Vào cuối tháng Chín đầu tháng Mười ở vùng Thục, đã bắt đầu se lạnh.

Nhưng Lý Bát Lang không dám trì hoãn, bởi nếu không vội vàng vào thời điểm này, mà chậm lại thêm một chút nữa, thì sẽ phải đợi đến mùa xuân năm sau mới có thể tiếp tục hành trình.

Nếu không kịp đến Lương Châu, thì việc đến Hán Trung cũng là tốt nhất; nếu không thể đến được Hán Trung, ít nhất cũng phải đến Kim Thành.

Nếu là trước đây, Lý Bát Lang chắc chắn sẽ không thể đi xa như vậy.

Bởi vì dù anh em họ Lý có được hưởng lợi từ cái họ của mình, có thể no ăn, không rét lạnh, nhưng muốn tiến thêm một bước nữa thì hoàn toàn không khả thi.

Với túi tiền eo hẹp, liệu có thể đi xin ăn suốt đường đến Lương Châu không?

Tuy nhiên, Lý Lục Nương nói rằng việc tổ chức đám cưới của mình sẽ rất đơn giản, vì vậy ba ngày sau, Lý Bát Lang đã có thêm một người anh rể.

Người anh rể này dù là một võ sĩ, nhưng lại rất yêu thương chị gái mình.

Vì ông ta là một người già trong quân đội của Phong Quỷ Vương, nên gia sản của ông ta khá giàu có.

Từ những lời nói vô tình của ông ta, Lý Bát Lang biết rằng, trong những năm trước, khi Phong Quỷ Vương từ Việt Khe đi chinh chiến đến Lũng Hữu, chỉ riêng việc mua bán lao động, người anh rể của mình cũng đã thu được không ít lợi ích.

Chưa kể đến những khoản thưởng sau các trận thắng lớn.

Điều quan trọng nhất là, nhờ vào những công trạng quân sự tích lũy trong những năm qua, ông ta đã đổi được đất đai để giao cho Hứng Hán Hội quản lý.

Hàng năm, số lúa gạo thu được sau khi trừ đi thuế và phần trích cho Hứng Hán Hội, phần còn lại sẽ được quy đổi thành phiếu lúa, phiếu tiền, phiếu vải… và được gửi đến tay người anh rể đúng hạn.

Nhờ vậy, người anh rể không còn lo lắng gì nữa, có thể yên tâm ở lại trong quân đội.

Tuy nhiên, những mảnh đất này chỉ là đất danh nghĩa mà thôi.

Nếu người anh rể muốn đổi những mảnh đất danh nghĩa này thành đất thực sự để tự mình quản lý, thì cũng không phải là không thể.

Nhưng một là, nếu đổi thành đất thực sự, chúng có thể sẽ rơi vào tay Việt Khe, Lũng Hữu, thậm chí là Nam Trung.

Nếu thực sự rơi vào tay Nam Trung, thì đã quá muộn để than phiền.

Hai là, với những mảnh đất danh nghĩa này, Hứng Hán Hội sẽ hỗ trợ một phần thuế.

Vì vậy, nếu muốn tự mình quản lý, thì phải nộp thuế bình thường, không thể được hưởng những ưu đãi đặc biệt.

Lý do Hứng Hán Hội cho phép điều này xảy ra, không thể tách rời khỏi chính sách “quân sự làm chủ” thời kỳ Tam Quốc.

Trong thời kỳ Tam Quốc, chính sách “quân sự làm chủ” là điều không thể trán

Sau khi binh sĩ tử trận, vợ họ sẽ được chính quyền sắp xếp để gả cho các gia đình quân nhân khác. Nếu binh sĩ bỏ trốn, người thân của họ sẽ phải chịu những hình phạt nặng nề, thậm chí có thể bị giết hoặc bị biến thành nô lệ cho chính quyền.

Ngoài hệ thống gia đình quân nhân, nước Ngô còn áp dụng chế độ chỉ huy quân đội theo hệ thống thừa kế.

Chế độ này có nghĩa là các tướng lĩnh của nước Ngô sở hữu quân đội riêng, và những đội quân này được coi là thuộc về họ.

Dưới sự chỉ huy của các tướng lĩnh, những đội quân này không chỉ tham gia vào các trận chiến do trung ương điều hành mà còn phải thực hiện các công việc nông nghiệp và lao động khác cho các tướng lĩnh đó.

Ngay cả sau khi tướng lĩnh qua đời, những đội quân này vẫn phải tiếp tục tuân theo mệnh lệnh của con trai tướng lĩnh hoặc người thừa kế hợp pháp khác.

Còn về hệ thống quân đội của Kỳ Hán thì lại khác.

Đầu tiên, một số lượng lớn binh sĩ trong quân đội Kỳ Hán là người Hồ Di.

Ban đầu, sau khi Thủ tướng Đại Hán dập tắt các cuộc nổi loạn của người Hồ Di ở miền Nam Trung Hoa, ông đã tuyển chọn rất nhiều người Hồ Di vào quân đội và thậm chí còn di dời một số lượng lớn họ đến khu vực Thục.

Về phần Vương Phong Quỷ, thì không cần phải nói, ông ta đã nhiều lần tổ chức các đội quân người Hồ Di đứng về phía ông.

Phương thức này có thể được coi là một hình thức bán gia đình quân nhân, được áp dụng đặc biệt đối với người Hồ Di.

Ngoài ra, chủ yếu quân đội Đại Hán vẫn dựa trên hệ thống kết hợp giữa tuyển mộ binh sĩ chuyên nghiệp và tuyển quân thông thường.

Tuyển mộ binh sĩ chuyên nghiệp nhằm mục đích xây dựng một lực lượng quân đội có năng lực chiến đấu cao.

Còn tuyển quân thông thường thì nhằm mục đích chuẩn bị lực lượng dự bị, để có thể sẵn sàng đối phó với các cuộc chiến tranh lớn bất kỳ lúc nào.

Sau trận chiến ở Lũng Nguyên, Thủ tướng Đại Hán trở về Hán Trung, rút ra bài học từ trận chiến đó, cắt giảm số lượng binh sĩ già yếu trong quân đội, tập trung huấn luyện quân sự, từ đó hệ thống quân đội của Đại Hán được thiết lập chính thức.

Mọi người đều biết rằng việc xây dựng một lực lượng quân đội chuyên nghiệp là điều cần thiết, nhưng điều này đòi hỏi phải có nguồn tài chính dồi dào.

Trong số ba nước Tam Quốc, chỉ có Đại Hán mới có đủ điều kiện tài chính để làm điều này.

Hội Xinghan ngay từ đầu đã có mối liên hệ mật thiết với hoàng gia, vì vậy có thể được coi là một tổ chức bán chính thức.

Những khoản trợ cấp mà hội này cung cấp cho các binh sĩ

Những con ngựa tuyệt đẹp từ vùng Tây Vực…

Tướng Quan tự mình đảm nhận nhiệm vụ bảo vệ, chỉ cách ông Phong Kinh Hầu có nửa thân ngựa. Những vệ sĩ mặc áo giáp sắt bao quanh họ.

Cổng lớn của nhà họ Trương mở rộng; Trương Tử đứng ở cửa, chào đón sự đến của ông Phong Kinh Hầu.

Vào tháng Mười ở Lương Châu, bầu trời phủ đầy tuyết nhỏ như hạt gạo.

Phong Vũng xuống ngựa, bước lên bậc thang; Trương Tử vội vàng chào hỏi:

“Xin kính chào Ngài.”

“Đừng quá lịch sự; công tử Trương đã chờ đợi lâu rồi.”

Phong Vũng dừng lại bên cửa nhà họ Trương, nhìn ngắm Trương Tử. Anh ta mặc chiếc áo lông dày cộm, mũi đỏ lên vì lạnh, nhưng vẫn cố gắng giữ vẻ điềm tĩnh.

Trương Tử cũng đang nhìn Phong Vũng. Trong mắt anh ta hiện rõ vẻ ngạc nhiên.

Lần trước khi đến Lũng Hữu, anh ta không gặp Phong Vũng. Dù biết rằng Phong Vũng còn trẻ tuổi, nhưng khi nhìn thấy người thật trước mắt, Trương Tử vẫn không khỏi ngạc nhiên.

Họ đã từng đối đầu với nhau; Phong Vũng từng làm cho anh ta gặp rất nhiều khó khăn… Thậm chí khi đến Lũng Hữu, anh ta còn mong được gặp Phong Vũng, nhưng không thành công.

Hôm nay là lần đầu tiên anh ta được đối diện trực tiếp với Phong Vũng từ khoảng cách gần. Dù biết rằng Phong Vũng còn trẻ, nhưng khi nhìn thấy người thật, trong lòng anh ta vẫn không khỏi tự hỏi: Làm sao một người nhỏ tuổi như vậy lại có thể trở nên độc ác đến mức ai cũng biết đến?

Với những suy nghĩ đó, Trương Tử giơ tay chào: “Ngài xin vào; gia chủ đã đang chờ đợi Ngài từ lâu rồi.”

Phong Vũng gật đầu: “Công tử Trương, xin dẫn đường.”

Trương Tử quay người, dẫn đường đi vào bên trong.

Trong phòng nơi Trương Cung đang nằm bệnh, lò than đã được đốt sẵn; giữa lò than và giường lò sưởi có một ống khói nối liền. Ở Lương Châu, chỉ những gia đình giàu có mới có thể sở hữu loại thiết bị này. Không phải vì việc lắp đặt lò than hay giường lò sưởi đòi hỏi nhiều kỹ thuật, mà bởi vì than chỉ có thể được vận chuyển từ Lũng Hữu đến đây. Tất nhiên, bạn cũng có thể sử dụng than củi… Nhưng dù là than đá hay than củi, đều không phải là thứ mà những gia đình bình thường có khả năng chi trả được.

Trương Cung quấn chặt trong tấm chăn len dày, ngồi trên giường và nói với Phong Vũng khi anh ta bước vào:

“Thần già đang bị bệnh nặng, không thể ra ngoài đón Ngài; xin Ngài thông cảm.”

“Nếu công tử Trương thực sự ra ngoài đón tôi, thì đó mới là điều khiến

„“

  Feng Yong cởi bỏ áo khoác ngoài, vắt khô rồi đưa cho Guan Ji đứng phía sau, sau đó lại hơi trước lò sưởi.

  Chỉ khi tay mình ấm lên và hết cảm giác lạnh thì anh mới kéo một chiếc ghế đến ngồi trước chiếc giường, nắm lấy bàn tay khô cằn của Zhang Gong:

  “Từ lâu tôi đã nghe danh tiếng của ông Zhang, và luôn mong được gặp mặt. Hôm nay được đến nhà ông để thăm viếng, thật là niềm vui lớn lao đối với tôi.”

  Anh không quá tuân theo các nghi thức, thậm chí có phần tự nhiên và thoải mái.

  Nhưng anh lại rất chú ý đến từng chi tiết; biết rằng Zhang Gong sợ lạnh, nên anh đã đi hơi lửa trước, sau đó mới ngồi xuống.

  Cảm nhận được hơi ấm trên tay mình, Zhang Gong nhìn Feng Yong với vẻ ngưỡng mộ và cười ha hả:

  “Tôi cũng đã nghe nhiều về ông từ lâu rồi. Mặc dù chưa từng gặp mặt, nhưng tôi thực sự cảm thấy thân thiện với ông. Hôm nay được gặp ông, tôi cũng cảm thấy rất vui!”

  Không ai biết liệu lời nói hoa mỹ của Feng Gui Vương có thực sự mang lại niềm vui cho ông ta hay không… Nhưng đối với Zhang Gong, thì đúng là ông ta đã cảm thấy thân thiện với Feng Gui Vương từ lâu rồi.

  Vài tháng trước, Liu Liang đã đến thăm nhà Zhang và truyền đạt những lời khen ngợi của Feng Quân Hoàng dành cho Zhang Gong.

  Feng Quân Hoàng đã ca ngợi sự nỗ lực của Zhang Gong trong việc dập tắt cuộc nổi loạn, thu phục Hồ Di và ổn định Tây Vực, đồng thời kiên quyết bảo vệ sự thống nhất của dân tộc Hoa Hạ.

 
Ông cũng nhận định rằng Zhang Gong hoàn toàn khác biệt so với một số gia tộc quý tộc ở Lương Châu.

  Chính những lời khen này đã khiến Zhang Gong cảm thấy như tìm được một người tri kỷ.

  Có lẽ do quá xúc động, Zhang Gong rút tay ra và bắt đầu ho.

  Thấy vậy, Zhang Jiu lập tức muốn tiến lên giúp đỡ.

  Nhưng Feng Yong ngồi trước chiếc giường đã đứng dậy và xoa lưng cho Zhang Gong:

  “Lần này tôi đến đây, đã đặc biệt mang theo một vị thầy y giỏi. Sau này sẽ để ông ấy kiểm tra sức khỏe của ông Zhang.”

  Sau một hồi ho, Zhang Gong dần bình tĩnh lại và lắc đầu:

  “Quân Hoàng quá khen rồi! Nhưng tôi biết rõ tình trạng sức khỏe của mình. Đây chỉ là số phận, không thể cứu vãn được bằng con người.”

  Feng Yong nói nhẹ nhàng: “Đã đến đây rồi, thì cũng nên kiểm tra một chút. Tôi vừa mới được bổ nhiệm làm Thái thú Lương Châu, vẫn còn rất nhiều việc cần phải dựa vào sự giúp đỡ của ông Zhang.”

  “Danh tiếng của ông Zhang lan xa khắp Tây Châu

“Quý ông có ý gì vậy?”

“Những nếp nhăn trên khuôn mặt của ông Trương chắc cũng đủ để bóp chết muỗi rồi,” Feng Yong nói một cách cười ha hả, “Nếu không phải vì vui mừng trong lòng, ông ấy sẽ không làm như vậy đâu.”

Ông Trương Công lại cười lớn.

Trong lúc cười, ông ta chỉ vào Feng Yong và nói: “Nói hay biện luận thật giỏi! Thật là khéo léo và dễ mến!”

Bên cạnh, Zhang Jiu nghe thấy những lời này của ông Trương Công, khuôn mặt ông ta lập tức thay đổi.

Còn Feng Yong thì hoàn toàn không quan tâm đến điều đó.

Ông Trương Công liếc nhìn Zhang Jiu và thở dài trong lòng; đứa con của mình quả thực vẫn chưa đủ bình tĩnh!

Ông tiếp tục nói:

“Nói thật ra, nếu nói về vùng Tây Vực, tôi tự tin mình vẫn còn một số uy tín. Nhưng nếu nói về Lương Châu, e rằng tôi không bằng quý ông đâu!”

Feng Yong lắc đầu: “Tôi không thể làm cho Đại Hán chiếm được hai quận Đôn Hoàng và Gan Quan mà không cần đổ máu.”

“Còn về Tây Vực, thì càng không cần phải nói đến. Những năm qua, nếu không có ông Trương, các quốc gia ở Tây Vực chắc đã lâu không còn biết đến sức mạnh của Đại Hán nữa.”

Mặc dù Đại Hán đã áp đặt sự thống trị lên Tây Vực suốt hơn ba trăm năm, và danh hiệu quốc gia chủ nhân đã in sâu vào xương tủy của các quốc gia ở đó…

Nhưng do biến động trong miền Trung Nguyên suốt hàng chục năm, các sứ giả của Đại Hán đã lâu không đến Tây Vực. Nếu không có ông Trương, có lẽ Tây Vực đã bắt đầu xa rời sự ảnh hưởng của Đại Hán từ lâu rồi.

Vì vậy, việc Feng Yong tôn trọng ông Trương không chỉ vì danh tiếng của ông ta ở Lương Châu mà thôi.

“Những năm qua, tin tức về biến động ở miền Trung Nguyên đã lan truyền khắp Tây Vực; tôi chỉ là cố gắng hết sức mình mà thôi.”

Ông Trương Công biết Feng Yong muốn nói điều gì, nhưng ông ta không hề tỏ ra tự hào chút nào, mà ngược lại, ông ta nắm chặt tay Feng Yong và nói một cách thành thật:

“Hơn nữa, e rằng tôi cũng không còn sống được bao lâu nữa! Quý ông hiểu tôi, và tôi cũng hiểu quý ông. Nếu quý ông muốn khôi phục sức mạnh của Đại Hán ở Tây Vực, tốt nhất là nên chuẩn bị sớm, khi tôi vẫn còn sức sống.”

Feng Yong gật đầu, rồi lại lắc đầu:

“Tây Vực quả thực rất quan trọng, nhưng nếu nhà Hán không hưng thịnh, làm sao Đại Hán có thể dành sức lực để quản lý Tây Vực được?”

“Hơn nữa, hiện nay, văn phòng Thái Sử của Tây Vực do Quân Ngụy thiết lập,” Feng Yong thở dài, “Với tình hình hiện tại của Đại Hán, làm sao có thể tiến hành cuộc

“Hơn nữa, Tây Vực sản xuất ra nhiều ngựa tốt; các đoàn thương nhân từ Trung Nguyên đi đến đó cũng thu được rất nhiều lợi ích. Điều này quả thực có thể giúp làm đầy kho bạc của triều đình.”

“Chưa kể đến việc các tướng sĩ của Hán trước đã chiến đấu hết mình, và Hán sau này cũng đã dành nhiều công sức để phát triển khu vực này trong hơn một trăm năm. Làm sao họ có thể dễ dàng từ bỏ những gì mình đã đạt được?”

Trước đây, Feng Yong đã từng đoán rằng Zhang Gong là một người theo chủ nghĩa dân tộc Hán. Bây giờ, khi nghe ông ấy nói như vậy, Feng Yong càng thêm tin chắc vào suy đoán của mình.

Ông suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Nếu vậy, xin hỏi ông Zhang có lời khuyên gì cho tôi không?”

Nghe vậy, Zhang Gong tỏ ra rất hứng thú và vội vàng nói:

“Nếu triều đình tạm thời không thể cử thêm các tướng sĩ đến Tây Vực, thì tôi có một ý kiến… dù có phần liều lĩnh một chút.”

Feng Yong gật đầu: “Xin ông cứ nói tiếp.”

Zhang Gong liếc nhìn Guan Ji đang đứng ở cửa.

“Xin ông yên tâm, tướng Guan và tôi coi nhau như anh em ruột thịt. Xin ông cứ nói tiếp.”

Sau khi nghe xong, Zhang Gong mới bắt đầu nói:

“Gia tộc chúng tôi ở Tây Vực vẫn còn có một số uy tín nhất định. Nếu triều đình tin tưởng tôi, tôi dám đề nghị phong con trai tôi làm Tướng chỉ huy quân đội ở Tây Vục, để cậu ấy mang theo ấn triện của triều đình và đến Tây Vục.”

Zhang Jiu?

Feng Yong vô thức nhìn về phía Zhang Jiu – người vẫn đứng im lặng trong phòng. Đúng lúc đó, ánh mắt ngạc nhiên của Zhang Jiu cũng đối diện với ánh mắt của ông. Có vẻ như cậu ta cũng không ngờ cha mình lại đề xuất điều này.

Feng Yong quay đầu lại và nói một cách do dự:

“Ông Zhang ơi, con đường đến Tây Vục rất xa xôi, và Lương Châu cũng không thể can thiệp được. Nếu để con trai ông mang ấn triện của triều đình đến đó, e rằng kết quả sẽ rất khó lường!”

Zhang Gong không hề nhìn con trai mình mà chỉ tiếp tục thuyết phục Feng Yong: “Dù con trai tôi có hơi ngốc nghếch, nhưng lòng dũng cảm của cậu ấy thì không hề kém. Sao lại sợ chứ?”

“Điều này…” Feng Yong lại do dự một lần nữa và nhìn về phía Zhang Jiu. Anh thấy biểu cảm trên khuôn mặt Zhang Jiu rất phức tạp, và trong đầu mình, Feng Yong không khỏi tự hỏi: “Liệu Zhang Jiu này có phải là người mà Zhang Gong đã tìm đến không?”

Với suy nghĩ đó, Feng Yong vẫn hỏi: “Xin hỏi cậu Zhang Jiu, cậu có ý kiến gì không?”

Zhang Jiu bất ngờ và vội vàng trả lời: “Ý muốn của ngài chính là ý muốn của con.”

Feng Yong vẫn cảm thấy lo lắng và hỏi tiếp: “Nếu cậu thực

Dù sao thì gia tộc chúng ta ở Tây Vực cũng có một số nền tảng vững chắc, hơn nữa tôi còn có quan hệ tốt với quan lãnh đạo Tây Vực nữa.”

“Ngày xưa, chỉ với ba mươi sáu người của Ban Định Viễn đã có thể ổn định Tây Vực, huống chi bây giờ các quốc gia ở Tây Vực đã từ lâu phục tùng Trung Nguyên rồi? Chính tôi cũng sẽ mang sứ mệnh đi đó.”

Phùng Vĩng vỗ mạnh vào đùi và reo lên:

“Tốt! Thật là không có con trai nào kém cha! Theo tôi thấy, sau ông Trương, người có thể ổn định Tây Vực chính là chàng trai Trương này.”

Ông lại quay sang Trương Công và nói:

“Gia đình ông Trương thực sự là những người trung thành và dũng cảm! Khi tôi trở về, tôi sẽ ngay lập tức báo cáo với triều đình và đề xuất cho chàng trai Trương đảm nhận chức vụ Hiệu úy Tây Vực, để ông ấy mang sứ mệnh đến Tây Vực.”

Sau khi thảo luận xong, Phùng Vĩng lại gọi Fan Khải vào để khám bệnh cho Trương Công.

Đồng thời, Trương cũng tổ chức tiệc tại dinh thự để tiếp đón Thái thú Lương Châu.

Phùng Vĩng ở lại quận Đôn Hoàng trong mười ngày, tiếp kiến các quan lại và an ủi người dân Hồ Di.

Trước khi rời đi, ông đã trao đổi với Thái thú mới của quận Đôn Hoàng là Trần Thức và nhấn mạnh:

“Nếu Đôn Hoàng được ổn định, con đường thương mại ở Tây Vực sẽ thông suốt; nếu con đường thương mại ở Tây Vực thông suốt, kho bạc của Đại Hán sẽ được bổ sung đáng kể.”

Việc tái chiếm Lương Châu chứng tỏ rằng Đại Hán cuối cùng đã mở lại con đường tơ lụa thuộc về mình; Trần Thức làm sao có thể không hiểu tầm quan trọng của điều này?

Ông vội vàng đồng ý.

Thấy vậy, Phùng Vĩng mới dẫn quân trở về phía đông, đến Vũ Uy.

Cùng lúc đó, Giảng Duy chính thức nhậm chức Hiệu úy Hộ Qiang, quản lý thành Kim Thành và đồng thời giữ chức Thái thú quận Kim Thành.

Cựu Thái thú quận Hán Dương là Liễu Ẩn được điều đến làm Thái thú quận An Định.

Tướng Quách Phù dưới quyền chỉ huy của Phùng Vĩng được điều đến làm Thái thú quận Hán Dương.

Ngoài ra, Trương Nghị cũng được điều đến làm Thái thú quận Thiên Thủy.

Cựu Thái thú quận Âm Bình là Dương Cưỡi qua đời vì bệnh nặng; chức vụ Thái thú được truyền lại cho con trai ông là Dương Thiên Vạn.

Vì vậy, dưới quyền chỉ huy của Phùng Vĩng, có tới ba vị tướng lớn bị thiếu hụt.

Vì thế, Phùng Vĩng buộc phải bàn bạc riêng với tướng Quan:

“Tiểu Quân, tôi nghĩ Hoá Dực khá tốt; chúng ta có thể để ông ấy dẫn quân thử sức, ông nghĩ sao?”