Là đại thái tử của bộ tộc Tuoba Xianbei, Tuoba Sa Mạc Hán rất hiểu rõ tình hình của gia tộc mình.

Bộ tộc Tuoba Xianbei tuy tuyên bố có đến một trăm nghìn người biết cách sử dụng cung tên, nhưng thực tế chỉ có hơn năm mươi nghìn binh sĩ thực sự có khả năng ra trận chiến đấu.

Trong số đó, bộ lạc Sōbù – cốt lõi của Tuoba Xianbei – chỉ có khoảng hơn hai mươi nghìn binh sĩ.

Ba mươi nghìn người còn lại thuộc về các bộ lạc phụ thuộc của Tuoba Xianbei.

Những người được gọi là “một trăm nghìn người biết cách sử dụng cung tên” kia, phần lớn đều là những người già yếu hoặc trẻ con.

Họ có thể giúp tăng thêm uy thế, hoặc hỗ trợ trong những trận chiến dễ thắng, nhưng nếu buộc họ ra trận thực sự, thì không thể tin tưởng vào họ được chút nào.

Chỉ cần tình hình trước trận xảy ra sự thay đổi nhỏ, những người này rất dễ bị panik và bỏ chạy; thay vì trở thành lực lượng hỗ trợ, họ có thể trở thành điểm yếu cho phe mình.

Dù quân đội của nước Hán này chỉ có khoảng bốn mươi nghìn người, ít hơn so với số binh sĩ của bộ tộc mình, nhưng vũ khí và trang bị của họ thì xa vời hơn nhiều so với Tuoba Xianbei.

Quan trọng hơn, mỗi đội quân Hồ Kỵ này đều có những sĩ quan người Hán đứng đầu.

Chính những sĩ quan này mới là người thực sự chỉ huy các đội quân Hồ Kỳ này.

Qua những ngày quan sát, Tuoba Sa Mạc Hán nhận thấy rằng, dưới sự chỉ huy của những sĩ quan này, các đội quân Hồ Kỳ ít nhất cũng có thể tuân theo mệnh lệnh và biết khi nào nên tiến lên hay lùi lại.

Mặc dù vẫn còn kém xa so với quân đội Hán thực thụ, nhưng so với việc các bộ lạc phụ thuộc của Tuoba Xianbei luôn hành động một cách thiếu tổ chức khi ra trận, thì đã là một bước tiến lớn rồi.

Quả thật, một đàn cừu do con sói dẫn dắt và một đàn cừu do con cừu dẫn dắt là hoàn toàn khác nhau.

Điều quan trọng hơn nữa, lần này, quân đội Hán còn có cả một đội kỵ binh thực thụ.

Nghe nói rằng đội kỵ binh này, mỗi người đều cực kỳ dũng cảm, có thể đối đầu với mười, hai mươi, thậm chí ba mươi người đối thủ mà không hề gặp khó khăn.

Bởi vì họ đã từng một mình đánh bại được quân đội một trăm nghìn người của Ngụy Quốc.

Nghĩ lại, một đội quân lớn như vậy, dưới sự chỉ huy của những người có ý đồ, đã lặng lẽ đến nơi Tuoba Xianbei đang trú đông...

Còn những người dân trong bộ tộc đang vật lộn với nạn đói khắc nghiệt thì hoàn toàn không hề nhận ra rằng một thảm họa lớn hơn nạn đói đang đến gần…

Vào thời điểm lạnh giá nhất của

Sa Mạc Hán lẩm bẩm một mình, dường như đang trình bày một sự thật, cũng có vẻ như đang an ủi chính mình.

Sự thật là, ngay cả khi không do mình dẫn đường, quân Hán cũng sẽ tìm được nơi ẩn náu để các thành viên trong bộ lạc trú đông dưới sự chỉ huy của hai người chú của mình.

Nếu mình không tham gia, thì tất cả mọi người trong bộ lạc sẽ trở thành chiến lợi phẩm của quân Hán.

Điều chờ đợi họ sẽ là một kết cục bi thảm đến mức khó có thể tưởng tượng nổi.

Tất nhiên, ngay cả khi mình tham gia, các thành viên trong bộ lạc vẫn sẽ trở thành chiến lợi phẩm.

Nhưng Phùng Đại Tư Mã đã hứa sẽ phân chia một khu đồng cỏ cho họ, và mình có thể dẫn những người ủng hộ mình đến đó để bắt đầu cuộc sống mới.

Giống như bộ lạc của Kê Bí Năng vậy.

Mặc dù Kê Bí Năng đã chết, nhưng em trai ông ta, Ruò Luó A Lục, không phải vẫn đang dẫn những người còn lại đi chăn thả ở Cửu Nguyên sao?

Vì vậy, Sa Mạc Hán tin vào lời hứa của Phùng Đại Tư Mã.

Dù rằng việc chăn thả này không giống như trước đây, nhưng suốt bao năm qua, mọi người đã di cư từ phía bắc sa mạc sang phía nam sa mạc, và sau đó lại muốn di cư vào trong lãnh thổ của người Hán… Mục đích của họ rõ ràng là tìm một nơi có thể nuôi sống được cả bộ lạc.

Một nơi như thế nào mới có thể nuôi sống được mọi người?

Tốt nhất là nơi vừa có thể chăn thả vừa có thể canh tác.

Đúng vậy, canh tác.

Ngay trên đồng cỏ cũng cần phải canh tác; con người sống trên đồng cỏ cũng cần phải ăn lương thực.

Nếu tìm được một nơi thích hợp trên đồng cỏ, gieo hạt giống xuống, và thu được một ít lúa mì hoặc các loại cây khác, thu được khoảng năm sáu đấu mỗi mẫu ruộng, thì cũng đã rất tốt rồi.

Dù sản lượng mỗi mẫu ruộng không cao lắm, nhưng chẳng lẽ không còn lá trà từ miền Nam đưa đến sao?

Nếu cả năm chỉ ăn thịt và uống sữa, dù có thân xác mạnh mẽ đến đâu cũng không thể chịu đựng nổi.

Không chịu đựng nổi thì sẽ chết sớm mà thôi.

Hơn nữa, khi chết, người ta thường phải chịu đựng nhiều đau khổ như thể bị quỷ dữ ám ảnh.

Ngược lại, nếu mình có thể dẫn dắt bộ lạc chăn thả tốt, thì họ sẽ có đủ thức ăn và quần áo… Điều này chẳng phải tốt hơn việc sống khổ sở trên đồng cỏ sao?

Không, đây chính là cuộc sống mà bộ lạc luôn mong đợi mà!

Những con đại bàng tự do bay lượn… Ha, chỉ những con đại bàng sống sót được mới thực sự là đại bàng; còn những con không sống sót được, thì chỉ là những con đại bàng bị nướng chín mà thôi!

Những suy nghĩ phức tạp

Nghe vậy, tướng Zhao nở một nụ cười nhẹ nhàng trên khuôn mặt:

“Như vậy thì tốt rồi. Lần này quân ta đến đây chỉ vì dòng họ Tuoba mà thôi, không phải vì điều gì khác. Nhưng chúng ta cũng không muốn xảy ra bất kỳ biến cố nào giữa chừng. Tôi hy vọng hai vị thiếu tộc trưởng sẽ hiểu điều này.”

Đã nhận tiền rồi, thì phải làm việc theo yêu cầu.

Đầu óc của Đậu Tốc Hầu và Đậu Hồi Đề đã hiểu rõ điều đó. Dù ban đầu họ có chưa thể hiểu hết, nhưng khi nhìn thấy đội hình hùng mạnh của quân Hán, họ không thể không nhận ra sự thật.

Thực tế, hai người từ lâu đã tỏ ra oán giận đối với Tuoba Lực Vi. Đặc biệt sau khi Tuoba Lực Vi nhiều lần cử người đến thương lượng việc sáp nhập bộ lạc Mè Lộ Hồi vào Tuoba Tiên Bắc, họ càng cảm thấy bị xúc phạm. Làm sao chủ nhân lại phải cúi đầu trước nô lệ? Nếu họ đồng ý với yêu cầu của Tuoba Lực Vi, thì bộ lạc Mè Lộ Hồi sau này sẽ bị mọi người chế giễu trên thảo nguyên, mãi mãi không thể ngẩng đầu được.

Tuy nhiên, Tuoba Tiên Bắc là thủ lĩnh của các bộ lạc, và có vô số bộ lạc khác phải tuân theo mệnh lệnh của họ. Bộ lạc Mè Lộ Hồi yếu thế, không dám công khai đối đầu với họ, chỉ có thể nhịn nhục mà thôi.

Cho đến một ngày nọ, một đoàn thương nhân từ Bình Thành đến, mở ra cho họ một con đường mà trước đây họ chưa bao giờ nghĩ đến:

Làm chó của Tuoba Lực Vi thật là xấu hổ.

Nhưng làm chó của người Hán thì không hề xấu hổ chút nào.

Làm chó của Tuoba Lực Vi không những không mang lại lợi ích gì, mà còn gây ra rất nhiều rắc rối.

Nhưng làm chó của người Hán thì dường như không có bất kỳ hại gì, thậm chí còn mang lại nhiều lợi ích lớn.

Xie Quy Ni, bạn có biết điều này không?

Cháu trai ruột của đại nhân Đan Thạch Hoài của dòng họ Tiên Bắc, bây giờ đang ở Bình Thành, làm “chó canh” cho người Hán, cuộc sống sung sướng đến mức không ai có thể tưởng tượng nổi. Tất cả những người đã từng đến Bình Thành đều biết chuyện này.

Mùa hè mặc lụa, mùa đông đắp len, buổi sáng uống trà sữa, buổi tối uống rượu. Sự giàu sang của hoàng đế nhà Hán khiến bao người ghen tị.

Trong mắt người Tiên Bắc, Đan Thạch Hoài là một người không thể vượt qua được. Mặc dù Xie Quy Ni thực sự quá yếu đuối, không xứng đáng với danh hiệu này… Nhưng vào lúc này, điều đó không cản trở anh ta trở thành một “biểu tượng” nào đó. Đây cũng chính là lý do Phùng Mỗ Nhân để anh ta ở lại Bình Thành. Anh ta muốn tất cả những người Hồ đến Bình Thành giao dịch đều nhìn thấy rõ rằng: Theo đuổi người Hán là một điều may mắn!

Tất nhiên, vẫn còn một vài vấn đề nhỏ nữa.

Đó chính là người lớn của họ, cũng chính là người lãnh đạo bộ lạc Mã Lỗ Hồi, Đậu Bân – người luôn có mối quan hệ thân thiện với Tuốc Bác Lực Vi.

Nhưng bây giờ, khi họ quyết định trở về, họ sẽ ngay lập tức giải quyết vấn đề này.

Dù sao thì mọi việc đã rồi; họ không tin rằng người lớn có thể đuổi quân Hán ra khỏi bộ lạc được nữa.

Đậu Bân thực sự đã rất già.

Trong hai ba năm gần đây, mỗi khi mùa đông đến, đối với ông ấy, đó dường như là một sự tra tấn.

Trên thảo nguyên, bất kỳ ai mà sức khỏe suy yếu đi, trong môi trường sống khắc nghiệt này, họ đều có thể bị “gọi đến” bởi các thần linh bất cứ lúc nào.

Lúc này, Đậu Bân buộc phải ở trong lều của mình cả ngày, quấn trong chăn len, nằm trên tấm thảm da cừu, cầu mong cái lạnh sẽ sớm qua đi.

May mắn thay, hai người con trai của ông đã mang về từ Nam Hạ một số lá trà, giúp ông giảm bớt cơn đau do sự tích tụ trong cơ thể.

Còn rượu mạnh quý giá thì trở thành thứ mà ông không thể thiếu vào mỗi đêm.

Hôm nay, không hiểu sao, bên ngoài lều lại ồn ào lạ thường, hoàn toàn khác với sự yên tĩnh những ngày trước.

Điều này khiến cho Đậu Bín, người vốn đã có tính tình nóng nảy vì bệnh tật, không thể kiềm chế được mà la mắng:

“Tưởng tôi đã chết rồi sao? Ai đang ồn ào bên ngoài vậy?”

Vào mùa đông, thức ăn đã rất khan hiếm; nếu không thực sự cần thiết, họ sẽ cố gắng không làm gì cả, bởi vì chỉ cần làm gì đó thì rất dễ bị đói, và khi đói thì phải ăn… Nếu ăn nhiều hơn một chút, họ sẽ không thể sống sót qua mùa đông, và cả bộ lạc sẽ có người chết đói…

Hơn nữa, mọi người trong bộ lạc đều biết rằng ông cần phải nghỉ ngơi yên tĩnh; ngày thường, dù có tiếng ồn ào nào xảy ra, mọi người cũng sẽ cố gắng tránh xa lều của ông.

Hôm nay thì sao vậy?

Có ai đang muốn nổi loạn à?

Và quả nhiên, có người đang muốn nổi loạn.

“Người lớn!”

Ngay sau khi tiếng la mắng của Đậu Bân vang lên, hai người con trai của ông liền bước vào lều để báo cáo.

Dù Đậu Bân đã già và có phần mê muội, nhưng ông vẫn là người lãnh đạo bộ lạc suốt một đời; khi thấy hai người con trai cùng lúc đến, ông cảm thấy có điều gì đó không ổn:

“Bên ngoài xảy ra chuyện gì vậy? Tại sao lại ồn ào như vậy?”

“Người lớn đừng lo, chỉ là có khách đến thăm thôi; chỉ cần khách ấy dựng lều xong thì mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

“Đúng vậ

Thậm chí ông đã nghe thấy tiếng hí của những con ngựa chiến.

“Tiếng này vang dội thật lớn… Chẳng lẽ có khách quý nào đó đến sao? Nếu vậy, tại sao các ngươi không báo cho ta biết? Nhanh chóng giúp ta đứng dậy để gặp khách, kẻo thiếu lễ phép.”

Đậu Bân và Đậu Hồi Nhĩ nhìn nhau rồi cười khô khốc:

“Không phải là khách quý gì đâu, con trai tôi đã tiếp đón họ xong rồi. Khách ấy cũng biết rằng ngài đang ốm, nên không muốn lây bệnh cho ngài, vì vậy họ mới chưa vào lều gặp ngài.”

Nhìn thấy vẻ mặt của hai con trai mình, Đậu Bân chắc chắn rằng chuyện này chắc chắn có gì đó không ổn.

Ông tức giận và la lên:

“Các ngươi muốn nổi loạn à? Dám bất tuân lời ta nữa sao? Nhanh chóng giúp ta đứng dậy!”

Đậu Bân và Đậu Hồi Nhĩ cúi đầu xuống, nhưng vẫn không hành động gì cả.

“Nổi loạn rồi! Nổi loạn rồi!” Đậu Bân liên tục mắng, rồi hét lớn ra ngoài lều: “Người đâu!”

Ông muốn gọi những người lính canh bên ngoài vào.

Nhưng người bước vào lại mặc áo choàng và đội mũ che khuất khuôn mặt, khiến không ai có thể nhìn rõ được.

Người này vừa vào đã hỏi:

“Lãnh đạo Đậu có chỉ thị gì không?”

Nhìn thấy người này, Đậu Bân hoảng sợ và lại hét lớn:

“Ngươi là ai?”

Ông nhìn lại hai con trai mình, thấy họ vẫn đứng yên bất động, dường như đã biết trước danh tính của người đến.

Điều này khiến ông càng thêm lo lắng.

Có lẽ hai con trai mình đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước, hoặc là đã đuổi đi những người lính canh, hoặc là đã mua chuộc họ.

Trên thảo nguyên, việc cha giết con, con giết cha, con hiếp mẹ, mẹ làm loạn con… đều được coi là điều bình thường, không cần phải e ngại hay tránh né ai cả.

Nhiều người ở Nam Hạ thực sự ghen tị với điều này, nhưng lại không dám công khai thể hiện lòng ghen tị đó, sợ bị mọi người chê bai là giống như loài thú vật, vì vậy họ chỉ có thể che giấu một chút mà thôi.

Tất nhiên, cũng có những người không thích sống như con người mà thích sống như loài thú vật, ví dụ như Tư Mã Tấn, người luôn dùng đạo hiếu để cai trị thiên hạ.

Đậu Bín nghĩ rằng hai con trai mình đã không thể chờ đợi được nữa và muốn giành lấy vị trí lãnh đạo bộ lạc của mình. Sau khi tức giận, khuôn mặt ông lại trở nên bình tĩnh trở lại.

“Các ngươi muốn làm gì?”

Lần này, Đậu Bân cuối cùng cũng lên tiếng:

“Ngài ơi, người này là người thuộc bộ lạc từ phía nam đến.”

“Phía nam? Người thuộc bộ lạc?”

Đậu Bín không nhận được câu trả lời mà mình mong đợi, và ngạc nhiên nhìn người lạ này.

Người này sau đó cởi bỏ m

“Đậu Bân phụng mệnh đến gặp lãnh đạo Đậu gia.”

Đậu Bân vẫn chưa kịp nhìn rõ khuôn mặt người đến, nhưng khi nghe thấy ba từ “Đậu Bân phụng mệnh”, cơ thể anh ta bỗng nhiên run rẩy.

Đã sẵn sàng tâm lý đối mặt với việc con trai mình chiếm đoạt quyền lực, thậm chí là giết hại mình, nhưng khi nghe người đó tự xác nhận danh tính, Đậu Bân bỗng cảm thấy hoang mang và không thể kiềm chế được mà hỏi lại:

“Gia tộc Đậu Bân phụng mệnh ư?!”

Người đó mỉm cười, dù đang trong căn lều đầy mùi tanh của cừu, ánh mắt và nụ cười của anh ta vẫn khiến không khí trở nên dễ chịu như gió xuân, như thể đã xua tan hết mùi tanh đó.

Thật là một chàng trai quý tộc hiền lành, thanh tú.

Anh ta nói với Đậu Bân:

“Đúng vậy.”

Khi nhận được xác nhận từ người đó, Đậu Bân vẫn run rẩy và tiếp tục hỏi:

“Anh… anh thực sự đến từ gia tộc Đậu Bân phụng mệnh sao?”

“Chắc chắn rồi.”

“Hô hấp… hô hấp…”

Dù là lãnh đạo bộ lạc, nhưng lúc này Đậu Bân cũng thở hổn hển, không biết phải nói gì tiếp.

Vào thời Hậu Hán, việc các tộc man rợ Hồ Di tìm cách liên kết với các gia tộc danh giá ở Trung Nguyên là điều khá phổ biến.

Tập tục này có nguồn gốc từ người Hung Nô thời Tiền Hán.

Sau khi bị người Hán đánh bại nhiều lần đến mức suýt tuyệt chủng, người Hung Nô đã coi mình là những “rể nhà Hán”.

Họ tự cho mình là con rể hay cháu trai của người Hán.

Không phải vì họ yếu đuối, mà là vì những người đánh bại họ đều là người lớn tuổi trong gia tộc Hán; việc họ không thể chiến thắng là điều bình thường.

Nhóm Xianbei, những người kế thừa người Hung Nô, cũng có một phần lớn là những người Hung Nô đã chuyển đổi thành người Hán.

Tập tục này cũng được kế thừa lại.

Dù sao thì nó cũng giúp họ nâng cao địa vị của mình, có thể nói với các tộc man rợ phía bắc rằng tổ tiên họ cao quý, dòng máu họ thuần khiết, không giống như họ.

Điều đó thật sự rất thú vị.

Nhưng khi những người muốn liên kết với họ đến tìm họ, thì lại trở nên ngượng ngùng và lo lắng.

Đậu Bân, người đã lâu ốm yếu, bỗng nhiên có thể đứng dậy mà không cần ai giúp đỡ, và cúi chào Đậu Bân:

“Xin hỏi Đậu công đến đây có việc gì?”