Sau khi Tào Duệ qua đời, Tư Mã Dực trước tiên chiếm giữ vùng Hà Nam, sau đó liên kết với Tương Kỷ để kiểm soát khu vực Hà Nội.

Có thể nói rằng, ông ta đã nhanh chóng chiếm giữ những vùng đất quan trọng nhất của Trung Nguyên.

Mặc dù vẫn tự xưng là tôi tớ của Nước Ngụy, nhưng thực tế thì ông ta đã có quân đội và có thể tự quyết định mọi việc.

Đặc biệt là khi đối mặt với Tào Shuang – người đại diện cho hoàng đế của Nước Ngụy, việc “tuân theo lệnh hay không tuân theo” cũng không thể phản ánh được thái độ của Tư Mã Dực.

Có thể nói rằng, ông ta vừa không tuân theo lệnh, vừa không nghe theo sự chỉ đạo.

Tuy nhiên, bất kể lý do gì đi nữa, việc làm này, dù bề ngoài có được thực hiện tốt đến đâu, cũng khó tránh khỏi bị người khác chỉ trích.

Vì vậy, nếu muốn củng cố vị trí của mình, ông ta cần phải kiểm soát nội bộ một cách chặt chẽ.

Là một nhân vật lão thành của Nước Ngụy, Tư Mã Dực tự nhiên hiểu rõ điều này.

Chính vì vậy, những tướng lĩnh hiện vẫn ở lại trong quân đội và có quyền tham gia vào các cuộc họp quân sự, đều là những người ủng hộ Tư Mã Dực.

Khi Tư Mã Dực quyết định từ bỏ việc tấn công Tấn Dương và chuyển hướng tiến về phía Kỳ Châu, ngoại trừ một số người lo lắng về khả năng Thượng Đảng sẽ bị đánh bại, không ai phản đối quyết định này.

Sau khi các tướng lĩnh ra đi chuẩn bị, Tư Mã Dực lại ra lệnh:

“Gọi Tiến sĩ Mã đến đây.”

Mã Quân nhanh chóng đến theo lệnh:

“Thái Phụ, ngài gọi con?”

“Về cái pháo đá đó…” Tư Mã Dực dừng lại một chút, rồi tiếp tục hỏi: “Việc chế tạo nó đã đến đâu rồi?”

Ngay khi nhắc đến điều này, Mã Quân lập tức tỏ ra rất hứng thú:

“Thái… Thái Phụ, xin yên tâm, con đã thử nghiệm nhiều lần ở Lạc Dương, và hiện nay đã nắm rõ mọi thứ… Chắc chắn sẽ không làm sai lầm gì đâu.”

Nhưng khi nghe những lời này, trên khuôn mặt Tư Mã Dực lại hiện lên vẻ không hài lòng và tiếc nuối:

“Với việc lớn của ta… à! Tiến sĩ Mã, hãy tạm thời dừng việc chế tạo cái pháo đá đó lại. Bạn hãy quay trở về ngay bây giờ và phá hủy tất cả các bộ phận của nó.”

“Hãy nhớ, phải phá hủy hết tất cả, không được để lại bất kỳ thứ gì!”

Nghe lệnh của Tư Mã Dực, Mã Quân không khỏi ngạc nhiên, nghĩ rằng mình có lẽ nghe nhầm.

Có lẽ… Thái Phụ đã nói nhầm?

“Thái Phụ, ngài là muốn nói… là muốn nói…”

Do bị nói lắp, Mã Quân càng hoảng loạn thì càng nói không rõ ràng hơn:

“Trong quân đội của chúng ta có những khẩu pháo đá; trước khi đối đầu với kẻ thù, chúng cần được giấu kín, vì vậy ngươi phải tiêu hủy chúng hoàn toàn!”

“Kẻ thù… quân địch đã đến rồi sao?”

Mã Quân cũng không cam lòng chút nào; khi nghe tin quân địch đã đến viện trợ, ánh mắt anh ta tối sầm lại và chỉ còn cách tuân lệnh.

Sau khi Mã Quân rời đi, Tư Mã Dực một mình ngồi trong lều lâu thật lâu, rồi mới thốt ra một tiếng thở dài gần như không nghe thấy được:

“Thế sự trên đời này, đã không thể thay đổi được nữa rồi!”

Người luôn chú trọng đến việc tu dưỡng tâm hồn này, sau khi thốt lên tiếng thở dài ấy, trong chốc lát, thân hình ông ta dường như còng queo lại, khuôn mặt cũng hiện rõ vẻ u sầu.

Những năm qua, Tư Mã Dực đã dành rất nhiều công sức để lập kế hoạch; trong lòng ông, không khỏi hy vọng có thể cứu vãn tình hình. Đặc biệt là sau khi Thủ tướng Hán Quốc Chu Cáp Lượng qua đời, liệu Hán Quốc có còn giữ được vị thế mạnh mẽ như trước đây hay không, vẫn là một điều chưa chắc chắn.

Dù sao thì, Trưởng sử Phủ Thủ tướng trước đây là Dương Nghĩa đã đổi phe từ Hán sang Ngụy; Tướng quân bên trái là Ngụy Yến lại không hòa thuận với Phó tướng Phía Bắc là Phùng Vĩnh; chưa kể đến việc các phụ nữ trong cung đình Hán Quốc can thiệp vào chính trị.

Việc dễ dàng chiếm được Thượng Đảng đã khiến Tư Mã Dực nghĩ rằng: Liệu Hán Quốc có đang trên con đường suy tàn?

Lần này xuất quân, đặc biệt là cuộc tấn công vào Thái Nguyên, có vẻ như là một cuộc liều lĩnh, nhưng cũng có thể coi đó là một cuộc thăm dò. Chỉ cần Hán Quốc thực sự bị xung đột nội bộ triền miên, thì cuộc tấn công này coi như là một thành công mạo hiểm.

Tuy nhiên, điều không ngờ đến là, mặc dù Phùng Vĩnh đã bị điều đi khỏi Trường An, nhưng phản ứng nhanh chóng của Hán Quốc vẫn khiến ông ta bất ngờ. Có thể nói, việc Tướng Quan nhanh chóng vượt qua Thung lũng Quan Giáp và đến phía nam huyện Kỳ đã khiến Tư Mã Dực cảm thấy bất lực, và không khỏi thốt lên tiếng than:

“Ta không gặp được thời cơ thích hợp… Ý trời thật khó đạt được…”

Những năm qua, ông phải tự mình chịu đựng áp lực lớn ở khu vực Quan Trung, đồng thời cũng phải cẩn thận trước những âm mưu phản bội từ Xuchang; điều này thực sự đã làm ông kiệt sức.

Vào năm Ngụy Yến thứ tư, Tư Mã Dực – Thái phủ Nước Ngụy – đã tấn công Thượng Đảng và tiếp tục dẫn quân đánh Thái Nguyên. Tướng Quân trấn Đông của Hán Quốc là Quan Sóc đã nhanh chóng điều quân đến viện trợ cho Thái Nguyên;

Trong lúc không kịp chuẩn bị, thành ngoài của Xương Dương đã bị mất.

Phía bên kia sông, Mục Khiu Kiến cùng Hồ Chất và những người khác dù muốn xuyên qua sông Hán từ Phàn Thành để tiếp viện cho Xương Dương, nhưng hải quân của Nước Ngụy gần như không tồn tại.

Hơn nữa, họ lại phải đối mặt với hải quân của Nước Ngô, cùng với Lục Tôn – người am hiểu rõ chiến thuật quân sự nhất của Nước Ngô.

Đối với Quân đội Ngụy mà nói, thậm chí chỉ là việc cố gắng di chuyển bằng thuyền đến giữa sông Hán cũng là điều không thể thực hiện được.

Đứng trên đỉnh thành Phàn Thành, họ biết rằng thành ngoài của Xương Dương đã bị mất, nhưng lại không thể làm gì được.

Vài ngày sau, họ chỉ có thể đứng nhìn thành nội của Xương Dương bị thiêu rụi…

Pú Trung, vị tướng canh giữ Xương Dương, trước khi hy sinh đã kêu lên trong nỗi đau:

“Việc Xương Dương bị mất không phải lỗi của ta, tội lỗi thuộc về Mục Khiu Kiến! Đầu tiên bị kẻ thù lừa dối, sau đó việc tiếp viện lại yếu ớt… Thực sự, đó là tội lỗi của cả Đại Ngụy!”

Khi Lục Tôn cùng các binh sĩ bước vào thành Xương Dương, nhìn thấy những bóng người trong biển lửa, ông không khỏi thở dài:

“Thật đáng tiếc… Những người anh hùng như vậy, sao lại phải phục vụ cho kẻ thù?”

Bên cạnh Lục Tôn, Mã Thiên nhìn ngọn lửa mà trên khuôn mặt hiện ra vẻ suy tư.

Lúc này, Lục Tôn quay đầu lại, gạt bỏ vẻ tiếc nuối trên khuôn mặt và nói với nụ cười:

“Thưa ông Mã, nếu không có sự giúp đỡ của ông, e rằng việc chinh phục Xương Dương sẽ không dễ dàng như vậy.”

Mã Thiên cũng mỉm cười:

“Thượng đại tướng nói quá rồi. Hai nước Hán và Ngô là đồng minh, cùng nhau chống lại kẻ thù. Nếu không gặp phải tình huống này, thì tôi cũng sẽ không làm gì cả; nhưng một khi đã xảy ra, làm sao có thể đứng nhìn mà không hành động?”

“Ông thật là có lòng!” Lục Tôn cảm thán. “Nếu mọi người ở hai nước Hán và Ngô đều giống như ông, thì làm sao chúng ta không thể sớm tiêu diệt được kẻ thù?”

“Tôi không lo lắng đâu!” Mã Thiên nói. “Với sức mạnh hiện tại của Đại Hán, miễn là không có vấn đề nội bộ gì xảy ra, việc tiêu diệt kẻ thù chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.”

“Có lẽ…” Mã Thiên nhìn quanh thành Xương Dương và cười: “Như Thượng đại tướng nói, chỉ cần hai nước chúng ta luôn hợp tác chặt chẽ như vậy, kẻ thù chắc chắn sẽ bị tiêu diệt.”

Nghe lời Mã Thiên, Lục Tôn không khỏi ngạc nhiên:

“Thượng đại tướng nói như vậy là sao?”

Im lặng một lát, Lục Tôn nhìn về phía những người lính đang ăn

“Ta đã già rồi… Chỉ còn một năm nữa thôi là ta sẽ bước vào tuổi thọ đầy đủ!”

Mã Điền nhìn chăm chú vào Lục Tuấn, thấy mái tóc của người đối diện đã pha lẫn sợi bạc.

Anh ta tự hỏi trong lòng:

Tư Mã Dực của Nước Ngụy đã hơn sáu mươi tuổi rồi, Lục Tuấn của Nước Ngô cũng vậy… Còn Trung đô hộ của chúng ta thì mới bao nhiêu tuổi nhỉ?

Ừm, dù sao thì cũng đủ để sống lâu hơn họ mà!

Được rồi!

Mã Điền lại nhìn Lục Tuấn một lần nữa. Thật ra, Nước Ngô cũng có một vị vua hiền minh, tuổi tác gần giống với Trung đô hộ của chúng ta… Nhưng tiếc thay, ông ấy lại qua đời sớm quá.

Không… Nên nói là may mắn thay vì tiếc.

Lục Tuấn nhận thấy Mã Điền liên tục nhìn mình, liền hỏi một cách ngạc nhiên:

“Thưa ngài, có điều gì muốn nói không?”

Mã Điền hoảng sợ, sợ rằng đối phương có thể đọc được suy nghĩ của mình, liền ho khan một tiếng và nói:

“À, thực ra có chuyện muốn nói với Đại tướng, chỉ là không biết liệu có phù hợp không…”

Lục Tuấn cười và nói:

“Ngài đã giúp đỡ ta rất nhiều… Cứ nói ra đi, không cần ngần ngại gì cả.”

Mã Điền nhìn xung quanh; những binh sĩ của Nước Ngô đã vội vàng vào thành để cướp bóc từ lâu rồi. Lúc này, xung quanh Lục Tuấn chỉ còn những vệ sĩ tin cậy nhất của ông mà thôi.

“Việc Đại tướng chinh phục được thành Xiangyang thật là một tin vui lớn… Nhưng kể từ khi ngài vào thành, tôi thấy trên khuôn mặt ngài đôi khi xuất hiện vẻ lo lắng… Tại sao vậy ạ?”

Lục Tuấn dường như không ngờ rằng Mã Điền lại quan sát kỹ lưỡng đến thế… Ông nhìn Mã Điền một lượt lâu, rồi mới trả lời:

“Chuyện này không có gì không thể nói cả…”

Ông dừng lại một lát, ánh mắt hướng về phía đông, sau một lúc mới nói tiếp với giọng trầm thấp:

“Dù ta đã giành được chiến thắng lớn ở phía tây, nhưng ở Jianye thì lại có tin buồn… Hoàng tử của chúng ta đã qua đời…”

“Nếu có thể, ta sẵn lòng đánh đổi cả thành Xiangyang này để đổi lấy sự an toàn và khỏe mạnh của Hoàng tử…”

Nghe những lời này, Mã Điền suýt nữa thì ngạt thở.

Lúc nãy mình còn nghĩ rằng may mắn thay Hoàng tử của Nước Ngô lại là người không sống lâu…

Trong lòng anh ta nghĩ vậy, trên khuôn mặt Ma Thiên cũng hiện lên vẻ tiếc nuối và buồn bã:

“Tôi đã ở Giang Đông khá lâu, cũng từng có vài lần gặp gỡ Thái tử đại nhân. Thái tử đại nhân là người tốt bụng, có đức hạnh cao quý.”

“Thái tử đại nhân qua đời sớm quá, Giang Đông mất đi một vị thái tử thông minh, thật không may mắn cho dân chúng… Thật đáng tiếc!”

Sau khi thở dài liên tục, Ma Thiên lại an ủi Lục Tùng:

“Nhưng Ngô Vương có rất nhiều con cái, nghe nói tất cả đều là những người xuất chúng. Chắc chắn họ sẽ chọn ra một người xứng đáng để kế vị.”

Lục Tùng thở dài thật sâu: “Hy vọng vậy…”

Anh ta và Tôn Đăng đã cùng nhau giữ vững Vũ Xương trong nhiều năm; mặc dù họ có sự khác biệt về địa vị, tuổi tác, nhưng họ vẫn coi nhau là bạn tri kỷ. Lục Tùng xem Thái tử như một vị vua sáng suốt, còn Tôn Đăng thì xem Lục Tùng là một vị quan tài ba.

Không ngờ… à!

Lục Tùng lại thở dài một lần nữa; anh ta không biết Hoàng đế sẽ chọn ai làm Thái tử.

Những lời Ma Thiên nói rằng các con của Hoàng đế đều là những người xuất chúng, chỉ là những lời an ủi mà thôi.

Theo quan điểm của Lục Tùng, trong số các hoàng tử, không ai có thể sánh kịp Thái tử.

Đó mới chính là nỗi lo lắng thực sự trong lòng anh ta.

Nhưng dĩ nhiên, anh ta không thể nói ra điều này với Ma Thiên.

Thấy Lục Tùng mất hứng thú nói chuyện, Ma Thiên cũng không còn hứng thú gì về những việc đang xảy ra trong thành phố Xương Dương lúc này nữa.

Anh ta cúi chào Lục Tùng và nói:

“Đại tướng, mọi chuyện ở đây đã xong xuôi. Tôi e rằng mình không thể ở lại lâu hơn được nữa. Sắp tới, tôi sẽ đưa các học trò của mình trở về Đại Hán. Xin Đại tướng cho phép.”

Vài tháng trước, Tôn Quyền đã rút quân từ Hợp Phì trở về, và các học trò đi theo ông cũng trở về Kiến Nghiệp.

Với cái chết đột ngột của Tôn Đăng, mặc dù thành phố Kiến Nghiệp không xảy ra hỗn loạn lớn, nhưng Ma Thiên, với mối quan hệ rộng rãi trong những năm qua, làm sao có thể không nhận ra rằng Kiến Nghiệp đang có những biến động âm thầm?

Vì vậy, anh ta quyết định sẽ ngay lập tức đưa các học trò trở về Đại Hán.

Ai ngờ, vừa đến Kinh Châu, lại gặp phải việc Lục Tùng đang vây hãm Xương Dương.

Đồng thời, ở Trung Nguyên, chính xác hơn là từ phía Trung đô hộ, có một bức thư bí mật được gửi đến, liên quan trực tiếp đến Lục Tùng và Xương Dương.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Ma Thiên quyết định sử dụng danh nghĩa của các học trò mình để giúp điều tra tình hình.

Ngay cả sau khi Ma Thiên lấy ra loại súng đặc biệt dùng để xây dựng cầu vòm, các học trò vẫn có thể lên tàu chiến chính của người Ngô – con tàu Trường An – và cùng họ chiến đấu.

Có thể nói, trong cuộc chiến này, họ đã thu được rất nhiều thành quả.

Mặc dù ông ta đã nhiều lần cẩn thận thăm dò và tìm hiểu, nhưng vẫn không thể xác định được liệu Lục Tuân có liên kết với Tư Mã Dực hay không.

Tuy nhiên, mục đích của chuyến đi này cũng đã hoàn thành phần lớn.

Đã đến lúc phải rời đi.

Thật bất ngờ, khi nghe Ma Thiên tạm biệt, Lục Tuân lại tỏ ra rất lưu luyến:

“Thầy sắp đi rồi sao?”

“Theo lệnh của triều đình, tôi đã dẫn các học trò đến Giang Đông để học cách lái thuyền, và đã ở đây được vài năm rồi. Đã đến lúc phải trở về rồi; làm sao tôi dám trì hoãn?”

Lục Tuân nắm lấy tay Ma Thiên và nói một cách chân thành:

“Thầy đã giúp tôi chiếm được Xương Dương, tôi vẫn chưa kịp cảm ơn thầy đàng hoàng. Nếu để thầy đi như vậy, chẳng phải tôi quá vô tình sao?”

Ma Thiên cười ha hả, thái độ của ông ta rất thoải mái:

“Đại tướng vừa mới chiếm được Xương Dương, nhưng phía bắc sông Hán vẫn còn nhiều kẻ thù mạnh mẽ. Chắc chắn vẫn còn nhiều việc quan trọng đang chờ đại tướng giải quyết.”

“Nếu vì lý do của tôi mà đại tướng bỏ lỡ những việc quan trọng đó, thì dù có chết cũng không thể chuộc lại được!”

“Về việc cảm ơn, tôi sẽ ghi nhớ trong lòng, và sẽ đến tìm đại tướng khi ông ấy rảnh rỗi.”

Nhìn thấy Ma Thiên nói như vậy, Lục Tuân cũng không thể tiếp tục nói gì thêm.

Hơn nữa, những lời của Ma Thiên cũng rất đúng.

Việc chiếm được Xương Dương chỉ là bắt đầu mà thôi; việc xử lý hậu quả sau chiến tranh cũng là một vấn đề quan trọng.

Lục Tuân nhìn xuống những con phố của thành Xương Dương, thấy các tướng sĩ người Ngô đang háo hức mang theo đủ thứ đồ từ những ngôi nhà dân cư…

Anh ta cau mày, và cuối cùng cũng không thể tiếp tục giữ lại Ma Thiên nữa.

Ma Thiên lại cúi chào một lần nữa:

“Vậy thì tôi xin phép rời đi trước.”

Khi quay người đi, ông ta vừa nhìn thấy Lỗ Hiến và Phù Kiến đang đứng ở không xa, nhìn vào trong thành và có vẻ như đang chỉ trỏ gì đó.

Ma Thiên đi đến gần họ và vẫy tay: “Đi rồi, có cái gì đáng xem đâu?”

Hai người nhún mũi, tỏ vẻ khinh thường: “Không thấy thì thôi.”

Sau khi đi xa một khoảng, Ma Thiên mới chậm bước lại và hỏi:

“Các bạn nghĩ sao về hành động của người Ngô ở Xương Dương?”

“Nghĩ sao?” Hai người nhìn nhau, có vẻ bối rối.

“Ý tôi là, các bạn có ý