Trận tuyết đầu tiên của năm Chính Thủy thứ mười càng lúc càng dày đặc.

Bánh xe sắt của cổng Bắc huyện Kiều phát ra những tiếng rên rỉ yếu ớt; ngay khi cổng được mở ra, luồng gió lạnh đầy băng vụn thổi trực vào mặt Tư Mã Ý.

Phần dưới áo quan của ông vuốt qua những viên gạch xanh đầy sương giá bên trong cửa, để lại những vệt ướt đẫm bùn tuyết.

Con hẻm thành sâu thẳm như một lối đi xuống mộ; ở cuối con hẻm, ánh sáng mờ ảo phản chiếu từ chiếc mũ vàng của Tào Shuang.

“Tội nhân…” Vừa mới nói được nửa câu, gió lạnh đã thổi mạnh vào phổi ông.

Tư Mã Ý cúi người ho khan; bộ râu bạc của ông dính đầy những hạt tuyết mịn.

“Thái phụ hãy cẩn thận.” Giang Kỳ đưa tay ra đỡ lấy ông.

Những thanh kiếm của các binh sĩ hai bên hành lang lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo.

Tư Mã Ý cố gắng duỗi thẳng lưng và nói lên lần nữa:

“Tội nhân Tư Mã Ý, xin đến bái kiến Hoàng thượng!”

“Lên đây.”

Không phải là giọng nói của Tào Phương, mà là giọng của Đinh Mật – người tin cậy của Tào Shuang, cũng chính là một trong những kẻ mà Tư Mã Ý căm ghét sâu sắc nhất.

Nghe thấy giọng của kẻ thù, biểu cảm trên khuôn mặt Tư Mã Ý không hề thay đổi.

Ông ngước nhìn lên những bậc thang đá; dưới chiếc chuông vàng treo trên tháp canh, khuôn mặt châm biếm của Tào Shuang hiện ra.

Ông cúi đầu, nhẹ nhàng bước lên từng bậc… Nhưng đầu gối trái bỗng nhiên đau nhức dữ dội.

Nhiều năm chiến đấu, nhiều năm vất vả đã khiến cơ thể ông gặp phải nhiều bệnh tật. Trong thời tiết lạnh giá như này, việc quỳ lâu đã khiến những căn bệnh ẩn giấu bắt đầu trỗi dậy.

Nhưng vào lúc này, làm sao ông có thể dừng lại được?

Cắn chặt răng, ông dựa vào đầu gối và run rẩy bước lên từng bậc thang… Đến bậc thứ hai mươi bảy, chân ông trượt, đầu gối trái đập mạnh vào mép bậc thang, tạo ra tiếng đập đau nhức.

Để không ngã xuống, ông dùng móng tay cào vào khe hở giữa các bậc thang.

“Thái phụ đừng làm trễ giờ bái kiến.” Giọng nói của Đinh Mật vang lên, đầy khích động và không kiên nhẫn.

Tư Mã Ý thở hổn hển, hơi thở của ông tạo thành những làn sương trắng; những hạt tuyết lạnh buốt rơi xuống cổ ông, sau đó tan chảy thành nước lạnh trên lưng.

Cắn chặt răng, ông đứng dậy và tiếp tục bước lên.

Khi bậc thang cuối cùng hiện ra trước mắt, hơi nóng từ than củi ùa về phía ông… Cùng với đó, còn có giọng nói châm biếm của Tà

Tư Mã Ý đang chuẩn bị bước qua bậc thang cuối cùng thì nghe thấy lời nói đó, khuôn mặt anh ta biến sắc và anh ta lao về phía trước:

“Phụt!”

Một ngụm máu tươi bắn lên tuyết trên bậc thang, tạo thành một bông hoa mai đỏ rực.

“Trung Đạ!” Tư Mã Cao Nhu không quan tâm đến lễ nghi, vượt qua Tào Shuang và Tào Phương để chạy đến giúp đỡ Tư Mã Ý.

Chen Thái theo sau Cao Nhu, vén áo khoác ra che cho Tư Mã Ý và hỏi: “Thái phủ, ngài sao rồi?”

Góc áo choàng màu vàng óng lướt qua tuyết. Tào Phương cúi xuống muốn giúp đỡ, nhưng Tào Shuang kéo mạnh tay anh ta: “Bệ hạ phải cẩn thận với căn bệnh này!”

Nghe thấy vậy, Cao Nhu quay đầu nhìn Tào Shuang với ánh mắt tức giận: “Đại tướng, ngài…”

Tào Phương bị Tào Shuang kéo lại và gọi: “Thái phủ…”

Có vẻ như Tư Mã Ý đã nghe thấy tiếng của Hoàng đế, anh ta cố gắng mở mắt, nhưng cơ thể lại co giật dữ dội. Thân thể đóng băng của anh ta co lại thành hình chữ cái “C”, tiếng rên rỉ từ cổ họng anh ta giống như tiếng gió xé rách lá cây, và cuối cùng anh ta đã ngất đi.

“Đưa người đi!”

Trong tình huống này, Tào Shuang cũng không thể nói thêm được gì nữa, chỉ có thể ra lệnh đưa người đó đi.

Có vẻ như sợ Tư Mã Ý không chịu nổi và thực sự qua đời, anh ta lại ra lệnh thêm một điều nữa:

“Gọi các thầy thuốc đến kiểm tra cho Thái phủ.”

Sau khi Tư Mã Ý được đưa đi, Tào Shuang thở dài một hơi thật sâu, sau đó cùng với Tào Phương rời khỏi hiện trường.

Nhưng trên đỉnh thành của huyện Qiao, sự im lặng bao trùm mọi nơi.

Nỗi buồn, nỗi đau, nỗi u sầu, gần như đã hóa thành thứ có thể cảm nhận được bằng xúc giác.

Ba ngày sau.

Ở cuối con phố phía tây của huyện Qiao, nơi Tư Mã gia sống.

Một tấm biển vàng mới được sơn với dòng chữ “Thái phủ đích” treo trên cửa gỗ mục nát; bột vàng trên tấm biển lấp lánh dưới ánh nắng mùa đông lạnh lẽo.

Góc biển còn ướt dầu tung đã đóng băng thành những hạt băng, rơi xuống đất và vỡ thành những mảnh nhỏ bắn lên tấm biển cũ – tấm biển “Quân đô úy phủ” đã bị mối mọt làm hỏng nặng nề.

Những cột cửa được sơn màu đỏ đã bị phai màu, hai cánh cửa bằng gỗ thông bị lệch ra ngoài, lớp sơn trên cửa nứt nẻ và bong tróc như vết loét.

Chiếc khóa cửa được làm bằng đồng và có hình đầu khỉ, nhưng chỉ còn lại nửa chiếc xích sắt gỉ sét treo ở bên phải.

Khi xe ngựa của Cao Nhu lăn qua phân ngựa đóng băng trước cửa, bánh xe bị vấp phải và lắc mạnh.

“Trung Đạ!”

Cao Nhu bước xuống xe, không dừng lại một chút nà

Đôi giày quan bị chôn sâu trong lớp tuyết chưa được quét sạch. Vì đi quá vội vàng, một số hạt tuyết bị đá vào trong giày, nhưng Cao Nhu đã không còn thời gian để quan tâm đến điều đó nữa. Dưới hành lang, lò thuốc đang được đun trên cái bình gốm; Tư Mã Chiêu đang pha thuốc. Vì vẫn đang mặc lễ tang cho Trương Xuân Hoa, áo tang khiến vai anh ấy bị phủ đầy sương tuyết, còn những sợi vải bám trên tay áo thì bay lả tả theo từng cử chỉ của anh. Khi nhìn thấy Cao Nhu đến, Tư Mã Chiêu vội vàng đứng dậy và chào hỏi:

“Xin chào Thượng thư.”

Cao Nhu ban đầu rất vội vàng muốn gặp Tư Mã Ý, nhưng sau khi nhìn thấy Tư Mã Chiêu, ánh mắt cô lại dừng lại ở chiếc bình thuốc, rồi lại ngước nhìn anh một lần nữa. Trên khuôn mặt cô hiện rõ vẻ thương xót, đồng thời cũng có chút ngưỡng mộ.

“À, là con trai của ông ấy à…” Cao Nhu tiến lên hai bước và hỏi: “Con đang pha thuốc cho Zhongda phải không? Sức khỏe của ông ấy thế nào rồi? Có khá hơn hôm qua chút nào chưa?”

Hôm qua, Tư Mã Ý đã tỉnh dậy, nhưng vẫn cực kỳ yếu ớt.

“Trả lời Thượng thư,” Tư Mã Chiêu lau những con mắt đỏ hoe và nói khẽ, “Vẫn giống như hôm qua.”

Cao Nhu thở dài và an ủi:

“Đừng lo lắng. Chỉ cần ông ấy có thể tỉnh dậy, sau này ăn thêm nhiều thức ăn bổ dưỡng, chắc chắn sức khỏe sẽ dần hồi phục.”

Trong lúc nói, Cao Nhu vươn tay lấy ra một hộp từ trong lòng và đưa cho Tư Mã Chiêu:

“Đây là nhân sâm Thượng Đường mà ta trân trọng lưu giữ. Ban đầu nó là quà của Hoàng đế Wen ban tặng. Bây giờ khi Zhongda đã tỉnh dậy, thật là cần thiết phải dùng thứ này. Con hãy nhận lấy đi.”

Trong suốt ba triều đại của Tào Phi, Tào Duệ và Tào Phương, Cao Nhu đã giữ chức vụ Thẩm phán Quan trong suốt 23 năm. Sau đó, cô tiếp tục đảm nhiệm các chức vụ khác như Thái Thường, Tư Công, và vào năm ngoái được thăng chức thành Thượng thư. Vào những năm đầu, do Tào Phi có oán giận với Bào Hùng – Chánh thanh tra – và muốn dùng những lỗi nhỏ để xử tử ông ta trái pháp luật, nhưng Cao Nhu đã ngăn cản và kiên quyết yêu cầu phải xử lý theo quy định của pháp luật. Buộc phải làm vậy, Tào Phi mới tạm thời điều Cao Nhu đi nơi khác và trực tiếp ra lệnh cho Thẩm phán Quan thực hiện sắc lệnh đó; mãi sau đó mới dám gọi Cao Nhu trở lại. Để bù đắp cho sự oán giận của Cao Nhu, Tào Phi đã ban tặng cho cô rất nhiều thứ, trong đó có cả gói nhân sâm này. Khác với các thời đại sau này, vào thời điểm đó, danh tiếng của nhân sâm Thượng Đường còn lớn hơn n

Nếu là trước đây, đối với Tư Mã Ý mà nói, dù muốn có nhân sâm Thượng Đảng hay nhân sâm Liêu Đông cũng không phải là chuyện khó khăn gì.

Nhưng Đại Ngụy đã mất đi Thượng Đảng, sau đó lại mất cả Hà Bắc; thậm chí ngay cả quê hương cổ xưa của gia tộc Tư Mã ở huyện Văn, tỉnh Hà Nội, cũng không còn là nơi để họ tồn tại nữa.

Với tình hình hiện tại của giả Ngụy và hoàn cảnh của gia tộc Tư Mã, không chỉ nhân sâm, mà ngay cả các loại dược liệu bổ dưỡng như hoàng kỳ, đương quy, áp giáp… cũng cần phải tốn rất nhiều công sức mới có thể thu được.

Vì vậy, việc Gao Nhu tự mình mang đến cho Tư Mã Chiêu nhân sâm Thượng Đảng quả thực là vô cùng quý giá.

“Tư Thúc, đây quá quý giá rồi…” Tư Mã Chiêu vươn tay ra để nhận, nhưng dường như nhớ ra điều gì đó, liền rút tay lại và nói với vẻ lo lắng: “Chiêu không dám nhận.”

“Người lớn ban tặng, không thể từ chối được.”

Gao Nhu cứng nhắc đưa chiếc hộp nhân sâm vào tay Tư Mã Chiêu.

Nghe vậy, đôi mắt Tư Mã Chiêu đỏ hoe, rồi bật khóc, anh ta cúi đầu chào lễ và nói trong nghẹn ngào: “Ân huệ lớn lao của Tư Thúc, dù Chiêu phải hy sinh mạng sống cũng không thể đền đáp hết; nếu sau này có lời triệu tập nào, Chiêu sẽ sẵn lòng dâng hiến tất cả để báo đáp ân tình này!”

“Đứng dậy đi!”

Gao Nhu giúp Tư Mã Chiêu đứng dậy, vỗ nhẹ lên vai anh ta và nói với giọng trầm ấm, đầy xúc động: “Anh trai ngươi (tức Tư Mã Sĩ) đã hy sinh mạng sống để báo đáp ân nước; cha ngươi cũng đã cố gắng hết sức để chống lại kẻ thù mạnh mẽ, không quan tâm đến tính mạng của mình… Nếu không có Tư Mã Sĩ, Đại Ngụy…”

Nói đến đây, Gao Nhu dừng lại một chút, khuôn mặt hiện rõ vẻ đau buồn và phẫn nộ: “Không ngờ rằng, suốt cả đời này, tôi đã trung thành với Đại Ngụy, nhưng cuối cùng, khi tuổi già đến, tôi lại phải chịu đựng sự nhục nhã như thế này!”

Nói xong, dường như không thể tiếp tục được nữa, Gao Nhu quay người đi và nói: “Cậu hãy mau chóng uống thuốc đi; tôi sẽ đi thăm Tư Mã Sĩ.”

Khi rèm cửa phòng bên trong được kéo lên, mùi thuốc đậm đặc khiến Gao Nhu ho khan vài tiếng trước khi bước vào.

Tư Mã Ý đang quấn trong chăn, khuôn mặt tái nhợt nằm trên giường, đang trò chuyện với Giang Kỳ, Vương Quan, Trần Thái và những người khác ngồi bên cạnh.

Thấy vậy, khuôn mặt u ám của Gao Nhu bỗng nhiên trở nên thoải mái hơn: “Có vẻ như tôi đến muộn rồi.”

Nói xong, ông tiến lên và đặt tay lên trán T

“Chỉ là những lời đe dọa do Tôn Quân phát ra mà thôi, không hề có binh sĩ Ngô nào xuất hiện cả; việc không đi cứu viện ở Hà Bắc đã là chuyện đáng trách rồi, bây giờ trận chiến đã kết thúc, vậy Tôn Quân đâu rồi?”

“Không đi cứu viện cũng đành, nhưng còn không cung cấp tiền và lương thực nữa; trong khi đó, ngôi nhà của hắn lại được xây dựng với những kiểu trang trí xa hoa, tựa như được làm từ vàng bạc và đá quý!”

Giọng nói của Vương Quan đầy giận dữ, không hề che giấu sự ghét bỏ và phẫn nộ của mình đối với Tào Shuang.

Cũng giống như Tư Mã Ý, Vương Quan cũng là một trong những người giàu kinh nghiệm và có công lao trong suốt bốn triều đại của Đại Ngụy; nhờ vào khả năng của mình, ông ta đã từng bước leo lên những vị trí cao.

Sau khi Tào Shuang nắm quyền, ông ta đã ra lệnh cho quan chức Trương Đạt cắt giảm nguyên liệu dùng để xây dựng các công trình công cộng, muốn chiếm dụng chúng cho mục đích riêng. Khi biết tin này, Vương Quan – lúc đó đang giữ chức vụ Thượng Phủ – đã nhanh chóng lập danh sách tất cả các nguyên liệu đó và tịch thu chúng.

Ngoài ra, trong cơ quan Thượng Phủ còn có rất nhiều vật phẩm quý giá; Tào Shuang thường xuyên yêu cầu sử dụng chúng, nhưng vì Vương Quan ngăn cản nên ông ta buộc phải thay đổi Vương Quan sang chức vụ Thái Phủ.

Nhờ vậy, cơ quan Thượng Phủ – vốn dĩ được dùng để cung cấp cho hoàng gia – đã trở thành kho báu cá nhân của Tào Shuang.

Bản thân Vương Quan luôn tuân thủ pháp luật và căm ghét cái ác; ông ta đã từ lâu không hài lòng với Tào Shuang và phe cánh của ông ta.

Vài ngày trước, khi chứng kiến những hành động của Tào Shuang trên đỉnh thành, ông ta càng thêm phẫn nộ.

Lúc này, trong phòng chỉ toàn những người cùng chí hướng với mình; làm sao ông ta có thể kiềm chế được?

Ông ta chỉ ước gì mình có thể bày tỏ hết sự bất mãn của mình đối với Tào Shuang:

“Tào Shuang… chỉ là một kẻ tầm thường! Không đánh giá đúng năng lực và đạo đức của mình; thật đáng tiếc là nhờ vào sự sáng suốt của Hoàng đế Tiên triệu, ông ta đã lừa dối được mọi người, và cuối cùng đã chiếm đoạt vị trí cao của Đại Tướng.”

“Bây giờ, ông ta đã phản bội lời dặn dò của Hoàng đế, làm rối loạn trật tự quốc gia; bên trong thì bắt chước cách hành xử của người khác, bên ngoài thì độc chiếm quyền lực; lại còn sống phóng đãng cùng với những người thân thiết của mình… Chẳng bao lâu nữa, những hành động này sẽ phá hỏng kế hoạch lớn của đất nước!”

“Vĩ Đài… đừng nói thế!” Tư Mã Ý đột nhiên ngắt lời Vương Quan, “Những lời này liên quan đến Hoàng đế Tiên triệu; xin hãy cẩ

“Vì vậy, khi nghe Vĩ Đài nhắc đến Tiên Đế, thấy cảnh non sông tan hoang, triều chính hỗn loạn, bản thân tôi dù là Tư Mã Thái Phó nhưng lại không thể làm gì được, lòng tôi đau đớn vô cùng… Vì thế mà tôi không thể kiểm soát bản thân…”

Nói đến đây, ông bất ngờ bắt đầu khóc lóc thành tiếng.

Nhìn thấy cảnh này, Vương Cao Nhu và Chén Thái cũng rơi nước mắt và thở dài.

Chỉ có Giang Kỳ là tức giận nói lên:

“Tào Shuang và Tư Mã Thái Phó đều được trao trọng trách, nhưng chỉ có Tào Shuang mới độc chiếm quyền lực, sống trong xa xỉ phung phí, ức hiếp gia đình Hoàng đế… Đó không phải là hành vi của một đệ tử!”

“Chúng ta khóc suốt ngày đêm như thế này, liệu có thể khiến Bệ Hạ không còn bị Tào Shuang ức hiếp nữa không? Liệu có thể giải cứu Thái Hậu ra khỏi cung điện sâu thẳm kia không?”

Nghe Giang Kỳ nói như vậy, mọi người đều ngừng khóc, nhưng lại rơi vào im lặng, và bầu không khí trở nên khá kỳ lạ.

Sau một lúc, Giang Kỳ nhìn về phía Tư Mã Ý và bắt đầu nói trước:

“Trung Đạt, khi ngươi mang quân từ Hà Bắc trở về, liệu ngươi đã từng nghĩ đến tình huống này chưa?”

Tư Mã Ý không nhìn Giang Kỳ, mà chỉ nhẹ nhàng nhắm mắt lại, khuôn mặt ông trở nên u ám hơn bao giờ hết, như thể tâm hồn ông đã chết đi.

Một lúc sau, ông mới trả lời:

“Tất nhiên là đã nghĩ đến. Điều tồi tệ nhất mà tôi từng nghĩ đến, chính là hy sinh mạng sống để chuộc lỗi… Bây giờ, được sống sót qua ngày, đã là may mắn lớn lao rồi; làm sao tôi dám nghĩ đến những điều khác?”

Quyền lực của ông đã bị tước đi, quân quyền cũng bị thu hồi.

Điều duy nhất đáng mừng là triều đình đã gửi đến cho ông một tấm biển ghi dòng chữ “Tư Mã Thái Phó”, và còn ban tặng cho ông một căn nhà cũ kỹ.

Dù đó là hành động xúc phạm ông một cách nghiêm trọng, nhưng cũng cho thấy rằng Tào Shuang hiện tại vẫn chưa có ý định giết Tư Mã Thái Phó.

Không biết là Tào Shuang muốn giữ Tư Mã Thái Phó lại để tiếp tục xúc phạm ông, đồng thời dùng ông làm ví dụ để đe dọa các quan lại già cả khác, hay là vẫn còn e ngại điều gì đó…

Dù sao đi nữa, việc tự ý giết một vị quan lão thành đã phục vụ bốn triều đại, hai triều đại liên tiếp, cũng là hành động phạm phải lỗi lầm lớn lao.

Chưa kể đến việc bên ngoài thành còn có hơn năm mươi nghìn binh sĩ thất bại trở về từ Hà Bắc… Dù là binh sĩ thất bại, nhưng nhiều người trong số họ vẫn là

“Trung Đạt, trong số những người ở đây, ai lại không phải là những người đã cùng Hoàng đế Vũ đấu tranh để xây dựng nên đại giai đình này từ ngày đầu?”

“Dù đại giai đình này mang họ Tào, nhưng tất cả chúng ta đều đã góp sức cùng Hoàng đế Vũ từng bước một để giành lấy nó!”

“Tào Shuang chỉ đơn giản là tận dụng cái tên họ Tào để chiếm đoạt quyền lực mà thôi; những việc hắn đang làm hiện nay không chỉ là phản bội dòng họ Tào, mà thậm chí còn có thể được coi là kẻ thù của cả Tào Thị!”

“Nếu tiếp tục như vậy, không chỉ có quân của Ngô bên ngoài đe dọa, mà chính đại giai đình này cũng sẽ diệt vong!”

“Tử Thông!” Tư Mã Ý bỗng nhiên mở mắt, nói một cách gay gắt: “Hãy cẩn trọng với lời nói của mình! Đừng nói thêm nữa!”

Giang Kỳ nhìn chằm chằm vào Tư Mã Ý, sau một lúc mới cắn răng nói: “Trung Đạt, ngươi sẽ hối tiếc đấy!”

Nói xong, anh ta giận dữ vung tay áo và bỏ đi.

Mọi người đều muốn ngăn cản, nhưng không thể làm được.

Tư Mã Ý nằm trên giường, nhìn những người xung quanh và thở dài:

“Tử Thông cũng chỉ là vì lo cho đại giai đình này mà nói ra những lời đó trong lúc nóng vội thôi… Tôi mong mọi người, sau khi rời khỏi đây, hãy quên đi những lời của Tử Thông.”

Mọi người im lặng một lát, rồi Cao Nhu lên tiếng:

“Trung Đạt và Tử Thông đã cùng nhau chống lại sự xâm lược của Hán Quốc ở Hà Bắc suốt nhiều năm; họ đã góp phần to lớn vào sự phát triển của đất nước… Dù không có công lao lớn, nhưng họ cũng đã trải qua biết bao khó khăn… Làm sao chúng ta có thể không hiểu Tử Thông được?”

“Những lời Tử Thông nói hôm nay, chúng ta sẽ coi như chưa từng nghe thấy gì cả.”