Mùa xuân năm thứ mười bốn của niên hiệu Yanxi dường như đã lặng lẽ kết thúc giữa những lá cờ đổi màu trên các bức tường thành huyện Chương.

Bên trong Phủ Thủ tướng của Kỳ Hán tại Kiến Nghiệp, Trọng gia Các đang ngồi đối diện với bản báo cáo chiến sự từ phía Hoài Nam, khuôn mặt ông ta u ám đến nỗi có thể “vắt ra nước được”.

Bốn tháng trước, chiến thắng vang dội tại Đông Hưng đã mang lại cho ông ta danh tiếng lớn lao, cùng với sự kiêu ngạo rằng “những anh hùng khắp thiên hạ cũng chỉ đến thế mà thôi”. Nhưng bây giờ, tất cả những điều đó đều bị thực tế đập vỡ tan tành.

“Bang!”

Một quả đấm mạnh mẽ đập xuống bàn, khiến bút mực và đá mài bay tung tóe.

Lồng ngực ông ta co giật dữ dội, gân má nổi lên, khuôn mặt biến dạng vì cơn giận dữ mãnh liệt.

Tư Mã Dực à?

Chỉ là một kẻ tầm thường mà thôi.

Việc Fung Vĩnh có thể liên tục đánh bại Tư Mã Dực và trở nên nổi tiếng khắp thiên hạ, chẳng qua chỉ là do may mắn mà thôi… Hắn ta chỉ biết chọn những đối thủ yếu đuối để khoe khoang danh tiếng mà thôi.

Chính vì vậy, ông ta mới tự tin viết thư trực tiếp, muốn thử xem “Quỷ vương” kia có thực sự mạnh mẽ như lời đồn không.

Nhưng bây giờ, một cú đấm mạnh mẽ đã khiến ông ta choáng váng.

Ông ta vội vàng nắm chặt bản báo cáo chiến sự, các đốt ngón tay trắng bệch, suýt nữa là xé nó ra từng mảnh… Rồi cuối cùng, ông ta chỉ đơn giản là ném nó xuống đất một cách dữ dội.

Cơn giận dữ đốt cháy lấy lòng ông ta, khiến ông ta đi lang thang trong căn phòng đọc sách rộng lớn như một con thú bị giam cầm.

Ánh mắt ông ta lướt qua bản đồ sơ sài treo trên tường, khi nhìn thấy vùng đất phía Bắc Hoài Hán đã rơi vào tay kẻ thù, ông ta càng thêm tức giận đến tột độ.

“Fung Vĩnh! Kẻ trộm già Fung Vĩnh!” Trọng gia Các nghiến răng, đổ hết tất cả sự hận thù của mình về phía Trường An, “Nói dối, lừa đảo, sau lưng lại đâm người! Tôi thề sẽ…”

“Đích thân dẫn quân đội, trả lại sự nhục này” – câu nói ấy suýt nữa đã thoát ra khỏi miệng ông ta, nhưng lại bị kìm nén lại vào giây phút cuối cùng.

Đồng thời, bước chân ông ta cũng dừng lại đột ngột, cánh tay đang vung lên cũng giữ nguyên tư thế trong không trung.

Hơi thở của ông ta nặng nhọc như tiếng trâu rống, ánh mắt lại một lần nữa dán chặt vào bản đồ – màu đỏ đại diện cho Kỳ Hán đã bao vây Đông Ngô từ hai phía tây và bắc, tạo thành một áp lực lớn.

Lời cảnh báo của Lục Kháng trước khi ông ta rời đi bỗng nhiên vang lên

Bút đã sắp đặt xuống để viết những lời chào hỏi, thì bỗng nhiên hình ảnh người mà anh ta tưởng tượng lại hiện ra trước mắt, dường như đang nhìn anh ta với ánh mắt cười nhạo.

“Pfft!”

Một luồng cảm xúc tức giận và xấu hổ trào dâng lên cổ họng, anh ta vội vàng ném cây bút xuống bàn, mực bắn tung tóe làm bẩn tấm lụa.

“Thật là nhục nhã… Thật là nhục nhã!”

Anh ta cầm bút đi cầm bút lại nhiều lần, rồi lại gầm thét khẽ, ngực phập phồng không yên.

Ý nghĩ phải tỏ ra tốt với kẻ đã làm ô uế danh dự của mình thật sự khiến anh ta cảm thấy buồn nôn hơn cả việc nuốt ruồi sống.

Cuối cùng, với sự bình tĩnh gần như tự hành hạ bản thân, anh ta mới kiềm chế được cơn giận dữ và nỗi buồn nôn trong lòng.

“Nếu không kiên nhẫn trong những việc nhỏ, thì sẽ gây rối loạn cho những kế hoạch lớn. Nếu muốn thành công, làm sao có thể để bị chi phối bởi những điều nhỏ nhặt về mặt danh dự?”

Anh ta lẩm bẩm, từng từ như đang cắt xé phẩm giá của chính mình. “Sự nhục nhã hôm nay, ngày sau chắc chắn sẽ phải được trả lại gấp trăm lần!”

Cuối cùng, bút cũng được đặt xuống, và anh ta bắt đầu soạn thảo bức thư gửi đến Hoàng đế Kỳ Hán Lưu Thiền và Đại Tư Mã Phùng Vĩnh.

“Thủ tướng Ngô Chu Cát, kính bái dưới triều đình Hoàng đế Đại Hán, và xin trình lên Đại Tư Mã Phùng công đài xem xét:…”

Trong bức thư, anh ta dùng thái độ khiêm tốn hiếm thấy để gán hết trách nhiệm về sự biến động ở huyện Tương vào mình. Anh ta chỉ trích viên tướng Trung Ly Mao vì “không quản lý quân đội một cách hiệu quả”, và các binh sĩ dưới quyền ông ta đã “gây rối tại mộ phần gia tộc Tào Thị”; anh ta tự nhận mình “do thiếu sự cảnh giác mà phạm phải sai lầm, cảm thấy vô cùng xấu hổ”. Anh ta coi sự việc này chỉ là một tai nạn trong quân đội.

Đối với hành động “nghĩa hiệp” của Tào Chí, anh ta bày tỏ sự “tiếc nuối”, gọi đó là “hành động xuất phát từ lòng hiếu thảo và lòng can đảm của một người con trai”, và cho rằng tình cảnh của anh ta thật đáng thương.

Còn việc Kỳ Hán tiếp nhận quân đội của Tào Chí và quản lý huyện Tương, anh ta không ngần ngại dùng những lời khen ngợi, gọi đó là “điều may mắn mà trời ban cho những người trung thành và lương thiện”, là “hành động cao quý” phản ánh “sự công bằng và lòng mong muốn của nhân dân”.

Anh ta thậm chí còn nói rằng, mặc dù mình đã mất đất đai, nhưng khi thấy “lòng hiếu thảo được minh chứng rõ ràng”, anh ta lại cảm thấy “ít nhiều yên tâm hơn”.

Ở cuối bức thư, anh ta một lần

Điểm đến là thành phố Bạch Thành.

Mặc dù Bạch Thành được chọn làm kinh đô mới của Nước Ngụy, nhưng sau cái chết của Tư Mã Dực, việc cai trị bằng áp lực ngày càng trở nên rõ ràng hơn; ban đêm nơi đây vô cùng yên tĩnh và ảm đạm.

Trang sử gia của thủ tướng Nước Ngụy, Chung Ly Mục, mặc trang phục thường của thương nhân, dưới sự dẫn dắt của những người tin cậy của Sima Chiếu, đã lặng lẽ bước vào một căn phòng bí mật với ánh đèn mờ ảo.

Bên trong căn phòng, không khí trầm ngâm.

Ngồi ở vị trí trung tâm là Sima Chiếu, với khuôn mặt u ám, nhưng trên đôi lông mày ông ta hiện rõ vẻ mệt mỏi và cảnh giác khó có thể che giấu được.

Em trai ông, Tư Mã Đức, đứng bên cạnh, ánh mắt sắc bén.

Phía dưới, hai nhà chiến lược quan trọng ngồi đó: Giám thị Trung thư Gia Thông và Lệnh sư Trung thư Chung Hội.

Gia Thông có khuôn mặt điềm đạm, ánh mắt lấp lánh.

Còn Chung Hội, trông trẻ trung và đầy tự tin hơn; khóe miệng ông ta mang theo vẻ chế giễu mơ hồ, có phần phù phiếm.

“Sứ giả của Nước Ngụy, Chung Ly Mục, theo lệnh của thủ tướng Chú Cát, xin được gặp Đại tướng.”

Nhìn Chung Ly Mục đang cúi chào mình, Sima Chiếu dùng ánh mắt lạnh lùng để quan sát ông ta từ đầu đến chân, rồi từ từ nói ra:

“Chủ nhân của ngươi, Chú Cát Khiết, vừa mới liên minh với Phùng Vĩnh để chia nhau đất đai ở khu vực Hoài Sĩ, lại ngay lập tức cử ngươi đến Bạch Thành này...”

“Là vì ông ta cho rằng thanh kiếm của chúng ta, Sima Chiếu, không đủ sắc bén, hay là vì ông ta nghĩ rằng Bạch Thành là nơi mà các gián điệp của Nước Ngụy có thể tự do hoạt động?”

Nói xong, ông ta nhẹ nhàng nghiêng người về phía trước, ánh mắt nhìn chằm chằm vào đối phương:

“Hoặc có lẽ, sau khi đã thu được lợi ích, ông ta muốn khoe khoang, muốn đưa ra thách thức cho chúng ta? Lần này, ông ta đến đây chính là để đưa ra lời thách đấu?”

Nghe vậy, Chung Ly Mục tỏ ra ngạc nhiên:

“Đại tướng! Sao lại nói như vậy? Nếu đây là lời thách đấu, làm sao tôi dám đến đây một mình? Cuộc gặp hôm nay thực sự là để ‘tìm cách sống sót’, vì lợi ích của đại Nước Ngụy, cũng như vì sự thịnh vượng của Đại Wei.”

Gia Thông cười lạnh một tiếng, xen vào một cách âm hiểm: “Tìm cách sống sót à? Nước Ngụy vừa mới chiếm được đất đai ở Huy Nam, đang trên đà thịnh vượng, làm sao lại có chuyện phải tìm cách sống sót?”

Chung Ly Mục nhìn Gia Thông và hỏi: “Vị này là ai?”

“Đây là Giám thị Trung thư của Đại Wei, Gia Thông.”

“Aha, hóa ra là ông Gia.” Chung Ly Mục cúi chào, “Lời

**“**

  Ánh mắt của Sima Chiếu lóe lên, nhưng ông không nói gì.

  Trong khi đó, Zhong Hui cười khẽ, giọng nói tràn đầy sắc bén: “Theo ý kiến của ngài, chúng ta nên làm thế nào? Chẳng lẽ ngài muốn Đại Ngụy và kẻ thù truyền kiếp của mình là Đông Ngô hòa giải với nhau sao? Đó chẳng phải là tự rước họa vào thân sao?”

  “Vị này lại là ai?”

  “Tôi, Trung Thư Lệnh Zhong Hui, được mệnh lệnh đến đây để tham gia thảo luận cùng Đại tướng.”

  “Hóa ra là Quan Zhong Hui.” Zhong Li Mu nhìn Zhong Hui và nói: “Quan Zhong Hui thật là người nói thẳng không e ngại gì cả.”

  “Nhưng Quan Zhong Hui chắc cũng biết rằng, trong những thời điểm khẩn cấp, chúng ta cần phải làm những việc phi thường. Ngày nay, ‘con hổ’ không ở Giang Đông, mà ở Hán Quốc!”

  “Hán Quốc chiếm giữ sức mạnh của đội kỵ binh sắc bén ở phía tây, quân đội dũng mãnh ở phía đông, và nguồn tài nguyên phong phú của Ba Shu ở phía nam! Ba vùng này liên kết với nhau, tạo thành một thế lực mạnh mẽ, và sức mạnh của họ đang ở đỉnh cao!”

  “Hơn nữa, có người tài ba như Feng Yong nắm quyền lực, tài năng quản lý của ông ấy có thể so sánh với Xiao Cao; chiến lược của ông ấy còn sâu sắc hơn cả Liang Ping. Nhìn vào hành động của ông ấy, có thể thấy rõ ý định của ông ấy là thôn tính toàn bộ thiên hạ và thống nhất cả đất nước.”

  “Nếu Ngô và Ngụy tiếp tục mắc kẹt trong những hậu quả của những hiềm khích cũ, không kịp thời liên minh để ngăn chặn, e rằng chỉ trong vài năm nữa, hai quốc gia này sẽ gặp phải tai họa, và cảnh tượng đất nước tan hoang sẽ xuất hiện ngay trước mắt chúng ta!”

  “Sự việc ở huyện Yuan chính là bằng chứng cho điều này. Kẻ đó đã sử dụng những chiêu trò độc ác đến mức nào? Nếu để họ tiếp tục tích lũy sức mạnh, cuộc tấn công của họ chắc chắn sẽ diễn ra rất nhanh. Bước tiếp theo, mục tiêu của họ sẽ là Pengcheng hoặc Jianye!”

  “Khi đó, xin hỏi thế giới này, liệu còn ai có thể đối đầu với sức mạnh quân sự của họ một mình không? Nếu không, thì dưới cái tổ đang bị đe dọa, làm sao có thể giữ được trứng nguyên vẹn?”

  Nghe Zhong Li Mu liên tục nhắc đến cái tên đó – cái tên bị coi là cấm kỵ – ánh mắt của Sima Chiếu trở nên sâu lắng hơn, và ông bắt đầu hỏi: “Theo ý kiến của ngươi, chúng ta nên làm thế nào?”

  Zhong Li Mu vui mừng trong lòng và vội vàng giơ lên ba ngón tay: “Chủ nhân của tôi có ba đề xuất.”

  “Thứ

Sau khiChung Ly Mục nói xong, Zhong Hui cười nhẹ một tiếng rồi vỗ tay chế giễu:

“Lời nói thật sâu sắc! Vậy thì, quốc gia các ngươi trước đây đã chiếm được Huainan, nhưng bây giờ lại mất đi huyện Táo, tốc độ thay đổi lập trường của các ngươi thật là nhanh chóng và đáng kinh ngạc.”

“Các ngươi muốn cùng với Đại Ngụy chúng ta ngừng chiến tranh để chống lại quốc gia Hán mạnh mẽ, nhưng lại không dám phá vỡ hiệp ước với Hán, vẫn muốn dùng điều này để tự trọng… Chẳng phải các ngươi đang muốn lợi dụng cả hai phía để thu lợi riêng sao?”

Nói đến đây, giọng nói của ông ta càng trở nên châm biếm hơn:

“E rằng đây không phải là sự liên minh chân thành, mà chỉ là việc lặp lại những chiêu trò cũ, muốn áp dụng chiếnLược “dùng hổ để nuốt sói”, khiến cho Ngụy và Hán đối đầu với nhau, trong khi Ngô lại được hưởng lợi từ tình huống đó! Những âm mưu như vậy, lòng thành của các ngươi ở đâu?”

Biểu cảm của Zhong Li Mu không hề thay đổi, ngược lại, ông ta thở dài sâu, nhìn về phía Sima Chiếu với giọng nói đầy đau buồn:

“Những lời của ngài Zhong thực sự không hiểu được sự kiên nhẫn và gánh vác lớn lao của chủ nhân tôi!”

“Người lớn lao không quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt, người có đạo đức không keo kiệt trong những việc nhỏ bé. Hiện tại, cả Ngụy lẫn Ngô đều đang ở trong tình thế nguy cấp, trong khi Hán lại có sức mạnh như núi Thái Sơn đè xuống đầu.”

“Nếu cứ bám vào cái danh “phá vỡ hiệp ước công khai”, thì quân đội Hán ngày mai sẽ đến tấn công chúng ta, và thông báo sẽ coi Giang Đông chúng ta là những kẻ hai mặt.”

“Khi đó, Đại tướng sẽ giúp đỡ chúng tôi, hay sẽ tận dụng cơ hội này để trả thù cho Huainan? E rằng cuối cùng chúng ta sẽ gặp họa!”

“Vì vậy, kế hoạch của chủ nhân tôi là “bề ngoài liên minh với Hán, bên trong củng cố sức mạnh, im lặng tiếp xúc bí mật, và chờ đợi diễn biến của tình hình” – không phải là để lừa đảo, mà thực sự là dùng Ngô làm tiền đồn, chịu đựng áp lực từ Hán, để tạo cơ hội cho Ngụy.”

“Đây là một chiến lược liều lĩnh, lòng thành và rủi ro của nó đều rõ ràng!”

Cuối cùng, ông ta cúi chào một cách nghiêm túc trước Sima Chiếu, với giọng nói tha thiết:

“Đại tướng thông minh và sâu sắc, chắc hẳn ngài hiểu rằng, vào lúc quốc gia đang đứng trước nguy cơ tồn vong, không phải là lúc để thể hiện sự kiêu ngạo. Nếu ngài có thể tạm thời gác qua những hiềm khích cũ, và hợp tác với nhau từ xa, thì Hán sẽ e ngại và khó có thể tấn công hết sức mạnh.”

“Như vậy,

“Cũng không phải là không thể.”

“Nhưng vài tháng trước, nhiều quận ở Huy Nam đã rơi vào tay của Chú Cát Khắc; nỗi hận và sự nhục này, làm sao tôi có thể dễ dàng quên được? Nếu muốn Chú Cát Khắc hoàn trả lại tất cả những gì đã chiếm đoạt, chắc chắn ông ta sẽ không đồng ý đâu.”

Sima Chiếu bắt đầu đưa ra các điều kiện của mình: “Việc liên minh không phải chỉ là lời nói suông. Nếu ngài thực sự có thiện chí, thì cần phải đưa ra những lợi ích cụ thể để bù đắp cho những tổn thất mà chúng tôi đã phải chịu, và để an ủi lòng các tướng sĩ của chúng tôi.”

“Ngài có ba đề xuất, và tôi cũng có ba yêu cầu. Nếu hai bên đồng ý, những vấn đề trước đây có thể tạm thời được gác lại, và chúng ta có thể cùng nhau thảo luận về việc đối phó với Nước Hán mạnh mẽ.”

Chung Ly Mục vội vàng nói: “Xin Đại tướng hãy nói tiếp.”

Sima Chiếu giơ ba ngón tay lên:

“Thứ nhất, do việc rút quân vội vàng về phía bắc, quân đội chúng tôi đã mất mát rất nhiều về lương thực và vật tư chiến tranh. Nước Ngụy yêu cầu Nước Ngô cung cấp 200.000 hũ lương thực mỗi năm, trong vòng ba năm, để bổ sung nguồn lực cho quân đội. Đây chính là cơ sở để bù đắp cho những tổn thất đó.”

“Thứ hai, lực lượng hải quân của Nước Ngô là mạnh nhất ở khu vực Giang Đông. Nước Ngụy cần phải tăng cường phòng thủ ven sông để đối phó với quân đội Hán. Nước Ngô nên cử 100 thợ đóng tàu có kinh nghiệm, đồng thời cung cấp bản vẽ thiết kế các loại tàu chiến, để giúp chúng tôi xây dựng tàu chiến và củng cố phòng thủ ven sông.”

“Thứ ba, đây cũng là điều vô cùng quan trọng.” Sima Chiếu nhìn chằm chằm vào mặt Chung Ly Mục, “Khu vực Thanh Từ giáp ranh với con sông lớn, và đối diện trực tiếp với lực lượng quân đội Hán. Nếu Nước Ngô muốn liên minh, thì không thể chỉ hưởng lợi mà không gánh vác trách nhiệm.”

“Để thể hiện sự thành thật, và để thuận tiện cho việc hợp tác chiến đấu trong tương lai, Nước Ngô cần phải cung cấp 30 tàu chiến lớn đã được chế tạo sẵn, cùng với các thủy thủ có kinh nghiệm, để đóng quân tạm thời tại cảng biển của chúng tôi ở Kinh Châu.”

“Tất nhiên, để tránh làm cho Nước Hán nghi ngờ quá sớm, và để đưa ra một lý do hợp lý cho việc này, những con tàu này chỉ cần có thủy thủ, không cần phải có binh sĩ của Nước Ngô. Việc canh gác trên tàu sẽ do quân đội Nước Ngụy đảm nhận.”

“Như vậy, vừa có thể che giấu sự thật, vừa giúp ngài loại bỏ nỗi lo ngại về việc ‘quân đội khách không thể kiểm soát được’, có th

Về điều kiện thứ ba, ông ta càng thấy buồn cười trong lòng – dù ba mươi con tàu chiến đó có giá trị không nhỏ, nhưng đối với hải quân nước Ngô mà nói, chúng cũng chỉ là những thứ tầm thường mà thôi. Hơn nữa, việc Sima Chiếu yêu cầu Quân đội Ngụy đảm nhận nhiệm vụ canh gác các tàu chiến này còn giúp nước Ngô tránh được phiền phức và rủi ro liên quan đến việc cử binh sĩ đến đó. Nhìn vào đây, có thể thấy Sima Chiếu chỉ là người có tầm nhìn hạn hẹp, chỉ chú ý đến những thứ có thể nhìn thấy bằng mắt thường, mà không nhận ra rằng những binh sĩ am hiểu về chiến tranh trên mặt biển mới chính là yếu tố then chốt để giành chiến thắng trong các trận chiến hàng hải.

Tuy nhiên, điều kiện thứ nhất lại khiến ông ta gặp rất nhiều khó khăn:

“Đại tướng, về điều kiện thứ nhất này – yêu cầu cung cấp hai trăm nghìn hũ lương thực mỗi năm, trong vòng ba năm liên tiếp – xin lỗi, nhưng thật sự đây là một yêu cầu quá khắt khe, e rằng chúng tôi không thể tuân theo.”

Ông ta ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Sima Chiếu với ánh mắt chân thành, và bắt đầu giải thích chi tiết về điều kiện này – điều kiện có vẻ đơn giản nhất, nhưng lại là điều kiện quan trọng nhất đối với nước Ngô:

“Đại tướng thông thái quá! Dù nước Ngô kiểm soát Giang Đông và Kinh Dương, nơi được coi là vùng đất màu mỡ, nhưng năm ngoái đã xảy ra trận lũ lớn ở Danyang; những vùng đất mới thu được ở Huainan vẫn chưa ổn định, mọi thứ còn đang trong tình trạng hoang tàn, cần được phục hồi. Hiện tại, lượng lương thực dự trữ của chúng tôi đã gần cạn kiệt.”

Nói đến đây, giọng nói của Zhong Li Mu thậm chí còn mang theo chút bất lực và ngượng ngùng:

“Hiện nay, quân đội và dân chúng nước Ngô vẫn phải thường xuyên mua lương thực từ Kỳ Hán để duy trì cuộc sống. Dù điều này có vẻ không đẹp, nhưng đó là sự thật; Feng Yong cũng đang lợi dụng điều này để gây áp lực lên chúng tôi.”

“Trong tình hình như this, chẳng những không thể chuẩn bị đủ hai trăm nghìn hũ lương thực mỗi năm cho nước Ngụy, mà ngay cả bản thân chúng tôi cũng có thể gặp nguy cơ thiếu thốn lương thực.”

“Nếu cưỡng bức đồng ý, khi không thể cung cấp đủ số lượng lương thực đó, chúng tôi sẽ mất uy tín với đại tướng và làm tổn hại đến tình hình liên minh… Chẳng phải đó là một sự thiệt hại lớn sao?”

“Vì vậy, xin đại tướng thông cảm với hoàn cảnh khó khăn của nước Ngô lúc này, và hãy tìm cách khác để thể hiện sự thành ý của chúng tôi.”

Khi Zhong Li Mu nói xong, ánh mắt của Sima Chiếu