Chiến trường ồn ào bỗng chốc trở nên yên tĩnh.

Dưới ánh sáng bình minh mờ ảo, là lớp khói súng dày đặc như mây chì, mang theo mùi tanh máu gây buồn nôn, bao phủ cánh đồng phía Bắc trống trải này.

Những xác chết co ro, hoặc bị thương nặng, nằm la liệt trên cỏ đã bị giẫm nát, trong những tư thế tàn nhẫn nhất nhưng cũng tự nhiên nhất có thể tưởng tượng được.

Trong số đó, lẫn lộn với những chi tiết thân thể vỡ vụn, những con ngựa chết đầy máu me, và những lá cờ chiến tranh bay phấp phới...

Điều thu hút sự chú ý nhất là cái “đài tưởng niệm” được xây dựng từ đầu người ở chính giữa đám xác chết.

Những đôi mắt của các binh sĩ đã hy sinh vẫn mở to, không biết là do họ không thể nhắm mắt lại khi chết, hay là để phản ánh sự tàn bạo của kẻ thù.

Những con đại bàng đang ăn xác chết bay đến thành từng đàn, và những đàn quạ đen lớn không ngừng kêu ầm ĩ.

Mặc dù cuộc tàn sát đã kéo dài một ngày một đêm, nhưng mùi tanh máu vẫn còn lan tỏa khắp cánh đồng trống trải này, đậm đà đến mức không thể phai nhạt đi.

Khi Bi Gia nhìn thấy cảnh tượng khủng khiếp trước mắt, đôi mắt anh ta trợn lên như những con cá chết, khuôn mặt tái nhợt đi.

Anh ta không cảm thấy khó chịu trước cảnh tượng tàn khốc này.

Dù sao thì anh ta cũng đã làm quan ở biên giới suốt nhiều năm rồi.

Lý do khiến anh ta có vẻ như vậy, là vì hai vị tướng Sư Thượng và Đông Bí đã hy sinh.

Đầu của họ đã bị Người Hồ treo lên cờ, đặt ngay trước “đài tưởng niệm”, rất dễ để mọi người nhận ra.

Toàn quân đã bị tiêu diệt!

Không một con ngựa nào trở về được!

Bi Gia nhìn chằm chằm vào không gian trước mắt, chỉ cảm thấy đầu mình đang ong óc.

“Thưa ngài, loài chó Người Hồ thật tàn bạo, việc họ xúc phạm các binh sĩ như vậy khiến chúng tôi muốn lao đến Lâu Phiền để tiêu diệt chúng!”

Các tướng sĩ của Quân đội Ngụy nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, đều tức giận đến mức muốn xin ra trận.

“Tiêu diệt? Tiêu diệt ai? Ai sẽ tiêu diệt?”

Bi Gia lẩm bẩm.

Quân tiên phong mà anh ta cử đi chính là lực lượng kỵ binh tinh nhuệ của Bình Châu.

Bây giờ, lực lượng kỵ binh tinh nhuệ đã bị tiêu diệt hết, những gì còn lại chỉ là những binh sĩ kỵ binh Người Hồ được tuyển mộ.

Người Hồ vốn dĩ đã không đáng tin cậy, và trong tình hình hiện tại, liệu những binh sĩ kỵ binh Người Hồ này có bị lung lay lòng tin hay không, vẫn còn là điều chưa thể biết được…

Nghĩ đến đây, Bi Gia bỗng nhiên tỉnh táo lại.

“Nơi đây cách Lâu

Hắn chỉ là người hay kiêu ngạo mà thôi, chứ không phải ngu dốt.

  Khi ra khỏi ải biên, nếu không có đủ kỵ binh, việc muốn đối đầu với Người Hồ chỉ là mơ tưởng mà thôi.

  Bây giờ, toàn bộ kỵ binh tinh nhuệ đã mất hết; nghe nói Người Hồ vẫn đang tiếp tục tập trung quân lực ở phía trước, nếu không còn ải biên làm chỗ dựa, thì rất có thể chính quân đội của mình sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.

  “Rút quân?”

  Các tướng lĩnh của Quân đội Ngụy đều cảm thấy ngạc nhiên.

  “Tướng quân, tại sao lại rút quân?”

  “E rằng ở Lâu Phạn có quân mai phục.” Bí Quý liên tục thúc giục, “Nhanh chóng thu dọn đồ đạc và rút lui!”

  Nhìn thái độ của tướng quân, các tướng lĩnh đều hiểu rằng ông ta đã hoàn toàn mất can đảm.

  Trong lòng, họ không khỏi cảm thấy khinh thường:

  Chính ông ta là người kiên quyết muốn ra khỏi ải biên để truy đuổi kẻ địch; bây giờ khi Người Hồ đang ngay trước mặt, cũng chính ông ta là người nhanh chóng quyết định rút quân!

  Tuy nhiên, do luật pháp của Ngụy rất nghiêm ngặt và Bí Quý là tướng chỉ huy, mặc dù trong lòng không cam lòng, nhưng các tướng lĩnh vẫn nhanh chóng bắt đầu công việc chôn cất xác chết. Sau đó, họ vội vàng rút quân về phía ải biên.

  Ngày hôm sau, Khiết Bỉ Năng tự mình dẫn hơn mười nghìn kỵ binh đến Lâu Phạn. Khi biết tin Quân đội Ngụy đã rút lui, ông ta không khỏi tiếc nuối và nói với con trai mình:

  “Thật đáng tiếc! Nếu họ ở lại thêm một ngày nữa, toàn bộ quân đội của Bình Châu chắc chắn sẽ bị chúng ta tiêu diệt.”

  “Dù lúc đó không thể vào được ải biên để chiếm giữ đất đai, chúng ta vẫn có thể cướp bóc tiền bạc và phụ nữ ở Bình Châu để làm của riêng mình.”

  Con trai của Khiết Bỉ Năng có vẻ áy náy:

  “Lời dạy của cha là đúng; con thật sự quá vội vàng.”

  “Cha không có ý trách móc con, chỉ là tiếc nuối mà thôi. Lần này con đã làm rất tốt – không chỉ khiến người Hán sợ hãi và phải bỏ chạy vội vã, mà còn khiến Bù Độc Căn cũng phải e dè.”

  Vào tháng Sáu năm Kiến Hưng thứ mười một, Thái thú Bình Châu Bí Quý vì ham muốn thành tích mà hành động liều lĩnh; quân đội đi truy đuổi đã bị con trai của Khiết Bỉ Năng tiêu diệt ở khu vực Lâu Phạn, toàn quân bị diệt vong. Ngay cả hai tướng Sư Thượng và Đông Bí cũng hy sinh trong trận chiến đó, không một ai sống sót trở về.

  S

Trong chốc lát, khắp nơi ở Bình Châu đều bùng phát những tín hiệu báo động, khiến các quan lại biên giới gặp rất nhiều khó khăn.

Bí Quỹ vốn dĩ không giỏi trong việc chỉ huy quân đội, thêm vào đó, lực lượng kỵ binh tinh nhuệ của Bình Châu đã bị tiêu diệt gần hết, nên hoàn toàn không thể ngăn chặn được những cuộc cướp bóc do Khuếch Bỉ Năng gây ra.

Đành phải, ông ta mới phải cầu viện từ Lạc Dương.

Khi tin tức khẩn cấp từ Bình Châu đến Lạc Dương, Tào Duệ tức giận đến mức ném bỏ bản tường trình của Bí Quỹ.

Tướng Trung hộ quân Tưởng Ký bước ra và buộc tội:

“Trước đây, Bí Quỹ đã thất bại trong trận chiến Lâu Phiền, sau đó lại không thể bảo vệ được Bình Châu. Nếu để ông ta tiếp tục giữ chức Thái thú Bình Châu, e rằng sẽ làm mất niềm tin của các quan lại và binh sĩ.”

“Mỗi người đều có điểm mạnh và điểm yếu riêng, không thể ép buộc họ thành công. Bí Quỹ có văn hóa và ý chí cao thượng, đó là một điểm mạnh của ông ta. Nhưng ông ta không phải là người có tài năng trong việc quản lý chính sách, càng không phải là một vị tướng giỏi chỉ huy quân đội.”

“Thay vì vậy, nên cho ông ta giữ một chức vụ quan trọng ở triều đình, như vậy không làm tổn hại đến đạo đức của ông ta, và cũng thật sự có lợi cho việc quản lý đất nước. Đây là vấn đề quan trọng liên quan đến sự an nguy của đất nước, chỉ có Hoàng đế mới có thể quyết định.”

Người ta đề xuất rằng nên triệu Bí Quỹ trở về kinh đô, không để ông ta giữ chức vụ ở địa phương nữa.

Vì đã không hài lòng với Bí Quỹ vì vụ án phù phiếm trước đó, Tào Duệ nghe xong liền hỏi:

“Vậy ai có thể đảm nhận chức vụ Thái thú Bình Châu?”

“Trước đây, ở Bình Châu có người tên là Kéo Tử Kinh từng giữ chức Hiệu úy Xiển Bắc, và trong vùng đất đó không hề xảy ra bất cứ cuộc bạo loạn nào do người Hồ gây ra. Nhưng ngay sau khi Kéo Tử Kinh rời đi, người Hồ lại bắt đầu gây rối.”

“Tiền Quốc Nhượng và Kéo Tử Kinh từng được đề cử cùng nhau để quản lý vùng đất Youbin, vậy thì nên để Tiền Quốc Nhượng đảm nhận chức vụ này.”

Người được đề cập đến là Kéo Tử Kinh, người đã qua đời cách đây hai năm.

Còn Tiền Quốc Nhượng, thì là Điền Dự – người từng bị Thái thú U Châu loại bỏ khỏi vùng đất đó.

Nghe đề xuất này, Tào Duệ có chút do dự.

Lý do Điền Dự bị điều đi khỏi U Châu cũng là bởi vì ông ta thường xuyên sử dụng quân đội để đối phó với người Hồ, khiến cho biên giới không yên ổn.

Nếu để ông ta giữ chức Thái thú Bình Châu, liệu mọi người có thể yên tâm không?

Bởi vì trước đây, Kéo Tử Kinh đã từng đưa ra l

Tướng trung quân Dương Kỳ bước ra và tấu lên:

“Bí Cáp Năng và Bộ Độc Căn hiện đang cùng nhau nắm quyền; lòng người chưa thống nhất, việc xuất quân đánh bại họ chính là lúc thích hợp nhất. Nếu trì hoãn quá lâu, để cho hai người này kết nối với nhau, sau này e rằng sẽ gây họa cho hai tỉnh You và Bing.”

“Làm sao ta có thể không biết điều đó? Chỉ là nên cử ai đứng đầu cuộc chiến này?”

“Thần xin được đảm nhận nhiệm vụ ấy.”

Nhưng Tào Duệ không chấp thuận:

“Lần này, khi đi đến tỉnh Bing, chỉ được phép thắng, không được phép thua. Mặc dù ông Dương là tướng trung quân, nhưng trước đây chưa từng đứng đầu một cuộc chiến nào; tốt hơn hết là ông nên ở lại Lạc Dương.”

Thực ra, Dương Kỳ cũng giống như Bí Cáp Năng, đều là những người học vấn.

Bây giờ khi Bí Cáp Năng gặp rắc rối, Tào Duệ tự nhiên không yên tâm để Dương Kỳ đứng đầu cuộc chiến này.

Chương Kế lại tiến lên:

“Thần cũng xin được đảm nhận nhiệm vụ ấy.”

Chương Kế là một quan viên cũ đã theo hầu Tào Tháo từ những năm đầu, đã nhiều lần chỉ huy các cuộc chiến và rất am hiểu về quân sự; anh ta là ứng cử viên phù hợp.

Tuy nhiên, Tào Duệ không ngay lập tức đồng ý:

“Vấn đề này rất quan trọng, hãy để thần suy nghĩ thêm một chút.”

Dù chức vụ Trung Hộ Quân không cao cấp bằng các đại quan khác, nhưng quyền lực của nó khá lớn: không chỉ có thể chỉ huy các tướng lĩnh và kiểm soát lực lượng vệ binh hoàng gia, mà còn có quyền lựa chọn các sĩ quan quân sự.

Ở Lạc Dương có một câu ca dao: “Nếu muốn trở thành tướng lĩnh, phải dâng 1000 tấm lụa; nếu chỉ là một sĩ quan cấp thấp, cũng cần 500 tấm lụa.”

Điều này ám chỉ rằng, nếu ai muốn trở thành tướng lĩnh, họ phải dâng 1000 tấm lụa cho Chương Kế; ngay cả những sĩ quan cấp thấp hơn cũng cần 500 tấm lụa.

Tất nhiên, trong nước Ngụy, vì dựa vào các gia tộc quý tộc, nhiều người có quyền lực đã tham gia vào những hành vi phi pháp.

Việc hối lộ hay nhận hối lộ đối với họ không phải là chuyện lớn.

Sima Yi từng đặt câu hỏi này với Chương Kế, và Chương Kế đùa cợt trả lời:

“Ở Lạc Dương, mọi thứ đều đắt đỏ; thiếu một đồng tiền cũng không thể mua được gì!”

Và hai người liền cùng nhau cười.

Từ đây có thể thấy rằng mối quan hệ cá nhân giữa Sima Yi và Chương Kế rất tốt.

Chính vì lý do này mà Tào Duệ không muốn Chương Kế đứng đầu cuộc chiến ở tỉnh Bing.

Lý do rất đơn giản: Hiện nay, gần một nửa số binh lính tinh nhuệ của nước Ngụy đều tập trung ở khu vực Quan Trung, dưới sự

Trên báo cáo chiến trận ghi rõ rằng đã nhiều lần cử quân đến phía bắc để đuổi đi Người Hồ và củng cố các quận ở vùng biên giới phía bắc.

Hầu hết các cuộc chiến này đều do Tần Lang chỉ huy, vì vậy trong báo cáo chiến trận còn đặc biệt khen ngợi công lao của ông ta, nhận xét rằng ông ta thực sự có tài năng của một vị đại tướng.

Khi đọc đến đây, Tào Duệ vô cùng vui mừng và nói:

“Ta đã biết nên cử ai làm tướng chỉ huy quân đội đến Bình Châu rồi!”

Ngay lập tức, ông ta ra lệnh khẩn cấp và sai người mang lệnh đó đến Quan Trung.

Lệnh khẩn cấp được gửi đi liên tục suốt ngày đêm, và chỉ sau hai ngày đã đến Trường An.

Nhận được lệnh, Tần Lang không dám chậm trễ, lập tức lên đường đến Lạc Dương, sau đó dẫn quân tiến về phía Bình Châu.

“Thưa ngài, Hoàng đế thực sự đã cho Tần Lang chỉ huy quân đội đến Bình Châu!”

Tư Mã Sư nhìn Tư Mã Dực với vẻ ngưỡng mộ và nói:

“Những gì ngài đã dự đoán trước đây, tất cả đều đã trở thành hiện thực; thật là những kế hoạch sâu sắc!”

“Dù Hoàng đế có ý chí mãnh liệt như Tần Thủy Hoàng hay Hán Vũ Đế, nhưng lại thiếu sự khôn ngoan của họ; hơn nữa, tuổi tác còn trẻ và tính tình lại nóng vội.”

Tư Mã Dực không hề vui mừng vì những lời nói của Tư Mã Sư, mà chỉ nhẹ nhàng nói:

“Qua những năm qua, ta cũng đã hiểu được phần nào tâm tư của Hoàng đế.”

Thấy thái độ của ngài mình như vậy, Tư Mã Sư muốn nói gì đó nhưng lại ngập ngừng.

Cuối cùng, anh ta nhìn quanh xem liệu có ai đang nghe cuộc trò chuyện giữa cha con mình không, rồi mới dám hỏi thầm:

“Thưa ngài, ngài có kế hoạch gì để đưa Tần Lang ra khỏi Quan Trung không?”

Thực tế, Tư Mã Dực, người luôn theo dõi tình hình ở Bình Châu, gần như cùng lúc với Lạc Dương mà biết được tình hình ở đó.

Dù không nắm giữ toàn bộ thông tin, nhưng dựa vào những thông tin có sẵn, Tư Mã Dực đã có thể suy đoán được tình hình hiện tại ở Bình Châu.

Vì vậy, báo cáo chiến trận được gửi đến Lạc Dương chính xác là vào đúng thời điểm cần thiết.

Nếu như trước đây Tư Mã Sư vẫn còn nghi ngờ, thì bây giờ ông ta gần như đã chắc chắn rồi.

Tư Mã Dực nhìn Tư Mã Sư và nói một cách bình thản:

“Ta tưởng rằng ngươi sẽ không dám hỏi đâu.”

Mặt Tư Mã Sư hơi thay đổi, và anh ta khó khăn lắm mới thốt ra hai từ:

“Thưa ngài…”

Sau đó, anh ta không thể nói thêm được gì nữa.

“Yên tâm, không phải như ngươi nghĩ đâu.”

Tư Mã Dục liếc nhìn Tư Mã Sư, dường như đã biết được những gì anh ta đang nghĩ.

Cuối cùng, Tư Mã Sư mới thở ph

Không đúng… Nếu ngài biết được những gì tôi đang nghĩ, vậy chẳng phải ngài cũng đã từng suy nghĩ về điều đó sao…

Anh ta bất ngờ quay lại nhìn Tư Mã Dực.

Nhưng Tư Mã Dực không tiếp tục cuộc trò chuyện đó. Ông nhìn về phía tây, ánh mắt sâu thẳm và lặng lẽ; sau một lúc dài, ông mới bỗng nhiên nói:

“Đại lang, giữa Thục và Ngụy, ở Kinh Trung rồi sẽ có một trận chiến… thậm chí là nhiều trận chiến lớn. Nếu hai nước không xác định được ai thắng, e rằng họ sẽ không dừng lại đâu. Theo anh, lúc đó liệu Thục hay Ngụy sẽ thắng?”

“Tất nhiên là Ngụy thắng.”

Tư Mã Sư trả lời một cách không do dự.

Tư Mã Dực quay đầu nhìn anh ta: “Ta hỏi là ai sẽ thắng, chứ không phải anh muốn ai thắng.”

Tư Mã Sư định nói “Bởi vì ở Kinh Trung có ngài”, nhưng khi cảm nhận được ánh mắt áp đảo của người trên, anh ta bỗng nhiên không thể nói ra lời nào.

Người trên cứ nhìn anh ta như thể muốn nhận được câu trả lời từ anh ta… Tư Mã Sư cắn răng và cuối cùng nói:

“Có lẽ là hòa thua.”

Tư Mã Dực gật đầu:

“Không sai. Nếu trước trận chiến ở Lũng Hữu, ai nói rằng người Thục muốn vào Kinh Trung, thì đó chỉ là một trò đùa.”

“Nhưng bây giờ…” Nói đến đây, Tư Mã Dực thở dài, giọng nói trở nên trầm xuống, “bây giờ thì khác rồi.”

“Phía Thục có Chu Cáp, phía sau lại có Phùng Bạo; huống hồ quân đội Thục còn rất dũng mãnh… Ngay cả ta, cũng không chắc mình có thể đánh bại được hai người này.”

“Nếu Hoàng đế giao cho ta nhiệm vụ bảo vệ Kinh Trung, nếu ta có thể đánh bại được họ, thì ta sẽ được thăng chức lên vị trí gì?”

“Nhưng nếu ta thất bại trước họ và để Kinh Trung rơi vào tay kẻ thù, tội lỗi của ta sẽ được xử lý như thế nào?”

Nghe đến đây, Tư Mã Sư run rẩy, không thể tin được mà nhìn Tư Mã Dực.

Chỉ thấy người thường xuyên có kế hoạch trong mọi việc này, lần này lại có vẻ mặt u ám, không biết ông đang nghĩ gì trong đầu.

“Ngài?”

Trong mắt Tư Mã Dực lóe lên ánh lạnh lẽo, khuôn mặt lại hiện lên vẻ băn khoăn:

“Kể từ khi Đại Ngụy được thành lập, các tướng lĩnh trong quân đội đều chủ yếu là người thuộc dòng họ hoàng gia; nhưng bây giờ, thế lực của họ đã yếu đi.”

“Hiện nay, ở Dương Châu có Mãn Tín, ở Kinh Trung có ta… cả hai đều không phải người thuộc dòng họ hoàng gia, nhưng lại nắm giữ phần lớn binh lực mạnh mẽ của Đại Ngụy.”

“Hơn nữa, trong những năm gần đây, Hoàng đế không thể thiết lập được uy tín đối với các nước láng giềng; bên trong, các gia tộc quyền lực lại dần nắm giữ quyền

Nói đến đây, vẻ mặt của Tư Mã Dực đã trở nên u ám hơn:

“Không ngờ Hoàng thượng thực sự đã chọn Tần Lang… Có lẽ Ngài đã bắt đầu lo ngại về tình hình hiện tại rồi.”

Chế độ “Cửu phẩm Trung chính” khiến quyền lực tuyển chọn quan lại dần rơi vào tay các gia tộc quý tộc. Nếu Hoàng thượng có ý chí như Đường Thủy Hoàng hay Hán Vũ Đế, làm sao Ngài có thể để yên cho các gia tộc này nắm giữ cả quyền lực chính trị lẫn quân sự?

Vì vậy, mặc dù mình được Hoàng thượng cử đến Kinh Châu và giao trọng trách đặc biệt, nhưng sự tin tưởng này có lẽ không phải là điều tốt đẹp.

Nghe đến đây, nếu Tư Mã Sư vẫn không hiểu ra, thì quả thật là lãng phí công sức mà Tư Mã Dực đã dành ra để nuôi dưỡng anh ta.

“Vì vậy, ngài muốn tìm cách đưa Tần Lang ra khỏi Kinh Châu… là để chuẩn bị cho những việc sau này phải không?”

“Đúng vậy,” Tư Mã Dực nói, rồi nhìn Tư Mã Sư một lần nữa, “Bây giờ anh đã hiểu tại sao trước đây ta luôn nhắc nhở anh phải coi chừng Hạ Hầu Huỳnh chứ?”

Thân thể Tư Mã Sư run rẩy, khuôn mặt tái nhợt.

Hạ Hầu Huỳnh chính là vợ của Tư Mã Sư. Cô ấy là con gái của Hạ Hầu Thượng, em gái của Hạ Hầu Hiền, xuất thân từ một trong ba gia tộc lớn của Hạ Hầu.

Do là em trai của Hoàng hậu Mao và liên quan đến vụ án phù phiếm, Hạ Hầu Hiền đã bị Hoàng thượng ghét bỏ.

“Gia tộc Hạ Hầu hiện đang bị Hoàng thượng e ngại… Nếu anh không muốn cô ấy gây rắc rối cho gia tộc Tư Mã của chúng ta, tốt nhất là hãy chuẩn bị sẵn sàng từ bây giờ.”

“Hơn nữa,” ánh mắt Tư Mã Dực trở nên lạnh lùng, “để đổi lấy quyền lực, ai biết gia tộc Hạ Hầu sẽ làm ra những điều gì?”

“Nếu kẻ khác nắm được bằng chứng chống lại gia tộc Tư Mã của chúng ta, và đem đi khoe khoang trước mặt Hoàng thượng…”

Tư Mã Sư bỗng quỳ gục xuống đất.