Những người quý tộc có thể trở thành công thần của Đại Hán, hoặc là phải đổi lấy bằng máu và mạng sống của mình; hoặc là từ sớm đã gửi gắm tài sản của mình vào tay Lưu Bị, coi như là những “cổ phiếu ban đầu”. Nếu không may mắn, họ cũng ít ra phải có được điều kiện thuận lợi – chung họ với Cao Tổ Hoàng Đế và Quang Vũ Hoàng Đế – đồng thời còn phải có con mắt tinh tường để nhìn ra cơ hội. Lưu Yến chính là ví dụ tiêu biểu nhất. Là người thuộc dòng dõi hoàng gia nhà Hán, ông đã luôn theo sát Lưu Bị khi còn ở Duy Châu, đóng vai trò khách quý và giúp Lưu Bị xây dựng danh tiếng. Ngay cả khi Lưu Bị phải chạy trốn khắp nơi do sự đe dọa từ phe Tào Tháo, Lưu Yến vẫn luôn ở bên cạnh ông. Chính nhờ vậy mà ông sau này mới đạt được chức vụ cao cấp là Tướng xe kỵ. Có thể nói rằng, so với các triều đại Hán, Ngụy và Ngô lúc bấy giờ, việc Kỳ Hán thành lập quốc gia đã trải qua rất nhiều khó khăn và trở ngại. Những người quý tộc cuối cùng theo Lưu Bị vào Thục và ổn định lại đất nước, dù họ có tài năng hay không, dù mục đích ban đầu của họ là gì… chỉ riêng về lòng trung thành, họ đều có thể được coi là những công thần trung thành nhất với nhà Hán. Để đền đáp cho những gì họ đã hy sinh, việc ban tặng cho họ sự giàu sang và bảo vệ con cháu của họ là điều hoàn toàn xứng đáng.

Trên đùi của Phong Quân Hou không có Zhang Xiao Si, và trí tuệ của anh ta lại một lần nữa chiếm ưu thế. Anh ta ngồi đó, nhìn về phía Zhang Xing Yi ngồi bên cạnh mình, giọng nói trở nên nghiêm túc hơn:

“Tôi không có ý kiến gì về việc tuyển chọn con cái của các quý tộc vào Hoàng gia Học viện, nhưng phải nói thật trước: trong học viện này, chỉ xét đến kiến thức, không quan tâm đến địa vị.”

“Nếu ai dám vi phạm quy tắc bên trong đó, đừng trách tôi không khoan dung; nếu có ai dám can thiệp để bảo vệ họ, tội lỗi của họ sẽ càng nặng hơn.”

“Hơn nữa, nếu có ai dám che chở những giám thị được cử đến từ cung điện, họ sẽ bị đánh đập ngay lập tức…”

Việc cố gắng ngăn cản Hoàng gia mở rộng học viện và thu hút thêm lòng tin của mọi người là điều bất khả thi. Dù Phong Vĩnh đã dành hơn mười năm thời gian, thông qua Hội Khai Hán, để xây dựng một tầng lớp “gia đình quý tộc mới”, nhưng họ cùng với con cháu của mình vẫn chưa đủ sức mạnh để hỗ trợ toàn bộ Đại Hán. Trong suốt hơn mười năm đó, ưu thế giáo dục hàng đầu của Nam Hương có lẽ đã giúp thu hẹp được khoảng cách về kiến thức giữa con cháu của các gia tộc quý tộc địa phương và con cháu của người dân bình thường. Tuy nhiên, so với những gia tộc có

“Biết rồi, biết rồi!”

Zhang Xingyi vẫy tay một cách không kiên nhẫn:

“Hoàng gia coi trọng Hoàng gia Học viện nhiều hơn bạn tưởng tượng đấy. Nếu không thì… chị gái tôi…”

Nói đến đây, Zhang Xingyi dừng lại và thay đổi câu nói:

“Suốt bao năm qua, bạn có thấy ai trong số những người được cử đến đây từ cung điện dám không tuân theo quy tắc của học viện không?”

Nghe vậy, Feng Junhou tự nhận rằng đúng là như vậy.

Cung điện luôn quản lý rất nghiêm ngặt – phần lớn công lao này phải nhờ vào Thủ tướng.

Và cũng có sự đóng góp của những người như Đồng Dung được đề cập trong “Bản Tuyên Bố Xuất Quân” của Thủ tướng.

Trong những năm qua, để đối phó với việc kinh doanh ngày càng mở rộng, cung điện hàng năm đều cử người đến học viện để học hỏi.

Hiện nay, trình độ học vấn của các quan viên và nữ tỳ trong cung đã được nâng cao rõ rệt so với trước đây.

Chính vì vậy, ngay cả Đồng Dung cũng đã công khai khen ngợi việc học vấn được coi trọng trong cung điện; có thể nói đó là thành quả của những nỗ lực này.

Với sự quảng bá tích cực này của cung điện suốt nhiều năm qua, nếu vẫn còn ai nghĩ rằng có thể lợi dụng địa vị của mình trong học viện… thì họ thực sự nên xem xét lại cách quản lý của học viện: Tại sao lại để những người có trí thông minh dưới mức trung bình vào đây?

“Bây giờ ai cũng biết rằng Hoàng gia Học viện do chính Feng Junhou thành lập, luôn có tiêu chuẩn nhập học khắt khe và quy tắc ra học nghiêm ngặt; ở đây chỉ quan tâm đến kiến thức, chứ không phụ thuộc vào xuất thân.”

Nhìn người đàn ông đang tranh luận với mình một cách lý lẽ này, Zhang Xingyi cảm thấy thật kỳ lạ.

Người đàn ông này… nếu nói anh ta ham quyền lực, thì toàn bộ công việc chính trị của phủ thống đốc đều có thể được giao cho anh ta xử lý một cách tin cậy.

Nếu nói anh ta tham lam tiền bạc, thì những phương pháp làm giàu có thể truyền lại cho con cháu, nhưng anh ta lại quyết định công khai chúng.

Nhưng mỗi khi nói đến học viện, anh ta lại thay đổi hoàn toàn, giống như một con gà mái canh chừng trứng vậy.

Phải chăng anh ta thực sự được sư phụ cử đến đây để truyền bá tri thức của môn phái?

Nhưng mình đã theo anh ta từ lâu rồi; nhìn bình thường thì không thấy anh ta có bất kỳ phẩm chất gì đặc biệt của một bậc hiền nhân cả.

Nghĩ đến đây, Zhang Xingyi bèn ngồi thẳng dậy và nói nhẹ nhàng:

“Anh yêu, em luôn có cảm giác rằng anh coi trọng học viện hơn bất cứ thứ gì khác; anh có những kế hoạch lớn lao đấy.”

“Em xem này, đến nay rồi, em còn sinh cho anh cả con cái nữa; anh có thể cho em biết rõ

Nghe vậy, trong lòng Phùng Quân Hầu bỗng thấy tim mình “thắt lại”. Anh ta không dám nháy mắt, sợ rằng Trương Tiểu Tứ sẽ nhận ra điều gì đó bất thường. Đồng thời, anh ta cũng tỏ ra khinh thường:

“Tôi có thể có ý đồ gì chứ? Bạn đã biết từ lâu rồi phải không? Ban đầu, tôi chỉ muốn tuyển mộ thêm người giúp việc cho mình mà thôi.”

“Sau này, khi Hội Khích Hán ngày càng phát triển, với tư cách là người đứng đầu hội, và còn được các sinh viên ở trường học coi như thầy cô, việc cung cấp những người Quản lý cho hội thì quả là win-win cho cả hai bên, phải không?”

Trương Tiểu Tứ nghe xong, bỗng nhiên cười lạnh và cắt ngang:

“Và sau đó nữa, khi Phùng Quân Hầu càng ngày càng có quyền lực, những sinh viên xuất thân từ trường học của ông càng trở nên hữu ích hơn.”

“Vì vậy, ông mới tiến hành thi cử để tuyển chọn nhân tài, và yêu cầu chỉ những người từng học tại Trường Học Nam Xã mới có thể tham gia kỳ thi đó, đúng không?”

Nói đến đây, Trương Tiểu Tứ gần như nghiến răng:

“Đến bây giờ, việc tuyển chọn người tài giỏi đã được thay đổi thành thi cử, Thái Học cũng được đổi tên thành Học Viện… Phùng Minh Văn, bạn dám nói rằng đây không phải là kế hoạch mà bạn đã sắp đặt từ trước sao?”

Dĩ nhiên, Phùng Quân Hầu không thể thừa nhận điều đó, anh ta cứng đầu nói:

“Tôi chỉ làm theo quy luật tự nhiên mà thôi! Hơn nữa, Thủ tướng cũng đồng ý với việc này mà? Làm sao có thể gây hại cho Đại Hán được chứ? Hay là những sinh viên từ Học Viện không hữu ích à?”

Những người thông qua kỳ thi cử mà được tuyển chọn, ít nhất cũng đã rèn luyện ở cơ sở trong ba năm. Họ biết đọc biết viết, hiểu rõ nỗi khổ của người dân, và còn có khả năng tổ chức công việc. Nếu so với những kẻ tự xưng là danh sĩ chỉ biết ngồi một chỗ và nói suông, họ có thể không thích hợp lắm. Nhưng nếu cần hỗ trợ các quan chức quản lý địa phương, thì họ chính là những trợ thủ lý tưởng nhất.

Trương Đại Thư Ký, người phụ trách công việc hành chính của Tống Thự Sứ Lương Châu, tự nhiên là hiểu rất rõ điều này. Nhưng khi nghe Phùng Quân Hầu nói như vậy, cô ấy lại cảm thấy tức giận và sốt ruột đến mức đứng dậy, muốn đánh anh ta:

“Nghĩa là, bạn thực sự có ý đồ khác phải không? Đồ khốn nạn! Tôi theo bạn bao nhiêu năm rồi, mà bây giờ vẫn phải nghe những lời nói dối của bạn!”

“Êi êi êi! Chúng ta nói chuyện thôi, đừng đánh nhau nhé.”

Phùng Quân Hầu vội vàng ngăn cô ấy lại:

“Được rồi, được rồi, tôi nói, tôi nói!”

Trương Tiểu Tứ gần như muốn tức chết vì người đàn ông này. Cô ấy

Cái cô ấy muốn chính là thái độ của anh ta!

Tại sao anh ta lại không hiểu điều đó?

“Nhanh lên mà nói!”

Phong Quân Hầu tức giận nói:

“Nếu không ngần ngại phải nói thật lòng, thì việc Đại Hán ba lần phục hưng cũng có sự đóng góp nhỏ bé của tôi chứ?”

“Thời hai hoàng đế Huan và Ling, đã có câu ngạn ngữ: ‘Khi tuyển chọn những người tài giỏi, họ lại không biết đọc sách; khi kiểm tra những người hiếu thuận, cha con họ lại sống xa cách nhau. Những người nghèo khó, trong sạch nhưng bị vấy bẩn như bùn đất; những người giỏi giang, xuất sắc lại nhút nhát như gà.’”

“Tôi không muốn rằng những chiến binh ở tiền tuyến phải đổ máu để giành lại đất nước từ tay kẻ thù, nhưng ở hậu phương lại bị một nhóm những người không biết đọc sách, cha con sống xa cách nhau này lật đổ mọi thứ.”

“Tại sao vào thời đó lại xảy ra cuộc nổi dậy của quân Hoàng Kim? Chẳng lẽ chỉ vì Zhang Jiao có khả năng lừa dối mọi người sao?”

Nghe Phong Quân Hầu nói ra những lời này, Zhang Xing Yì bỗng dừng lại.

Cô đứng trước mặt Phong Quân Hầu, nhìn anh ta chăm chú, với vẻ mặt phức tạp:

“Vì vậy mà anh không muốn tiếp tục áp dụng phương pháp tuyển chọn thông thường, mà thay vào đó khuyên Thủ tướng áp dụng phương pháp thi cử sao?”

Nhìn thấy vẻ mặt của Zhang Xing Yì, Phong Quân Hầu bỗng hiểu ra:

“Tứ Nương, đến lúc này, tôi cũng xin nói thật với cô. Theo tôi thấy, phương pháp bổ nhiệm các quan chức cấp chín của Quân Ngụy chỉ là một sự cải tiến so với phương pháp tuyển chọn trước đây mà thôi.”

“Hãy nhìn xem Quân Ngụy hiện nay: những gia tộc giàu có, quyền lực, có tiền bạc, con cháu họ dễ dàng đạt được chức vụ cao; còn những người có tài năng nhưng không có tiền bạc hay quyền lực thì lại gặp rất nhiều khó khăn trong việc thăng tiến.”

“Nếu tiếp tục như vậy, những kẻ vô dụng thậm chí là ngu ngốc cũng sẽ chiếm giữ những vị trí cao, trong khi những người có ý chí và năng lực lại phải than phiền và oán giận… Điều đó không phải là điều may mắn cho đất nước đâu.”

Zhang Xing Yì nhìn anh ta, im lặng một lúc lâu, cuối cùng chỉ nhắc nhở một điều:

“Nếu sau này trong cung có ai hỏi về chuyện này, anh nhớ phải nhớ những lời tôi vừa nói.”

Nói xong, cô quay người ngồi xuống ghế, tựa người vào thành ghế, ngước nhìn trần nhà và nói:

“Mặc dù những lời này có thể khiến các gia tộc quý tộc không hài lòng, nhưng suốt những năm qua, anh cũng đã nhiều lần làm họ không hài lòng rồi.”

“Tôi cũng biết rằng anh luôn có ý chí cải cách, nhưng như vậy cũng tốt… Để cung biết được ý

“Bất kỳ người có đôi mắt sáng suốt nào cũng có thể nhận ra rằng ngài rất quan tâm đến học viện này. Là Vương Phù Du, lại đã bỏ ra nhiều năm để lập kế hoạch… Nếu không có lý do chính đáng, ai lại tin được chứ?”

Trước đây, Vương Phù Du từng nói với cô rằng trong nhiều việc, ông có thể tin tưởng vào Zhuge Kongming, nhưng không thể tin tưởng vào Thủ tướng Đại Hán.

Đúng là “gió bắt đầu từ những chiếc lá xanh”.

Với khả năng nhạy bén về chính trị, Zhang Xingyi cũng cảm thấy giống như vậy: Cô có thể tin tưởng vào chị gái mình, nhưng không thể hoàn toàn tin tưởng vào Hoàng hậu Đại Hán.

Bên cạnh, Vương Phù Du bỗng nói lên: “Nếu tôi nói rằng danh tiếng của tôi bị bôi nhọ, bạn có tin không?”

Zhang Đại Thư ký cười lạnh: “Tôi không tin!”

Bạn thực sự nghĩ tôi vẫn là cô bé 10-12 tuổi ngày xưa sao? Sau bao năm sống chung với bạn, tôi chẳng thấy điểm nào trong những lời đồn đại đó là sự thật cả.

Vương Phù Du thở dài. Bây giờ ngay cả giữa vợ chồng cũng không còn chút tin tưởng nào nữa sao?

Hai người nhìn nhau một lúc lâu, cuối cùng Vương Phù Du cũng thở dài và đứng dậy, bước về phía cửa. Nếu ông không đi ngay bây giờ, có lẽ A Châu sẽ bị chị gái mình đánh đến khóc đấy.

“Kêu ầm” một tiếng, cánh cửa được mở ra, và thật vậy, Shuangshuang đang đè A Châu xuống đất và đánh mạnh vào người cậu bé.

Càng lớn lên, tính cách của hai đứa trẻ càng trái ngược với khi còn nhỏ. Shuangshuang trước đây nghịch ngợm, hiện tại thì trở nên yên lặng hơn; ngay cả khi đánh em trai mình, cô bé cũng cúi mặt không nói một lời. Ngược lại, A Châu – người trước đây luôn ngoan ngoãn – lại giống hệt Shuangshuang khi còn nhỏ: chạy lung tung khắp nơi, không bao giờ ngừng nghỉ.

Dù chỉ sinh sau Shuangshuang chưa đầy một canh giờ, và cùng mẹ dạy võ, nhưng không hiểu tại sao A Châu luôn không thể thắng được Shuangshuang. Cậu bé cũng hay nói năng, thường xuyên chọc ghẹo chị gái mình… Và rồi lại bị chị gái đè xuống đất đánh như bây giờ.

Hai đứa trẻ bảy tuổi… Đúng là lứa tuổi mà ngay cả con chó cũng chê bai. Chúng lăn lộn trên sân, người đầy bùn đất. Người giúp việc đứng ở bên ngoài hành lang, lo lắng nhưng không dám tiến lại can thiệp. Mỗi khi can ngăn, một bên lại la mắng rằng người kia thiên vị.

May mắn thay, nhờ những năm chiến tranh, Vương Phù Du đã trở nên mạnh mẽ và săn chắc. Ông bước tới, dùng hai tay kéo hai đứa trẻ ra và nhấc mỗi đứa một lần.

“Cái gì vậy? Nhìn bộ dạng của các ngươi bây giờ kìa, thật là không biết xấu hổ chút nào! Nhanh đi rửa sạch cho ngay!”

A Châu rõ ràng đã bị đánh đến nỗi nước mắt lưng tròng, khuôn mặt cũng đầy bùn đất, nhưng vẫn cố gắng nói:

“Thưa ngài, chính cô ấy mới là người bắt đầu đánh trước!”

Song Song trừng mắt nói:

“Chính em là người đề nghị đánh anh trước, anh chỉ tự vệ thôi!”

“Ai bảo anh có thực sự đánh cô ấy đâu?”

“Em là chị gái của anh mà, em dám đe dọa anh sao? Không đánh em thì đánh ai?”

……

Bị kéo đi mà vẫn không chịu nhường nhịn, Phùng Quân Hầu chỉ còn cách la lên:

“Đừng cãi nhau nữa! Nếu cãi tiếp, hai ngày nữa khi mẹ các ngươi trở về, tôi sẽ kể cho bà ấy nghe, xem bà ấy sẽ xử lý các ngươi thế nào!”

Quan Đại Tướng là con thú thiêng canh gia đình, ngay cả hai đứa “quỷ nhỏ” này cũng phải im miệng ngay khi nghe đến cái tên “mẹ”.

Lúc đầu, ông nghĩ rằng sau khi Trương Đại Thư Ký cùng đoàn thư ký đến, cuộc sống sẽ trở nên dễ dàng hơn. Nhưng không ngờ, sáu đứa con trong nhà lại khiến ông phải vất vả không kém gì việc xử lý công việc chính trị ở khu vực Quan Trung.

Bây giờ, Phùng Quân Hầu mới hiểu tại sao những đứa con sinh ra từ các cuộc hôn nhân ngoài luồng thường thiếu tình yêu thương. Khi có quá nhiều con, những đứa con chính thức thì cũng không có thời gian để chăm sóc những đứa con khác.

Chỉ có những người như Phùng Quân Hầu – những người du hành về quá khứ – mới nghĩ rằng dù con cái thuộc dòng chính hay dòng ngoại, tất cả đều là con ruột của mình, và không thể phân biệt đối xử quá mức.

Tuy nhiên, A Mai và Lý Mục không phải là những người du hành về quá khứ; khi thấy thái độ của Phùng Quân Hầu đối với các con mình, họ cảm thấy rất xúc động… và vào ban đêm, họ trở nên đặc biệt “nồng nhiệt”.

“Thật là tốt khi đàn ông thời đại này còn như vậy!” Phùng Quân Hầu thở dài, chịu đựng cơn đau lưng và bắt đầu tập luyện ở sân vườn từ sáng sớm.

Không tập luyện thì không được!

Trước hết, ông thực hiện một loạt các bài tập rèn luyện cơ thể, sau đó tiếp tục tập quyền cước một cách mạnh mẽ.

Giữa lúc đang tập, ông nhìn thấy một cái đầu nhỏ ló ra sau cột hành lang, đang lén lút quan sát.

“Muốn tham gia không?” Phùng Quân Hầu gọi với các con gái mình.

Song Song lập tức vui mừng bước ra và chỉ vào mình:

“Con cũng có thể tập cùng ngài được không ạ?”

“Được thôi, con sẽ dạy con.”

“Vâng ạ!”

“Nào, hãy vào tư thế này và bắt đầu!”

“Bắt đầu!”

Tiếng nói trong trẻo của cô bé vang lên khắp sân vườn.

……

“Dậy sớm thế à? Sao không ngủ thêm chút nữa đi.”

Mặc dù thời tiết đã ấm lên, nhưng đa số trẻ con vẫn thích ngủ nướng; không có sự nhắc nhở từ Đại tướng Quan, việc một đứa trẻ tự giác dậy sớm như Shuangshuang quả là hiếm gặp.

“Không ngủ được.”

“Tại sao lại không ngủ được?”

“Thưa ngài, bà Zhang nói với em rằng ngài sẽ cưới bà ấy, đó có phải là sự thật không ạ?”

Ngài Feng Junhou bỗng ngừng lại.

“Cũng coi như vậy… Sao vậy? Bình thường ngài cũng rất thích bà Zhang mà?”

“Vậy mẹ em sẽ ra sao? Mẹ em đã đi nhiều ngày rồi mà vẫn chưa trở về, có phải mẹ em đang giận ngài không ạ?”

“Hắc hắc hắc…” Ngài Feng Junhou bị nước bọt làm cho ho khan, “Đừng nói linh tinh! Vài ngày nữa mẹ em sẽ trở về thôi, đợi khi bà ấy về, em sẽ biết tại sao mẹ em lại giận ngài đấy!”

“Thật sao ạ?”

“Tôi lừa em làm gì chứ? Dù mẹ em có giận thật, người nên chạy trốn mới đúng là tôi chứ.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì tôi không thể đánh bại được mẹ em.”

“Vậy bà Zhang thì sao?”

“Dù tôi và bà Zhang cùng nhau, cũng không thể đánh bại được mẹ em.”

“À!”

Shuangshuang liền yên tâm lại, vung tay đập mạnh xuống và hét lên: “Ha!”