết ăn nói suông sáo và âm thầm tích trữ của cải – có thể đưa ra ý kiến gì được chứ?

Trong lúc hoảng loạn, ông vội vàng gợi ý:

“Chuyện lớn như thế này, đại tướng sao có thể tự mình quyết định được? Cần phải hợp sức cùng nhau thảo luận mới được.”

Dù không phải chỉ có mình ông là người tích trữ của cải, tại sao lại phải để ông một mình đưa ra ý kiến chứ?

Khi có chuyện xảy ra, tất nhiên mọi người đều phải cùng nhau gánh vác.

Tào Shuang bị tin tức từ Lạc Dương làm cho vừa sợ hãi vừa tức giận, nhưng sau khi được Hà Diện nhắc nhở, ông mới dần bình tĩnh lại.

Lúc này tình hình rất khẩn cấp, dù ông có muốn trách móc Hà Diện đi nữa, cũng không phải lúc thích hợp, nên ông chỉ đành gật đầu:

“Nói rất đúng!”

Không lâu sau, hai người trong “Ba con chó” ở Trung Đài là Đinh Mật và Đặng Phi, cùng với em trai của Tào Shuang là Tào Hy – tướng chỉ huy quân đội và tướng võ bảo vệ – đều đến.

Đúng lúc Tào Shuang chuẩn bị thảo luận về chuyện Lạc Dương với họ, lại có người báo cáo:

“Báo đại tướng, đại sư nông xin gặp.”

Đại sư nông chính là Huân Phạm, người bị Tư Mã Ý buộc phải chạy trốn từ Ký Châu về Hứa Xương.

Sau khi Huân Phạm trở về Hứa Xương, vì coi ông là người cùng quê, Tào Shuang không trách móc ông, mà ngược lại còn bổ nhiệm ông làm đại sư nông.

Huân Phạm không giống như “Ba con chó” ở Trung Đài; ông không giống họ, không thường xuyên nịnh hót Tào Shuang.

Vì vậy, mối quan hệ giữa ông và Tào Shuang không thân thiết bằng ba người kia.

Lúc này, nghe nói Huân Phạm đến thăm, lại đúng lúc họ đang thảo luận về những chuyện quan trọng với những người thân cận, Tào Shuang không khỏi cau mày:

“Ông ấy đến đây để làm gì?”

Nhưng em trai của Tào Shuang là Tào Hy, người có học thức nhất trong gia đình Tào Thị và rất biết tôn trọng người hiền, thấy anh trai mình muốn từ chối tiếp đón Huân Phạm, liền vội vàng khuyên:

“Lần này đại sư nông đến, có lẽ cũng là vì chuyện Lạc Dương. Chúng ta cần phải hợp sức cùng nhau; đại sư nông lại rất thông minh và có nhiều ý kiến hay, anh trai sao không mời ông ấy vào để nghe xem ông ấy có gì đề

Nếu không phải vậy, thì trước khi thành Yế bị chiếm đóng, hắn đã tìm cách tự mình tiêu hủy bằng chứng và liều mạng trốn về Hứa Xương. Nếu lúc đó hắn quyết định đầu hàng Tư Mã Ý ngay từ đầu, thì bây giờ có lẽ mình sẽ gặp nhiều rắc rối hơn nữa. So với nhiều đại thần ở Hứa Xương như Phù Cổ hay Lỗ Dục, họ đã chủ động đi theo phe Tư Mã Ý. Thực sự mà nói, Huân Phạm là người có lập trường kiên định – dĩ nhiên, có lẽ cũng vì yếu tố quê hương mà thôi. Vì vậy, khi nghe Tào Hy xin tha cho Huân Phạm, Tào Shuang vẫn nghe theo lời khuyên và mời Huân Phạm vào gặp mình. Khi Huân Phạm bước vào, thấy tất cả các thân tín của Tào Shuang đều có mặt, ông ta đã hiểu được phần nào tình hình. Rồi ông ta cung kính hỏi: “Đại tướng đang bàn bạc về cách ứng phó với tình hình ở Lạc Dương phải không?” Tào Shuang hơi ngạc nhiên, nhưng nhớ lại anh em mình đã đoán trước được, ông ta nhanh chóng bình tĩnh lại. Vì mọi người đã biết chuyện này, và ngày mai nó sẽ được thảo luận trong triều đình, nên Tào Shuang không cần phải che giấu gì nữa. Ông ta thẳng thắn gật đầu: “Đúng vậy.” Sau đó, ông ta tỏ ra rất bình tĩnh và hỏi: “Việc Đại Sư Nông đến đây, chẳng lẽ cũng liên quan đến chuyện này sao?” Lần này, đến lượt Huân Phạm ngạc nhiên. Ông ta không ngờ rằng đại tướng lại bình tĩnh đến thế trước một việc lớn như vậy… Chẳng lẽ hàng ngày ông ta chỉ giả vờ bình tĩnh thôi sao? “Xin thưa đại tướng, thực sự là vì chuyện này mà tôi đến đây.” Thấy Huân Phạm lần đầu tiên tỏ ra kính trọng mình như vậy, tâm trạng của Tào Shuang cuối cùng cũng tốt đẹp hơn một chút. Ông ta vẫy tay mời: “Đại Sư Nông, xin ngồi xuống trước.” “Cảm ơn đại tướng.” Huân Phạm ngồi xuống theo lời mời. “Vì Đại Sư Nông đến đây vì chuyện Lạc Dương, chắc hẳn ông đã có quyết định rồi… Không biết Đinh Mật có may mắn được nghe ý kiến của Đại Sư Nông không?” Thấy đại tướng cho phép mình ngồi ngang hàng với mọi người, Đinh Mật là người đầu tiên lên tiếng hỏi. Lý do Huân Phạm không muốn quá thân thiết với Tào Shuang chính là vì bên cạnh Tào Shuang có những kẻ như Tam Gia Canh. Dù sao thì ông ta cũng là một đại thần giàu kinh nghiệm, nổi tiếng với sự thanh liêm và tiết kiệm. Trong khi đó, Tam Gia Canh thì tích trữ của cải không ít và có danh tiếng xấu xa… Làm sao Huân Phạm có thể tự hủy hoại danh dự của mình để đi theo con đường đó chứ? Nhìn thấy Đinh Mật hỏi, Huân Phạm không ngần ngại trả lờ

Đinh Mật cười lạnh:

“Quân địch chưa tới, sao Đại Sư Nông lại nghĩ ngay đến việc tránh né chúng? Việc mất đi Hứa Xương, ta đã biết rồi.”

Bị người khác vạch trần những vết thương lòng trước mặt, tính cách của Huân Phạm làm sao có thể chịu đựng được? Lần trước, người đã làm điều này với ông chính là vợ ông, bà Trung Trường thị; bây giờ, cả bà ấy lẫn đứa con trong bụng bà ấy đã mất từ lâu rồi!

Thấy Huân Phạm bỗng dậy đứng lên, nhìn Đinh Mật bằng ánh mắt tức giận và giơ kiếm lên, Tào Hy nói:

“Ta nghe nói trên phố xá có tin đồn: Trong đình có ba con chó; hai con không thể đối đầu được, còn con thứ ba thì chỉ cần im lặng cũng đủ để gây họa. Còn nói rằng, cả ba con chó đều muốn cắn người, và Đinh Mật thì càng ghê gớm hơn cả.”

“Trước đây ta còn không hiểu ý nghĩa của những lời đó, nhưng hôm nay thấy rồi, ta mới hiểu! Quả thực, chúng thật sự muốn cắn người mỗi khi nhìn thấy ai đó.”

Lời mắng này đã bao gồm cả Hà Diện, Đặng Phiền và Đinh Mật… Nhất là Đinh Mật.

Bởi vì danh tiếng của ông không bằng Hà Diện, nhưng lại luôn muốn so sánh mình với Hà Diện trong mọi việc. Lần này, điều đó thực sự đã đâm trúng vào tim Đinh Mật.

Hà Diện và Đặng Phiền vẫn chưa kịp nói gì, Đinh Mật đã giơ kiếm lên và nói với giọng đỏ mặt:

“Lão già kia, sống mãi không chán à? Muốn thử xem kiếm của ta có sắc bén không?”

Huân Phạm “keng” một tiếng, rút kiếm ra nửa lưỡi: “Kiếm của ngươi có sắc bén hay không, ta không biết; nhưng kiếm của ta thì có thể chặt đứt cả đầu ngựa, huống chi là đầu chó!”

“Đủ rồi!”

Tào Shuang vỗ mạnh vào bàn và quát lên:

“Ta triệu tập các ngươi đến đây là để thảo luận về vấn đề của Lạc Dương, chứ không phải để các ngươi đấu kiếm!”

Đinh Mật và Huân Phạm nhìn nhau tức giận, cùng lúc phát ra tiếng grun, rồi mới uất ức ngồi xuống.

Nhưng mặc dù họ đã ngồi xuống, những lời lẽ căng thẳng vẫn khiến bầu không khí trở nên lạnh lẽo.

Lúc này, Tào Hy đứng lên để hòa giải:

“Hứa Xương không có nơi nào để dựa vào, xung quanh toàn là đất bằng phẳng; Đại Sư Nông đề xuất tạm thời tránh xa sự tấn công của quân địch phía tây, điều này là vì sự an toàn của Hoàng đế Đại Ngụy, ý định ban đầu của ông ấy là tốt.”

“Đại Thần Đinh cho rằng quân địch chưa đến, nếu bây giờ tránh né chúng, thì sẽ mất mặt cho Đại Ngụy; e rằng mọi người sẽ nói rằng Đại Tướng nhát gan, ý định của ông ấy cũng là tốt.”

“Mỗi người đều có lý do riêng, tại sao lại phải đến mức

Đinh Mật cũng cười lạnh; lúc này, anh ta đã bắt đầu bình tĩnh trở lại:

  “Nói một cách thẳng thừng thì, nếu Phùng Tà thực sự có ý đồ gì đó, chậm nhất là ngày mai, Hứa Xương sẽ phải đối mặt với đội kỵ binh của bọn cướp. Tôi thực sự muốn biết, liệu là đôi chân của các ngươi nhanh hơn, hay là đôi chân của bọn quân cướp nhanh hơn.”

  Đinh Mật là một kẻ nhỏ nhen, nhưng không hề ngu dốt như Lữ Nhất của Nước Ngô.

  Ngược lại, anh ta rất am hiểu sách vở; nếu không thế, làm sao anh ta có thể ngang hàng với Hà Diện?

  Chưa kể, trong số ba “con chó” quyền lực ấy, chính là Đinh Mật là người đưa ra nhiều ý kiến nhất.

  Vì vậy, những lời anh ta nói ra lúc này cũng khá có lý.

  Dù bình thường họ có xem thường bọn cướp phía Tây đến đâu, có mắng Phùng Tà thế nào đi nữa…

  Nhưng trên đời này, vẫn chưa ai dám coi thường Phùng Tà và đội quân hung ác dưới trướng ông ta.

  Lời nói của Đinh Mật, dù có vẻ làm giảm uy tín của mình, nhưng đó chính là sự thật.

  Nếu không có sự bảo vệ của thành trì, việc đua nhau trên mặt đất với đội kỵ binh, đặc biệt là đối đầu với đội kỵ binh của bọn cướp phía Tây, chỉ có thể được coi là một ý tưởng ngu ngốc mà thôi.

  Huân Phạm phản đối:

  “Chính vì bọn cướp có thể đến bất cứ lúc nào, nên chúng ta cần phải tìm cách tránh xa họ ngay lập tức.”

  Nếu quyết định sớm một giờ, chúng ta sẽ có thể rời khỏi thành phố sớm một giờ.

  Bọn cướp mới đến vào ngày mai thôi; nửa ngày một đêm là đủ thời gian rồi!

  “Trong thành Hứa Xương, có Hoàng đế, có gia tộc hoàng gia, có các quan lại cao cấp… Chúng ta sẽ đưa họ đi đâu?”

  “Hãy đưa họ đến huyện Kiều trước!” Huân Phạm đưa ra đề xuất này, chắc chắn là đã suy nghĩ kỹ từ trước. “Huyện Kiều là quê hương của Hoàng đế, là nơi sinh ra Đại tướng, đồng thời cũng là thủ đô phụ của Đại Ngụy. Các cung điện ở đó đều đã được chuẩn bị sẵn… Làm sao có thể không đủ chỗ để ổn định Hoàng đế và các quan lại được?”

  “Hơn nữa, nơi đó còn gần Thọ Xuân hơn; Đại tướng Kỵ binh (tức Vương Lăng) cũng sẽ dễ dàng chỉ huy quân đội để bảo vệ họ.”

  “Nếu bọn cướp tấn công Hứa Xương từ Lạc Dương, con đường quá gần, nên quân tiếp viện sẽ liên tục đến. Nhưng nếu chúng dám đuổi theo đến huyện Kiều, phía trước sẽ có đại quân của Đại tướng Kỵ binh chặn đường, phía sau lại có quân đội của Nam Dương theo

Nhưng những gì Đinh Mật nói ra thực sự không thể bị bỏ qua được.

Tào Hy nhìn thấy vẻ mặt của Tào Shuang và đã đoán được ý định của ông ta, liền vội vàng gợi ý:

“Đại tướng sao không ngay lập tức cử người đi thăm dò hướng Lạc Dương xem sao? Nếu trước khi mặt trời lặn mà vẫn chưa có tin tức gì, thì chúng ta xuất phát vào ban đêm cũng không sao cả.”

Dù sao thì cũng chẳng ai dám chắc liệu quân địch có lập tức tiến về phía nam hay không.

Nếu ngày mai quân địch thực sự đến, thì đã quá muộn rồi!

Vì chuyện này liên quan đến tính mạng của gia đình mình, Tào Shuang lần đầu tiên trong đời quyết đoán một cách nhanh chóng, không đợi ai nói gì thêm, ông đã quyết định:

“Lời nói rất có lý!”

Khi nhận được tin tức từ Lạc Dương, phía Hứa Xương đã cử đi khá nhiều gián điệp, nhưng đại tướng vẫn cảm thấy chưa đủ, thậm chí muốn cử hết tất cả các gián điệp đi.

Đồng thời, ông cũng yêu cầu gia đình mình lén lút thu dọn vàng bạc, đồ quý giá.

Còn bản thân ông thì vào cung để gặp Hoàng Thái hậu:

“Hoàng Thái hậu, tình hình rất nguy cấp!”