Jia Kui kịp thời giữ vững vị trí tại Gia Thạch, và cùng với Mãn Châu đi theo phía sau, đã cung cấp lương thực cho đội quân đang bỏ chạy về Gia Thạch, nhờ đó Cao Hưu mới có cơ hội tổ chức lại đội quân tan rã.

Lần này, quân Đông Ngô truy đuổi kẻ thù và đã giết chết hoặc bắt giữ hơn mười ngàn người, thu được hàng vạn con gia súc, xe ngựa và vật tư quân sự; đây thực sự là một chiến thắng lớn hiếm có.

Khi Lục Tuân biết rằng Gia Thạch đã bị Quân đội Ngụy chiếm giữ và viện binh của Tào Ngụy cũng đã đến, ông ta liền quyết định dừng cuộc tấn công và từ từ rút quân về.

Sau khi trở về Souchun, Cao Hưu liên tiếp gửi hai bản tấu lên triều đình: một bản xin lỗi, một bản cáo buộc Jia Kui.

Jia Kui cũng không hề kém cạnh, ông ta cũng gửi bản tấu cáo buộc Cao Hưu đã xem thường đối thủ và tiến quá vội vàng, đó chính là nguyên nhân dẫn đến thất bại ở Thạch Đình.

Khi Tào Ruì biết tin về thất bại ở Thạch Đình, lòng ông ta đã trở nên vô cùng bực bội. Bây giờ, khi nhận được hai bản tấu này, ông ta thậm chí muốn ném chúng xuống đất.

Ban đầu, ông ta nghĩ rằng cuộc tấn công vào Đông Ngô này, với ba hướng tiến quân và sự hỗ trợ từ nội bộ Đông Ngô, chắc chắn sẽ mang lại nhiều tin tức tốt lành.

Nhưng không ngờ rằng những người hỗ trợ nội bộ lại phản bội, và đại tướng chỉ huy hướng đông lại bị phục kích.

Jia Kui và Mãn Châu ở hướng trung đã tiến quân vào Giang Hạ trước, nhưng sau đó buộc phải thay đổi lộ trình để đi cứu đại tướng.

Chỉ có Tư Mã Dực ở hướng tây là khá thận trọng; sau khi biết tin về thất bại lớn của đại tướng, ông ta ngay lập tức dừng cuộc tiến quân và giữ vững vị trí tại biên giới giữa hai nước.

Chỉ sau khi nhận được lệnh rút quân, ông ta mới dẫn đội quân trở về Xiangyang một cách an toàn.

Tào Ruì ngồi trên ngai vàng, khuôn mặt lúc u ám lúc sáng, tay cầm các bản tấu lên xuống run rẩy.

Trong vòng một năm, đã có một thất bại nặng nề và một thất bại lớn; ông ta đã có thể tưởng tượng ra những gì mình sắp phải đối mặt.

Điều duy nhất may mắn là lần này, ông ta không cần phải chịu trách nhiệm về thất bại này.

Nhưng ông ta nhất định phải tìm ra một người để gánh vác trách nhiệm này, nhằm tránh việc các quan lại phàn nàn.

Rõ ràng, người đó chỉ có thể là Cao Hưu hoặc Jia Kui.

Đúng lúc đó, một người hầu báo: “Bẩm báo Hoàng thượng, Trưởng quân Trường Thủy đã đến.”

Tào Ruì mới bừng tỉnh khỏi suy nghĩ, “Cho ông ta vào.”

Người hầu liền thông báo: “Trưởng quân Trường Thủy x

“Tiểu tướng Đoạn, vụ án mà ngài được giao điều tra vài ngày trước, đã có tiến triển gì chưa?”

Tào Ruì hỏi.

Đoạn Mặc vội vàng trả lời: “Bệ hạ, thần đã điều tra rõ ràng. Vụ việc Hạ Hầu Bàng phàn nàn và bôi nhọ hoàng đế thực sự là do người khác dàn dựng.”

Tào Ruì nói với vẻ bình tĩnh: “Ai là kẻ đã dàn dựng chuyện này cho Hạ Hầu Bàng?”

Chuyện Hạ Hầu Bàng lãng phí lương thực ở Kinh Trung khiến Tào Ruì vô cùng tức giận, ông gần như muốn xử tử ngay tại chỗ. Nhưng vào thời điểm đó, chiến sự đang diễn ra căng thẳng, lại thêm vào đó cha của Hạ Hầu Bàng – Hạ Hầu Đôn – từng có công lao trong việc đánh bại quân địch cùng Hoàng đế Vũ, nên Tào Ruì tạm thời chỉ giữ Hạ Hầu Bàng lại. Sau đó, khi Lũng Nguyên bị mất, Tào Ruì trở về Lạc Dương và cũng mang theo Hạ Hầu Bàng về.

Nhưng sau khi trở về Lạc Dương, ý định xử tử Hạ Hầu Bàng của Tào Ruì không còn mãnh liệt như lúc ở Kinh Trung nữa. Lý do rất đơn giản: các gia tộc quyền quý đã bắt đầu hành động sau thất bại ở Lũng Nguyên. Tào Ruì rất cần sự hỗ trợ. Còn gia tộc Hạ Hầu, vì có mối quan hệ hôn nhân với gia tộc Tào, vẫn được coi là những người ủng hộ Tào Ruì một cách kiên định nhất.

Không ngờ, vào lúc này lại xuất hiện một rắc rối mới. Dì của Tào Ruì, vợ của Hạ Hầu Bàng – Công chúa Thanh Hà – đã tấu lên hoàng đế, nói rằng trước đây Hạ Hầu Bàng đã từng phàn nàn và bôi nhọ hoàng đế, và các em trai của Hạ Hầu Bàng có thể làm chứng cho điều này.

Nghe tin này, Tào Ruì vô cùng tức giận. Những hành động của Hạ Hầu Hiền đã khiến ông bắt đầu nghi ngờ về gia tộc Hạ Hầu; bây giờ lại nghe thấy Hạ Hầu Bàng cũng dám có những lời lẽ bất kính, thật sự khiến ông tức giận đến cực điểm.

Việc quý tộc vi phạm luật pháp là chuyện thường xuyên xảy ra; việc Hạ Hầu Bàng lãng phí lương thực ở Kinh Trung chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên, không phải cố ý phục vụ kẻ thù. Nhưng nếu dám bôi nhọ hoàng đế, đó chính là vấn đề về thái độ chính trị – một vấn đề cực kỳ nghiêm trọng!

Liệu gia tộc Hạ Hầu này cũng sẽ xa rời ta sao? May mắn thay, vào lúc cuối cùng, Tiểu tướng Trường Thủy Đoạn Mặc đã can đảm nói lên sự thật: “Công chúa Thanh Hà và Hạ Hầu Bàng không hòa thuận với nhau; chắc chắn phải có lý do nào đó ẩn sau đó. Bệ hạ nên điều tra rõ ràng trước khi đưa ra quyết định, thưa bệ hạ.”

Vào lúc đó, Tào Ruì mới nhận ra rằng mình vẫn cần sự hỗ trợ của gia tộc Hạ Hầu. Nếu giận d

“Chính Công chúa Thanh Hà cùng với các em trai của Hạ Hầu Bàng đã âm mưu vu khống Hạ Hầu Bàng.”

Tào Ruì đã từng đọc qua hồ sơ gia tộc, và khi nghe Đoạn Mặc nói ra điều này, sự bực bội trong lòng ông lại tăng thêm một chút nữa.

Gia tộc Hạ Hầu có tổng cộng ba nhánh quan trọng.

Nhánh do Hạ Hầu Thượng lãnh đạo thì không cần phải nói đến; họ là những người dẫn đầu trong việc phản đối việc mình lập Phu nhân Mao làm hoàng hậu, và coi thường anh em của hoàng hậu.

Khi Tào Ruì trở về Lạc Dương sau chuyến đi từ Quan Trung, Hạ Hầu Thượng cũng là một trong những người dẫn đầu trong việc chỉ trích thất bại ở Lĩnh Nguyên.

Mỗi khi nghĩ đến những điều này, Tào Ruì lại cảm thấy rất tức giận.

Nhánh do Hạ Hầu Uyển lãnh đạo thì có rất nhiều con cái, tổng cộng bảy người, và trong số đó có không ít người xuất sắc.

Thật đáng tiếc là hai người có tài năng nhất lại đều qua đời sớm.

Con thứ ba, Hạ Hầu Xưng, có tài năng quân sự; khi mới mười sáu tuổi, anh ta đã bắn chết một con hổ, nhưng lại qua đời khi mới mười tám tuổi.

Con thứ năm, Hạ Hầu Vinh, từ nhỏ đã có tài năng; khi mới bảy tuổi, anh ta đã biết viết văn và đọc kinh sách, nhớ mọi thứ một cách chính xác; khi mười ba tuổi, anh ta đã theo cha ra trận ở Hán Trung. Khi quân đội của Hạ Hầu Uyển thất bại, Hạ Hầu Vinh đã xông vào chiến đấu và cùng cha hy sinh.

Sự ra đi sớm của hai người con này thực sự rất đáng tiếc.

Con thứ hai, Hạ Hầu Bá, hiện nay đang giữ chức vụ tướng lĩnh; con thứ tư, Hạ Hầu Nguyệt, và con thứ sáu, Hạ Hầu Huệ, cũng đều có tài năng.

Tuy nhiên, cả bốn người này đều còn quá non nớt, hiện tại vẫn chưa thể gánh vác được trọng trách lớn.

Đáng tiếc là người con trai cả, Hạ Hầu Hành, thậm chí còn không sánh kịp các em trai mình về mặt danh tiếng, huống chi là tài năng.

Làm sao có thể để người này đảm nhận vai trò lãnh đạo gia tộc Hạ Hầu được?

Còn nhánh do Hạ Hầu Đôn lãnh đạo thì, vì Hạ Hầu Bàng có mối quan hệ tốt với Hoàng đế tiền nhiệm, đã kết hôn với Công chúa Thanh Hà, được phong làm Tướng An Tây, được ban tước vị và quyền lực, so với người anh cả ruột thịt Hạ Hầu Chung chỉ đơn thuần kế thừa tước vị, địa vị của Hạ Hầu Bàng cao hơn rất nhiều.

Nhìn vào hai người em trai của Hạ Hầu Đôn, họ thậm chí còn dám làm những việc vu khống anh trai mình; họ thật sự không xứng đáng được gọi là con người, làm sao có thể tin tưởng vào họ được?

Vì vậy, hy vọng duy nhất thực sự chỉ còn lại là Hạ Hầu Bàng.

Nghĩ đến đây, Tào Ruì bỗng cảm thấy rất mệt mỏi.

Hai trụ cột lớn của gia tộc Tào đều đã gặp phải thất b

Cho đến một ngày nọ, thực sự có một viên quan eunuch đến. May mắn thay, hắn ta không mang theo bất cứ thứ gì, và nói rằng sẽ dẫn ông ta đi gặp Hoàng đế Vũ.

Khi Hạ Hầu Bàng được dẫn đến Đông Đường của Cung điện Thái Cực, ông ta không dám ngẩng đầu lên, chỉ biết cúi đầu thật sâu xuống lòng bàn tay mình.

“Đứng dậy đi.”

Giọng nói của Tào Ruì từ phía trên nghe có vẻ xa xôi, và dường như còn khá mệt mỏi.

“Cảm ơn Hoàng đế.”

Hạ Hầu Bàng run rẩy đứng dậy, cúi đầu, đứng đó một cách e ngại, không dám nhìn xung quanh.

“Tội bất kính này, trẫm đã điều tra rõ rồi. Thực ra là có người đã vu oan cho ngươi, vì vậy ngươi không cần phải chịu cái tội đó. Nhưng người đã vu oan ngươi, lý do họ oán trách ngươi thì thật là vô lý.”

Tào Ruì cười lạnh, khuôn mặt đầy châm biếm: “Gia tộc Hạ Hầu là một trong những gia tộc quý tộc quan trọng nhất của Đại Ngụy. Không ngờ lại xảy ra chuyện như thế này… Cần phải sửa sang lại phong tục gia đình mới được.”

Hạ Hầu Bàng cúi đầu lắng nghe, không dám phát ra bất kỳ tiếng động nào.

“Nhưng về việc dự trữ lương thực ở Kinh Trung, vì tưởng nhớ đến công lao của Đại tướng Hạ Hầu đã khuất, trẫm sẽ miễn tội chết cho ngươi. Nhưng tội tù thì không thể tránh khỏi. Tài sản của gia đình ngươi sẽ bị tịch thu để mua lương thực và bù đắp cho kho dự trữ ở Kinh Trung… Ngươi có ý kiến gì không?”

Nghe vậy, Hạ Hầu Bàng vội vàng cúi đầu nói: “Nếu được ân xá và sống sót, đó đã là ân huệ lớn lao của Hoàng đế rồi. Làm sao con dám có ý đồ gì khác nữa!”

Tào Ruì gật đầu: “Được. Xét đến việc ngươi biết phân biệt đúng sai như vậy, thì trẫm sẽ cho ngươi một cơ hội nữa. Ta muốn hỏi ngươi: ngươi có thường xuyên giao dịch về lương thực với các gia tộc ở Kinh Đông không?”

Nghe vậy, Hạ Hầu Bàng cảm thấy hai chân mình như muốn đổ bênh.

“Hoàng… Hoàng đế, đó… đó chỉ là vì con muốn bổ sung lương thực cho Kinh Trung, nên mới giao dịch với họ… họ…” Răng ông ta run rẩy, lời nói cũng không thành câu: “Họ… họ đã thỏa thuận với nhau mua một lượng lương thực. Con không hề có ý định kết bạn với họ đâu, Hoàng đế ạ!”

Hạ Hầu Bàng nhớ lại việc mình đã lấy vải len từ Lũng Hữu, sau đó bán lại với giá gấp đôi cho các gia tộc ở Kinh Đông… Trời ạ, nghe nói vải len ở Lũng Hữu là sản phẩm của nước Sở, phải không?

“Vậy ý ngươi là, ngươi có thể lấy được lương thực từ các gia tộc ở Kinh Đông?”

Thấy Hạ Hầu Bàng trong tình trạng như vậy, Tào Ruì nhíu mày. Hạ Hầu Đôn khi còn sống cũng là cánh tay phải đ

“Rốt cuộc có thể trả được không?”

Tào Ruì thực sự không nhịn nổi nữa, bất an hỏi.

Hạ Hầu Bàng cắn răng nói: “Trước đây, tôi và họ từng có giao dịch mua bán lương thực, và năm nay chúng tôi đã thỏa thuận mua một lượng lương thực từ họ.”

Những giao dịch giữa mình và các gia tộc quyền lực ở Kinh Đông, chỉ cần muốn tìm hiểu kỹ, chắc chắn sẽ phát hiện ra.

Vì vậy, việc che giấu là không thể, thà rằng nên thừa nhận thẳng thắn.

Thực tế, mối quan hệ giữa Hạ Hầu Bàng và các gia tộc ở Kinh Đông còn thân thiết hơn nhiều so với những gì Tào Ruì tưởng tượng. Dù sao thì những thứ như áo len vải len cũng quá khan hiếm ở những nơi đó.

Năm này không có bông, lại đúng vào thời kỳ băng hà nhỏ, ngay cả khu vực phía bắc sông Hoài cũng có tuyết rơi và đóng băng, huống chi là những nơi phía bắc sông Hoài?

Vì vậy, miễn là Hạ Hầu Bàng có thể tìm được áo len vải len, các gia tộc ở Kinh Đông sẵn sàng cung cấp lương thực cho ông ta bất cứ lúc nào.

“Họ sẵn lòng bán lương thực cho bạn à?”

Tào Ruì đứng dậy và hỏi lại một lần nữa.

“Đúng vậy.”

Hạ Hầu Bàng cảm thấy quần áo cá nhân của mình đã ướt đẫm; ông biết rằng lần này mình đã đặt cược đúng.

“Tốt! Tôi sẽ hỏi bạn thêm một điều nữa: Nếu tôi cử bạn đi giám sát hai tỉnh Xu Qing, bạn có sẵn lòng không?”

Hoàng đế đột nhiên đưa ra một câu hỏi khiến Hạ Hầu Bàng giật mình.

Ông ngẩng đầu lên, không thể tin được.

Giám sát hai tỉnh Xu Qing?

Điều đó chẳng phải quyền lực lớn hơn cả việc giám sát Kinh Trung sao?

Tào Ruì không nhìn Hạ Hầu Bàng, mà đi đi lại lại và tiếp tục nói: “Gia tộc Hạ Hầu và gia tộc Tào là anh em họ, sự thành lập của Đại Ngụy có công lao lớn của gia tộc Hạ Hầu.”

“Nói rằng hai gia tộc có mối quan hệ huyết thống thì cũng không quá đáng. Chừng nào Đại Ngụy còn tồn tại, gia tộc Hạ Hầu vẫn sẽ là trụ cột quan trọng của đất nước.”

“Bây giờ, đất nước đang rất cần sự giúp đỡ mạnh mẽ của gia tộc Hạ Hầu.” Tào Ruì dừng lại và nhìn Hạ Hầu Bàng, “Bạn có quan hệ tốt với các gia tộc ở Kinh Đông, vì vậy tôi muốn cử bạn đi giám sát hai tỉnh Xu Qing… Bạn hiểu ý tôi chứ?”

Hạ Hầu Bàng cảm thấy vô cùng xúc động, quỳ xuống đất và lại một lần nữa khom đầu: “Bệ hạ khoan dung quá, làm sao con dám không cố gắng hết sức? Con chắc chắn sẽ thuyết phục các gia tộc ở Kinh Đông, để họ coi lợi ích chung là trên hết, và không làm những điều gây tổn hại cho người thân hay làm vui lòng kẻ thù.”

Tào Ruì mới h

“Còn về chuyện Công chúa Thanh Hà tố cáo ngươi không biết kính trọng, ta sẽ sai người đi báo cho nàng biết, để nàng sau này đừng dễ dàng tin lời của những kẻ xấu xa.”

“Thần xin cảm ơn Hoàng thượng!”

Hạ Hầu Bàng khóc lóc và hét lên.

Hành động này của Hoàng đế rõ ràng là muốn dạy dỗ Công chúa Thanh Hà, khiến nàng phải biết kiêng nể hơn.

Đồng thời, điều này cũng chứng tỏ rằng Công chúa Thanh Hà không còn thể can thiệp vào việc của mình được nữa.

Nghĩ đến đây, Hạ Hầu Bàng, với những vệt nước mắt chưa kịp khô trên khuôn mặt, bỗng nhiên nảy ra một ý nghĩ: Nếu mình tiếp tục nuôi gái giang hồ, Công chúa Thanh Hà cũng chỉ có thể đứng nhìn mà thôi, phải không?

Không ai ngờ rằng, Hạ Hầu Bàng, sau khi bị bắt từ nơi giam giữ trở về Lạc Dương, không những không chết, mà còn được thăng chức từ Tướng quân An Tây thành Tướng quân Chỉnh Đông, thậm chí còn được phong làm Đô đốc hai tỉnh Từ Quýnh.

Quyết định này của Hoàng đế đã khiến mọi người đều ngạc nhiên.

Khi trở về dinh thự, Hạ Hầu Bàng lập tức ra lệnh trói buộc hai em trai mình lại, rồi mời Công chúa Thanh Hà đến. Trước mặt nàng, ông ta bắt hai người con là Hạ Hầu Tử Tạng và Hạ Hầu Tử Giang phải chịu đựng những hình phạt dã man, máu chảy đỏ thấm, chỉ còn sót lại hơi thở cuối cùng.

Sau đó, ông ta mới công bố rằng hai người này bị cấm ra khỏi dinh thự trong một năm; nếu ai dám bước ra khỏi cửa, sẽ bị đánh gãy chân ngay lập tức.

Mặc dù Hạ Hầu Bàng không có tài năng quân sự, nhưng ông ta lại có khả năng quản lý gia sản của mình một cách hiệu quả; làm sao có thể nói rằng ông ta hoàn toàn vô dụng được?

Bây giờ, khi thấy toàn bộ tài sản mà mình đã tích lũy suốt nhiều năm bị tịch thu, ông ta thực sự muốn siết cổ người phụ nữ độc ác này, kẻ luôn muốn hại chết chồng mình.

Nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt và ánh mắt hoảng sợ của Công chúa Thanh Hà, Hạ Hầu Bàng cảm thấy thật sự vui mừng.

“Từ nay về sau, nếu ai còn không tuân theo lễ nghi, đừng trách ta quá khắc nghiệt!”

Sau khi nói ra những lời đe dọa đó, Hạ Hầu Bàng lập tức ra lệnh chuẩn bị hành lý; thời gian rất gấp, ông ta phải lên đường trong vòng ba ngày.

Sau khi Tào Ruì bổ nhiệm Hạ Hầu Bàng làm Đô đốc hai tỉnh Từ Quýnh, ông ta còn phong Người phụ nữ họ Dư vừa trở về Lạc Dương từ thành phố Dung thành làm Phi tần, người có địa vị cao thứ hai sau Hoàng hậu.

Đồng thời, Hoàng đế ban hành sắc lệnh khen thưởng Chu Linh và Vương Lăng, ca ngợi họ vì lòng dũng cảm và s