Cuối tháng ba năm Yanxi thứ tư, vào lúc cuối mùa xuân đầu mùa hè, thời tiết đã bắt đầu trở nên ấm áp hơn.

Theo thói quen hàng năm, khi cái lạnh thấu xương và cơ thể bị gió lạnh tấn công, tình trạng sức khỏe của Thái tử nước Ngô là Sun Deng thường sẽ được cải thiện khi thời tiết ấm lên.

Tuy nhiên, điều mà cả nước Ngô không ngờ đến là, năm nay, tình trạng sức khỏe của Sun Deng lại hoàn toàn khác với những năm trước.

Sun Deng đã phải chịu đựng bệnh tật suốt cả một mùa xuân, và giờ đây, ông đã trở nên gầy yếu đến mức chỉ còn da bọc xương.

Nếu còn tiếp tục gầy đi nữa, e rằng ông sẽ chỉ còn là một bộ xương không có da.

Nhưng dù vậy, tình trạng sức khỏe của Thái tử vẫn rất nặng nề.

Trong cung phòng của Thái tử, mùi thuốc đậm đặc lan tỏa khắp nơi, như những đám mây đen u ám đang đè nặng lên tâm trí mọi người trong cung Đông Cung.

Hầu hết các cung nữ ở Đông Cung đều mang trên mặt vẻ buồn bã và lo lắng.

Trong cả căn phòng, ngoài tiếng ho thỉnh thoảng của Thái tử ra, không ai nói gì cả; bầu không khí trở nên cực kỳ u ám.

Đúng lúc này, tiếng bước chân vang lên bên ngoài cung.

Người cung nữ canh cửa vừa nhìn thấy người đến, vừa định nói gì đó, nhưng lại bị ngăn lại.

Sun Quan bước vào cung phòng của Thái tử, cố tình đi nhẹ nhàng hơn, sau đó hỏi người cung nữ đang phục vụ Thái tử:

“Tình trạng sức khỏe của Thái tử thế nào?”

“Báo Hoàng thượng, các thầy thuốc nói rằng tình trạng sức khỏe của Thái tử vẫn đang tiến triển thất thường, cần phải nghỉ ngơi yên tĩnh.”

Lời nói của người cung nữ khá nhẹ nhàng, nhưng có lẽ do bầu không khí trong cung quá yên tĩnh, hoặc vì Sun Deng đã lâu không ngủ được do bệnh tật, nên ông bỗng nhiên tỉnh giấc:

“Ai đó ở bên kia vậy?”

“Báo Thái tử, đó là Hoàng thượng đến thăm Thái tử.”

“Hoàng thượng đã đến à?”

Sun Deng vô thức muốn ngồd dậy, nhưng mới nhận ra mình không còn sức để làm vậy, chỉ có thể duỗi cổ ra:

“Con đã bị bệnh tật hành hạ quá lâu, không thể ngồd dậy để đón Hoàng thượng, xin Hoàng thượng tha thứ cho sự bất lịch sự của con.”

“Nói gì vậy!” Sun Quan bước nhanh về phía giường, đặt hai tay xuống để giúp Sun Deng nằm xuống, “Chúng ta là cha con, sao cần phải quan tâm đến những nghi thức phức tạp này chứ?”

Hành động vừa rồi dường như đã tiêu hao hết sức lực của Sun Deng, ông buộc phải nằm xuống lại.

Mặc dù cố gắng hết sức để tập trung tinh thần, nhưng đôi mắt của Sun Deng lại trở nên mờ đục, không còn sinh khí.

Rõ ràng, bệnh tật đã lấy đi hết sức sống và tinh th

“Thần vương chắc hẳn đang bận rộn với công việc, làm sao lại dành thời gian đặc biệt để thăm con trai nhỉ?”

Nhìn thấy vẻ mệt mỏi của Thái tử, lòng Sun Quan đau nhói. Dù ông có nhiều con cái, nhưng đối với Sun Đăng, ông đã dành tất cả tình cảm và sự quan tâm của mình. Nếu không phải vậy, làm sao con trai này lại được phong làm Thái tử, dù chỉ là con trai riêng của ông? Dù Sun Đăng luôn đi ngược ý muốn của cha mình, thường xuyên tiếp xúc với gia đình Hứa thị – những người bị giáng chức xuống khu vực Ngô Quận… Dù Sun Đăng liên tục can ngăn những quyết định của cha mình… Nhưng trong mắt Sun Quan, tất cả những điều đó đều là con đường cần thiết để Thái tử sau này trở thành một vị vua tài ba. Thế nhưng, bây giờ, người kế vị mà ông đã dày công nuôi dưỡng lại trở nên như thế này… Làm sao Sun Quan không đau lòng?

“Con đã như thế này rồi, hãy nghỉ ngơi dưỡng bệnh đi. Những chuyện bên ngoài, con đừng quá lo lắng, kẻo ảnh hưởng đến sức khỏe.”

Nghe vậy, Sun Đăng mới chú ý đến bộ trang phục của Sun Quan – không phải là những bộ áo rộng lớn thông thường trong cung đình, mà là những bộ quân phục ôm sát cơ thể.

Anh hiểu rõ mục đích của cha mình khi đến đây, và cố gắng nở nụ cười: “Thần vương định dẫn quân đi về phía Bắc, vì vậy mới đến từ biệt con phải không ạ?”

Nghe lời này, lòng Sun Quan càng thêm đau buồn. Chính vì Thái tử ngày càng thông minh, lại càng khiến ông lo lắng hơn. Bản thân ông đã bước vào tuổi trung niên, còn Thái tử cũng đã qua tuổi ba mươi. Nếu lúc này Thái tử gặp phải bất cứ chuyện gì không may… Sun Quan cảm thấy tất cả những nỗ lực nuôi dưỡng người kế vị của mình đều tan thành mây khói. Đây quả là một đòn giáng nặng nề.

Bởi vì ông biết rằng, lúc này, ông hoàn toàn không còn đủ tin tưởng, sức lực, hay thời gian để chọn lựa và nuôi dưỡng một người kế vị khác như Sun Đăng nữa.

Lúc này, Sun Quan, như một người cha yêu thương con trai hết mực, nắm lấy bàn tay khô héo của Sun Đăng, tha thiết nhắc nhở, như thể đang van nài:

“Lần này ta đi về phía Bắc, chắc chắn sẽ quét sạch những kẻ xấu xa. Ta chỉ mong rằng, khi ta trở về với chiến thắng, con có thể cùng các quan lại ra ngoại ô thành Jianye để đón ta.”

“Lệnh của cha, con làm sao dám không tuân theo?”

“Đây không phải là lệnh hoàng gia… Đây là lời hứa giữa cha và con.”

Sun Đăng, vốn đã mệt mỏi, khi nghe những lời này, ánh mắt anh cuối cùng cũng lóe lên tia sáng hiếm hoi. Giống như ngọn nến tàn, trước khi tắt hẳn, bỗng nhiên lại bùng cháy lên một tia lửa.

“Con nhất định phải ghi nhớ kỹ lưỡng!”

“Được rồi, con sẽ cố gắng hết sức để bình phục sức khỏe và chờ đợi cha trở về.”

Sun Quân vỗ tay lên người Sun Đăng và nói: “Cha sẽ dẫn quân đi về phía Bắc ngay bây giờ; con hãy yên tâm chờ tin tốt lành nhé.”

“Xin chúc mừng bệ hạ.”

Khi ra khỏi cung Đông, Sun Quân thở dài một hơi thật sâu, như thể muốn xua tan hết những ưu phiền trong lòng:

“Gọi người lại đây!”

“Bệ hạ có lệnh gì?”

“Hãy ban lệnh xuất quân ngay!”

“Vâng!”

Người mang lệnh quân sự lập tức phi ngựa ra khỏi thành Jianye, lao về phía Thạch Thủy Thành.

“Ù ù…”

Tiếng kèn dài vang lên.

Quân đội đóng ở Thạch Thủy Thành, đã được thông báo trước về lệnh xuất quân, cũng bắt đầu hoạt động sôi nổi theo tiếng kèn.

Ngay sau đó, các cổng nước của bến cảng Thạch Thủy Thành được mở ra; những chiếc thuyền Mông Chōng và thuyền Đấu bắt đầu lần lượt xuất hiện và tiến ra sông.

Tại điểm giao nhau giữa sông Tần Hoài và dòng sông lớn, hàng loạt chiến thuyền bắt đầu di chuyển trên mặt sông. Trong chốc lát, dòng sông rộng lớn này trở nên đầy ắp những con thuyền chiến, dày đặc như những lớp vảy cá, từ đầu này đến đầu kia, khiến người ta nhìn mà choáng váng.

Đối với những sinh viên của Kỳ Hán đã quen thuộc với các loại chiến thuyền của nước Ngô, họ thấy rằng mọi việc diễn ra một cách có tổ chức, không hề lộn xộn.

Đây là một trận chiến thực tế mà họ có cơ hội tham gia trực tiếp. Mọi người đều ánh mắt tràn đầy hứng thú.

Lần này, khi nước Ngô xuất quân, họ đã được phân công ba chiếc thuyền Đấu.

Thuyền Mông Chōng và thuyền Đấu là hai loại chiến thuyền chính của nước Ngô.

Thuyền Mông Chōng có thân hình dài và nhọn, rất linh hoạt, thích hợp để đâm vào các con thuyền địch. Nhiều khi, thuyền Mông Chōng còn được phủ da bò sống ở mặt trên, hai bên có lỗ để chèo mái chèo, và ở các phía trước, sau đều có cửa sổ và lỗ để cung tên; địch không thể tiến lên được, và dù có ném đá cũng không thể đánh bại chúng.

Còn thuyền Đấu thì khác. Thuyền Đấu lớn hơn thuyền Mông Chōng một chút, hai bên thân thuyền được trang bị những bức tường cao khoảng nửa người, dưới các bức tường này có lỗ để chèo mái chèo. Bên trong thuyền có những căn lầu cao năm feet, cao bằng với các bức tường đó, và xung quanh các căn lầu còn có thêm những bức tường bổ sung nữa.

Thuyền Mông Chōng được sử dụng cho các trận chiến gần, vì vậy cần được phủ da bò để chống lại tên bắn của địch. Còn thuyền Đấu thì dùng tên bắn từ xa để áp đảo địch, che chở cho thuy

Thay vào đó, họ sử dụng những cờ lớn và trống vàng để chỉ huy các hoạt động tấn công, phòng thủ, tiến lên hay rút lui.

Phía trên những con thuyền Mông Chồng và Đấu Thuyền, còn có những con thuyền lầu cao hơn nữa.

Những con thuyền lầu này có thân cao và mũi rộng, ngoại hình giống như những tầng lầu nên mới được gọi là thuyền lầu. Nhờ kích thước lớn và tầng lầu cao, chúng rất thích hợp cho cả việc tấn công từ xa lẫn giao tranh ở gần.

Nói chung, những con thuyền lầu được sử dụng trong chiến đấu thường có ít nhất ba tầng.

Tầng đầu tiên gọi là lầu ở; tầng thứ hai là lầu bay; tầng cao nhất là phòng của người chỉ huy.

Mỗi tầng đều được trang bị những bức tường bảo vệ để chống lại những mũi tên và đá ném từ phía địch.

Trên những bức tường này có những lỗ nhỏ để bắn cung tên.

Thuyền lầu cũng là loại tàu chiến chính trong các trận chiến trên mặt nước, nhưng chủ yếu được sử dụng làm phương tiện đi lại cho các vị tướng lĩnh.

Hạm đội của Nước Ngụy rất mạnh mẽ, những con thuyền lầu do họ chế tạo có thể chở được tới ba nghìn binh sĩ.

Khi vô số con thuyền xuất hiện trong thành phố Đá, không con nào di chuyển một cách tự do; hầu hết đều được điều khiển bởi những con thuyền lầu.

Lần này, đội quân sinh viên đi theo quân đội Nước Ngụy ra trận, ba con thuyền mà họ sử dụng được giao cho tướng Ngụy là Tư Mã Khác.

Tư Mã Khác đã có công trong việc dập tắt cuộc nổi dậy của người Sơn Việt, vì vậy ông được Tôn Quyền bổ nhiệm làm tướng Ngụy và phong làm Hầu đô huyện.

Sau đó, Tư Mã Khác tự nguyện xin được đưa quân qua sông để đóng quân, vì vậy Tôn Quyền cho ông đóng quân tại Uy Khẩu.

Ngay sau khi ông qua sông, ông đã cử quân đánh úp huyện Thư, bắt giữ người dân của huyện đó, để gây áp lực cho Nước Ngụy.

Sau đó, ông cùng Tôn Quyền tham gia vào cuộc tấn công Bắc Phạt nhằm vào Hợp Phì.

Trong những năm qua, ông liên tục cử đi các sát thủ để tìm hiểu tình hình ở khu vực phía bắc.

Sau khi nắm rõ địa hình của khu vực Hoài Nam, ông thậm chí còn đề xuất với Tôn Quyền nên đi vòng qua Hợp Phì và trực tiếp tấn công vào Thọ Xuân.

Tất nhiên, đề xuất táo bạo này đã bị Tôn Quyền, người rất yêu thích Hợp Phì, từ chối.

Vì Tư Mã Khác liên tục cử đi các điệp viên để tìm hiểu những điểm yếu của khu vực Hoài Nam, nên vị tướng Ngụy kiêm Đô đốc Dương Châu, người trấn giữ khu vực này, cũng chưa bao giờ buông lỏng việc theo dõi kẻ thù phía nam.

Với hàng loạt tàu chiến của Hạm đội Nước Ngụy trải dài dọc theo dòng sông lớn, một cuộc di chuyển quân sự quy mô lớn như v

“Có lẽ chính nhờ sự hậu thuẫn của bọn người Thục mà quân xâm lược Ngô mới dám xâm phạm đại Ngụy sau khi nạn đói khắc nghiệt xảy ra.”

“Đốc đồng, lần này quân Ngô chắc chắn đã chia làm hai đội, quy mô rất lớn, lại còn có sự hỗ trợ từ bọn người Thục ở phía sau, không thể xem thường được.”

Nghe vậy, Vương Lăng gật đầu:

“Về những việc diễn ra trên chiến trường, làm sao tôi dám lơ là?”

Ông chỉ vào các điểm Hợp Phì và Lục An trên bản đồ và nói:

“Theo hướng tiến công của quân Ngô lần này, chúng vẫn sẽ đi theo con đường cũ: hoặc tấn công Lục An, hoặc tấn công Hợp Phì.”

“Về Hợp Phì thì không cần phải nói, kẻ đồi bại Tôn Quyền đã tự mình dẫn đại quân tấn công nhưng không thể chiếm được. Lần này, liệu chúng ta có cần phải sợ hãi họ không?”

“Nhưng với Lục An…”

Khi nhắc đến Lục An, Vương Lăng trầm ngâm một lát, đôi lông mày nhăn lại, khuôn mặt hiện rõ vẻ không hài lòng:

“Thái thú Lục An là Văn Trung Nhược (tức Văn Khâm), dù có tài năng và gan dạ, nhưng lại là người tham lam và tàn bạo. Tôi thực sự lo lắng.”

Văn Khâm là con trai của Văn Kỳ – một tướng mã của Tào Tháo. Từ khi còn trẻ, ông đã nổi tiếng vì tài năng và sức mạnh quân sự. Quê hương của ông là huyện Tiêu, quận Bạch Cốc – nơi sinh ra Hoàng đế của Nước Ngụy.

Mọi người đều biết rằng, kể từ khi Nước Ngụy được thành lập, gia tộc Tào luôn rất tin tưởng những người cùng quê hương mình. Nhờ vào cả hai yếu tố này, mặc dù Văn Khâm tính cách hung hãn và coi thường luật pháp, ông vẫn được gia tộc Tào bổ nhiệm vào các chức vụ quan trọng.

Khi Tào Duệ còn sống, Văn Khâm đã giữ chức thái thú Lục An. Vương Lăng từng gửi đơn lên triều đình, chỉ ra rằng Văn Khâm là người tham lam và tàn bạo, không thích hợp để gác vệ biên giới, và yêu cầu miễn chức ông để xét xử. Triều đình đã nghe theo ý kiến của Vương Lăng và triệu Văn Khâm về kinh.

Do đó, giữa Vương Lăng và Văn Khâm thực sự tồn tại những mâu thuẫn không nhỏ.

Ai ngờ sau khi Tào Shuang nắm quyền, để thu hút sự ủng hộ của mọi người và giữ vững quyền lực, cùng với việc Văn Khâm là người cùng quê hương và có danh tiếng về tài năng quân sự, ông ta lại một lần nữa được bổ nhiệm làm thái thú Lục An và còn được phong làm Tướng Quán Quân.

Mặc dù Vương Lăng không hài lòng với sự sắp xếp này, nhưng ông cũng biết rằng mỗi khi có một Đốc đồng Yangzhou được bổ nhiệm, triều đình luôn sẽ cử một vị tướng không hòa thuận với ông ta đến đó để giữ gìn an ninh địa phương.

Giống như trường hợp của ông với vị Đốc đồng trước đó là Tào H

Nhìn thấy vẻ do dự và lúng túng của Vương Lăng, những người xung quanh liền khuyên nhủ:

“Đô đốc ơi, từ Hợp Phí đến Lục An có khoảng ba trăm dặm. Ngay cả khi Lục An bị mất, nếu quân Ngô muốn tiến quân từ phía tây để tấn công Hợp Phí, họ cũng cần ít nhất năm sáu ngày mới đến được.”

“Chỉ cần Đô đốc đóng quân đông đảo quanh Hợp Phí, dựa vào địa hình để phòng thủ sớm một chút, thì còn gì phải lo lắng nữa?”

“Hơn nữa, dù Văn Trung Nhược chỉ có danh tiếng hão huyền, nhưng ông ta thực sự rất dũng cảm. Hơn nữa, thành Lục An rất kiên cố; ngay cả Lục Tùng của nước Ngô đã từng tự mình dẫn quân tấn công nhưng vẫn không thể chiếm được.”

“Chỉ cần chúng ta nhắc nhở Văn Trung Nhược cẩn thận hơn một chút, chắc chắn sẽ không xảy ra chuyện gì nghiêm trọng.”

Những gì những người xung quanh nói về việc Lục Tùng không thể chiếm được Lục An thực ra vẫn còn nhẹ nhàng quá.

Thực tế, khi Lục Tùng tấn công Lục An, ông ta đã bị Mãn Sủng – người không hòa thuận với Vương Lăng – buộc phải rút lui và phải chạy trốn bằng thuyền trong đêm.

Chỉ là những người dưới quyền không dám nói quá nhiều về việc Mãn Sủng bị đẩy đi và phải sống ở triều đình, nên họ mới chỉ đề cập qua loa đến chuyện này.

Tuy nhiên, dù người khác không dám nói, nhưng có một người lại dám nói thẳng thừng.

Người đó chính là Điền Dự, Thái thú của Nước Ngụy tại khu vực Nghụy Châu.

Mặc dù Nghụy Châu thuộc về tỉnh Duy Châu, nhưng nó lại giáp ranh với Thọ Xuân; mỗi khi Duy Châu có hành động quân sự, Nghụy Châu đều phải cử quân đi hỗ trợ.

Lần này, khi nước Ngô xuất quân xâm lược phía bắc, tình hình rất căng thẳng; Duy Châu hoàn toàn bị chấn động.

Ngay khi nhận được tin tức, Điền Dự đã nhanh chóng dẫn quân đến hỗ trợ.

Lúc này, nghe thấy những lời nói của Vương Lăng và những người xung quanh, ông cuối cùng không nhịn được mà lên tiếng:

“Chỉ cần quân đội của chúng ta có thể giữ vững Hợp Phí, sau đó nếu Đô đốc có thể cử thêm một đội quân từ Thọ Xuân đi vòng qua phía tây để chặn đứng con đường hậu thuẫn của quân Ngô đang tấn công Lục An…”

“Khi đó, dù quân Ngô có không bị buộc phải rút lui, họ cũng sẽ không dám dồn toàn lực tấn công thành Lục An.”

Kế hoạch này thực ra chính là kế hoạch cũ của Mãn Sủng.

Năm xưa, chính Mãn Sủng đã sử dụng kế hoạch này để buộc Lục Tùng phải chạy trốn trong đêm; kế hoạch này quả thực rất tinh vi.

Lúc này, mặc dù Điền Dự không đề cập đến tên Mãn Sủng, nhưng Vương Lăng làm sao có thể không biết chuyện cũ này?

Vương

Điều bất ngờ là, ông ta thậm chí còn gật đầu đồng tình với lời nói của Điền Dự:

“Lời nói của Thái thú Điền rất hợp lý. Tuy nhiên, dù đây chỉ là một đội quân nhỏ, nhưng nhiệm vụ lại rất quan trọng; việc chọn ai đứng đầu đội quân này cần phải cẩn thận.”

Điền Dự tự nguyện xin nhận nhiệm vụ: “Tôi xin được tham gia.”

Vương Lăng lắc đầu:

“Ta sẽ ra lệnh cho quân đội tiến đến Hợp Phì trong vài ngày tới; Sở Châu thì là trung tâm hành chính của Quận Hoài Nam, cần có người canh giữ. Thái thú Điền am hiểu về quân sự, thà rằng ông ấy ở lại để bảo vệ Sở Châu cho ta.”

Mọi người xung quanh đều im lặng; có người thậm chí còn tỏ ra đã đoán trước được điều này.

Sở Châu nằm ở vùng hậu phương; việc Vương đô đốc để Điền Dự ở lại đó rõ ràng là không muốn ông ta có công lao trong cuộc chiến này.

Cũng là một Thái thú, nhưng tại sao Vương đô đốc lại không thể làm gì được Văn Khâm? Bởi vì Văn Khâm có những người hậu thuẫn mạnh mẽ.

Còn Điền Dự thì có gì đằng sau lưng?

À… những người hậu thuẫn à?

Dám mở miệng nói về chuyện đó ngay trước mặt Vương đô đốc sao?

Nghe lệnh của Vương Lăng, Điền Dự trong lòng thở dài một hơi, cuối cùng cũng chỉ biết cúi đầu nói: “Tôi tuân lệnh.”