Một bên của ngôi trường học là khu vườn nơi Phùng Vĩnh và những người khác sinh sống; bên kia thì là lớp học dành cho trẻ nhỏ.

Vào lúc này, một người phụ nữ trẻ tuổi đang vội vã đi đến cửa lớp học dành cho trẻ nhỏ và gõ cửa.

Một lát sau, cánh cửa mở ra với tiếng sầm, và một người phụ nữ lớn tuổi nhô đầu ra ngoài. Thấy người phụ nữ trẻ tuổi, bà mỉm cười và hỏi: “Cháu lại đến thăm các bé rồi à? Nhanh vào đi.”

Người phụ nữ trẻ tuổi được gọi là “cháu” cũng mỉm cười và cảm ơn, rồi mới bước vào bên trong.

Lớp học dành cho trẻ nhỏ cũng là một khu vườn; mặc dù không lớn bằng ngôi trường học, nhưng cũng không hề nhỏ.

Bên trong được chia thành hai khu vườn lớn nhỏ.

Khu vườn lớn dành cho những đứa trẻ từ bốn, năm tuổi trở lên – những đứa đã bắt đầu có khả năng phân biệt các sự vật xung quanh. Tại đây, các em sẽ học những kiến thức cơ bản về tiếng Hán.

Còn khu vườn nhỏ thì dành hoàn toàn cho những đứa trẻ chưa có khả năng tự di chuyển; đứa lớn nhất trong số chúng cũng chỉ mới bắt đầu tập đi.

Mặc dù có khá nhiều người làm việc trong xưởng dệt, nhưng số trẻ em dưới năm tuổi không hề nhiều. Dù sao thì đây cũng là một thời đại đói khổ, một thời đại thiếu đi điều kiện vệ sinh.

Việc mang thai không chắc đã sinh được con, sinh ra rồi cũng không chắc con có sống sót được, và ngay cả khi con sống sót được, cũng không chắc cha mẹ có đủ khả năng nuôi dưỡng chúng…

Vì vậy, trong mắt tất cả mọi người trong xưởng dệt và trang trại này, ngôi trường học, lớp học dành cho trẻ nhỏ, cùng với khu vườn nhỏ của Phùng Vĩnh và những người khác, tất cả những công trình này đều chiếm vị trí vô cùng quan trọng. Bởi vì chúng giúp họ lần đầu tiên không cần lo lắng về việc con cái mình không được ăn no, không được mặc ấm.

Ba bữa ăn mỗi ngày… Đó là điều mà chính họ cũng không thể đảm bảo cho con cái mình.

“Dì ơi.”

Người phụ nữ trẻ tuổi bước vào khu vườn nhỏ và gọi.

“Cháu lại đến đây rồi à?”

Nghe thấy tiếng gọi, một người phụ nữ trung niên đang ôm đứa trẻ để ru ngủ quay đầu lại và nhận ra đó là con dâu của mình, liền nói:

“Ừ, con gái đến thăm các bé đấy.”

Người phụ nữ trẻ tuổi tiến lại gần hơn và mới nhận ra rằng đứa trẻ trong vòng tay người phụ nữ kia không phải là con mình.

“Con đã ngủ rồi, ở bên kia kìa.”

Người phụ nữ kia chỉ về phía bên kia.

“Để cháu ru con ngủ nhé, dì cứ nói chuyện với cháu đi.”

Người phụ nữ khác tiến lại và nhận lấy đứa trẻ.

“Dì ơi, đây là bánh thịt, dì ăn đi.” Người phụ nữ trẻ tuổi đưa

Người phụ nữ trung niên nhíu mày, nhìn Xi Niang và hỏi: “Con đã ăn cơm chưa?”

“Đã ăn rồi ạ. Buổi trưa chúng con đều được ăn bánh bao hấp với một tô ngũ cốc, dì biết mà.”

“Vậy thì cái này là từ đâu đến vậy?”

Xi Niang mặt đỏ lên, cúi đầu xuống và nói: “Là anh Lý gửi đến đấy.”

Người phụ nữ trung niên lắc đầu: “Con làm việc vất vả rồi, hãy ăn đi để bổ sung sức khỏe. Dù bây giờ đứa bé đang chuẩn bị ngừng bú sữa mẹ, nhưng vẫn phải cho nó bú mỗi ngày, con vẫn phải vất vả mà.”

“Con ở đây trông nom đứa bé, công việc cũng nhẹ nhàng mà, không cần phải ăn uống quá đặc biệt đâu.”

Nói đến đây, người phụ nữ trung niên không khỏi nhớ lại thời kỳ trước khi Nam Trung bị chiến tranh tàn phá, gia đình mình cũng sống không lo thiếu thốn gì, làm sao có thể vì một miếng bánh mà phải tranh giành nhau?

Chỉ là những trải nghiệm kinh hoàng năm ngoái ở Nam Trung đã khiến hai người họ thường xuyên bị đánh thức giữa đêm vì sợ hãi.

Ban đầu, hai người chỉ là dì cháu, nhưng vì đã cùng nhau trải qua những tháng ngày khó khăn ấy, tình cảm giữa họ còn thân thiện hơn cả mối quan hệ mẹ con ruột thịt.

Nhìn thấy không ai xung quanh chú ý đến chuyện này, người phụ nữ trung niên đặt miếng bánh trở lại tay Xi Niang và nói nhẹ nhàng: “Xi Niang, con tính tình tốt, xinh đẹp lại khéo léo, thật là không may cho người đàn ông của con…”

“Trong lòng tôi, con giống như một cô con gái ruột thịt vậy. Khi con gái muốn lấy chồng, người mẹ luôn mong con được gả vào một gia đình tốt đẹp hơn. Nếu con có thêm một chỗ dựa, tôi tự nhiên sẽ rất vui mừng… Nhưng con thực sự chắc chắn rằng đó chính là người con muốn lấy không?”

Xi Niang nghe xong, ánh mắt trở nên buồn bã: “Dì ơi, với hoàn cảnh của chúng ta, đã là may mắn lắm rồi nếu có người để ý đến. Làm sao dám đòi hỏi cao hơn được nữa…”

“Đừng nói như vậy!” Người phụ nữ trung niên siết chặt tay Xi Niang: “Những chuyện đó, nếu chúng ta không nói ra, ai biết được đâu?”

“Trời cao biết, và tôi cũng biết.” Xi Niang cười một cách đầy đau khổ: “Những người từ nơi đó trở về, làm sao có thể sạch sẽ được chứ? Anh Lý trước đây cũng đã chiến đấu ở Nam Trung, những gì anh ấy đã chứng kiến chắc chắn còn nhiều hơn chúng ta nữa…”

“Nếu anh ấy biết rằng tôi đến từ nơi đó mà vẫn sẵn lòng chấp nhận tôi, thậm chí vì tôi mà sẵn lòng thay đổi họ của đứa bé, thì đó chứng tỏ anh ấy thực sự yêu thương tôi.”

“Nếu người ấy thực sự tốt với mình và có thể giúp mình sống yên bình, thì điều đó quý giá hơn bất cứ thứ gì khác.”

“Được rồi, được rồi, tôi nghe theo bạn. Nếu bạn đã quyết định chọn anh ta, thì anh ta chính là người phù hợp cho bạn.”

Người phụ nữ trung niên nhìn thấy vẻ mặt của Tinh Niang liền vội vàng an ủi: “Nếu bạn muốn sống cùng anh ta, thì hãy sống thật hạnh phúc nhé.”

Nói xong, bà nhìn về phía đứa trẻ đang ngủ và thở dài: “Tôi suy nghĩ mãi, thà rằng đứa bé này mang họ của anh ta còn hơn. Nếu không, một đứa trẻ mang họ khác sống giữa hai người các bạn, thì sao đây?”

“Hơn nữa, trong nhà này chỉ còn lại hai người phụ nữ thôi. Không còn đàn ông nữa, việc quan tâm đến họ của chồng cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Đứa trẻ còn chưa hiểu gì cả; hãy coi nó như con ruột của mình, nuôi dưỡng nó từ nhỏ để tránh sự xa lạ sau này.”

Tinh Niang lau nước mắt và cười nói: “Vậy tại sao vài ngày trước, dì lại không cho chúng tôi thay đổi họ?”

“Lúc đó tôi chỉ đang muốn thử thách bạn, hy vọng bạn sẽ tìm được người tốt hơn. Nhưng bây giờ thấy bạn đã quyết tâm như vậy, và anh ta cũng sẵn lòng làm tất cả vì bạn, thì tôi còn có lý do gì để phản đối nữa chứ?”

Người phụ nữ trung niên nói một cách không hài lòng.

“Tôi biết dì luôn tốt với tôi,” Tinh Niang nói một cách đáng yêu.

“Không được,” người phụ nữ trung niên suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Không được.”

“Sao lại không được?” Tinh Niang lại lo lắng.

“Bây giờ gia đình đã không còn nữa; cái danh ‘dì’ cũng không còn ý nghĩa gì nữa.”

Người phụ nữ trung niên thở dài, nhìn Tinh Niang và nói: “Sau này, bạn hãy gọi tôi là ‘mẹ’ đi.”

“Vâng, mẹ.” Tinh Niang vui mừng đáp lại.

Cô đưa chiếc bánh mì kẹp thịt vào tay người phụ nữ trung niên: “Mẹ ăn thử miếng bánh mì kẹp thịt này đi.”

Lần này, người phụ nữ trung niên không từ chối nữa, cô cười và nhận lấy miếng bánh, nuốt xuống rồi mới nói: “Giờ thì hài lòng chưa?”

Tinh Niang cười và gật đầu.

Cô đi đến bên cạnh đứa trẻ của mình, cúi xuống nhìn khuôn mặt ngủ say của đứa bé và nghĩ thầm: Khuôn mặt đứa bé bây giờ đẹp hơn nhiều so với khi ở nơi kinh hoàng kia! Mặt đỏ hồng, trông thật đẹp!

Nghĩ đến đây, khuôn mặt cô lại hiện lên nụ cười hài lòng.

“Bạn à, sau này buổi trưa đừng đến đây nữa. Dù nơi này cho phép cha mẹ của trẻ em vào vào buổi trưa, nhưng việc ra vào hàng ngày thì không phải là điều nên làm.”

“Nhà trẻ này được mở ra để tiện cho phụ nữ đi làm m