Họ tiếp tục đi xuôi theo con đường năm thước về phía nam, cho đến nơi mà A Mỹ đã nói là có sông chảy qua.

Theo dòng sông và đi về hướng tây bắc, sau nửa ngày đi bộ, họ nhìn thấy dòng sông ở những khúc thoai thoải trở thành một hồ nước rộng lớn.

Họ nghỉ ngơi bên bờ hồ một lát, sau đó Phùng Vĩnh lấy ra bản đồ để tính toán quãng đường. Từ con đường năm thước đến đây, khoảng cách khoảng ba mươi dặm; đi theo bờ sông, con đường… dường như thực sự thuận tiện hơn nhiều.

Ừm, có vẻ như lần này cô bé này nói thật rồi.

Đặc biệt là dòng sông này không quá xiết, có lẽ có thể đi thuyền được.

Phía nam hồ có một dãy núi thoai thoải, và một con đường rõ ràng là do con người xây dựng, uốn lượn theo địa hình núi non.

“Đây là… con đường liên kết các trạm giao thông à?”

Phùng Vĩnh hỏi một cách ngạc nhiên.

Con đường này có lẽ đã lâu không ai sử dụng nữa; cỏ dại đã phủ kín hầu hết con đường, nhưng Phùng Vĩnh vẫn nhận ra đây là loại con đường đặc trưng của khu vực Nam Trung.

Bởi vì con đường năm thước và con đường này có hình dạng giống hệt nhau.

Với trình độ kỹ thuật thời đó, chỉ có người Hán mới có thể xây dựng được những con đường như thế này.

A Mỹ gật đầu: “Đúng vậy, đây là một con đường chính thức. Nghe người lớn nói, con đường này được xây dựng cách đây ba trăm năm.”

Ba trăm năm trước? Đó chẳng phải là thời đại Nhà Hán sao?

Có lẽ là sau khi diệt vong quốc gia Nạp Lang, Nhà Hán đã tiến hành xây dựng nhiều con đường để tăng cường kiểm soát khu vực Nam Trung.

Nhìn những bậc đá được xếp không đều trên con dốc, Phùng Vĩng không khỏi cảm thán sâu sắc.

Việc Nhà Hán trở thành một tên gọi của một dân tộc không hề vô cớ.

Ba trăm năm trước, người Hán đã có thể mở rộng ảnh hưởng của mình đến nơi này, và thậm chí còn xây dựng một con đường rộng gần hai mét.

Họ đã mở rộng lãnh thổ phía tây nam đến mức tối đa có thể; các triều đại sau này, hầu như đều chỉ giữ gìn lãnh thổ mà Nhà Hán đã đặt ra – đôi khi thậm chí còn không thể bảo vệ được lãnh thổ đó nữa.

Xét từ khía cạnh này, Nhà Hán thực sự là một đế chế phi thường.

Con đường này, nếu nói một cách chính xác, có lẽ chỉ là một nhánh nhỏ của con đường năm thước mà thôi.

Theo con đường này vượt qua dãy núi thoai thoải, một thung lũng bỗng nhiên hiện ra trước mắt nhóm người của Phùng Vĩnh.

“Đây là nơi nào vậy?” Phùng Vĩnh đứng trên sườn núi, hỏi về thung lũng phía dưới.

“Bẩm chủ nhân, nơi này được gọi là Na Gu,” A Mễ trả lời.

“Na Gu?” Phùng Vĩnh nhướng mày, nghĩ rằng cái tên này thật kỳ lạ.

“Đúng vậy, đó là cách người dân địa phương gọi nơi này; theo tiếng Hán, nó có nghĩa là ‘đất màu đen’,” A Mễ giải thích.

“Đất màu đen ư?” Phùng Vĩnh lặp lại, tự hỏi không biết đây là vùng Đại Tây Nam hay sao… Lúc nào nó lại trở thành vùng Đại Đông Bắc rồi?

Nhìn xuống thung lũng phía dưới, một con sông chảy xuyên qua, xung quanh là những ngọn núi; nước từ trên núi tuôn xuống tưới tiêu cho mảnh đất này, quả thực đây là một vùng đất màu mỡ.

Gọi nó là “đất màu đen” cũng không sai chút nào.

Trong tầm mắt, chỉ thấy dọc theo các sườn núi xa gần, bên cạnh thung lũng có những ngôi nhà thưa thớt – có nhà tre cũng có nhà đất nện.

Giữa những ngọn núi của miền Nam Trung, có rất nhiều thung lũng như thế này, lớn nhỏ khác nhau.

Điểm khác biệt duy nhất nằm ở kích thước của các thung lũng đó.

Những thung lũng lớn nhỏ này chính là nguồn đất canh tác chính của miền Nam Trung.

Vùng đồng bằng hẹp dài ở Quận Việt Tuấn, nơi bị người man rợ chiếm lại, cũng thuộc về loại thung lũng này, và đó còn là thung lũng lớn nhất ở miền Nam Trung.

Sự xuất hiện của Phùng Vĩng cùng đội quân đã làm xáo trộn sự yên bình của thung lũng này.

Ở không xa, trong khu rừng có những bóng người lướt qua; không biết từ đâu vang lên tiếng còi, sau đó là vài tiếng trống đục ngầu.

Phùng Vĩnh không quan tâm đến những động tĩnh đó, chỉ ra lệnh cho binh sĩ chuẩn bị phòng thủ, rồi chờ đợi một cách yên lặng.

Không lâu sau, vài người bước tới.

“Các bậc trưởng lão của Na Gu đến xin gặp ngài,” những người đó nói từ xa.

“Hãy mời họ đến đây,” Phùng Vĩnh ra lệnh.

Ở Trung Quốc, việc quyền lực hoàng gia không xuống nông thôn đã là truyền thống kéo dài hàng nghìn năm; chính quyền thường dựa vào các bậc trưởng lão để duy trì trật tự ở cơ sở.

Nếu các quan chức muốn làm gì đó ở nông thôn, họ thường tìm đến các bậc trưởng lão.

Trừ khi đó là những thành phố lớn như Kim Thành, Trường An hay Lạc Dương, nếu không thì việc các quan chức thể hiện sự gần gũi với dân chúng ở những nơi như thế này là điều hoàn toàn bất khả thi.

Tiếng gọi của các bậc trưởng lão ở nông thôn có hiệu quả hơn nhiều so với việc các quan chức ban hành thông báo.

Nếu không có ai đến, điều đó có nghĩa là trật tự ở đây vẫn chưa được khôi phục, và cần phải hết sức cẩn thận.

Một ông lão đầu quấn khăn xanh, mặc trang phục người Hán, được dẫn đến trước mặt Feng Yong. Ông ta cung kính chào hỏi: “Tôi là Na Gu, người dân địa phương này. Xin hỏi ngài đến từ đâu? Có điều gì tôi có thể giúp đỡ ngài không?”

Dù tiếng Hán của ông lão nói không chuẩn xác lắm, nhưng vẫn dễ hiểu.

“Ngài này, tôi đến từ thành phố Jin Cheng. Tôi là sĩ quan chuyên trách công tác nông nghiệp thuộc quận Yizhou của Đại Hán, và theo lệnh của Thủ tướng Đại Hán, tôi đã đến đây để an ủi người dân.”

“Tôi đến đây để tìm hiểu tình hình ở các vùng phía nam Trung Hoa, và đang muốn đi thăm khu vực bên sông Lu. Khi đi qua đây, tôi muốn dừng lại một đêm, e rằng sẽ phiền ngài.”

Feng Yong cũng cúi chào và giải thích như vậy.

Khi nghe Feng Yong tự xưng là quan chức của Đại Hán, vẻ lo lắng trên khuôn mặt ông lão càng trở nên rõ rệt hơn. Ông liên tục nói: “Hóa ra ngài là quan chức của Đại Hán… Tôi thật sự xin lỗi vì sự thiếu sót của mình.”

Trong khi đó, A Mei bên cạnh Feng Yong nhìn chằm chằm vào ông lão và đột nhiên hỏi Feng Yong một cách thận trọng: “Chủ nhân, con có thể nói chuyện với ông này một chút được không?”

“Ông này?” Feng Yong ngạc nhiên hỏi.

“A Pi... chính là người lớn tuổi cùng thế hệ với cha con.”

A Mei suy nghĩ một lúc mới giải thích rõ ràng.

Feng Yong gật đầu đồng ý.

Nhận được sự cho phép, A Mei quay lại nói chuyện với ông lão bằng ngôn ngữ địa phương.

Na Gu ngạc nhiên một chút, ngước nhìn A Mei với ánh mắt hoang mang.

A Mei trông có vẻ rất hứng thú, thậm chí còn nói thêm bằng tiếng Hán: “Na Gu A Pi, đó chính là con đấy! Ông không nhớ con nữa sao?”

Sau đó, cô ấy lại nói một số câu bằng ngôn ngữ địa phương mà Feng Yong không hiểu.

Nghe những lời của A Mei, ông lão tỏ ra không thể tin được và cũng trả lời lại bằng những câu không ai hiểu được.

Dần dần, vẻ mặt của ông lão cũng trở nên hứng thú.

Sau khi trao đổi một hồi bằng cử chỉ tay chân, A Mei trông rất vui mừng và nhìn về phía Feng Yong, ánh mắt cô ấy lấp lánh niềm vui.

“Chủ nhân, khi còn nhỏ, con đã cùng cha và mẹ đến đây vài lần. Người này, con đã gặp từ khi còn nhỏ rồi.”

Việc A Mei từng đến đây không có gì lạ, nhưng điều đáng ngạc nhiên là cô ấy lại nhận ra ông lão này.

Còn ông lão, với kinh nghiệm sống dày dặn, khi thấy cách A Mei và Feng Yong interaksi với nhau, trong lòng ông không khỏi tự hỏi: Tại sao A Shi Ma lại giống mẹ cô ấy đến thế, cũng thích những người đàn ông Hán như anh Hei kia?

Có người quen thì mọi việc đều trở nên dễ dàng hơn; hơn nữa, sau khi xác nhận rằng Feng Yong là một quan chức của Đại Hán, ông lão đã sai vài người đi cùng mình trở về để thông báo cho mọi người trong làng rằng các binh sĩ đã đến và yêu cầu họ hãy giải tỏa tình trạng cảnh giác.

Ông ta dẫn Feng Yong và nhóm người đó đến một nơi thích hợp để dựng lều, đồng thời cũng sai người mang đến một số thức ăn từ trong núi.

“Ngài là người già uy tín, tiếng Hán của ngài nói khá tốt; liệu ngài có thể kể cho tôi nghe thêm về tình hình ở khu vực Na Gu này không?”

Các binh sĩ bắt đầu dựng lều, và trong lúc rảnh rỗi, Feng Yong quyết định tìm hiểu thêm về tình hình địa phương.

“Thật là vinh dự cho tôi được ngài hỏi thăm.”

Na Gu trả lời một cách thành kính.

“Nơi này được gọi là Na Gu. Nghe nói cách đây vài trăm năm, Hoàng đế Đại Hán đã cử người đến mở con đường này và đặt tên nó theo cách gọi của người dân địa phương. Theo lời kể của thế hệ cha ông tôi, vào những thời gian đất nước thanh bình, Hoàng đế còn cử rất nhiều người đến đây để khai thác đồng nữa.”

“Khai thác đồng?!”

Feng Yong bỗng nhiên giật mình:

“Chuyện đó xảy ra vào khoảng thời gian nào vậy?”