Dù Tào Ruì có đánh đập Hạ Hầu Bàng thế nào trong cung điện, việc lương thực ở Kinh Trung thiếu hụt đã trở thành một sự thật không thể thay đổi được.

Quan trọng hơn nữa, hiện nay ngay cả ở vùng dân gian ở Kinh Trung, cũng không thể thu thập được lương thực nữa; nếu không thì Hạ Hầu Bàng cũng không đến nỗi phải tự bỏ tiền ra mua lương thực từ Kinh Đông.

Chỉ trong vòng hai năm, số lượng lương thực dư thừa của người dân ở Lũng Nguyên đã bị lấy hết ở Kinh Trung.

Dù sao kể từ khi niên hiệu Hoàng Chu (niên hiệu của Tào Phi) bắt đầu, giá lương thực luôn ở mức thấp; bây giờ khi có người sẵn lòng mua với giá cao, ai lại không vui vẻ bán đi chứ?

Hạ Hầu Bàng, người giỏi quản lý gia tộc, đã tận dụng vị trí đặc biệt của mình để mua rẻ bán đắt, và thu được rất nhiều lợi nhuận.

Anh ta cũng không phải là kẻ ngốc nghếch; anh ta hoàn toàn nhận thức được tầm quan trọng của lương thực, vì vậy mặc dù bán lương thực, nhưng thực tế anh ta vẫn giữ lại một số lượng lương thực cho riêng mình.

Đồng thời, anh ta còn thỏa thuận với các gia tộc lớn ở Kinh Đông rằng sau mùa thu hoạch, sẽ mua thêm một lượng lương thực để bổ sung vào kho.

Dù sao thì sau bao nhiêu năm, Kinh Trung vẫn luôn yên bình; vì vậy theo suy nghĩ của Hạ Hầu Bàng, anh ta chỉ cần sử dụng lương thực cũ trong kho trong vòng hai tháng mà thôi.

Sau hai tháng, anh ta có thể bổ sung lại bằng lương thực mới.

Nhưng oái, đúng vào lúc này, vào thời điểm lương thực khan hiếm như vậy, quân Thục bỗng nhiên xuất hiện ở Hán Trung, và với quy mô lớn chưa từng có, chúng thậm chí còn sử dụng toàn bộ sức mạnh của cả nước để xâm lược biên giới Đại Ngụy.

Đại Ngụy buộc phải điều động quân đội vào Kinh Trung, và vì vậy lượng lương thực còn lại ở đó lập tức không đủ để cung cấp.

Hạ Hầu Bàng cảm thấy như thể mình vừa bị đánh trúng vào điểm yếu nhất, mắt tối sầm lại, suýt nữa không thể thở được.

Thực tế, nếu Tào Chân có thể chặn đứng con đường vận chuyển lương thực của quân Thục ở Vũ Đô, hoặc nếu Trương Hợp có thể giành lại Lũng Quan và nhanh chóng đánh bại quân Thục, anh ta hoàn toàn có thể tìm cách vượt qua tình huống này.

Nhưng bây giờ cả hai người đều thất bại trở về, và với việc quân đội từ Kinh Đông, Hà Bắc sẽ tiếp tục tiến vào, tạo ra tình trạng đối đầu với quân Thục, vấn đề lương thực cuối cùng cũng không thể che giấu được nữa.

Khi nghe Hạ Hầu Bàng giải thích rõ ràng tình hình, Tào Ruì muốn giết anh ta ngay tại chỗ.

Nhưng nghĩ đến địa vị đặc biệt của anh ta, Tào Ruì chỉ đành ra lệnh giam giữ Hạ Hầu Bàng lại. Sau khi trở v

Khi nhìn thấy người đàn ông này, vẻ giận dữ trên khuôn mặt Tào Ruì lập tức biến mất, và nét mặt ông cũng trở nên dịu nhẹ hơn. “Hóa ra là A Sĩ à!”

Người đàn ông bước vào này chính là con trai của Đại Tư Mã Tào Hưu, tên là Tào Triệu, tự xưng là Trường Sĩ.

Hiện nay, Tào Triệu đang giữ chức vụ Thường Thị Lang Kỵ Binh, là người luôn đi cùng hoàng đế.

Là thành viên của gia tộc hoàng gia, Tào Triệu đã quen biết với Tào Ruì từ khi còn nhỏ. Khi Tào Ruì bị Tào Phi cố tình lạnh lùng và phải chịu đựng nhiều khó khăn trong cuộc sống, Tào Triệu là một trong số ít những người bạn thân thiết của ông.

Khi Tào Ruì lên ngôi hoàng đế, ông cũng không hề xa rời người bạn này chỉ vì sự thay đổi về địa vị. Ngược lại, ông thậm chí còn thường xuyên mời Tào Triệu ở lại cung điện qua đêm và ngủ cùng mình, khiến mối quan hệ giữa hai người trở nên thắt chặt hơn bao giờ hết.

Chính vì vậy, Tào Triệu mới có thể tự ý bước vào mà không cần thông báo trước.

Nhìn thấy những mảnh vỡ trên mặt đất, Tào Triệu trước tiên sai người hầu vào dọn dẹp sạch sẽ, sau đó mới đỡ Tào Ruì ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn, rồi hỏi nhẹ: “Bệ hạ có phiền lòng vì chuyện ở Lũng Nguyên Phía Tây không?”

Trước mặt Tào Triệu, Tào Ruì không hề e dè, buông bỏ mọi sự giả vờ và thở dài: “Ngoài chuyện đó ra, còn có chuyện gì khác được nữa chứ?”

Nghe vậy, Tào Triệu an ủi: “Hoàng đế Vũ thông minh và oai phong, đã chinh phục bốn biển, nhưng vẫn phải chịu thất bại ở Trận Chi Bình và mất đi Hán Trung.”

“Bệ hạ mới lên ngôi, trong lúc miền Trung đang không yên ổn, nhưng đã có thể đánh bại kẻ xảo quyệt như Tôn Quyền, điều này đã thể hiện tinh thần của Hoàng đế Vũ. Hiện nay, Đại Ngụy đã trở thành chính thống của thiên hạ, còn bọn Thục chỉ là những kẻ ẩn náu ở một góc nhỏ, chỉ tạm thời thành công mà thôi.”

“Tình hình mà bệ hạ đang đối mặt bây giờ, so với việc Hoàng đế Vũ thất bại ở Trận Chi Bình và mất Hán Trung, chỉ là những vấn đề nhỏ bé so với những vấn đề nghiêm trọng hơn. Làm sao bệ hạ có thể để mình mất bình tĩnh đến thế?”

Nghe xong, tâm trạng lo lắng của Tào Ruì cuối cùng cũng được giảm bớt một chút. Ông nhìn Tào Triệu với ánh mắt biết ơn: “Nếu mọi người đều hiểu lòng tôi như A Sĩ này, tôi cần gì phải lo lắng đến thế?”

Tào Triệu mỉm cười, ánh mắt của anh ta có vẻ dịu dàng đến mức khiến Tào Ruì phải ngẩn ngơ.

“Bệ hạ ạ, bây giờ quân tiếp viện từ Kanto và Hà Bắc đang liên tục tiến vào Kinh Châu, Lũ

“Ồ, vậy thì tốt quá! Chỉ là trò chơi này phải có cá cược mới thú vị được; không biết A Sẽ dùng cái gì làm tiền cược nhỉ?”

Tào Ruì quả nhiên bị cuốn hút bởi câu hỏi đó. Anh nhìn Cao Triệu – người đang trắng tay không có gì trong tay – và đùa cợt hỏi.

Cao Triệu nhìn vào bộ quần áo của Tào Ruì, vỗ tay cười và nói: “Thế thì chúng ta dùng quần áo của mình làm tiền cược đi sao?”

“Tuyệt vời!” Tào Ruì mắt sáng lên.

Sáng hôm sau, Cao Triệu rời khỏi cung điện và tìm cơ hội để lén lút đến nơi ở của Tần Lang.

Khi thấy Cao Triệu, Tần Lang mừng rỡ, kiểm tra xem xung quanh có ai không, rồi vội vàng đóng cửa lại. Sau đó, anh nhìn kỹ Cao Triệu và hỏi: “Bộ quần áo này…”

Cao Triệu tự hào cười và nói: “Nhìn quen chứ?”

Tần Lang gật đầu.

“Đây là quần áo của Hoàng Thượng. Hôm qua, tôi đã cá cược quần áo với Hoàng Thượng, nhưng liên tục thua. Khi vừa ra khỏi cung phòng của Ngài, tôi đã lén mặc bộ quần áo này đi.”

Tần Lang nghe xong, lòng càng thêm sốt ruột. Nhưng anh cũng biết rằng, trong số những người thân cận với Hoàng Thượng, không ai sánh kịp Cao Triệu. Có lẽ Hoàng Thượng cũng biết việc Cao Triệu lấy quần áo của mình, thậm chí có thể Ngài còn cố ý làm vậy nữa.

Nghĩ đến lời nói của Cao Triệu lúc nãy, Tần Lang mừng rỡ: “Hôm qua đêm, Hoàng Thượng lại để Chang Si ở lại cung điện qua đêm à?”

“Nếu không thì tại sao tôi lại phải đến bây giờ mới ra ngoài chứ?”

“Thật tuyệt vời!” Tần Lang nắm lấy tay Cao Triệu, dẫn anh vào nhà, sau đó họ ngồi xuống và thì thầm nói: “Hôm qua, lệnh của Hoàng Thượng cho tôi đến huyện Qian thực sự khiến tôi bất ngờ. Không biết Ngài có ý định gì khác không… Tối qua, tôi không thể ngủ được, chỉ mong chờ tin tức từ Chang Si mà thôi.”

Nghe vậy, Cao Triệu an ủi: “Yuan Ming đừng lo lắng. Hôm qua tôi cũng đã hỏi Hoàng Thượng, và Ngài thực sự rất tiếc nuối khi phải để em điều hành quân đội ở huyện Qian… Nhưng do sự thuyết phục của hai kẻ xấu xa là Lưu Phóng và Tôn Tư, Ngài đành phải làm vậy.”

Tần Lang nghe xong, cắn răng nói: “Tôi đã đoán trước rằng chính hai kẻ đó đang gây rắc rối!”

Trên khuôn mặt Cao Triệu cũng hiện rõ vẻ căm ghét: “Hai kẻ đó đã phục vụ ba triều đại, nắm quyền lực trong thời gian dài… Họ tự cho mình là những người giàu kinh nghiệm, nên không thể chấp nhận những người mới nhập cử như chúng ta.”

“Mỗi khi có cơ hội, họ lại âm thầm gây rối… Việc đưa em đến huyện Qian, bề ngoài có vẻ như là vì em có tài năng, nhưng thực chất là để đẩy em ra xa Hoàng Thượng

Khi nghe vậy, khuôn mặt Tần Lang hiện lên vẻ lo lắng: “Vậy phải làm thế nào đây? Dù Hoàng thượng tin tưởng tôi, nhưng tài năng của tôi vẫn còn hạn chế; nếu đi đến huyện Quan, e rằng sẽ không thể thuyết phục được mọi người.”

“Việc tôi gặp phải vài khó khăn không quan trọng lắm, nhưng nếu vì điều đó mà ảnh hưởng đến việc lớn của Hoàng thượng, thì tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân được.”

“Cứ yên tâm.” Cao Triệu hoàn toàn không lo ngại về điều này; anh ta cười tự tin và nói: “Nguyên Minh chỉ đang ở trong tình huống bị cuốn vào vòng xoáy mà thôi; quá lo lắng chỉ khiến mọi chuyện thêm rối ren mà thôi. Hiện tại, tướng giữ huyện Quan là Vương Song – người từng là thuộc cấp của chú tôi (Tào Nhân), và có mối quan hệ sâu sắc với gia tộc Tào chúng ta.”

“Anh đã sống trong nhà Tào từ nhỏ; coi như anh cũng là một thành viên của gia tộc Tào rồi. Làm sao ông ấy lại gây khó dễ cho anh được chứ? Khi đó, tôi sẽ viết thư cho ông ấy; thêm vào đó, vì anh là người được Hoàng thượng tin tưởng, liệu các binh sĩ ở huyện Quan ai dám không tuân theo lệnh của anh?”

Tần Lang gật đầu và thở dài: “E rằng Lưu Phóng và Tôn Tư cũng đã nghĩ đến những điểm này, nên mới không ngần ngại khuyên Hoàng thượng để tôi đến huyện Quan.”

“Sợ cái gì chứ? Chỉ cần đối mặt thẳng thắn với vấn đề là xong thôi.” Khuôn mặt vốn đã có vẻ nữ tính của Cao Triệu càng trở nên u ám hơn, khiến anh ta trông càng đáng sợ: “Nguyên Minh, anh vốn đã có tài năng quân sự; việc đến huyện Quan chính là cơ hội để anh thể hiện khả năng của mình.”

“Nếu có thể gặt hái được thành tựu, thì thật tuyệt vời! Lúc đó, anh cầm quân ở ngoài, còn tôi phục vụ Hoàng thượng ở trong… Lưu Phóng và Tôn Tư dám làm gì được chứ?” Anh ta nghĩ thầm trong lòng; bây giờ, người chủ nhân của mình đã trở thành Đại Tư Mã, là quan cao số một của Đại Ngụy; Lưu Phóng và Tôn Tư chắc chắn sẽ không dám làm gì anh ta đâu… Anh ta hoàn toàn có thể đứng vững trên con đường của mình.

Chỉ cần kiên nhẫn thêm một thời gian nữa, anh ta chắc chắn sẽ thay thế hai người đó và trở thành người được Hoàng thượng tin tưởng nhất.