Chiếc xe bọc da đang từ từ tiến về phía dưới thành Thượng Kỳ.

Xe này có bốn bánh, không có thân xe; mười binh sĩ bên trong đều đeo kiếm ở lưng, đứng vững trên đất và dùng hai tay để đẩy xe.

Chỉ trong chốc lát, chiếc xe đã vào tầm bắn của loại cung tên đặc biệt. Tiếng “phập phập” vang lên khi những mũi tên đâm vào thân xe; những người đứng ở phía trước có thể thấy rõ những mũi tên rơi xuống đất phía trước.

Càng tiến lên phía trước, lực độ của các mũi tên càng mạnh hơn.

Vào khoảng cách chưa đầy ba mươi bước từ dưới thành, cuối cùng một mũi tên cũng xuyên qua thân xe, lao sượt qua khuôn mặt một binh sĩ, làm cho má anh ta chảy máu.

Binh sĩ đó giật mình, ánh mắt dán chặt vào mũi tên đó… Chỉ còn lại một chút nữa thôi, nó đã có thể xuyên qua đầu anh ta.

Phía sau chiếc xe bọc da, còn có những chiếc xe được lắp thêm tấm gỗ lớn; binh sĩ đứng sau tấm gỗ đó, cúi đầu và tiếp tục đẩy xe về phía dưới thành.

Đơn giản hơn nữa, có những binh sĩ chỉ dùng một tay để giữ cái khiên và lao vào thành.

Dù vậy, họ vẫn may mắn so với nhiều binh sĩ khác – những người phải đẩy những cái thang dựa bằng gỗ lên phía trên thành, khiến cơ thể họ hoàn toàn bị phơi bày trước tầm bắn của địch.

Tiếng “xiu xiu” vang lên liên hồi, những mũi tên bay đến dày đặc như mây mù, tạo ra một cảnh tượng ảm đạm và đáng sợ; thêm vào đó là lực hấp dẫn của trái đất, khiến cho đôi khi những tia sáng lóe lên, như cơn mưa lớn đổ xuống đầu quân Hán.

Nhiều binh sĩ Hán đang lao về phía trước bị mũi tên đâm trúng, nhưng vì sức đẩy của động lực, họ vẫn tiếp tục lao đi vài bước nữa trước khi ngã gục vì mất sức.

Ngay cả khi họ đã đến được dưới thành, những cái thang dựa bằng gỗ đơn sơ đó cũng không thể bảo vệ họ tốt lắm.

Số lượng mũi tên không hề giảm bớt; ngược lại, còn có những tảng gỗ và đá lớn được ném xuống từ trên thành.

Những binh sĩ đang leo lên thang bị đánh trúng, la lên đau đớn rồi rơi xuống đất, trở thành những mảnh thịt nát.

Rất ít số người can đảm tiếp tục leo lên; vừa mới vượt qua bức tường bảo vệ, họ đã bị những cây giáo dài đâm trúng; chưa kịp nhìn rõ có cái gì trên tường, họ đã bị nhấc cao lên trời, máu tươi phun ra, tạo nên một làn sương đỏ.

“Boom!”

“Boom!”

“Boom!”

……

Khi những binh sĩ đang leo lên thang, những chiếc xe tấn công thành cuối cùng cũng tìm được cơ hội để lao thẳng vào cổng thành; những khúc gỗ lớn được dùng làm vũ khí tấn công li

Thật đáng tiếc là phía sau những cánh cổng thành dày đặc ấy, đã có người sử dụng các vật liệu như xà nhà, đá và gỗ để chặn kín chúng từ lâu rồi.

Dù những tảng đá và khúc gỗ chất đống phía sau cửa liên tục rơi xuống, nhưng cánh cổng vẫn đứng vững nguyên trên đó, không hề có dấu hiệu nào cho thấy nó sắp mở ra.

Ngược lại, có những tảng đá bất ngờ rơi xuống, khiến một số binh sĩ đang lao vào tấn công phải rên lên đau đớn và ngã gục xuống đất.

Từ xưa đến nay, việc tấn công thành luôn dựa vào việc sử dụng người để chất đầy vật liệu phía trước cổng thành.

Quân Hán phía dưới thành cũng không hề thiếu sức đối kháng; có người đã đẩy những chiếc khiên lớn ra gần mép thành, và nhờ vào sự bảo vệ của những chiếc khiên này, các tay kiếm bắt đầu bắn tên.

Trong chốc lát, những mũi tên bay ngập trời như mưa.

Các binh sĩ của phe Tào đang đứng trên đỉnh thành và nỗ lực bắn tên thì bất ngờ bị hàng chục mũi tên đâm trúng trán, đầu hoặc ngực, khiến họ rên rỉ đau đớn rồi ngã gục xuống thành.

Còn có những người thậm chí bị đâm rơi xuống ngoài thành.

Những mũi tên bắn từ phía dưới thành phần lớn đều đâm trúng thành, hoặc bị đẩy trở xuống, hoặc thẳng vào trong thành.

Chẳng mấy chốc, nhiều nơi trên thành đều được đầy những mũi tên, trông giống như một khu rừng tên.

Wu Yi đứng trên một ngọn đồi nhỏ, nhìn thấy binh sĩ của mình liên tục ngã gục, nhưng vẫn không ngừng được bổ sung, với tỷ lệ thương vong cao mà vẫn không hề có tiến triển gì, ông ta cau mày rất sâu.

Cái thành Thượng Ký này quả thực xứng đáng là nơi mà Hoàng đế Quang Vũ đã điều động hàng vạn binh sĩ tấn công suốt vài tháng mà vẫn không thể chiếm được.

Họ đã sử dụng con lạch phụ của sông Ngòi để làm hào bao vệ thành; bây giờ, khi mùa xuân đến và nguồn nước sông Ngòi tan băng, lượng nước trở nên dồi dào.

Hơn nữa, phía sau còn có huyện Lâm Ngòi hỗ trợ, nên binh lính phòng thủ bên trong thành không hề lo lắng về việc bị tấn công từ phía sau, vì vậy họ rất quyết tâm bảo vệ thành.

Đến nay, sau gần mười ngày tấn công, họ mới chỉ có thể lấp đầy hào bao vệ thành và tiếp cận được phía dưới thành, nhưng đã mất đi hơn bốn nghìn binh sĩ.

Nhìn thấy binh sĩ của mình đã tấn công ba lần, những cái thang dùng để leo thành dần bị hỏng, và tinh thần chiến đấu của họ bắt đầu suy yếu, Wu Yi biết rằng hôm nay họ chỉ có thể dừng lại ở đây thôi.

Tiếng chuông báo tan trận vang lên, và binh sĩ của ông ta lần lượt rút lui như một dòng thủy triều.

Trên thành, tiếng reo hò vui mừng

Vì vậy, trên các bức tường thành bắt đầu thả xuống những cái giỏ, quân Tào Ngụy cử người xuống để vận chuyển thi thể của đồng đội mình về.

Từ thành Wuxiang ở huyện Long Tây phía tây nhất, đến thành Jicheng thuộc huyện Thiên Thủy, sau đó là thành Shanggui, rồi đến thành Lâm Thủy ở Nam An, tất cả đều được xây dựng bên cạnh sông Hoài.

Đồng thời, tại cùng một con sông này, những tình huống tương tự cũng đang diễn ra tại thành Wuxiang và thành Jicheng.

Các binh sĩ của Tào Ngụy dựa vào các thành trì này để gây ra không ít tổn thất cho quân Hán.

Họ đều biết rằng, mỗi ngày trì hoãn thêm, quân tiếp viện từ triều đình sẽ lại gần hơn một ngày, điều đó càng có lợi cho họ.

Một ngày sau khi Phùng Vĩnh rời đi, Mã Tốc cũng lên đường, mục tiêu là thành Gié Đình; hai đội quân liên kết với nhau, uốn lượn như một con rắn dài.

Đây là lần đầu tiên Phùng Vĩnh thực sự chỉ huy quân đội tiến hành chiến dịch công phá; lần ở Việt Khe, khi đối phó với những người dân sống trong chế độ nô lệ hay bán nô lệ, chỉ có thể coi đó là buổi khởi động mà thôi.

Phía bên kia dãy núi Long Sơn, Trương Hợp cũng đang dẫn đầu đội quân uốn lượn như một con rắn dài, tiến lên với tốc độ nhanh chóng.

Rất có thể hai đội quân này sẽ va chạm với nhau ở một địa điểm nào đó.

Từ thành Jicheng đi về phía bắc đến dãy núi Long Sơn, có một nơi không thể bỏ qua, đó chính là Lược Dương – cửa ngõ phía đông của Long Uy.

Lược Dương nằm trên vùng đồng bằng, đất đai màu mỡ; trước khi Mã Siêu nổi loạn ở Liang Châu, nơi đây từng là một vùng đất giàu có.

Sau đó, khi Mã Siêu chiếm giữ Long Uy, Lược Dương đã trở thành nơi xảy ra nhiều cuộc chiến tranh; Hạ Hầu Duân đã nhiều lần tiến quân lên Long Uy và đều đi qua đây, khiến Lược Dương ngày càng suy tàn.

Cuối cùng, khi Tào Tháo di dời người dân ở Hán Trung đến các nơi như Lạc Dương, Yế Châu, Long Uy đã bị tổn thương nặng nề.

Thêm vào đó, Tào Ngụy không có nhiều quân lực tại Long Uy; để ngăn chặn những hành động tương tự của Mã Siêu xảy ra lần nữa, họ đã cố ý phá hủy một số địa điểm chiến lược quan trọng ngăn chặn quân đội tiến về phía Kinh Trung.

Gié Đình và Lược Dương đều nằm trong danh sách đó.

Sau gần mười năm được phục hồi, thành Lược Dương hiện nay vẫn còn rất ít người sinh sống; thậm chí không có binh sĩ canh gác thành.

Khi nghe tin quân Hán đang đến, người dân trong thành đều run sợ và ra ngoài đón tiếp đội quân của vua.

Triệu Quảng cưỡi ngựa tiến lên, chỉ thấy trước cổng thành đổ nát của Lược Dương có khoảng một hai

“Nghe nói quân vương đang tiến về đây, chúng tôi đã sớm bỏ trốn rồi; chỉ còn lại mấy người như chúng tôi không biết phải đi đâu, xin chào đón quân vương.”

Người già ở giữa khuôn mặt mang vẻ nụ cười khiêm tốn, nhưng không thể che giấu được sự run rẩy do sợ hãi.

Triệu Quảng liếc nhìn những thứ mà những người đứng phía trước đang cầm trong tay – chỉ là vài thứ lương thực và nước sạch mà thôi.

Ông gật đầu, lại lên ngựa và ra lệnh: “Như vậy thì các người hãy trở về thành phố, không được tự ý ra ngoài. Chỉ sau khi đại quân đi qua, các người mới có thể ra ngoài.”

“Cảm ơn tướng quân! Cảm ơn tướng quân!”

Thấy Triệu Quảng không có ý định cướp bóc, người dân đều rất biết ơn; họ để lại thức ăn và nước sạch, rồi vội vàng trở về thành phố đổ nát kia và tan biến khắp nơi.

Không lâu sau, chỉ còn lại ba người đứng yên tại chỗ.

Người đứng đầu bước lên, lấy ra một tấm thẻ treo lưng, người hộ vệ nhận lấy và đưa cho Triệu Quảng.

Triệu Quảng nhìn qua, rồi ném chiếc thẻ trở lại, đột nhiên hỏi: “Từ xưa đến nay, ai lại không chết?”

“Dù chết sớm hay muộn, cuối cùng cũng phải chết mà thôi!”

Người đó đáp lại.

Khi mã hiệu được xác nhận, Triệu Quảng mới gật đầu và hỏi: “Tình hình trong thành phố thế nào?”

“Báo cáo với tướng quân, mọi việc đều bình thường.”

“Phía trước có phản hồi gì không?”

“Hai ngày trước vừa có tin tức được gửi đến.”

“Đó là tốt rồi. Hãy trở về đội, đến phía sau và kể hết những gì các người biết; Quản lý của Hội Anh Hùng sẽ ghi nhận thông tin đó và trao thưởng cho các người.”

“Cảm ơn tướng quân.”

Ba người này, vốn đang giả danh làm người dân bình thường, đều mừng rỡ và cúi chào.

Hiện nay, Nam Tương thuộc Hán Trung chính là nơi mà các anh hùng lang thang ao ước đến. Người ta nói rằng chỉ có ở nơi đó mới còn giữ được tinh thần anh hùng cổ xưa đích thực.

Những anh hùng từ Thục Trung, Long Nguyên, Lương Châu, Quan Trung, Kinh Châu… nếu ai biết đến “Truyện Kỳ Hiệp Tử Điện Thanh Sương” và “Tiểu Thuyết Anh Hùng Bắn Cung”, đều mong muốn được đến Nam Tương một lần.

Nếu một anh hùng không đến Nam Tương, thì dù có được gọi là anh hùng thực thụ đi nữa, cũng coi như vô ích.

Câu nói này hiện nay đã được lan truyền rộng rãi giữa các anh hùng ở những nơi kia, thậm chí cả những anh hùng ở Trung Nguyên cũng đã nghe thấy.

Trước khi Triệu Quảng đến giữ chức tại huyện Juxian hai năm trước, Phùng Vĩnh đã trực tiếp nhắc nhở ông rằng ba nơi: Giê-tíng, Long Khẩu và huyện Qian, chính là những điểm cần được quan sát và tìm hiểu kỹ lưỡng.

Những anh hùng

Ba người hiệp sĩ này chỉ là một trong số rất nhiều hiệp sĩ đang lan tràn khắp vùng đất Lũng Hữu mà thôi.

Triệu Quảng có địa vị đặc biệt, nên không cần phải tỏ ra quá tôn trọng họ, nhưng Quản lý của nhóm hiệp sĩ lại tỏ ra rất ngưỡng mộ họ. Ông ấy cúi chào và nói: “Các vị anh hùng, xin cảm ơn các ngài đã vất vả!”

Chỉ với câu nói đơn giản này thôi, ba người hiệp sĩ đã hiện rõ vẻ hài lòng trên khuôn mặt.

Nghe này, các anh hùng ơi! Bây giờ, số lượng hiệp sĩ ở miền Nam ngày càng tăng, nhưng có bao nhiêu người thực sự xứng đáng được gọi là anh hùng? Hơn nữa, vì tiền thưởng rất hậu hĩnh, theo lời của một kẻ tự cho mình là “đồ ngốc”, đó chính là sự thỏa mãn vừa vật chất vừa tinh thần… Làm sao họ có thể không cố gắng hết sức được chứ?

Khi Phùng Vĩnh dẫn đại quân đi qua đây, người dân Lược Dương dù lo lắng nhưng không hề bị quấy rối. Chỉ khi đại quân rời đi, họ mới thở phào nhẹ nhõm và cảm thấy may mắn. Đội quân của những người hùng này thực sự có phong cách của một đội quân vĩ đại.

Nhưng chưa kịp họ yên tâm, hai ngày sau, một đội quân khác của người Hán lại đến từ phía nam và dựng trại ngay tại nơi đại quân trước đó đã đóng quân. Lần này, người dân Lược Dương đã có kinh nghiệm hơn và tin rằng nếu họ tuân theo mệnh lệnh, thì sẽ không gặp chuyện gì cả.

Vào ban đêm, một vài bóng đen lén lút rời khỏi doanh trại và tiến thẳng về phía thành phố Lược Dương – nơi không hề có cổng thành. Sau khi lạc lối một lúc, họ nghe thấy có người hỏi thầm: “Đây có phải là ngôi nhà cần tìm không?”

“Đúng rồi, ban ngày tôi đã theo dõi người phụ nữ đó và thấy cô ấy vào ngôi nhà này. Cô ấy nghĩ rằng việc trét bột lên mặt mình sẽ khiến mình không bị ai để ý, nhưng thực ra, trong mắt tôi, cô ấy cũng chẳng khác gì một người đã cởi hết quần áo… Hehe!”

Một giọng nói khác vang lên, kèm theo tiếng nuốt nước bọt. Trong đêm lạnh giá, ánh dao lấp lánh… Với một tiếng “kheo”, cánh cửa vốn đã yếu ớt liền bị mở ra. Không lâu sau, tiếng sủa của chó và tiếng la hét hoảng sợ của người phụ nữ vang lên.

“Các người là ai? Muốn làm gì vậy?” Người đàn ông trong nhà lấy hết can đảm để hỏi.

“Không có gì đâu… Chỉ muốn trò chuyện với cô gái này một chút thôi…”

“Ha ha…”

“Các người… các người là binh sĩ của quân Hán à?” Khi người đàn ông nói ra điều này, khuôn mặt của những kẻ đó lập tức thay đổi. Một người trong số họ nhìn chằm chằm vào người đàn ông và nói m

“Đúng vậy. Cần phải điều tra kỹ lưỡng những kẻ gián điệp, để tránh việc có người đang bí mật thông báo tin tức cho Tào Tháo. Có vẻ như chúng ta cần kiểm tra kỹ lưỡng căn nhà này của các ngươi.”

Một khi tìm được cái cớ thích hợp, những người đó lập tức trở nên dũng cảm hơn nhiều; ngay cả khi ngày mai phải đối mặt với tướng quân, họ cũng sẽ có lý do để biện hộ.

“Không không, các vị tướng quân ơi, nhà tôi đâu có gì liên quan đến Tào Tháo cả…” Người đàn ông chủ nhà vội vàng van xin, nhưng những binh sĩ kia, khi nhìn thấy người phụ nữ chỉ mặc một chiếc áo mỏng manh, làm sao có thể tin lời anh ta được? Họ lập tức đẩy người đàn ông ra và tiến lại gần để kéo người phụ nữ đó đi.

“Tướng quân…”

“Cút đi!”

“Tôi sẽ chiến đấu với các người!” Người đàn ông chủ nhà thấy vợ mình sắp rơi vào tay kẻ xấu, mắt đỏ lên và chuẩn bị lao vào để bảo vệ cô ấy.

Nhưng anh ta hoàn toàn không có vũ khí gì trong tay; chỉ trong vài giây, anh ta đã bị đá ngã xuống đất.

Tiếng ồn ào bên trong nhà cuối cùng cũng làm phiền đến người hàng xóm; tiếng sủa của chó bỗng nhiên vang lên.

Có người lén lút nghe lỏm tiếng kêu cứu của người phụ nữ từ khe cửa, còn có người thì lặng lẽ khóa chặt cửa nhà lại.

Bên ngoài thành, những ngọn đuốc đang lung lay; một đội binh sĩ vội vàng chạy vào thành phố, theo dõi tiếng động và bất ngờ đẩy cửa nhà open.

Những kẻ đang say sưa với dục vọng khi nhìn thấy người đến, vội vàng hét lên: “Tướng Liễu Ẩn!”

Người binh sĩ đang nằm trên người phụ nữ bỗng nhiên run rẩy, lăn khỏi đó và vội vàng mặc quần áo lên người.

“Tất cả hãy bị trói lại!”

Liễu Ẩn nhìn thấy tất cả những gì đang xảy ra bên trong nhà, mắt anh ta như muốn phun lửa, răng cắn chặt và nói:

Đồng thời, anh ta cởi bỏ chiếc áo choàng của mình và đắp lên người phụ nữ đó.

Mã Tốc vừa mới ngủ được một lúc thì bị lính canh gọi dậy.

Việc dẫn quân đi xa là một công việc rất mệt mỏi; thêm vào đó là việc không ngủ được, Mã Tốc tỉnh dậy với tâm trạng rất tức giận. Khi nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài lều, anh ta lập tức hét lên: “Đêm khuya rồi, ai đang gây ầm ĩ trong doanh trại vậy!”

Khi đèn được thắp sáng, anh ta thấy hai tướng sĩ là Liễu Ẩn và Lý Thịnh bước vào lều.

“Các ngươi, đều là những tướng quân dẫn quân, chẳng lẽ không biết quy tắc trong quân đội sao? Dám dẫn đầu gây ồn ào vào ban đêm như vậy, chẳng lẽ các ngươi thực sự n

Liễu Ẩn cúi chào bằng động tác nắm quyền tay.

Lý Thịnh vội vàng mỉm cười nói: “Chuyện nhỏ như thế này, sao phải để Đại tướng Mã Tốc tự mình lo lắng? Chúng ta hai người bàn bạc riêng là được rồi, chẳng có gì nghiêm trọng cả.”

Nghe vậy, Mã Tốc cau mày hỏi: “Có binh sĩ nào vi phạm quân luật à? Chuyện này là thế nào?”

“Báo cáo Đại tướng, vào ban đêm, có ba binh sĩ lợi dụng lúc đổi gác để trốn ra khỏi doanh trại, vào trong thành phố và muốn làm điều xấu với phụ nữ. Tôi đã dẫn người bắt họ trở lại.”

“Cái gì?” Mã Tốc bất ngờ đứng dậy, quát lớn: “Thật không ngờ lại có binh sĩ dám làm những việc đồi bại như vậy!”

Thủ tướng dẫn quân lên Lũng, các mệnh lệnh đều rất nghiêm ngặt, ít khi gây phiền toái cho dân chúng. Hơn nữa, việc hiếp dâm và cướp bóc là những điều cấm kỵ nghiêm trọng trong quân đội; ai dám vi phạm sẽ bị xử tử không tha.

“Đại tướng, xin hãy bình tĩnh!” Lý Thịnh vội vàng nói: “Những người này chỉ muốn làm điều xấu, chưa thực sự gây ra hậu quả nghiêm trọng.”

“Nếu không phải tôi kịp thời xuất hiện, e rằng chuyện này sẽ không dễ dàng giải quyết như Đại tướng Lý nói đâu.”

Liễu Ẩn tức giận la lên.

“Vì vậy, chúng ta vẫn nên cảm ơn Đại tướng Liễu Ẩn!” Lý Thịnh mỉm cười nói tiếp: “Nhưng theo ý kiến của tôi, vì chuyện này xảy ra vào ban đêm, hiện tại chỉ có ít người biết. Nếu có thể giấu kín, thì tốt nhất là nên làm vậy.”

“Nếu để mọi người biết, cả dân chúng trong thành Lược Dương sẽ đều biết chuyện này. Điều đó không phải là tự làm lộ những điều xấu xa của mình sao? Vì vậy, theo tôi, ưu tiên hiện nay là phải an ủi gia đình đó, để họ không lan truyền tin tức, tránh làm ảnh hưởng đến danh tiếng của quân đội.”

“Hơn nữa, bây giờ là lúc cần sử dụng quân đội. Theo ý kiến của tôi, thay vì để họ yên ổn, tốt hơn là đưa họ vào hàng ngũ những người bị kết án tử hình, sau đó bắt họ xông pha ở tiền tuyến. Một mặt, đó cũng coi như là áp dụng quân luật đối với họ; mặt khác, họ có thể cố gắng chiến đấu hết mình để chuộc lỗi.”

“Ngày xưa, Vua Chu Trang Vương đã tổ chức buổi yến tối để thu hút được tướng giỏi Tang Kiệt; biết đâu ngày nay, Đại tướng Mã Tốc cũng có thể tìm được những binh sĩ dũng cảm như vậy.”