Đã qua giữa tháng mười, thời tiết bắt đầu trở nên lạnh giá; khu vực Quan Trung đã có hai trận tuyết nhỏ rơi.

Sau khi tuyết tan, Trường An như được phủ một lớp voan trắng mịn, toát ra vẻ lạnh lẽo và yên bình khó tả được.

Không khí tràn ngập hương vị trong lành nhưng ẩm ướt; mỗi hơi thở đều mang theo cái lạnh buốt giá, khiến người ta không khỏi siết chặt cổ áo lại.

Ngay cả trước cửa dinh của Đại Tư Mã – nơi luôn tấp nập xe cộ và người qua kẻ lại – cũng dường như bị ảnh hưởng bởi cái lạnh, không còn sự ồn ào như mọi khi nữa.

Cửa dinh Đại Tư Mã được xây dựng trên nền cao hàng chục thước, các bậc thang được làm từ đá xanh cứng cáp; những cây cột trước cửa sáng bóng loáng.

Trên mái cửa được điêu khắc hình hổ, miệng há hốc, đôi mắt trừng trợn đầy hung dữ – Thủ tướng đã từng viết trong “Bản kiến nghị xuất quân lần thứ hai”: “Phía Bắc, Lạnh Châu, những con hổ hung dữ đang chờ đợi.”

Đối với những kẻ trộm cắp, đặc biệt là những gia tộc quý tộc, những con hổ dữ tợn này sẽ không ngừng tìm kiếm máu thịt cho đến khi no lòng.

Dưới ánh hoàng hôn, toàn bộ dinh Đại Tư Mã phủ một lớp ánh sáng vàng óng, tăng thêm vẻ huyền bí và oai nghiêm.

Và vào lúc này, trước cửa dinh trống trải, có một người đang đứng yên lặng, chờ đợi cuộc triệu tập của Đại Tư Mã.

Đôi vai anh ta đã bị sương tuyết làm trắng bệch, như thể được phủ một lớp bột bạc mỏng.

Khuôn mặt anh ta đỏ bừng vì lạnh, da căng cứng, gần như muốn nứt ra.

Lông mày và râu anh ta đều đọng đầy những hạt băng nhỏ, lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo.

Rõ ràng, anh ta đã đứng ở đây rất lâu rồi.

Và từ ánh mắt kiên định anh ta nhìn về phía dinh Đại Tư Mã, có thể thấy anh ta vẫn quyết tâm sẽ tiếp tục chờ đợi.

Tốc Bác Tiên Phi, Hoàng thái tử Tốc Bác Sa Mạc Hán, sau khi trốn thoát từ đồng bằng, chỉ còn lại hai người theo hầu.

Hai người này chính là những người đã ở lại Trường An để liên lạc khi ông ta hợp tác kinh doanh với Trương Miêu, nhờ đó mới may mắn sống sót.

Khi lên đường từ đồng bằng, Tốc Bác Sa Mạc Hán tin rằng mình sẽ mang lại hòa bình, thịnh vượng và đủ thứ cần thiết cho bộ lạc.

Nhưng ai ngờ, bộ lạc lại muốn giết ông ta để thỏa mãn lòng thù hận, và cuối cùng ông ta chỉ có thể trốn về một mình.

Khi trở về Trường An, Tốc Bác Sa Mạc Hán gần như không còn gì cả.

Ông ta thậm chí không biết mình sẽ đối mặt với Trương Miêu như thế nào.

May mắn thay, khi bị truy đuổi, ông ta đã tiết lộ danh tính của mình

Ai ngờ rằng Zhang Miao cũng đã tìm hiểu được thông tin từ đâu đó, và một ngày nọ, cô ấy tự nguyện đến tìm anh ta.

Câu nói đầu tiên của cô ấy là lời trách móc:

“Anh em Tuoba, anh đã lừa dối tôi quá nhiều! Nếu tôi biết rằng anh là thái tử của bộ lạc, lần đi chinh phục biên giới vừa rồi, tôi nhất định sẽ yêu cầu anh tăng gấp đôi số hàng hóa.”

Nghe vậy, Tuoba Sa Mạc Hán tưởng rằng Zhang Miao đang nói đùa, và anh ta cảm thấy xấu hổ đến mức muốn chui xuống lòng đất.

Anh ta liền cúi chào sâu trước mặt Zhang Miao và nói:

“Anh Zhang, tôi thật sự không đủ năng lực, khiến anh phải mất mát nhiều hàng hóa như vậy…”

Điều khiến Tuoba Sa Mạc Hán không ngờ đến là Zhang Miao không hề trách móc anh ta, mà ngược lại còn an ủi anh:

“Anh em Tuoba, sao anh lại nghĩ như vậy chứ? Kinh doanh thì luôn có rủi ro; huống chi là việc mở rộng các tuyến đường thương mại, điều này đòi hỏi phải chuẩn bị tâm lý chấp nhận mất mát.”

Chỉ vài câu nói đơn giản như vậy, đã khiến người đàn ông từ thảo nguyên này suýt nữa khóc ra.

Nhìn thấy thái độ của Zhang Miao, anh ta dường như rất hài lòng, và nói một cách vừa đùa vừa nghiêm túc:

“Anh nghĩ rằng tôi nói muốn tăng gấp đôi số hàng hóa chỉ là lời nói dối à? Anh em Tuoba, anh đang coi thường tôi quá rồi.”

“Với địa vị của anh, tôi thậm chí mong muốn anh nợ tôi nhiều hơn nữa… Bởi vì nếu anh nợ tôi nhiều, khi sau này anh thành công, anh mới không quên tôi.”

Nghe này, nghe này!

Anh Zhang không chỉ không trách móc anh ta, mà trong lời nói của cô ấy còn ẩn chứa ý định muốn tiếp tục hợp tác với anh.

Vào khoảnh khắc đó, Tuoba Sa Mạc Hán chắc chắn rằng Zhang Miao chính là anh em ruột thịt của mình.

“Anh Zhang, tôi… làm sao tôi có thể xứng đáng với sự tin tưởng của anh?”

Tuoba Sa Mạc Hán gần như nghẹn ngào.

Trên thảo nguyên, khi bị người thân và bộ lạc của mình truy đuổi, sự phản bội đó đã khiến Tuoba Sa Mạc Hán hoài nghi về cuộc sống của mình, và lòng anh ta cũng trở nên tuyệt vọng.

Ai có thể ngờ rằng, ở xa xôi như Chang'an này, lại có người đối xử với anh ta như người thân ruột thịt?

Trong tình huống như vậy, tình bạn này thực sự rất quý giá đối với Tuoba Sa Mạc Hán.

Nói rằng như gặp được nguồn nước ngọt giữa sa mạc, cũng không hề quá đáng.

“Bởi vì anh là thái tử của bộ lạc mà!” Zhang Miao nói một cách tự nhiên, “Hơn nữa, tôi đã tìm hiểu rồi, bây giờ bộ lạc Tuoba Xianbei chính là bộ lạc lớn nhất trên thảo nguyên.”

“Vì v

“Anh Trương ơi, anh chẳng hiểu sao? Bây giờ tôi đã không còn là đại thái tử nữa, mà chỉ là một con chó mất nhà thôi.”

“Con chó mất nhà à? Không không không! Anh em Tuoba ơi, làm sao anh có thể tự ti đến thế? Chỉ với danh tính này thôi, anh đã quý giá hơn vàng bạc rồi.”

Nếu người trước mắt này không phải là anh em ruột thịt mình, Tuoba Sa Mạc Hán đã nghĩ rằng anh ta đang chế giễu mình.

“Điều này… Anh Trương ơi, ý anh là gì vậy, tôi không hiểu lắm.”

“Ôi Trương huynh ơi, bây giờ ở phía bắc sa mạc, tất cả các bộ lạc Người Hồ đều ngưỡng mộ Đại Hán, và họ đang từ khắp nơi đổ về đây.”

“Chỉ có một điểm duy nhất,” Zhang Miao chỉ vào Tuoba Sa Mạc Hán, rồi lại chỉ về phía đông bắc, “các bộ lạc Người Hồ ở phía bắc Youzhou vẫn chưa quy phục.”

“Và anh, người bạn của tôi, luôn mong muốn dẫn dắt dân tộc mình quy phục Đại Hán, nhưng không ngờ lại bị những kẻ phụ nữ xấu xa hãm hại, thậm chí suýt nữa mất mạng.”

“Tuy nhiên, tâm nguyện quy phục Đại Hán của anh vẫn không hề thay đổi, lần này anh đến Trường An chính là để bày tỏ tình cảm mong muốn của mình.”

Nghe vậy, Tuoba Sa Mạc Hán bỗng nhiên sửng sốt:

Tôi khi nào có ý định như vậy chứ?

Dù thực sự tôi có chút mong muốn được phục vụ Đại Hán, nhưng tôi hoàn toàn không có ý định phụ thuộc vào nước Hán.

Nghĩ đến đây, trong đầu anh bỗng nhiên xuất hiện một ý nghĩ mơ hồ.

Chưa kịp suy nghĩ kỹ, anh nghe thấy Zhang Miao nói với giọng đầy đau lòng:

“Anh em Tuoba ơi, sao anh vẫn còn mơ hồ đến thế? Anh chính là đại thái tử của bộ lạc mình mà!”

Tuoba Sa Mạc Hán nhìn Zhang Miao một cách không hiểu:

Đúng là tôi là đại thái tử, nhưng tôi lại là đại thái tử bị bộ lạc đuổi ra ngoài.

“Những gì anh đã trải qua lần này, chính là vì tình cảm đối với Đại Hán mà anh đã bị những kẻ phụ nữ xấu xa hãm hại, anh hiểu chứ?”

Zhang Miao nhấn mạnh lại lần nữa.

Người nói không có ý định, người nghe mới hiểu ý nghĩa thật sự.

Mặt Tuoba Sa Mạc Hán bỗng nhiên thay đổi, và ý nghĩ mơ hồ kia bỗng nhiên trở nên rõ ràng.

Người lớn tuổi luôn có ý định liên minh với người nhà Ngụy để chống lại Hán, thực ra, họ đã liên minh với người nhà Ngụy rồi.

Chỉ vì tôi đã nêu ra những lợi ích và rủi ro, nên người lớn tuổi mới đồng ý cho tôi đến Hán Quốc để thử xem sao.

Vậy nên… lời nói của anh Trương có thể là sự thật.

Chắc chắn có ai đó đã lợi dụng lúc tôi rời bộ lạc để đến Hán Quốc, và đã lợi dụ

Topa Xilù, Topa Liáo, Topa Lù Quan…

Đặc biệt là Topa Xilù, người thường xuyên cạnh tranh với mình để giành sự yêu mến của người lớn…

Càng nghĩ về điều này, Topa Sa Mạc Hán càng cảm thấy đau khổ và tức giận.

Đau khổ vì người lớn lại không tin tưởng mình đến thế.

Tức giận vì những anh em ruột thịt lại độc ác đến vậy.

“Anh em Topa ơi, anh em đang nghĩ gì vậy? Những lời tôi nói, anh có nghe vào lòng chứ?”

Giọng nói của Trương Miêu dường như từ xa vang đến, kéo Topa Sa Mạc Hán trở lại với hiện thực.

“Anh Trương ơi, nếu thật sự như vậy, vậy tôi phải làm sao bây giờ?”

Topa Sa Mạc Hán vội vàng nắm lấy tay Trương Miêu và hỏi một cách sốt sắng.

Trương Miêu không ngờ đối phương lại thông suốt đến thế; trong lòng vui mừng, ông liền nói:

“Chuyện này rất đơn giản. Nếu triều đình sẵn lòng đặt anh em Topa ở đây, chứng tỏ họ đã công nhận danh tính của anh em.”

“Điều anh em Topa cần làm là tìm cách kể lại hoàn cảnh của mình cho triều đình nghe, và mong họ sẽ giúp đỡ.”

“Triều đình chỉ cần xem xét đến lòng thành của anh em Topa đối với nhà Hán; dù lúc này họ không thể cung cấp quân sự để giúp đỡ, ít ra cũng sẽ không làm thiệt thòi gì cho anh em.”

“Chỉ cần anh em Topa có thể ổn định cuộc sống ở Trường An, kết bạn với các quý tộc, tìm được con đường phù hợp… Khi có người quyền lực giúp đỡ, khiến triều đình quyết định can thiệp, thì tại sao anh em không thể trở về với bộ lạc của mình?”

Nghe vậy, Topa Sa Mạc Hán lại bắt đầu do dự:

“Bây giờ tôi chỉ là một kẻ lưu vong thôi… Thật sự có thể nhận được sự giúp đỡ từ triều đình sao?”

Trương Miêu cười một cách sâu sắc và nói:

“Nếu Topa Xiển Bí đã quy phục nhà Hán, thì anh em Topa chắc chắn sẽ bị coi là kẻ phản bội bộ lạc… Lúc đó triều đình chắc chắn sẽ không quan tâm đến anh em.”

“Nhưng bây giờ, Topa Xiển Bí không chỉ không quy phục, mà còn có ý định phản bội… Vậy thì anh em chính là người đầu tiên trong bộ lạc từ bỏ bạo lực và quy phục nhà Hán… Nếu triều đình cứ phớt lờ điều này, liệu điều đó có khiến mọi người cảm thấy thất vọng không?”

Dù lời nói không được nói ra rõ ràng, nhưng Topa Sa Mạc Hán đã hiểu ý của Trương Miêu; trong lòng ông cảm thấy không thoải mái chút nào.

Điều này có nghĩa là mình phải dùng bộ lạc của mình để đổi lấy tương lai?

Thấy Topa Sa Mạc Hán có vẻ do dự, Trương Miêu cau mày và nhắc nhở:

“Tại sao anh em vẫn còn do dự nhỉ? Chẳng lẽ anh đã quên đi những ngày phải chạy trốn trên thảo nguyên rồi sao? Hay anh muốn phải sống trong sự oan

Nghĩ đến đây, nắm đấm của Sa Mạc Hán bỗng nhiên siết chặt lại, rồi lại buông lỏng, cuối cùng vẫn cúi đầu thất vọng mà nói:

“Đừng nói là tôi ở Trường An không quen biết ai quý nhân, ngay cả khi quen biết, bây giờ tôi, ngay cả việc ăn mặc cũng phải dựa vào sự hỗ trợ của chính quyền, làm sao có thể gặp được những người quý nhân đó?”

Trương Miêu cười ha hả và hỏi:

“Anh em Tuốc Bác có biết câu ‘kho báu có thể được tích trữ’ không?”

Sa Mạc Hán đã quen thuộc với văn hóa Trung Nguyên từ lâu, tự nhiên là biết câu chuyện lịch sử này.

“Theo ý kiến của tôi bây giờ, anh em Tuốc Bác,” Trương Miêu chỉ vào Sa Mạc Hán và nói một cách chân thành, “chính là kho báu của tôi.”

Sau đó anh ta lại chỉ vào mình, “Dù tôi không có năng lực gì lớn, nhưng cũng có chút tiền bạc, tôi sẵn lòng cùng anh em Tuốc Bác liều một lần.”

Nghe vậy, Sa Mạc Hán đã nghẹn ngào đến mức không thể nói ra lời nào.

“Thực ra, trong chuyện này, người có quyền quyết định nhất chính là Đại Tư Mã.”

Trương Miêu có vẻ thở dài, “Chỉ là dì tôi dù là thiếp thân của Đại Tư Mã, nhưng trong những việc quan trọng của quốc gia như thế này, bà ấy cũng không dám nói nhiều.”

Tuy nhiên, anh ta lại lấy lại tinh thần và an ủi:

“Nhưng ở phía cửa nhà, tôi đã lo liệu xong mọi chuyện, có thể giúp bạn đưa lá thư xin gặp vào bên trong.”

Nghỉ một lát, anh ta tiếp tục nói:

“Còn việc bạn có cơ hội gặp được Đại Tư Mã hay không, cuối cùng vẫn phải dựa vào bản thân bạn.”

Trước cổng nhà Đại Tư Mã, không biết có bao nhiêu người đã đưa lá thư xin gặp, nhưng những người có cơ hội được đưa đến trước mặt Đại Tư Mã, chắc chắn chỉ là một số ít được lựa chọn kỹ lưỡng.

“Anh Trương đã làm những điều này cho tôi, đã là rất quý giá rồi, làm sao tôi dám đòi hỏi thêm nữa?”

Ngay cả nếu không phải vì con đường kinh doanh để anh Trương có thể thu hồi vốn, mà chỉ vì bản thân mình muốn trở về bộ lạc, tôi cũng không có lý do gì để từ bỏ.

Vì vậy, mới có cảnh Sa Mạc Hán, trong cái lạnh giá này, liên tục vài ngày đứng trước cổng nhà Đại Tư Mã xin được gặp.

Không biết đã qua bao lâu, mặt trời bắt đầu lặn về phía tây.

Dưới ánh hoàng hôn, bức tường đá xanh của nhà Đại Tư Mã phản chiếu ánh sáng vàng óng ánh, những đường viền bức tường xa hơn, dường như cũng được phủ một lớp vàng bao quanh.

Nhìn thấy một ngày nữa sắp trôi qua...

Sa Mạc Hán ngẩng đầu nhìn về phía nhà Đại Tư Mã và thở dài một tiếng gần như không nghe thấy được, trong mắt lại hiện lên vẻ thất vọng.

Nh

Đúng lúc anh ta chuẩn bị quay người đi thì thấy một đoàn người cưỡi ngựa phi nhanh đến trước cửa nhà của Đại Tư Mã.

Vị hiệp sĩ dẫn đầu, khi được người trong nhà chào đón và cho vào bên trong, đã quay đầu nhìn về phía Tư Mã Sa Mạc Hán – người đang cố gắng hồi phục lại khả năng vận động. Có vẻ như ông ta tò mò tại sao lại có người đợi ở trước cửa nhà Đại Tư Mã vào lúc này.

Vị quý nhân này có vẻ rất quan trọng; không chỉ các vệ sĩ đều cưỡi ngựa mà ngay cả người canh cửa cũng cúi đầu chào hỏi. Thấy vị quý nhân chú ý đến phía đó, người canh cửa liền chỉ về phía Tư Mã Sa Mạc Hán và dường như đang giải thích điều gì đó. Nghe xong lời giải thích của người canh cửa, vị quý nhân lại nhìn Tư Mã Sa Mạc Hán một cái; ánh mắt lạnh lùng và vẻ mặt kiêu ngạo của ông ta đã dập tắt hoàn toàn niềm hy vọng vừa nhen nhóm trong lòng Tư Mã Sa Mạc Hán.

Khi thấy bóng dáng của vị quý nhân kia biến mất bên trong cửa, Tư Mã Sa Mạc Hán vô cùng lo lắng, không kịp suy nghĩ gì đã hét lớn:

“Quý nhân có phải là Đại Tư Mã không?”

Dù có phải hay không, người này chắc chắn là người có khả năng tiếp xúc với Đại Tư Mã nhất mà anh ta gặp trong những ngày qua. Ngay cả nếu không phải, thì cũng chắc chắn là người có quyền tiếp cận Đại Tư Mã.

Nhưng ngược lại, câu nói đó không những không giúp anh ta giữ lại vị quý nhân mà còn khiến các vệ sĩ xung quanh như những con sói săn mồi, lao về phía anh ta để bao vây. Hai người ở phía trước đã rút nửa thanh kiếm ra khỏi vỏ; ánh sáng mặt trời chiếu lên lưỡi dao, khiến người ta phải run sợ. Nhìn thấy ánh mắt đầy ý định giết chóc của những vệ sĩ đó, Tư Mã Sa Mạc Hán đã hối hận, nhưng lúc này cơ thể anh ta vẫn chưa hồi phục hoàn toàn, đôi chân thì càng lúc càng tê dại. Anh ta muốn di chuyển, nhưng cơ thể lại không thể kiểm soát được và “phụt” một tiếng ngã xuống đất.

Nếu là người bình thường, thấy anh ta trong tình trạng này chắc chắn sẽ do dự. Nhưng những vệ sĩ kia chỉ giảm tốc độ bước đi, ánh mắt càng trở nên cảnh giác hơn, và họ vô thức rút hết thanh kiếm ra ngoài. Rõ ràng đây là những binh sĩ tinh nhuệ; trước khi đối thủ chết hẳn, họ sẽ không hề khoan dung.

Cơ thể tê cứng không thể cử động được, nằm trên tuyết, Tư Mã Sa Mạc Hán nhìn những vệ sĩ đang tiến gần đến mình, anh ta không hề nghi ngờ rằng chỉ cần mình có một sai lầm nhỏ, họ sẽ không do dự mà giết chết mình ngay lập tức.

“Tôi… tôi không phải là sát thủ, tôi đến đây để xin gặp Đ