Vào tháng 11 năm thứ chín niên hiệu Yanxi, Tướng Chinh Nam là Khương Duy trở về Trường An để báo cáo công việc. Sau khi nhận được những chỉ dẫn trực tiếp từ Phùng Đại Tư Mã, ông không kịp nghỉ ngơi mà lập tức vượt qua giông tuyết trở về Lạc Dương để chuẩn bị quân đội cho cuộc chiến sắp tới.

Ngay sau khi Khương Duy rời đi, Tướng Chinh Đông là Quan Sách cũng lên đường từ Trường An, chuẩn bị dẫn quân vượt sông và tiến về Thái Nguyên.

Giữa tháng 11, Phùng Đại Tư Mã chính thức xuất quân đến Hà Bắc. Hoàng đế nhà Hán cùng hàng trăm quan lại đã đưa ông ra ngoài thành Trường An khoảng mười dặm.

Sau khi chia tay hoàng đế, Phùng Đại Tư Mã dẫn đầu đội quân tiến về phía Hà Đông.

Lần này, Phùng Đại Tư Mã không hề che giấu bất cứ điều gì; ngay cả việc vận chuyển lương thực cũng được tiến hành một cách công khai, không hề giấu diếm.

Ngay từ khi các hoạt động bắt đầu, ông đã luôn theo dõi chặt chẽ các thông tin do gián điệp từ Quan Trung gửi về. Trước khi Phùng Đại Tư Mã kịp vượt sông, các tin tức đã nhanh chóng được truyền đến đích.

Jiang Kỳ, người nhận được tin tức sớm hơn cả Tư Mã Ý ở Yê Thành, đã thở phào nhẹ nhõm khi biết tin. Ông vô thức nắm chặt bức thư mật trong tay và thì thầm:

“Cuối cùng cũng đến rồi.”

Kể từ khi Quan Trung bị mất, ông đã luôn chờ đợi ngày này. Năm đó, cuộc tấn công phản kháng của Thái Phó ở Thượng Đảng đã khiến ông nghĩ rằng ngày này sẽ không bao giờ đến. Nhưng không ngờ, Phùng Tà lại đã thay đổi hoàn toàn tình hình, thật là đáng tiếc.

Bây giờ, khi biết rằng Phùng Tà tự mình dẫn quân xuất chinh, trong lòng Jiang Kỳ vừa cảm thấy nặng nề, vừa có chút nhẹ nhõm. Suốt những năm qua, đối mặt với Phùng Tà – kẻ được coi là người có kế hoạch xa trông rộng và tàn nhẫn – ông luôn phải cảnh giác với những mưu kế xảo quyệt mà đối thủ có thể sử dụng, điều đó thực sự là một sự tra tấn.

Nhưng rõ ràng, lần này, Phùng Tà dường như không có ý định sử dụng bất kỳ mưu mô nào; ông chỉ muốn dựa vào sức mạnh của quân đội Hán để đánh bại Tư Mã Thái Phó một cách công bằng và giành lấy Hà Bắc.

Có lẽ cũng đúng vậy; trong suốt những năm qua, hai thất bại duy nhất của quân đội Hán – một lần ở Thượng Đảng, một lần ở U Châu – đều là do Tư Mã Thái Phó đã lợi dụng những sai lầm của đối phương một cách tinh vi.

Ngoài những trận thua đó ra, quân đội Hán luôn giành chiến thắng liên tiếp, tỏ ra không thể bị đánh bại.

Lần này, Phùng Tà có lẽ muốn có sự chuẩn bị kỹ lưỡng để đánh bại Tư Mã Thái Phó m

Nếu như Phùng Tà bề ngoài tấn công Kỳ Châu, nhưng thực chất lại chuẩn bị đánh úp Hà Nội từ phía sau, và mình vì sơ suất mà để mất Hà Nội, thì thật sự mình sẽ phải gánh hậu quả nặng nề này.

Vì vậy, anh ta cần phải tự mình canh giữ ở Trạm Quan Hẻm ngay khi Phùng Mỗ Nhân tiến vào Hà Đông, mới có thể yên tâm được.

Chỉ vì trễ một ngày ở Yế Thành, Tư Mã Chiêu cầm trên tay một bức thư khẩn cấp, với vẻ mặt hoảng loạn, đã xuyên qua con đường nhỏ một cách thiếu lịch sự để bước vào phòng làm việc của Tư Mã Ý:

“Thưa ngài, Phùng Văn Hòa thực sự đã có hành động rồi! Lần này, chính hắn dẫn quân, chứ không phải là kẻ ở Quan Sơn!”

Những hy vọng may mắn khi Quan Suốc dẫn quân đi đến Thái Nguyên trước đây, giờ đây đã tan thành mây khói.

Tư Mã Ý đang ngồi soạn thảo các văn kiện, nghe tin này xong, ông không vội vàng ngẩng đầu lên, mà tiếp tục hoàn thành công việc trước, sau đó mới đặt bút xuống.

Rồi ông vỗ nhẹ lưng mình, cố gắng duỗi cổ ra để thư giãn.

Thấy vậy, Tư Mã Chiêu vội vàng tiến lên, xoa bóp vai cho Tư Mã Ý:

“Thưa ngài, ngài thấy sao? Có đỡ hơn chút nào chưa?”

Tư Mã Ý nhắm mắt lại, thở dài từ từ:

“Tuổi già rồi, không thể cưỡng cậy được nữa… Chỉ ngồi một lát thôi mà cơ thể đã cứng đờ như vậy, suýt nữa không thể cử động được.”

Ánh nắng hoàng hôn chiếu xiên qua cửa sổ, rọi trực tiếp lên khuôn mặt ông. Ánh sáng làm nổi bật những nếp nhăn nhỏ và những đốm tàn nhang trên da, khiến ông trông già nua và gầy yếu, như thể những năm tháng đã lấy đi hết vẻ đẹp của ông.

Những nếp nhăn sâu hút trên trán và khóe mắt ông, như những con khe sâu, ghi lại những gian khổ mà ông đã trải qua trong suốt những năm qua.

Dù muốn cố gắng ngồi thẳng lên, nhưng từ góc nhìn của Tư Mã Chiêu, vẫn có thể thấy lưng của ngài mình hơi còng lại, như thể đang gánh vác trên lưng mình gánh nặng to lớn của Đại Ngụy.

Mái tóc của ngài trước đây luôn gọn gàng và sạch sẽ, nhưng bây giờ đã trở nên rối bù và xù xì, như thể đã lâu lắm rồi không được chăm sóc.

Râu của ngài cũng mọc lộn xộn, phần lớn đã chuyển sang màu trắng, lẫn lộn với vài sợi bạc, tạo cảm giác thiếu chỉn chu.

Anh ta nhớ rõ, khi ở Lạc Dương, râu của ngài vẫn được cắt tỉa gọn gàng.

Mọi người đều nói rằng trận chiến ở Đạo Đảng, mặc dù ngài không thể thu hồi lại đất đai bị mất, nhưng ít nhất cũng đã giành được một

Quan trọng hơn nữa, trong mắt ngài, sau trận chiến này, Đại Ngụy mãi mãi mất đi hy vọng giành lại Hà Đông và Bình Châu.

Từ đó, tình hình tấn công và phòng thủ giữa Hán và Ngụy đã hoàn toàn thay đổi.

Ngài từ khi đến kinh thành Yệ, ngày đêm không ngừng vất vả, không chỉ phải nhanh chóng điều động quân sĩ, kiểm soát chặt chẽ các con đường ở dãy núi Thái Hành để phòng ngừa kẻ thù xâm lược từ phía đông, mà còn phải an ủi các quan lại và dân chúng ở khắp nơi để ổn định tâm trạng của họ.

Mặc dù Hà Bắc là vùng đất màu mỡ, sản xuất dồi dào, nhưng từ thời Hoàng đế Vũ, người dân Hà Bắc đã nhiều lần bị di dời đến Hà Nam. Đến thời Hoàng đế Bình, lại có hàng loạt binh sĩ Hà Bắc được gửi đi để bổ sung cho tuyến đầu miền tây.

Vùng đất Hà Bắc vốn dĩ đã xa rời chiến tranh từ thời Hoàng đế Vũ, nhưng khi ngài tiếp quản Kinh Châu, những gì ngài thấy chỉ là cảnh đời sống của người dân suy tàn.

Nếu không phải vì Yệ là kinh đô của Đại Ngụy và là nơi khai quốc, kho báu vẫn còn một số dự trữ, e rằng ngài sẽ phải vận chuyển lương thực từ Hà Nội và Lạc Dương đến để cứu trợ khẩn cấp.

Chính vì lý do này, trong những năm qua, ngài luôn làm việc cẩn thận, không dám lơ là chút nào. Một mặt phải phòng ngừa kẻ thù từ phía tây lợi dụng tình hình yếu kém để xâm nhập, mặt khác lại phải tìm mọi cách để phục hồi đời sống của người dân Hà Bắc, không để lương thực phải phụ thuộc vào Tào Shuang nữa.

Ngài đã chứng kiến bản thân mình dần dần suy yếu đi như thế nào.

Ai ngờ rằng, khi Hà Bắc mới bắt đầu hồi phục, kẻ Phùng Tà ấy lại như những con ruồi cảm nhận thấy mùi thối, lập tức điều quân tới xâm lược.

Thế giới này thật sự quá khó khăn!

Từ Quan Trung, đến Lạc Dương, rồi đến Yệ, kẻ thù liên tục áp sát, gần như khiến ngài không thể thở nổi.

Tại sao trời lại luôn gây khó khăn cho ngài như vậy?

Nhìn thấy ngài trong tình trạng như vậy và nghĩ về tình hình hiện tại, mũi của Tư Mã Chiêu không khỏi cay đắng:

“Ngài ơi, Đại Ngụy này không phải là của gia tộc Tư Mã chúng ta, tại sao ngài lại phải cố gắng đến thế?”

Nghe vậy, Tư Mã Ý mở mắt ra.

Lúc này, đôi mắt ông đã đầy máu đỏ, trông rất mệt mỏi và u ám. Khóe mắt ông hơi chùng xuống, hiện rõ sự mệt mỏi và bất lực không thể che giấu, như thể ông đã chịu đựng quá nhiều gánh nặng, cả thể xác lẫn tâm hồn đều kiệt sức.

Chỉ nghe thấy Tư Mã Ý thở dài nhẹ nhàng:

“Đúng vậy, Đại Ngụy này không phải là của gia tộc Tư Mã,

“Không thể quay đầu lại được nữa… Ta đã không còn lựa chọn nào khác.”

Việc đầu hàng là điều bất khả thi.

Nếu thực sự đầu hàng cho nhà Hán, đồng nghĩa với việc đẩy những gia tộc ủng hộ mình vào vòng nguy hiểm.

Nhà Hán không thể giết hết những gia tộc này; những gia tộc sống sót, chỉ cần có một gia tộc nào phục hồi sức mạnh, chắc chắn sẽ tìm mọi cách để tiêu diệt họ hàng Tư Mã.

“Nếu Đại Ngụy diệt vong, thì gia tộc Tư Mã cũng chẳng khác gì đã diệt vong rồi. Chỉ khi Đại Ngụy thịnh vượng, gia tộc Tư Mã mới có thể phát triển!”

Hiện nay, Đại Ngụy là nơi mà hai gia tộc Tư Mã và Tào Thị cùng chia sẻ quyền lực.

Hai gia tộc này cũng chính là “đinh trong mắt” của nhà Hán – thứ mà họ luôn muốn loại bỏ.

Người khác có thể đầu hàng, nhưng gia tộc Tư Mã và Tào Thị thì không thể.

Nghĩ đến đây, Tư Mã Ý ra lệnh:

“Con trai, hãy chuẩn bị sẵn sàng, ngày mai chúng ta sẽ lập tức lên đường đến huyện Kiều.”

“Đi đến huyện Kiều ư?” Tư Mã Chiêu ngạc nhiên, “Thưa ngài, vào lúc này đi đến huyện Kiều để làm gì ạ?”

“Để khóc than và kêu gọi sự giúp đỡ,” Tư Mã Ý từ tốn nói.

“À? Điều này…” Tư Mã Chiêu rõ ràng là bối rối, “Thưa ngài, vào lúc này bảo con đi đến huyện Kiều để kêu gọi sự giúp đỡ ư?”

Làm sao Tào Shuang có thể cử quân đến giúp đỡ chứ?

Anh ta không lo lắng về sự an toàn của bản thân.

Dù sao, từ khi anh trai mình còn sống, anh ta đã nhiều lần đóng vai trò sứ giả của ngài, đi lại giữa Lạc Dương và Hứa Xương.

Chưa kể, bây giờ Yế Thành và huyện Kiều vẫn thuộc về Đại Ngụy.

Ngài và Tào Shuang, một người là Thái Phụ của Đại Ngụy, một người là Đại Tướng của Đại Ngụy… Cuộc tranh đấu giữa hai người chính là cuộc đấu tranh vì quyền lực trong triều đình Đại Ngụy.

Dù cuộc chiến đó có ác liệt đến đâu, thì đó cũng chỉ là chuyện nội bộ của Đại Ngụy mà thôi.

Khi hai quân đội đối đầu, họ còn không giết sứ giả đấy chứ.

Hơn nữa, Tào Shuang là người thích giao du với các nhân vật danh giá, coi trọng danh tiếng hão huyền, là kiểu người chỉ biết tìm cách nổi tiếng mà thôi.

Bản tính của ông ta khá do dự, lòng dạ cũng yếu đuối như phụ nữ.

Nếu mình đến triều đình với tư cách là sứ giả từ Hà Bắc để kêu gọi sự giúp đỡ, Tào Shuang hoàn toàn có thể tìm bất kỳ lý do nào để từ chối việc cử quân giúp đỡ, và điều đó cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Nhưng nếu ông ta dám công khai hành động chống lại mình, đó

“Dù Tào Shuang có ra quân hay không cũng không quan trọng; điều quan trọng là chúng ta phải thể hiện thái độ này.”

Các khớp xương của Tư Mã Ý dường như đã hoàn toàn hồi phục lại khả năng vận động tự do. Anh từ từ dựa vào ghế, ánh mắt nhìn về phía không gian trước mặt, ánh mắt trở nên trống rỗng:

“Phùng Tà chính là kẻ phản bội của nhà Hán. Lần này hắn tự mình dẫn quân tới đây, ý định chiếm lấy miền Bắc đã trở nên rõ ràng. Vì vậy, tôi dự đoán chắc chắn rằng toàn bộ quân đội của kẻ địch sẽ được huy động đến đây.”

“Chỉ dựa vào miền Bắc thôi, làm sao có thể chống lại toàn bộ quân đội của Phùng Tà? Trong mắt mọi người, với tư cách là đại tướng của Đại Ngụy, Tào Shuang lý ra không nên đứng nhìn mà không làm gì cả.”

Nhưng Tư Mã Ý biết rằng, trên đời này, không có gì gọi là lý lẽ hay công bằng.

Điều anh muốn, chính là sự thiếu lý lẽ ở Tào Shuang.

Chỉ khi Tào Shuang không tuân theo lý lẽ, hình ảnh của Tư Mã Thái Phó – người đơn độc chống lại kẻ thù cho đến cuối cùng – mới càng trở nên sâu sắc trong lòng mọi người.

Tư Mã Chiêu có vẻ như hiểu một phần nhưng vẫn chưa hoàn toàn hiểu rõ:

“Con yên tâm đi. Chừng nào cha còn nắm giữ quân đội, dù con có đi đến huyện Qiao thì Tào Shuang cũng không dám làm gì con đâu.”

“Lần này con chỉ cần khóc trước triều đình thôi… Càng khóc thảm thiết thì càng tốt.”

Tư Mã Chiêu gật đầu: “Con hiểu rồi.”

Cuộc chiến đang diễn ra gấp rút, không thể trì hoãn. Ngày mai họ sẽ lên đường đến huyện Qiao. Sau khi báo cáo với Tư Mã Ý, Tư Mã Chiêu quay đi để thăm Trương Xuân Hoa.

Đôi vợ chồng yêu thương nhau từ thời trẻ của Tư Mã Ý và Trương Xuân Hoa cuối cùng cũng không thể chống lại sức tàn phá của thời gian.

Trong những năm qua, Trương Xuân Hoa hiếm khi có cơ hội gặp Tư Mã Ý. Đặc biệt sau sự việc tuyệt thực, cô đã chuyển đến sống trong khu vườn xa nhất so với Tư Mã Ý tại dinh thự của Tư Mã Thái Phó.

Sau khi rời khỏi nhà Tư Mã Ý, Tư Mã Chiêu đã mất khá nhiều thời gian và đi một quãng đường khá dài mới đến được khu vườn của Trương Xuân Hoa.

Người phụ nữ đã đồng hành cùng Tư Mã Ý suốt nửa đời, không ngờ rằng cuối cùng lại bị anh ghét bỏ… Điều này đã gây ra tổn thương lớn cho Trương Xuân Hoa, người vốn đã có tính cách mạnh mẽ. Thêm vào đó, sự qua đời sớm của con trai cả là Tư Mã Sư càng khiến cô chìm sâu vào nỗi buồn không thể thoát ra.

Không có gì đau khổ hơn việc tâm hồn đã chết.

Lúc này, Trương Xuân Hoa đang nằm một mình trên giường, những nếp nh

Trong đôi mắt đục ngầu và u ám ấy, dường như có một lớp sương mù dày đặc bao phủ, phản chiếu ra không phải là ánh sáng bên ngoài, mà là nỗi cô đơn và buồn bã sâu thẳm trong tâm hồn cô ấy.

Đôi tay cô ấy nhẹ nhàng treo hai bên người, các ngón tay hơi cong lại, giống như những cành cây khô héo.

Chỉ có đôi môi được khép chặt lại, tạo thành một đường cong kiên quyết và bi thảm.

Đôi môi ấy, trước đây đã từng nở nụ cười hạnh phúc, nhưng bây giờ chỉ có thể chứa đựng nỗi đắng cay và bất lực vô tận.

Cho đến khi nhìn thấy bóng dáng của con trai mình là Tư Mã Chiêu, ánh mắt không còn hy vọng của Trương Xuân Hoa bỗng nhiên lấp lánh một tia sáng, và đôi môi cô ấy hiếm khi nào lại nở nụ cười vui vẻ.

“Nhanh lên, nhanh giúp mẹ đứng dậy.”

Trương Xuân Hoa ra lệnh cho người xung quanh, cố gắng đứng dậy.

Tư Mã Chiêu vội vàng tiến lên, nắm lấy đôi tay khô cằn của cô ấy:

“Mẫu thân, sức khỏe của mẹ không tốt, hãy nằm yên đi, đừng cố gắng đứng dậy.”

Thực sự, sức khỏe của Trương Xuân Hoa rất yếu, cô ấy không cưỡng ép mình đứng dậy, mà lại nằm xuống, đôi mắt khô cằn nhìn chằm chằm vào Tư Mã Chiêu:

“Con trai đã đến rồi, mẹ tưởng hôm nay con bận rộn quá, không kịp về.”

“Hôm nay con thật sự có việc bận, nên mới đến muộn một chút, làm mẫu thân lo lắng.”

Tư Mã Chiêu nắm lấy tay Trương Xuân Hoa, với vẻ ân hận nói.

“Con có thể đến thăm mẹ hàng ngày đã là điều rất quý giá rồi,” Trương Xuân Hoa vươn tay kia, đặt lên tay Tư Mã Chiêu, khuôn mặt khô cằn của cô ấy tràn đầy niềm an ủi, “Làm sao mẹ có thể không biết ơn được?”

Chồng không có tình cảm, may mà con cái biết hiếu thảo.

Nghe lời này của mẫu thân, Tư Mã Chiêu cảm thấy mũi mình cay đắng.

Nếu anh trai mình vẫn còn sống, thì thật tuyệt vời biết bao!

Như vậy, con có thể luôn ở bên cạnh mẫu thân.

Nghĩ đến nhiệm vụ mà người lớn giao cho mình, Tư Mã Chiêu quỳ xuống trước giường của Trương Xuân Hoa:

“Mẫu thân, con thật là bất hiếu!”

Nhìn thấy Tư Mã Chiêu thay đổi bộ dạng bất thường, thậm chí còn rơi nước mắt, Trương Xuân Hoa vô cùng ngạc nhiên:

“Con trai của mẹ xảy ra chuyện gì vậy? Tại sao lại tỏ ra như một đứa trẻ vậy?”

“Ngày mai con sẽ phải đi đến huyện Qiao, và từ ngày sau trở đi, mẫu thân có lẽ sẽ không thể gặp con hàng ngày nữa.”

Tư Mã Chiêu nói lên mọi chuyện trong tiếng nức nở.

Mẫu thân đang ốm nặng như vậy, con chỉ mong muốn được