Vào tháng 7 năm thứ 12 niên hiệu Yanxi của triều đại Hán, cái nóng mùa hè vẫn chưa tan biến. Tại cửa khẩu phía nam của thành trì quân sự, bảy ngàn binh sĩ Hán xếp hàng thành từng đội hình rậm rạp, yên tĩnh như những ngọn núi.

Gió thổi ra từ trong núi làm cho những lá cờ viết bằng chữ Hán bay phấp phới.

Góc cờ lướt qua những chiếc mũ đỏ được trang trí bằng chỉ bạc; màu đỏ thắm ấy dưới ánh nắng mặt trời buổi sáng trông giống như máu đang rơi từ lưỡi dao.

Xian Yu Fu cùng với nhiều tướng lĩnh của Nước Ngụy đang giữ chức vụ tại ải Juyong từ từ bước ra khỏi con đường ở phía nam thành trì và quỳ xuống trước hàng quân để nhận ấn triện.

Zhao Guang kéo sợi dây, bước tới và nhận lấy ấn triện, sau đó đưa nó lại cho Tướng quân Chỉ huy khu vực Đông.

Tướng quân Chỉ huy khu vực Đông liếc nhìn ấn triện, đưa tay lấy nó và hét lớn, tiếng nó vang vọng qua làn gió núi:

“Cất kiếm!”

“Tháo giáp!”

Xian Yu Fu run rẩy đứng dậy, run rẩy vươn hai tay ra để tháo giáp; tiếng kim loại va vào nhau khi tháo giáp vang lên rất chói tai.

Trong chốc lát, tiếng tháo giáp của quân đội Ngụy vang lên như tiếng băng tan vỡ; hơn một trăm vũ khí rơi xuống đất, tạo ra bụi bặm mù mịt.

Cuối cùng, Xian Yu Fu thậm chí còn cởi bỏ cả đôi giày, đặt chân trần lên mặt đất nóng bỏng trước ải; những hạt cát và sỏi cào vào lòng bàn chân, gây ra cảm giác đau nhói như có kim đâm vào tim.

“Đập… đập… đập…”

Tiếng móng giẫm trên đất dừng lại trước mặt Xian Yu Fu; ánh mắt của Tướng quân Chỉ huy khu vực Đông sâu thẳm như một hồ nước, ông chậm rãi hỏi:

“Quý ông Xian Yu, 26 năm trước, khi ông đến nơi này để thuyết phục chúng tôi đầu hàng, liệu ông có bao giờ nghĩ rằng ngày hôm nay sẽ đến không?”

Nghe câu hỏi đó, Xian Yu Fu run rẩy; ông nhìn thấy thanh kiếm long ngọc do Tướng quân Chỉ huy khu vực Đông cầm trong tay, lưỡi kiếm phản chiếu bóng dáng mái tóc bạc và râu rối bù của mình.

Nhiều năm đã trôi qua, ông gần như đã quên đi chuyện này; không ngờ lại có người đặc biệt đến Yuzhou để hỏi ông về nó.

Thanh kiếm long ngọc lay động theo bước chân ngựa chiến; ánh nắng mặt trời phản chiếu trên lưỡi kiếm, làm cho Xian Yu Fu cảm thấy chói mắt.

Ông ngước nhìn Tướng quân Chỉ huy khu vực Đông; khi nhìn rõ khuôn mặt của ông ta, ánh mắt ngạc nhiên của Xian Yu Fu thoáng lóe lên, nhưng rất nhanh sau đó ông lại hạ mắt xuống; tuy nhiên, lưng ông vẫn thẳng tắp như thể đang được nâng đỡ bởi một cá

“Hoàng đế Hiếu Mẫn đã từ bỏ ngai vàng…”

Tướng Chấn Đông lại một lần nữa ngắt lời: “Đó là do Tào Phi ép buộc.”

Bị ngắt liên tiếp hai lần, Tiên Dư Phụ cuối cùng không còn giữ được sự bình tĩnh nữa, không nhịn được mà lau đi những giọt mồ hôi trên trán, sau đó tổ chức lại lời nói của mình và tiếp tục nói:

“Hoàng đế Hiếu Mẫn bị Tào Phi ép buộc, đành phải từ bỏ ngai vàng. Lúc bấy giờ, Nước Ngụy chiếm tới tám phần trăm thiên hạ, trong khi triều đại Hán chỉ còn kiểm soát một vùng nhỏ ở phía tây. Ai mạnh ai yếu, dù không nhìn thấy cũng biết rõ.”

“Hơn nữa, khi Phụ đến khu vực Thục để truyền đạt sắc lệnh bí mật của Hoàng đế, điều đó không phải là để chấm dứt việc thờ cúng hoàng gia nhà Hán, mà là để đưa ra ba điều tốt đẹp, công nhận quyền lực của nhà Hán… Hoàng đế Chiêu Liệt vẫn còn nắm giữ Y Trường.”

(Ba điều tốt đẹp ấy bao gồm: thương mại – mở rộng tuyến đường thương mại từ Hán Trung đến Trường An; hôn nhân – con gái của gia tộc Tào Thị kết hôn với người nhà Hán; quân sự – cùng nhau chống lại Tôn Quyền rồi chia sẻ lãnh thổ Kinh Châu.)

Lúc bấy giờ, Nước Ngụy có sức mạnh lớn, có khả năng thống nhất cả thiên hạ. Khi Phụ đến Thục để thuyết phục họ đầu hàng, các điều kiện mà chúng tôi đưa ra thực sự rất hậu hĩnh, và mục đích của chúng tôi cũng là để duy trì việc thờ cúng hoàng gia nhà Hán.

“Lúc bấy giờ, mọi người đều cho rằng việc Nước Ngụy thay thế nhà Hán là do ý muốn của trời,” Tiên Dư Phụ lắc đầu cười đắng, “Nếu không có trí tuệ xuất chúng của Chu Các Lượng và kế hoạch tài tình của Phùng Vĩnh, làm sao Phụ có thể biết được rằng số phận thực sự thuộc về nhà Hán?”

Thanh kiếm long ngọc treo ngược bất chợt đung đưa. Ánh sáng phản chiếu khiến Tiên Dư Phụ phải nhắm mắt lại một chút, sau đó anh ta ngẩng đầu hỏi:

“Tướng có biết không, khi Chu Các Lượng từ chối lời đề nghị của tôi, ông ấy đã nói điều gì?”

“Điều gì?”

“Vật báu có thể thay đổi, nhưng chỉ người có đạo đức mới xứng đáng sở hữu chúng. Tâm trí con người có thể thay đổi, nhưng quy luật của trời thì khó có thể đảo ngược. Bây giờ nhìn lại, lời nói của Các Lượng quả thực rất chính xác. Chỉ là người như tôi, người này, người đã cố gắng thuyết phục họ đầu hàng, lại bị ý muốn của trời nhà Hán làm thay đổi suy nghĩ của mình.”

Nói đến đây, Tiên Dư Phụ ngẩng cao đầu, “Thật đáng tiếc, tướng đến quá muộn. Nếu tướng đến U Châu sớm hơn ba mươi năm, làm sao lòng tôi lại còn băn khoăn về việc lựa

May mắn thay, dù Hán là một quốc gia cổ xưa, nhưng vận mệnh của nó vẫn luôn hướng tới sự cải mới.

Thủ tướng Đại Hán ngày đêm không ngừng làm việc, cống hiến hết mình; lại có người tên Phùng được các bậc tiên nhân chỉ dạy, xuất hiện một cách kỳ diệu…

Nghĩ đến đây, ánh mắt lạnh lùng của Tướng Chỉ huy phía Đông bỗng trở nên dịu nhẹ hơn, và ông nói: “Hãy để yểm trợ tiếp tục nói.”

Nghe lời, Triệu Quảng mới thu hồi thanh kiếm của mình.

Xian Yu Fu vẫn giữ vẻ bình tĩnh, dường như hoàn toàn không quan tâm đến những vệt máu chảy ra từ cổ mình do lưỡi dao áp vào:

“Ngày xưa, khi tôi giúp Lưu U Châu (Lưu Dục) trả thù, tôi cũng đã mang lá cờ đỏ của triều đình Hán.”

“Sau này, khi tôi đón Cao Cáo vào U Châu, điều đó không phải là phản bội Hán, mà thực sự là… để bảo vệ người dân U Châu khỏi bị giết chóc – Tướng có tin điều này không?”

(Chú thích: Xian Yu Fu từng là cấp dưới của Lưu Dục, người được ông ta tin tưởng. Sau khi Lưu Dục bị Công Tôn Kinh giết hại, Xian Yu Fu cùng với Yên Nhu, Kỷ Chu và các lực lượng khác đã tập hợp binh sĩ ở U Châu cùng với kỵ binh người U Huan và Xiên Bì để trả thù cho Lưu Dục.)

(Chú thích bổ sung: Lưu Dục là một quan lại cao cấp trong hoàng tộc Đông Hán. Sau khi Đổng Trác lật đổ Hoàng đế Thiếu niên và lập Hoàng đế Hiến lên ngôi, Viên Thiệu, Hàn Phức và những người khác muốn lập Lưu Dục làm hoàng đế, nhưng bị Lưu Dục mạnh mẽ phản đối và thậm chí giết chết sứ giả của Viên Thiệu.)

So với xu hướng chiếm đất của Lưu Biểu và cha con Lưu Yên, Lưu Dục là người duy nhất công khai trung thành với Hoàng đế Hiến, và là biểu tượng quan trọng cho tính chính thống của triều đại Hán.)

“Trong suốt cuộc đời mình, tôi đã khuyên các lãnh chúa ở U Châu quy phục Cao Cáo, cũng như khuyên Hoàng đế Chiêu Liệt đầu hàng Quân đội Ngụy. Tôi tự cho mình hiểu rõ tình hình thực tế, nhưng không ngờ rằng cuối cùng, mình lại giống như cây liễu bên bờ sông, luôn theo chiều gió mà đổi hướng.”

“Hôm nay, sau khi thua trước Tướng, tôi mới nhận ra rằng những lời khuyên của Gia Cát Không Minh ngày xưa mới chính là lý lẽ đúng đắn. Vì không hiểu được ý muốn của trời, khi rơi vào tình cảnh như này, làm sao tôi dám oán trách gì được?”

“Tôi chỉ mong Tướng sẽ giữ lời hứa, đối xử tốt với người dân U Châu. Ngay cả khi tôi phải chết, tôi cũng không hề hối tiếc.”

Nói xong, ông lại quỳ xuống, trán chạm đất.

“Đại tướng…”

Những tướng lĩnh của Quân đội Ngụy phía sau đều khóc lóc và cũng quỳ xuống the

Nghe Thống soái Chấn Đông nói ra điều này bằng chính miệng mình, Tiên Vũ Phụ không kìm được nước mắt, cúi đầu vái liên hồi với sức mạnh lớn đến mức bụi bặm bay vào mắt:

“Hoàng đế nhân từ là phúc lành của dân chúng, là may mắn cho thiên hạ!”

Việc ông ta quyết định đầu hàng, tất nhiên, có nguyên nhân là do không thể chiến đấu tiếp, không thể phòng thủ được, và cũng không thể rút lui được nữa; nhưng đồng thời, trong đó cũng ẩn chứa ý muốn không để các binh sĩ của U Châu phải đổ máu oan uổng nữa.

Những lời nói trước mặt Thống soái Chấn Đông, dù có phần là những lời nịnh hót mà một tướng đầu hàng buộc phải nói, nhưng cũng chứa đựng tình cảm lo lắng cho dân chúng của U Châu.

U Châu… đó mới chính là lời nói thật lòng của ông ta.

Nếu không, ông ta cũng không thể nhận được sự ủng hộ của nhiều tướng lĩnh cấp thấp và trung cấp ở U Châu như vậy.

Thống soái Chấn Đông tự nhiên cũng không ngại hứa hẹn và dùng những lời hứa đó để mua lòng mọi người.

Dù sao thì chính sách mới của Đại Hán cũng là nhằm áp dụng khắp thiên hạ mà thôi.

Năm mươi mẫu đất thì có gì đáng kể?

Nếu bạn có năng lực, hãy theo tôi diệt trừ giả Ngụy và đạt được công lao quân sự; lúc đó bạn sẽ được nhận ruộng đất làm phần thưởng!

“Đi, mở cửa thành!”

Khi lá cờ lớn của Quân đội Ngụy được hạ xuống trên đỉnh thành, một trong những cửa thành quan trọng nhất của U Châu, đồng thời cũng là một trong những pháo đài kiên cố nhất trên tuyến phòng thủ Yên Sơn – Cửa Ưu Dương – đã được mở ra.

Trong tay Trương Bão, cây giáo dài tám thước suýt nữa rơi khỏi tay khi nhìn thấy lá cờ đỏ ở cửa thành.

“Ba… đó thực sự là Thống soái Chấn Đông! Đúng là Tướng quản cửa thành rồi!”

Cầm thanh giáo sắt chạm đất, anh ta lăn xuống ngựa và vấp ngã ba bước.

Sau khi đứng vững lại, Trương Bão vội vàng bước tới, quá xúc động đến mức quên mất cả việc chào hỏi.

Anh ta đứng trước mặt Thống soái Chấn Đông, nhìn chằm chằm vào ông ta, trong mắt vẫn còn vẻ không thể tin được.

“Tướng quân, ông… ông thực sự đã thành công rồi ư?”

Thống soái Chấn Đông mỉm cười nhẹ:

“Tôi thấy tướng quân vẫn chưa tin vào những gì đang diễn ra trước mắt mình phải không?”

“Giống như đang mơ vậy…” Trương Bão lẩm bẩm, ngước nhìn cửa thành hùng vĩ trước mắt, “Một trong chín cửa thành quan trọng của thiên hạ, nói rằng nó kiên cố như thành đá cũng không quá đâu, vậy mà lại bị chúng ta chiếm được…”

Nhìn lại Thống soái Chấn Đông, ánh mắt Trương Bão dường như trở

Quan Hưng ít khi được biết đến, trong khi Mã Diệu “có tài năng xuất chúng”, cả hai đều là những người được Thủ tướng kỳ vọng rất nhiều.

Là người có danh tiếng ngang hàng với Quan Hưng, Chương Bão tự nhiên cũng không hề kém cạnh.

Ngay cả bản thân Chương Bão cũng tin rằng thành tựu của mình trong tương lai sẽ không thua kém hai người kia.

Tất nhiên, sự việc thực sự đã diễn ra theo như dự đoán của Chương Bão.

Nhìn vào hiện tại, Quan Hưng không còn chỉ huy quân đội nữa, mà đã chuyển sang giữ chức trách quản lý một vùng đất nào đó.

Mã Diệu thì danh tiếng tan biến hoàn toàn, không biết khi nào mới có thể lấy lại được danh tính thật của mình.

Còn Chương Bão thì chỉ là một trong những tướng lĩnh chính của Tám quân đội ở Quan Trung mà thôi.

Một phần lý do cho điều này là bởi vì ông ta mang họ Chương, giống hệt với họ của Hoàng hậu Đại Hán.

Trong những năm qua, dù ông ta đã tích lũy được không ít công trạng quân sự, nhưng danh tiếng của ông ta vẫn không bằng Zhao Guang – một trong những tướng lĩnh chính khác của Tám quân đội.

Chưa kể đến so sánh với Tướng quân Chỉnh Đông Quan Suốt và Tướng quân Chỉnh Nam Tương Vị.

Và phía trên hai vị tướng này, còn có một người có tầm nhìn xa trông rộng, người mà Thủ tướng đã chỉ định làm người kế nhiệm.

Rõ ràng, Feng Lang quân, người giỏi nói chuyện khéo léo, đã từng lập kế hoạch chiến lược từ rất sớm, trước khi bắt đầu trận chiến ở Hà Bắc.

Thời gian có thể được truy ngược lại từ khi kẻ này còn nắm quyền ở Lương Châu.

Bởi vì loài hươu sử dụng để ra trận vào mùa đông chính là loài mà nhóm này bắt đầu nuôi ở Lương Châu.

Và chỉ khi mình mở toang cổng thành Juyong Pass, ông ta mới nhận ra tất cả những điều này… Đó thực sự là một khoảng cách đáng thất vọng.

Khi nhìn về phía Zhao Guang, người đứng sau lưng Tướng quân Chỉnh Đông, ánh mắt của Chương Bão trở nên phức tạp hơn nữa.

Zhao Nhị lang thật may mắn!

“Người ngốc cũng có phúc”, quả thực là có lý.

Nếu biết trước điều này, lúc đó mình đã không nên tỏ ra kiêu ngạo như vậy, mà nên hạ mình gọi anh rể vài lần nữa… Có lẽ bây giờ người nắm quyền ở Youzhou chính là mình rồi.

Tướng quân Chỉnh Đông tự nhiên không hề biết những suy nghĩ trong lòng Chương Bão lúc này. Khi nghe thấy những lời than phiền của ông ta, ông ta nhướng mày và nói:

“Dù có bức tường sắt vững chắc đến mấy, cũng không bằng sự đoàn kết của con người; dù có hàng trăm cửa ải hùng vĩ, cũng không thể chống lại những kế hoạch sâu rộng… Ừm, nếu bạn nắm giữ trí tuệ, mọi thứ sẽ thuộc về bạn.”

“Dù có núi Kunlun làm bức tường che chắn, biển Thanh Hải làm đ

Nguy hiểm của núi sông không nằm ở những con đường hẹp nguy hiểm, mà nằm ở tâm trí con người.

Lời nói này của Tướng Chỉnh Đông khiến Zhang Bao không khỏi cảm thấy vô cùng kinh ngạc.

Ồ? Chẳng lẽ chàng rể của mình thực sự đã được các bậc tiên gia chỉ dạy sao?

Nếu không, việc anh ta có thể trở thành một vị tướng giỏi là điều có thể hiểu được, nhưng cả kiến thức học vấn của anh ta cũng phát triển đến mức đáng ngạc nhiên như vậy...

Hmm, nghĩ lại về những tin đồn về trí tuệ siêu phàm của anh ta, Zhang Bao chỉ biết thán phục:

“Tướng... Lời nói của ngài quả thật đúng đắn. Tôi thật là hẹp hòi và xấu hổ!”

Lời nói của anh ta có vẻ hơi mơ hồ, khiến Zhao San Qian nhìn anh ta với ánh mắt đầy hoang mang.

Không hiểu anh ta đang xấu hổ vì điều gì.

Zhang Bao cười khổ một cái, nhưng không muốn giải thích thêm nữa.

Nhìn quanh, các vệ sĩ đã thiết lập một khu vực an toàn để họ có thể trò chuyện.

Tuy nhiên, Zhang Bao vẫn bước tới gần hơn một chút và hạ giọng xuống:

“Tướng, bước tiếp theo của chúng ta, liệu có phải là đi thẳng đến Ký Châu không?”

Tướng Chỉnh Đông gật đầu:

“Khi Yōu Châu đã thuộc về chúng ta, tất nhiên chúng ta phải nhanh chóng tiến về Ký Châu.”

Toàn bộ lực lượng kỵ binh mà vị tướng này có thể điều động, ngoại trừ lực lượng Bắc Quân – nhóm chiến binh chiến lược cuối cùng đóng quân tại Bình Thành, sẵn sàng hỗ trợ trong mọi tình huống ở các khu vực biên giới – thì hầu hết đã có mặt ở đây rồi.

Vùng đất Hà Bắc thực sự rất thích hợp cho việc di chuyển bằng kỵ binh.

Chỉ không biết khi Tư Mã Dực biết rằng phía sau mình đột nhiên xuất hiện lực lượng kỵ binh mạnh mẽ này, ông ấy sẽ có biểu hiện như thế nào?

Nghe thấy Tướng Chỉnh Đông cũng có suy nghĩ tương tự, Zhang Bao không khỏi vui mừng:

“Tôi xin được đứng đầu đội quân tiên phong!”

Vì danh dự và công lao quân sự, việc Zhang Bao nói “tôi xin” thực sự là xuất phát từ lòng mong muốn chân thành của anh ta.

Tướng Chỉnh Đông dường như đã đoán trước điều này và mỉm cười:

“Dù Tướng Zhang không nói ra, tôi cũng sẽ chọn người. Xin Tướng Zhang dẫn đội quân Nam tiến về phía nam trước.”

“Dù sao thì tôi, cùng với hai người em trai và các binh sĩ dưới trướng, cũng không phải là những người bất tử. Trên suốt chặng đường vừa qua, các binh sĩ đã rất mệt mỏi và cần được nghỉ ngơi ngay lập tức. Hơn nữa, ngựa của họ cũng gần như không thể chịu đựng được nữa.”

Lời nói của Tướng Chỉnh Đông không hề là lời nói suông.

Dù bảy nghìn kỵ binh có vẻ vẫn còn sung mãn, như