Vào cuối tháng Giêng năm thứ mười bảy niên Hiến Hỉ, tại đại doanh ở Xuy Châu.

Thái tử Lưu Thần cầm trên tay bản báo cáo từ Trường An, ngồi một mình trong lều, lòng đang đổ mồ hôi nhẹ.

Bản báo cáo mô tả chi tiết về sự phẫn nộ dữ dội của Hoàng đế tại buổi họp triều đình, khi ông ra lệnh chấm dứt hiệp ước giữa Hán và Ngô ngay tại chỗ, với những lời lẽ gay gắt chưa từng có trong hàng chục năm qua.

Anh ngẩng mặt nhìn Phu nhân Vương gia đang sắp xếp các tài liệu:

“Phu nhân, có phải tôi… đã hành động quá mức không?”

“Chỉ vì cơn giận của bản thân mà lại khiến hai quốc gia phải chia rẽ nhau; nếu chiến tranh bùng nổ, biết bao sinh mạng sẽ bị hủy diệt…”

Phu nhân Vương gia đặt bút xuống, ngẩng đầu nhìn Lưu Thần và cười nhẹ, giọng nói trong trẻo:

“Công tử đang ở trong tình huống mà không thể nhìn thấy rõ tình hình thực tế phải không?”

Lưu Thần thấy vẻ mặt của Phu nhân Vương gia hoàn toàn bình thường, như thể chuyện này không có gì đặc biệt, liền cảm thấy yên tâm hơn một chút.

Phu nhân Vương gia là con gái yêu quý của Đại Tư Mã, lại còn mang trong mình khí chất của Tướng Chinh Đông.

Nói một cách không hay cho lắm, nếu thực sự mình mắc sai lầm, đi xin lỗi Hoàng đế, có lẽ ông sẽ không dễ dàng tha thứ cho mình. Nhưng nếu là Phu nhân Vương gia, thì mọi chuyện sẽ khác…

“Phu nhân có thể giải thích rõ hơn cho tôi được không?”

Phu nhân Vương gia mỉm cười:

“Hãy suy nghĩ kỹ xem, nếu Ngụy Quốc đã diệt vong, việc Hán và Ngô cùng cai trị chỉ là một biện pháp tạm thời mà thôi. Dù không có sự kiện công tử đề nghị giao tranh, hai quốc gia này rồi cũng sẽ đối đầu với nhau.”

“Công tử chẳng nghe nói về hiệp ước giữa Đại tướng Đặng và Tôn Quân sao?”

Thấy Lưu Thần vẫn cau mày, bà tiếp tục nói:

“Hoàng đế là người khoan dung, nhiều việc triều chính đều được tham vấn bởi các đại thần. Việc Hoàng đế đột nhiên nổi giận dữ dội tại buổi họp triều này, chắc chắn không phải là quyết định đột ngột.”

“Chắc chắn trước đó đã có kế hoạch sẵn, và chỉ cần lợi dụng sự việc của công tử để bắt đầu thôi.”

Nói xong, bà mỉm cười nhẹ, “Nếu Hoàng đế thực sự cho rằng công tử có lỗi, lệnh trách móc đã sớm được gửi đến rồi. Bây giờ Trường An im lặng, chính là sự chấp thuận.”

Lưu Thần trở nên thoải mái hơn, đang muốn nói thêm điều gì đó thì bên ngoài lều bỗng có tin báo: “Hiệu úy Dương Vũ, Phóng Dung, đang đến để vận chuyển vũ khí theo lệnh!”

Vợ chồng nhìn nhau.

Phu nhân Vương gia cười rộng hơn: “Có vẻ như, ý định th

Thái tử phi không dễ dàng như Lưu Thần để nói chuyện đâu: “Đừng giở trò đó nữa, cậu đến đây làm gì vậy?”

Phùng Dung cười ha hả và nói: “Chị gái, lời chị nói thế thì chị có thể đến được, tại sao em lại không được?”

Thái tử phi nhìn thấy vẻ mặt của anh ta, không tiếp lời, chỉ đưa ánh mắt về phía thanh kiếm quý giá treo trên bức rèm.

Phùng Dung theo hướng ánh mắt của chị gái mình nhìn qua, bỗng nhiên run rẩy và ngay lập tức đứng thẳng dậy, nói to:

“Tôi được lệnh của Đại Tư Mã, đang mang theo vũ khí quân sự đến đây, xin Phùng tham mưu viên kiểm tra.”

Lưu Thần vuốt ve trán mình.

Đúng rồi, một người được lệnh của Tướng Chinh Đông, một người được lệnh của Đại Tư Mã...

“Vũ khí gì...”

Thái tử phi định hỏi về loại vũ khí quân sự đó, nhưng nhìn thấy Lưu Thần, bà lại thay đổi câu hỏi thành:

“Cậu từ Trường An đến đây à? Sức khỏe của Hoàng đế và các vị cao quý có ổn không?”

“Tất cả đều tốt cả!”

Phùng Dung liên tục gật đầu:

“Hoàng đế và các vị cao quý nghe nói công chúa đã nói điều gì đó bên bờ sông Huai, nên đã cử tôi đến kho vũ khí ở Lạc Dương để lấy một số vũ khí quân sự về đây.”

“Vũ khí gì vậy?”

“Tất nhiên là những vũ khí giúp công chúa vượt qua sông Huai rồi.”

Vợ chồng Thái tử nhìn nhau, Phùng Anh có vẻ tự hào.

Xem này, quả nhiên là ở Trường An, những lời khen ngợi không cần phải nói ra bằng lời.

Nhưng Lưu Thần vẫn tò mò, không biết những vũ khí đó sẽ là gì?

“Đi thôi, chúng ta đi xem thử.”

Phùng Dung dẫn vợ chồng Lưu Thần vào một nơi trong doanh trại, đuổi hết mọi người ra xa, rồi tự mình kéo cái tấm vải dầu lớn ra.

Dưới tấm vải dầu, ba mươi chiếc vật thể đen sẫm đứng yên bất động.

Lưu Thần ngạc nhiên.

Đó là... những ống đồng lớn sao?

Dài khoảng sáu thước, đường kính khoảng bốn inch, thân ống phát ra ánh sáng mờ ảo của đồng, có bảy vòng thép bọc bên ngoài để tăng độ chắc chắn, miệng ống tròn như cổ của một con thú lớn.

Mỗi chiếc đều được đặt trên xe pháo có bốn bánh, thiết kế tinh xảo, bánh xe được bọc thép, rõ ràng là để thuận tiện cho việc di chuyển.

“Đây là...” Lưu Thần tiến lại gần, ngón tay chạm vào bề mặt lạnh lẽo của chúng.

Phùng Dung trả lời: “Đó là đỉnh.”

Thái tử phi cũng tiến lên, sờ vào những ống đồng đó và hỏi với vẻ tò mò:

“Cậu gọi thứ này là đỉnh à? Trên đời này còn có loại đỉnh như thế này nữa sao?”

“Tất nhiên, đây gọi là đỉnh tròn.” Phùng Dung cười bí ẩn:

“Lời nói mạnh mẽ như vậy à?”

Nhìn thấy vẻ mặt hoài nghi của hai người kia, Phùng Dung cười ha hả và nói: “Đây là lời nói trực tiếp của đại nhân.”

“A? Lời nói của Đại Tư Mã ư?”

Vậy thì không thể không tin được rồi.

Lưu Xính nhìn những chiếc đỉnh tròn này, ánh mắt anh ta đã thay đổi hoàn toàn.

Chợt nhiên, Công chúa Thái tử hỏi: “Anh mang những thứ này đến đây, chắc chắn không chỉ để giao vũ khí cho quân đội thôi phải không?”

Phùng Dung nói một cách nghiêm túc:

“Theo lệnh bí mật của Đại Tư Mã: Thứ nhất, công tước phải tự mình kiểm tra những khẩu pháo này; thứ hai, chỉ khi qua sông Hoài mới được sử dụng. Khi đó, công tước sẽ hiểu rõ mọi thứ.”

“Thứ ba,” anh ta nhìn Lưu Xính và nói thêm với giọng nặng nề, “ngoại trừ các binh sĩ thuộc doanh trại Lôi Đình, những người khác trong quân đội đều không được phép lại gần những thứ này.”

Nghe lời Phùng Dung, Lưu Xính càng trở nên tò mò hơn.

Anh ta nhìn vào bóng tối sâu thẳm bên trong miệng khẩu pháo, cảm thấy bất an; nơi đó dường như là đôi mắt của một con quái vật khổng lồ đang ẩn náu.

Tuy nhiên, sự tò mò của Lưu Xính không kéo dài lâu. Vào tháng Ba, tin tức về trận chiến quyết định giữa Hán và Ngô đã đến, tình hình đối đầu trên sông Hoài trở nên căng thẳng hơn bao giờ hết.

Tướng Ngô Lữ Cụ chỉ huy hạm đội Quảng Lăng, các con tàu chiến lớn nhỏ tuần tra trên dòng sông, những con tàu có tháp cao uy nghi, buồm vây um tùm như rừng.

Quân Ngô tận dụng lợi thế của chiến tranh trên sông, thường xuyên cử những con thuyền nhanh tiến gần bờ bắc để khoe sức mạnh; những mũi tên liên tục bay qua các điểm canh gác của quân Hán.

May mắn thay, quân Hán có những cây cung mạnh mẽ, khiến quân Ngô không dám dừng lại lâu.

Giữa tháng Ba, có tin tức chiến sự được gửi đến từ Tướng Chấn Đông ở Kinh Châu.

Bản tin khẩn cấp chỉ có hai từ: “Diệt Ngô!”

Lưu Xính vô cùng hào hứng; lúc này, đã gần nửa năm kể từ khi anh ta tuyên thệ bên bờ sông Hoài.

Ngay lập tức, anh ta triệu tập các tướng lĩnh và ra lệnh chuẩn bị vượt sông Hoài.

Ngày hôm sau, sương mai trên sông Hoài mỏng manh như lụa; cổng lớn của doanh trại quân Hán mở ra, các binh sĩ mặc giáp tràn ra và xếp hàng trên bờ bắc.

Cờ lá che khuất cả cánh đồng, lưỡi dao và giáo gươm lấp lánh; điều đáng chú ý nhất là phía sau hàng quân, có hàng chục vật thể được phủ kín bằng vải dầu, trông giống như những con quái vật đang ẩn náu.

Khi sương mai tan biến, trên bờ nam, doanh trại của quân Ngô, Tướng Lữ Cụ đứng trên tháp tàu, tay cầm thanh

Hôm nay chính là ngày đã hẹn, tôi đến để thực hiện lời hứa.

  Vào lúc ba giờ chiều, chúng ta sẽ gặp nhau ở giữa dòng sông.

  Đây là bức thư viết tay của Thái tử Hán – Lưu Chân:

  “Lời hứa sau nửa năm…”

  Lý Cự nhướng mày, nhìn về phía bờ bắc.

  Ồ?

  Chẳng lẽ Lưu Chân dám thực sự vượt sông Hoài trước mặt đội hải quân của mình sao?

  Trong hàng ngũ quân Hán, bên cạnh những vật được phủ bằng vải dầu, có thể thấy các binh sĩ đang bận rộn chuẩn bị.

  Một cảm giác lo lắng bỗng nhiên xuất hiện trong lòng anh, nhưng anh lại cố gắng kìm nén lại và cười khinh:

  “Đồ nhóc Lưu Chân kia, dù nhớ đến lời hứa sau nửa năm đi nữa, thì cũng chẳng làm được gì cả! Sông Hoài là con đường không thể vượt qua dễ dàng như trò chơi.”

  Anh ném tấm lụa trắng xuống đất và ra lệnh cho người xung quanh: “Thông báo cho mọi con thuyền, buồm lên và chuẩn bị xuất phát!”

  “Ta muốn xem thử, đứa nhỏ này sẽ dùng cái gì để thực hiện lời hứa của mình!”

  Gió sông thổi mạnh, cuốn theo những lá cờ hai bên bờ.

  Đội hải quân Ngô bắt đầu di chuyển, các con thuyền lớn nhỏ rời khỏi căn cứ và xếp thành ba tuyến phòng thủ ở giữa dòng sông.

  Các con thuyền lớn đứng ở phía sau, thuyền chiến đứng ở giữa, còn các thuyền nhẹ như thuyền tiếp viện và thuyền tuần tra thì điều khiển hoạt động ở tuyến đầu.

  Rõ ràng đây là chiến thuật quen thuộc: “Dùng đội hải quân kiểm soát dòng sông, chặn đứng kẻ địch.”

  Phía sau các bức tường đất ở bờ bắc, Phùng Anh đặt xuống ống nhòm và thì thầm với Lưu Chân:

  “Dùng thuyền tiếp viện để canh giữ dòng sông, ngăn chúng ta thả các thuyền nhỏ; dùng thuyền chiến để áp đảo, sẵn sàng chặn đứng kẻ địch bất cứ lúc nào; còn các thuyền lớn thì đứng yểm trợ từ xa, chắc chắn sẽ không có sai sót gì.”

  “Đội hải quân Ngô thực sự rất mạnh mẽ.”

  Lưu Chân cũng đặt xuống ống nhòm và hỏi: “Bức thư đã được gửi đến chưa?”

  “Theo lệnh của ngài, người được cử đi đã gửi bức thư vào lúc bắt đầu giờ Canh. Bây giờ sứ giả đã trở về, Lý Cự chắc hẳn đã đọc xong nó rồi.”

  Lưu Chân gật đầu, ánh mắt liếc nhìn ba mươi cái đỉnh tròn được phủ bằng vải dầu phía trước hàng quân, và thì thầm:

  “Nửa năm trước, khi ta tuyên thệ ở bờ này, ta còn không biết ông Phùng đã chuẩn bị m

Những người lái mái chèo trẻ tuổi chỉ về phía bờ bắc.

Người chỉ huy đội nhìn kỹ rồi cười khinh:

“Các loại máy ném đá ấy à? Chỉ để dọa người thôi mà… Chiến thuyền của chúng ta nhanh lắm, liệu họ có bắn trúng không?”

“Hãy chờ lệnh của tướng quân đã. Khi đó, chúng ta sẽ tiến vào phạm vi cách bờ bắc khoảng một trăm bước để đề phòng quân Hán xuống thuyền. Lúc đó, những cây cung mạnh mới là điều đáng lo ngại nhất.”

Anh ta vỗ nhẹ vào thành thuyền và nói tiếp: “Chiến thuyền của chúng ta chạy nhanh như gió… Còn những chiến thuyền của quân Hán thì…”

Chưa kịp nói hết, từ phía sau bỗng vang lên một mệnh lệnh.

Người chỉ huy tức thì ra lệnh: “Tiến!”

Những con thuyền chiến của Nước Ngô lao vút như đàn cá mập thoát khỏi lưới, lao thẳng về phía bờ bắc, cách đó khoảng một trăm bước.

Thân thuyền của các con thuyền này được phủ bằng da ướt, và phần mũi thuyền được bọc thép đặc biệt.

“Truyền lệnh cho trại sản xuất cung, hãy thử bắn một loạt.”

“Vâng!”

Phía trước hàng quân Hán, ba trăm cây cung mạnh ba tấn cùng lúc được nâng lên.

“Bùm! Bùm! Bùm!”

Tiếng dây cung vang lên, những mũi tên bay như đàn châu chấu về phía mặt sông.

Người chỉ huy của các con thuyền chiến thấy mưa tên ập đến liền hét lớn: “Nâng khiên lên! Tránh đạn!”

Các binh sĩ Nước Ngô đã được huấn luyện rất kỹ lưỡng. Tất cả đều nâng cao những chiếc khiên làm từ gỗ bọc da và cúi người ẩn sau tường bảo vệ.

Những người lái mái chèo tăng tốc độ, khiến thuyền linh hoạt hơn. Hầu hết các mũi tên đều bị chặn lại bởi khiên hoặc thân thuyền. Chỉ có một người lính cung duy nhất bị mũi tên xuyên qua vai, la hét thảm thiết trước khi bị kéo vào trong thuyền.

“Dù cung của quân Hán có sắc bén đến đâu, cũng không thể làm gì được chúng ta đâu!”

Người chỉ huy nhổ một tiếng, rồi hét lớn với người lái rudder: “Tiến gần hơn nữa! Hãy đưa thuyền vào phạm vi cách bờ bắc khoảng tám mươi bước… Để quân Hán thấy lòng dũng cảm của những người con trai Giang Đông chúng ta!”

Các con thuyền chiến tiếp tục tiến gần hơn, con thuyền gần nhất đã chỉ còn cách bờ bắc khoảng bảy mươi bước. Với khoảng cách này, nếu quân Hán cho thuyền xuống sông, chỉ cần một đợt tấn công mạnh là các con thuyền chiến của Nước Ngô có thể phá hủy chúng ngay lập tức. Còn nếu đối đầu bằng cung tên, quân Nước Ngô cũng có thể sử dụng những cây cung trên thuyền để đáp trả.

Lý Cự, đứng trên con thuyền lầu ở phía sau, nhìn thấy cảnh này và gật đầu nhẹ. Đây chính là nhịp

Lưu Chân nói với Phùng Dung: “Những việc còn lại tôi giao cho ngươi, mọi quyết định đều do ngươi đưa ra.”

“Vâng!”

“Hãy ra lệnh cho các đại đội kiểm tra thêm một lần nữa; tất cả binh sĩ và ngựa chiến đều phải nhét bông vào tai, không được để sót ai hay con ngựa nào!”

Phía sau các bức tường đất ở bờ Bắc, Phùng Dung trực tiếp đến hiện trường của các khẩu pháo.

Các tay súng pháo đều mặc áo choàng da đặc biệt và đeo khăn ẩm trên mặt.

“Đại đội pháo, nghe lệnh! Thay đạn hoa tiêu! Khoảng cách 80 bước! Mục tiêu là các con tàu chiến phía trước, toàn đại đội bắn cùng lúc!”

Lệnh được truyền đi từng tầng lớp.

Các tay súng pháo hành động rất nhanh chóng: họ rút ống thông nòng ra, người đổ thuốc đẩy viên đạn hoa tiêu đã được chuẩn bị sẵn vào nòng súng, sau đó đẩy viên đạn vào ống gỗ mỏng để đóng gói.

Các ống đạn dài khoảng hai thước, bên trong chứa hỗn hợp cát sắt, gạch vỡ và chất độc; miệng ống được niêm phong kín bằng sáp.

Ba mươi khẩu pháo hình đỉnh được điều chỉnh sao cho miệng súng hướng thẳng xuống đất; kim đồng đánh dấu khoảng cách được đặt chính xác ở vạch “80”.

Người châm lửa cầm que thuốc dài hai thước, chờ đợi lệnh bắn.

Những mũi tên bắn từ loại nỏ đặc biệt của quân Hán đột nhiên dừng lại; giữa hai đội quân, một cảnh tượng kỳ lạ bắt đầu xuất hiện.

Phía quân Hán yên tĩnh đến mức có phần kỳ lạ.

Trong khi đó, phía quân Nước Ngô trên mặt sông thì ồn ào, thậm chí có người liên tục bắn tên về phía bờ.

Rồi…

Bùm! Bùm! Bùm! Bùm! Bùm!

Không phải tiếng sấm, mà là tiếng nổ dữ dội của ba mươi khẩu pháo cùng lúc.

Lửa đỏ cam phun ra từ miệng súng, thân pháo rung chuyển mạnh mẽ, bánh xe cày xuống mặt đất đất đai.

Nhưng điều đáng sợ hơn nữa là những thứ phun ra từ miệng súng.

Không phải những viên đạn cứng, mà là một cơn bão chết chóc đen kịt, lan rộng ra xung quanh!

Khi đạn hoa tiêu bay ra khỏi nòng súng, ống gỗ mỏng nổ tung, hỗn hợp cát sắt, gạch vỡ và chất độc bên trong bắn ra như những bông hoa rơi từ trên trời.

Chúng phủ kín một khu vực rộng 20 bước và sâu 80 bước trên mặt sông.

Ở trung tâm của cơn bão chết chóc này, trên các con tàu chiến, tiếng “pụt pụt” liên tục vang lên, giống như tiếng mưa lớn đập vào lá chuối, nhưng không phân bố đều.

Ở một số khu vực, cát sắt rơi dày đặc như mưa; ở những khu vực khác, chỉ có vài hạt gạch vỡ rơi xuống.

Đây chính là thiết kế đặc biệt của họ – việc phân bố hỗn h

Người cung thủ bên trái đang giơ khiên lên, nhưng chiếc khiên lại bị xuyên thủng như giấy, người và khiên đều bị vỡ nát.

Hai người chèo thuyền bên phải bị cơn bão gồm những mảnh sứ vụn cuốn qua; một người bị gãy tay ngay ở khuỷu, người kia thì cổ họng bị thủng, máu tuôn ra như suối.

“Rút… rút!” Người chỉ huy hét lên với hết sức lực, nhưng tiếng hét của anh ta yếu ớt như tiếng muỗi.

Con thuyền đã mất hoàn toàn sức mạnh.

Những người chèo thuyền đều bị thương hoặc chết; người lái rudder bị đạn sắt xuyên qua đầu; con thuyền bắt đầu xoay tròn trên mặt sông.

Trong số hai mươi con thuyền đi đầu, một nửa đã mất khả năng chiến đấu trong chốc lát.

Những con thuyền còn lại, dù không ở trung tâm cơn bão, cũng bị ảnh hưởng; mây máu lan tỏa khắp các khoang thuyền, tiếng kêu thảm thiết vang lên khắp nơi.

Một lớp màu đỏ thẫm nổi trên mặt sông, lan rộng theo sóng.

Trên dòng sông Hoài, mọi thứ trở nên yên tĩnh đến đáng sợ.

Những binh sĩ của Ngô quân may mắn sống sót đứng đó, ngẩn ngơ nhìn những xác đồng đội trôi nổi trên mặt sông, nhìn dòng nước đỏ thẫm...

Có người để rơi cây cung, có người từ từ quỳ xuống; khi nhìn về phía bờ bắc, những ống đồng phun lửa kia, ánh mắt họ đầy sự sợ hãi.

Không ai biết ai là người đầu tiên hét lên: “Lôi Công! Quân Hán đã triệu hồi Lôi Công!”

Nỗi hoảng loạn lan tràn như đám cháy rừng.

Bên bờ, Feng Yong lại vẫy lá cờ ra lệnh: “Sử dụng đạn nổ! Khoảng cách 150 bước – Mục tiêu: đội tàu chiến của địch! Bắn ngay!”

Các khẩu pháo được vận hành với tốc độ chóng mặt.

Rửa sạch ống nổ, đổ thuốc súng, đưa đạn vào ống, điều chỉnh khoảng cách, châm lửa…

Loạt đạn thứ hai được bắn ra, âm thanh của chúng càng trầm đậm hơn.

Ba mươi quả đạn nổ bay theo đường cong, vượt qua đội tàu đang tan rã, lao về phía đội tàu chiến của Ngô quân cách đó 150 bước.

Một con tàu chiến bị trúng đích ngay tại tầng thượng.

Vỏ đạn bằng gang thép xuyên qua cấu trúc bằng gỗ, phát nổ bên trong thuyền.

Toàn bộ tầng thượng bỗng nhiên phình to, biến dạng, sau đó vỡ tung; những mảnh gỗ cháy và xác người bị văng lên trời.

Sóng xung kích cuốn trôi khắp các khoang thuyền; những binh sĩ còn sống bị hất văng như lá cây rơi.

Một quả đạn nổ khác rơi giữa hai con tàu chiến, phát nổ dưới nước.

Một cột nước cao lớn bùng lên; sóng xung kích lan truyền từ dưới nước, khiến hai con tàu nhanh chóng nghiêng sang một bên.

Đây là tầm bắn xa nhất, cũng là lần thử thách kỹ năng bắn pháo khó khăn nhất.

Người điều khiển pháo đẩy kim đồng đến vạch “250”, góc nghiêng ống pháo được tăng lên.

Nạp đạn, ngắm bắn, kích hoạt…

Sáu mươi quả đạn nổ bay qua như những con xúc xắc do Thần Chết ném ra, vẽ nên những đường cong dài và lao thẳng vào trận địa của các con tàu lầu của Lý Cự.

Quả đạn đầu tiên rơi cách mạn trái con tàu chỉ huy chính khoảng mười bước, cột nước bùng phát làm ướt đẫm toàn bộ lớp áo giáp trên con tàu.

Quả đạn thứ hai trúng phải khoang tàu ở giữa một trong những con tàu lầu thuộc phe phía nam, những mảnh vỡ bắn tung tóe, quét qua hai tầng áo giáp và làm bùng cháy lớp dầu tung và hàng loạt mũi tên được cất giữ trên tàu.

Vụ nổ thứ hai đã làm con tàu đó bị xé nát thành hai đoạn.

Quả đạn thứ ba, thứ tư…

Lý Cự đứng yên trên sân thượng con tàu, nhìn ngắm hạm đội lớn của Đại Ngô mà ông từng tự hào giờ đây đang sụp đổ trong chưa đầy mười lăm phút.

Hầu hết các con tàu tiền tuyến đều bị tiêu diệt, hơn một nửa số tàu chiến bị thiệt hại nặng, và trận địa của các con tàu lầu cũng bị tổn thương nghiêm trọng.

Trên mặt sông, đầy rẫy những mảnh vỡ đang cháy, xác chết trôi nổi, binh sĩ bị thương đang vật lộn; dòng nước Huy Dương đã đỏ thắm vì máu.

Còn trong hàng ngũ quân đội Hán, những con quái vật khổng lồ do họ triệu hồi đang tiếp tục nạp đạn cho đợt tấn công thứ tư.

Những người điều khiển pháo vẫn làm việc một cách bình tĩnh, như thể trận bắn dữ dội vừa rồi chỉ là một buổi huấn luyện thông thường mà thôi.

“Tướng… Tướng… Hãy rút lui đi!” Một viên tướng phó, khuôn mặt đầy bụi than, run rẩy khuyên can.

Lý Cự đứng đó, không biểu hiện chút cảm xúc nào, đứng yên bất động, ánh mắt trống rỗng nhìn về phía bên kia sông.

Ông nhìn thấy lá cờ lớn của quân đội Hán ở phía bên kia.

Lời hứa sau nửa năm…

Hóa ra đây chính là cách Liu Chen thực hiện lời hứa của mình.

Không phải bằng cách rèn luyện hạm đội, mà bằng cách triệu hồi Thần Sấm…

Chẳng lẽ… thực sự là số mệnh đã thuộc về quân đội Hán?

Các con tàu của Đại Ngô trên mặt sông, không cần Lý Cự ra lệnh, đã vội vàng quay đầu và bắt đầu chèo thuyền về phía bờ nam với tốc độ cao nhất có thể.

Còn quân đội Đại Ngô ở bờ nam thì đã hoàn toàn mất hết can đảm.

Những binh sĩ canh gác, khi nhìn thấy biển lửa, những con tàu đổ nát và dòng nước đỏ thắm trên sông, cùng với nhữ

Những tù binh đầu hàng quỳ dài dọc bờ sông, run rẩy và nói lên: “Chúng tôi xin đầu hàng cho đội quân được trời phúc định…”

Đêm hôm đó, Lưu Thận đi tuần tra doanh trại và thấy Phùng Dung đang lau chùi những cái đỉnh tròn ấy. Vẻ mặt của anh ta thật là tập trung hoàn toàn. Nhìn những chiếc đỉnh tròn được xếp thành hàng dài cùng với Phùng Dung, Lưu Thận cảm thấy lạnh lẽo trong lòng.

“Đỉnh tròn có thể quyết định số phận thiên hạ… Hóa ra đây chính là ý nghĩa của việc ‘đỉnh tròn quyết định thiên hạ’.”

“A Thận,” giọng Lưu Thận trầm xuống, “vật này… thật đáng sợ.”

Phùng Dung ngước đầu lên: “Hoàng tử sợ à?”

“Ta sợ rằng một ngày nào đó, vật này sẽ được dùng để chống lại nhân dân của Đại Hán.”

Phùng Dung dừng lại và im lặng một lúc lâu:

“Người lớn từng nói: Sức mạnh của súng ống có thể phá hủy những thành trì kiên cố, có thể đánh vỡ những con tàu khổng lồ, có thể khiến hàng triệu người phải khuất phục… Nhưng có một thứ mà sức mạnh của súng ống không thể phá hủy được.”

“Đó là gì?”

“Lòng người.”

Giọng Phùng Dung trở nên trầm ấm:

“Ngày xưa, Đổng Trác chiếm giữ Lạc Dương, quân đội của ông ta là mạnh nhất thiên hạ, nhưng cuối cùng vẫn bị Lưu Bị tiêu diệt.”

“Viên Thiệu chiếm giữ Hà Bắc, dẫn theo một triệu binh sĩ, nhưng sau thất bại ở Trận Quan Độ, tất cả công sức của ông ta đều tan biến.”

“Tại sao vậy? Không phải vì vũ khí không mạnh, không phải vì công cụ không chắc chắn… Mà là bởi vì lòng người đã ly tán.”

Anh ta chỉ về phía sông Hoài bên ngoài lều:

“Hôm nay, chúng ta dùng súng ống để đánh bại quân Ngô, và những tù binh Ngô đều nói rằng ‘Hán được trời giúp đỡ.’”

“Nhưng nếu một ngày nào đó hoàng tử kế vị ngai vàng, áp đặt chính sách ác nghiệt, dù có hàng ngàn khẩu súng ống, liệu có thể ngăn cản nhân dân nổi dậy không? Liệu có thể ngăn chặn những anh hùng xuất hiện không?”

Lưu Thận im lặng.

Phùng Dung tiếp tục nói:

“Người lớn thường dạy rằng: Vũ khí giống như cái búa của thợ rèn; nó có thể được dùng để đúc lưỡi dao, cày cuốc để canh tác, cũng có thể được dùng để rèn kiếm, đao để gây hại cho người khác.”

“Việc sử dụng nó theo hướng tốt hay xấu không phụ thuộc vào búa, mà phụ thuộc vào người cầm búa; sự thịnh vượng hay hỗn loạn của thiên hạ không phụ thuộc vào công cụ, mà phụ thuộc vào tâm hồn của người sử dụng nó.”

Anh ta cúi đầu chào:

“Hôm nay, hoàng tử nhìn thấy sức mạnh của súng ống mà suy nghĩ đến những điều này, đó chính là bằng chứng cho th

Liu Chen quay người lại, ánh nến hiện rõ trong đôi mắt anh: “Nếu một ngày nào đó ta quên đi lời thề này…”

“Vậy thì hôm nay, những linh hồn oan khuất của dòng sông Hoài… chính là những người sẽ can ngăn triều đình vào ngày mai, và là những người dân nổi dậy sau này.” Giọng nói của Phùng Ung nhẹ nhàng nhưng kiên định.

Hai người nhìn nhau trong im lặng.

Một lúc lâu sau, Liu Chen gật đầu mạnh mẽ: “Được.”

Trận chiến trên sông Hoài kết thúc, cánh cửa phía bắc thành Gwangling đã mở ra.

Lü Jù thu hồi quân đội còn sót lại và rút về thành trì cô đơn, nhưng tinh thần binh sĩ đã tan vỡ; hai ngày sau, thành phố bị đánh bại.

Lü Jù tự sát, để lại lời trăng thức: “Không phải do tôi có tội trong trận chiến, mà là vì vũ khí của tôi không bằng người khác.”

Hậu ký:

Nhiều năm sau, Liu Chen lên ngôi, đặt niên hiệu “Thái An”.

Trong sắc lệnh lên ngôi, ông đặc biệt nói rằng: “Vũ khí là công cụ hung ác; chỉ khi không còn lựa chọn nào khác, người hiền triết mới phải sử dụng nó.”

Ông ra lệnh đúc ba phần số lượng pháo hoa trên thế giới thành công cụ nông nghiệp và đồ kim loại.

Có một quan viên can ngăn: “Việc chuẩn bị vũ khí không thể bỏ qua được.”

Hoàng đế đáp: “Ta có lòng dân làm áo giáp, có nhân nghĩa làm vũ khí; cớ sao phải sợ?”

——

**Han Ji Xin Lu · Biên niên sử chinh phục Ngô**:

Thái tử Chen đã đánh bại quân Ngô trên sông Hoài và hợp quân với Tướng An Hán Trương Bão dưới thành Thọ Xuân.

Lúc đó, Trương Bão đã vây thành suốt nửa tháng; khi nghe tin Chen đến, ông ra khỏi doanh trại và đi đón xa tới mười dặm.

Hai đội quân hợp sức, cờ lá che kín cả cánh đồng.

Chen ra lệnh đặt các khẩu pháo hoa ở cổng phía bắc và thử bắn ba phát.

Tiếng pháo vang dội như tiếng rắn đất đang lăn mình; bức tường thành rung chuyển, gạch đá rơi rụng.

Toàn bộ quân Ngô đều tái nhợt mặt, nói rằng: “Ngày xưa nghe nói về thần sấm trên sông Hoài, hôm nay chúng ta đã chứng kiến tận mắt! Điều này không thể chống đỡ được bằng sức người.”

Vì vậy, họ đề nghị đầu hàng.

Tướng Chỉ huy phía đông Quan gia sau khi đã giành lại Kinh Châu, liền trở về kinh đô Chang’an; Tướng Chỉ huy phía nam Khương Duy tiếp tục dẫn dắt 70.000 quân đội bộ và thủy quân xuôi dòng về phía Giang Đông.

Khi đến Xia Kou, tướng Ngô Chu Jì đã dựa vào những điểm yếu địa lý để phòng thủ, theo phương pháp cũ của Lục Kháng.

Họ thiết lập bảy hàng rào sắt trên mặt sông, dày bằng cánh tay người; dưới mặt nước còn được giấu rất nhiều chiếc đinh sắt, mũi nhọn hướ

Khi thấy cảnh tượng ấy, Chu Cát thở dài và nói: “Người Hán thật là khéo léo, đến mức này rồi!”

  Biết không thể chống trụ được, hắn liền lén lút bỏ trốn về Vũ Xương vào ban đêm.

  Thế là Hạ Khẩu đã bị chiếm đóng.

  Chen từ Thọ Xuân tiến xuống phía nam và bao vây Hợp Phì.

  Lúc bấy giờ, toàn bộ lực lượng tinh nhuệ của Nước Ngô đều đã bị tiêu diệt ở sông Huai và Hạ Khẩu; quân phòng thủ Hợp Phì chỉ có hơn mười ngàn người, và phần lớn trong số họ mới được tuyển mộ gần đây.

  Chen ra lệnh cho các loại pháo bắn liên tục ngày đêm; đồng thời, những tướng đã đầu hàng cũng được cử xuống dưới thành để kêu gọi quân địch, nói rằng “quân Hán có sự trợ giúp của thần sét, bất kỳ ai chống đối sẽ bị xé nát thành từng mảnh”.

  Các tướng Ngô phòng thủ Hợp Phì vốn đã không có ý định chiến đấu; đến ngày thứ ba, họ đã mở cửa thành và đầu hàng.

  Vào tháng Năm, Vi đã đánh bại Hạ Khẩu, Chen đã chiếm được Hợp Phì; hai đội quân gặp nhau dưới thành Vũ Xương.

  Tôn Tuấn đã điều động toàn bộ lực lượng quân đội 50.000 người từ Kiến Nghiệp đến tiếp viện và trực tiếp đến sông để chỉ huy trận chiến.

  Tuy nhiên, khi nghe tiếng pháo, binh sĩ Ngô đã hoảng sợ và không dám chiến đấu trước khi cuộc giao tranh bắt đầu.

  Vào ngày thứ sáu, quân Hán tiến công cả trên bộ lẫn trên thuyền.

  Vương Tuấn dùng những con thuyền chứa đầy đuốc để đốt cháy các phòng thủ ven sông; Vi dẫn đầu bộ binh lên bờ phía nam.

  Chen trực tiếp chỉ huy việc bắn pháo vào cổng sông Vũ Xương, khiến bức tường thành bị vỡ tung.

  Nhận thấy tình hình đã không thể cứu vãn được, Tôn Tuấn buộc tóc, đi chân trần, lên lầu thuyền và nhìn về phía Kiến Nghiệp, khóc lóc nói: “Ta đã phản bội Tiên đế!”

  Sau đó, ông ta nhảy xuống sông và chết; xác ông ta trôi theo dòng nước về phía đông.

  Khi tin tức về thất bại ở Vũ Xương đến Kiến Nghiệp, cả triều đình đều hoảng sợ.

  Vua Ngô, Tôn Lượng, triệu tập các quan lại để thảo luận; tất cả đều nói rằng: “Quân Hán có những vũ khí kỳ diệu, không thể chống lại được; xin hãy đầu hàng.”

 
Nữ công chúa Toàn lên tiếng quát mạnh:

  “Giang Đông vẫn còn có 100.000 binh sĩ; thiên hiểm sông Dương Tử vẫn còn đó; sao có thể nói đến chuyện đầu hàng ngay lập tức?”

  “Ngày xưa, khi Xiang Yu bị bao vây ở Gai Hạ, ông ấy vẫn có thể phá vỡ vòng vây và giết chết các tướng địch; bây giờ, nếu Ngài tự mình chỉ h

Chen Bắc quỳ xuống nhận sắc lệnh, nói trong nước mắt: “Con trai này xin tuân thủ lệnh của bệ hạ một cách nghiêm túc.”

  Vào ngày ba tháng bảy, ông lên đài thành ở cổng nam Kinh Diệu.

  Lúc bấy giờ trời quang đãng, dòng sông lớn uốn lượn như tấm lụa.

  Dưới đài, quân Hán xếp hàng dài suốt hai mươi dặm; áo giáp đen phản chiếu ánh nắng mặt trời, cờ hiệu cao vút tới tận mây.

  Chen Bắc cho chuẩn bị bàn thờ, quỳ về hướng Tây về phía Trường An, rồi công bố các chính sách thưởng phạt:

  Những ai chém được tướng địch và giành được cờ hiệu sẽ được thăng một cấp; những người đầu tiên xông vào chiến trận sẽ được thưởng mười vạn tiền; những người thiêu hủy tàu chiến trong trận đánh trên sông sẽ được ban một trăm tấm lụa; các thợ rèn vũ khí sẽ được miễn thuế trong ba năm.

  Ngoài ra, ông còn đặc biệt ra lệnh: con cái của những người tử trận, nếu từ 15 tuổi trở lên, sẽ được bổ nhiệm làm lính Vũ Lâm Lang; những người bị thương hoặc tàn tật sẽ được cung cấp đất đai và nhà cửa, và được miễn lao động suốt đời.

  Sau khi công bố các chính sách, ông tự tay cầm chén vàng, từ từ bước xuống từ đài thành.

  Từ tướng Chỉ huy phía Nam là Khương Duy, tướng An Hán là Trương Bão, cho đến các binh sĩ, mọi người đều được uống một chén rượu do chính ông phục vụ.

  Có một binh sĩ già, đi lại khó khăn, tiến lên nhận rượu. Thấy những vết thương trên người ông vẫn còn mới, Chen Bắc tháo dải ngọc trên lưng mình và tặng cho ông, nói:

  “Anh hùng đã hy sinh vì đất nước, dải ngọc này nên theo anh hùng trở về quê hương; nhìn thấy nó, người ta sẽ nhớ đến tôi.”

  Toàn bộ quân đội đều rơi nước mắt, tiếng reo hò “vạn tuế” vang dội khắp nơi.

  Người dân Giang Đông đứng xem bên lề đường, đều thì thầm với nhau: “Hoàng tử Hán thật là nhân từ và khoan dung, quả thực đó là ý muốn của trời.”

  Một sử gia có tên “Phong Chi Hoán Thằn” đã viết:

  Gia tộc Tôn đã cai trị Giang Đông hơn năm mươi năm, có lợi thế về địa lý và được kế thừa nền tảng từ ba thế hệ trước; vậy tại sao chỉ trong một ngày, họ lại sụp đổ? Nhìn vào giai đoạn cuối cùng của họ: Tôn Tuấn nắm quyền lực nhưng mất lòng dân; Công chúa Tôn can thiệp vào chính trị và làm rối loạn trật tự triều đình; các tướng lĩnh cũ hoặc chết hoặc đầu hàng; những binh sĩ mới nhập ngũ thì sợ hãi đến mức tim tan vỡ.

  Hơn nữa, Phùng Vĩnh tạo ra những vũ khí siêu hạng; qu