Điện Thái Cực ở Lạc Dương được xây dựng trên nền tảng của cung điện triều đại Hậu Hán, nhưng sau khi hoàn thành, nó lại có phong cách hoàn toàn khác biệt so với các cung điện thời Hai Hán.

Hai Hán áp dụng chế độ hai cung và thiết kế hội trường tiền cung đa chức năng.

Chẳng hạn, cung điện ở Lạc Dương thời Hậu Hán được chia thành Nam Cung (trung tâm hành chính) và Bắc Cung (nơi ở của hoàng đế và hoàng hậu); hai cung cách nhau bảy dặm và được nối với nhau bằng đường hầm.

Trong khi đó, Điện Thái Cực của nhà Ngụy giả lại loại bỏ Nam Cung ở Lạc Dương, chỉ sử dụng Bắc Cung làm cung điện duy nhất, và coi Điện Thái Cực là trung tâm của toàn bộ cung điện.

Đồng thời, trục trung tâm của toàn bộ cung điện nằm ngay ở vị trí trung tâm từ nam lên bắc, phía nam đối diện với cửa chính của cung điện – cửa Thiên Hạ Môn, phía bắc nối liền với phòng ngủ của hoàng đế.

Nếu nói rằng chế độ hai cung song song thời Hai Hán phản ánh sự cân bằng lỏng lẻo trong việc cùng quản lý đất nước giữa quyền lực hoàng đế, quyền lực của các đại thần, các gia tộc quý tộc, và thậm chí cả eunuch, thì Điện Thái Cực của nhà Ngụy giả lại cố tình nhấn mạnh tính tuyệt đối của quyền lực hoàng đế, mang ý nghĩa mạnh mẽ rằng quyền lực hoàng đế cao hơn tất cả mọi thứ.

Điều này cũng phản ánh một cách nào đó sự khác biệt rõ rệt về tình hình chính trị giữa hai Hán và nhà Ngụy giả.

Quyền lực hoàng đế thời Hai Hán có lẽ đã được định hình ngay từ đầu bởi Cao Tổ Hoàng Đế và Hoàng hậu Lư.

Cao Tổ Hoàng Đế là một người khá táo bạo, nhưng ông cũng có đủ sự khoan dung và tự tin.

Những gì thuộc về dòng họ Lư thì thuộc về họ Lư; những gì không thuộc về họ Lư – kể cả mạng sống – thì đó là số mệnh do trời định.

Tất nhiên, ông cũng rất sợ hãi và tôn trọng vợ mình.

Vì vậy, trong nhiều trường hợp, Thái hậu và Hoàng hậu thời Hai Hán có thể trực tiếp tham gia vào công việc chính trị.

Nhà Ngụy giả thì khác.

Điện Thái Cực được bắt đầu xây dựng vào năm Hoàng Chú đầu tiên, sau khi Tào Phi lật đổ nhà Hán.

Lúc bấy giờ, thiên hạ đã chính thức bị chia làm ba phần, và Tào Phi cũng nhận được sự hỗ trợ của các gia tộc quý tộc mới có thể chiếm đoạt quyền lực.

Bên ngoài có kẻ thù mạnh mẽ, bên trong có các gia tộc quý tộc; quyền lực hoàng đế bị kiềm chế rất nhiều, thậm chí có thể nói là đang bị đe dọa.

Vì vậy, việc gia tộc Tào muốn thu hồi quyền lực về cho mình cũng không phải là điều khó hiểu.

Dù có thể thực hiện được hay không là chuyện khác, nhưng việc bắ

Đại điện Thái Cực, biểu tượng cho quyền lực hoàng gia tối thượng, vừa mới được xây dựng xong thì Tào Duệ đã phải rời kinh đô để đi tuần du phía đông, và giờ đây, điều này lại trở thành lợi thế cho A Đẩu.

Tuy nhiên, đối với A Đẩu mà nói, Đại điện Thái Cực có vẻ rất hùng vĩ, nhưng chỉ sau vài ngày ở đó, anh ta đã bắt đầu nhớ nhung Chang An – Đại điện Thái Cực chỉ là hình thức bề ngoài mà thôi.

Khi thời tiết càng trở nên lạnh giá, những nhược điểm của Đại điện Thái Cực cũng ngày càng trở nên rõ ràng; các biện pháp và thiết bị cách nhiệt ở đây hoàn toàn không bằng những cung điện ở Chang An.

Lúc này, đất nước đang trong giai đoạn hậu chiến, và người dân Hà Bắc đang rất khao khát sự giúp đỡ. Vì vậy, A Đẩu tự nhiên không thể tiêu tốn tiền của và công sức để sửa chữa Đại điện Thái Cực vào lúc này.

Nhưng đó không phải là điều quan trọng nhất.

Điều quan trọng nhất là Tưởng Uyển.

Vị đại tướng này vốn đã bị bệnh nặng, và việc sống trong Đại điện Thái Cực – nơi không thoải mái bằng Chang An – khiến sức khỏe của ông ấy ngày càng suy yếu theo thời gian. Vì đã mắc bệnh nhiều năm và biết rằng mình không còn sống được bao lâu nữa, ông ấy chỉ muốn chờ cái chết ở Lạc Dương mà thôi. A Đẩu và Phùng Đại Tư Mã cũng không thể thuyết phục ông ấy trở về Chang An.

Nói một cách thẳng thắn, có lẽ vị đại tướng này đã mất hứng thú sống nữa, vì vậy ông ấy mới đến Lạc Dương.

Để cống hiến cho sự thịnh vượng của đại Han, ông ấy đã làm việc vất vả suốt hơn ba mươi năm; được chết ở Lạc Dương, và cụ thể là trong Đại điện Thái Cực ở trung tâm thành phố, thì cuộc đời ông ấy coi như không còn gì phải hối tiếc nữa.

Vị đại tướng đã buông bỏ được những ám ảnh, và Phùng Đại Tư Mã – người đã giết chóc không biết bao nhiêu người trong những năm qua – cũng vậy.

Nếu là ông ấy, sau khi đánh bại Đông Ngô, nếu được mang theo vài người vợ con và khoảng một trăm tám mươi vật phẩm do A Đẩu ban thưởng về nhà… thậm chí nếu có được những chiến lợi phẩm từ giả Wei và giả Ngô… ông ấy cũng sẽ rất hài lòng.

Con cái thì thôi, không cần phải mang theo gánh nặng.

Vì vậy, Phùng Mỗ Nhân rất hiểu tâm trạng của vị đại tướng lúc này.

Và vì vậy, dưới danh nghĩa của Phùng Đại Tư Mã, ông đã ban hành một mệnh lệnh quân sự, yêu cầu Khương Duy – người vẫn đang ở Yên Châu và không hề nghĩ đến việc trở về Lạc Dương – nhanh chóng quay trở về.

Trận chiến ở Hà Bắc đã đạt được kết quả lớn hơn so với kế hoạch ban đầu.

Ban đầu, mục tiêu chỉ là đánh bại Hà Bắc mà thôi,

Còn quân đội nhà Hán ở Lạc Dương thì chủ yếu tập trung phòng thủ khu vực Hứa Xương và Duy Châu ở phía đông nam; trong trận chiến ở Hà Bắc, họ cũng chỉ có thể gây trở ngại cho đối phương mà thôi.

Không ngờ rằng với sự xuất hiện của Phùng Mỗ Nhân, Lạc Dương đã không còn lo lắng về mặt sau lưng nữa. Mặc dù chỉ mang theo một số quân sĩ tiến vào Duy Châu về phía đông, nhưng họ vẫn tiến bước mạnh mẽ, gần như không ai có thể ngăn cản được.

Chỉ một tháng sau khi giành lại Hà Bắc, phần lớn Duy Châu cũng đã thuộc về nhà Hán.

Việc giành lại đất đai là điều tốt, nhưng như câu người xưa nói: “Tham quá thì nuốt không xiết.”

Kho bạc của nhà Hán, sau gần một năm chiến tranh liên miên, đã bắt đầu trở nên căng thẳng. Nếu tiếp tục chiếm thêm các vùng đất mới, chắc chắn sẽ cần phải chi trả thêm rất nhiều tiền để cung cấp lương thực cho binh sĩ.

Với mùa đông đang đến gần, việc dừng lại ở thời điểm này là điều hợp lý nhất. Vì vậy, Phùng Đại Tư Mã cũng đã triệu hồi Khương Duy trở về.

Vị Tướng Quân Chinh Phục Nam của nhà Hán trở về từ chiến trường, không có sự đón tiếp của các quan lại, nhưng ba người có quyền lực lớn nhất trong triều đình đã chờ đợi anh ta từ lâu. Sự đón tiếp này cao cấp hơn nhiều so với khi Phùng Đại Tư Mã đến Lạc Dương, lúc chỉ có vài con mèo, con chó nhỏ đón tiếp.

“Tôi, Khương Duy, xin được gặp Hoàng đế, mong Hoàng đế trường thọ vạn tuổi, mãi mãi hạnh phúc!”

Khương Duy từng cùng Phùng Đại Tư Mã tham gia trận chiến ở Guanzhong, và là vị tướng đầu tiên của nhà Hán dẫn quân đến chân thành phố Trường An. Sau đó, ông đã tự mình giành lại nhiều vùng đất quan trọng như Hẻm núi Hangu, kinh đô cũ Lạc Dương và Duy Châu; những năm qua, ông thực sự rất thành công và tự tin.

“Đứng dậy đi!” A Đẩu vươn tay ra, mời Khương Duy đứng dậy, rồi chỉ vào chỗ ngồi bên cạnh: “Tướng Quân Chinh Phục Nam đã chiến đấu vì đất nước, công lao vô cùng lớn, sao phải kiêng khem? Ngồi đi.”

A Đẩu ngồi ở vị trí trung tâm, bên trái là Phùng Đại Tư Mã, bên phải là Đại Tướng; Khương Duy liên tục từ chối, cuối cùng mới ngồi ở vị trí cuối cùng.

Không biết do tin vui về việc Khương Duy giành lại Duy Châu hay do sức khỏe tạm thời tốt lên, Tưởng Uyển trong hai ngày gần đây đã trở nên rất minh mẫn, thậm chí còn có thể uống được vài ly rượu. Tuy nhiên, để tránh làm phiền ông ấy quá mức, A Đẩu và Phùng Đại Tư Mã vẫn quyết định không mời Tưởng Uyển tham dự buổi yến mừng chiến thắng được tổ chức riêng biệt sau đó.

—

So với không khí vui vẻ và sự hòa thu

Ai ngờ khi đến dưới thành, họ lại thấy cổng thành được khép chặt; Tư Mã Ý đành phải quỳ gối bên ngoài thành để xin lỗi.

Ánh nắng mờ ảo không hề mang lại hơi ấm, ngược lại còn khiến mọi người cảm thấy lạnh giá hơn.

Gió sương trên đỉnh thành như lưỡi dao; lớp lông cáo bên trong áo da của Tào Shuang rung rinh trong gió lạnh.

Anh ta nhìn xuống Tư Mã Ý dưới thành, rồi đột nhiên đẩy những viên than bạc trong lò sưởi cho tới khi chúng phát ra tiếng nổ lách cách.

“Thái phủ thật là oai phong quá.” Ánh lửa chiếu rõ đôi mí sưng phù của Tào Shuang, “Hàng trăm nghìn binh sĩ đã tập trung ở Hà Bắc, vậy bây giờ còn lại bao nhiêu người?”

Giọng nói anh ta vang lên từ trên thành, khiến Tư Mã Ý phải cúi đầu sâu:

“Đại tướng minh xét! Vào mùa xuân, thần đã đi xa tám trăm dặm để kêu gọi viện trợ; chính đại tướng đã cử người đến thông báo rằng kho lương bị chuột phá hoại…”

Từ sau các bức tường thành vang lên tiếng thở dài nặng nề; vài vị quan già giả danh của Ngụy Quốc đang run rẩy vì sợ hãi.

Kể từ khi cuộc chiến ở Hà Bắc bắt đầu, Thái phủ đã cử con trai mình là Tư Mã Chiêu đến giúp đỡ, thậm chí còn phải quỳ gối nhiều ngày trên tuyết trước cửa nhà Đại tướng.

Sau đó, tình hình chiến sự càng trở nên căng thẳng; Thái phủ liên tục cử sứ giả đến huyện Qiao.

Cũng có tin đồn rằng Đại tướng đã cử quân tiếp viện, nhưng quân của Ngô ở phía nam lại báo cáo rằng Tôn Quân đã tập trung mười vạn binh sĩ tại Kiến Nghiệp, rõ ràng là muốn xâm lược phía bắc.

Vì vậy, đội quân tiếp viện ban đầu được điều đến Hà Bắc đã buộc phải quay trở về Thọ Xuân để chuẩn bị chiến đấu.

Nhưng không ngờ rằng, Đại tướng thậm chí không hỗ trợ Hà Bắc một hạt lương thực nào.

Khi đất nước gặp khó khăn, mọi người phải đoàn kết để giải quyết; khi thời cuộc nguy cấp, mọi người phải cùng nhau nỗ lực để cứu vãn tình hình.

Làm sao Tào Shuang, với tư cách là Đại tướng, có thể coi thường tình hình chung như vậy?

À!

Chỉ là Hoàng thái hậu không hiện diện ở cung riêng, Hoàng đế còn quá nhỏ để tự mình quản lý triều chính; bây giờ, mọi việc trong triều đều nằm trong tay Đại tướng và phe cánh của ông ta.

Những vị quan già của Ngụy Quốc này, dù biết rằng Thái phủ đang đơn độc chiến đấu ở Hà Bắc, cũng chỉ có thể thở dài không biết làm thế nào.

“Chuột phá hoại?” Khóa dây lưng ngọc của Tào Shuang đột nhiên bị gãy; anh ta vứt bỏ chiếc áo da và quát lên với các thuộc hạ:

“Ta muốn hỏi xem, Thái phủ tự ý đưa quân vào Hà Bắc mà không

Chỉ là mệnh lệnh này, không thể lừa được người khác, huống chi bản thân mình; từ trước đến nay, Tào Shuang luôn coi đó là một sự nhục nhã lớn lao.

Bây giờ, khi thấy Tư Mã Ý quỳ gối dưới thành cầu xin lỗi, Tào Shuang không thể kiềm chế được cảm xúc của mình, và đã la mắng Tư Mã Ý trước mặt mọi người.

Cuối cùng, Tư Mã Ý ngẩng đầu lên; những hạt băng trên lông mi của ông vỡ ra thành những vết nứt nhỏ, và thân xác già yếu 70 tuổi của ông bỗng phát ra tiếng khóc thảm thiết: “Bệ hạ! Thần có tội, tội không thể tha thứ được… Thần thật là vô dụng…”

“Khi Hoàng đế còn sống, Ngài đã nắm tay thần và nhờ thần hỗ trợ Bệ hạ… Ai ngờ bây giờ, vì sự vô dụng của thần, quân đội đã thất bại, đất đai đã mất… Thần thực sự đã phụ lòng Ngài, xứng đáng bị tử hình!”

“Gần một trăm nghìn binh sĩ đã hy sinh vì sự vô dụng của thần,” Tư Mã Ý run rẩy cầm lên một cái bình gốm: “Đây là tro cốt của các binh sĩ đã hy sinh.”

Ông rải những hạt tro xuống đất và nói: “Hồn linh của các binh sĩ đang ở đây… Thần sẵn lòng dùng đầu mình để chuộc lỗi cho các ngài…”

“Không… Quan Thái phủ đã cố gắng hết sức rồi!” Nghe thấy Tư Mã ý muốn tự tử để chuộc tội, Giang Kỳ – người đang quỳ phía sau Tư Mã Ý – bỗng nhiên lao lên, thân hình gầy guộc của ông va vào mặt đất: “Thần xin thay thế Quan Thái phủ chết!”

Gió lạnh thổi qua, bụi bặm bay lên, phủ lên những cánh cổng đầy vết nứt của thành Qiao.

Trên đỉnh thành, chỉ có sự im lặng.

Cho đến khi thanh gậy ngà của Sứ thần Cao Nhu “bập” một tiếng gãy, làm tan biến sự yên tĩnh.

Những vị quan già phía sau ông đều nhìn chằm chằm vào một bóng dáng nào đó phía trước.

“Đại tướng, xin mở cửa thành đi!” Thượng thư Trần Thái bỗng nhiên hét lên, đầu bạc của ông đập mạnh vào những viên gạch xanh của bức tường thành.

Khi máu bắt đầu chảy xuống, hơn mười thanh gậy ngà của các vị quan già đập vào gạch thành, tạo ra những âm thanh ầm ĩ như tiếng sấm:

“Đại tướng, xin mở cửa thành đi…”

Những người quỳ gối khắp con đường trong thành, trông giống như những bụi tre bỗng nhiên đổ ngã.

Các binh sĩ cầm giáo nhìn nhau, những tua lông đỏ trên đầu giáo rung rinh trong gió.

“Hừ!”

Tào Shuang liếc nhìn những vị quan già kia, khuôn mặt ông đầy giận dữ, nhưng ánh mắt lại chứa đựng sự khinh thường.

“Chỉ là một đám lão già sắp chết mà thôi… Vị trí cao của các ngươi chỉ là do kinh nghiệm mà thôi… Nhưng quyền lực… Các ngươi có được chút nào không?”

“Dựa vào các ngươi mà muốn uy hiếp ta à?”

“Không đáng sợ chút

“Thà rằng để hắn tự mình vào thành, dùng tội thất bại quân sự để tước đoạt quyền lực của hắn, không cho phép hắn liên lạc với quân đội thất bại bên ngoài thành, sau đó từ từ thu hồi lòng tin của những người trong quân đội đó. Lúc này, Tư Mã Ý vừa có tội cần phải chịu trách nhiệm, vừa không có sự ủng hộ của các tướng sĩ bên ngoài, sinh mạng của hắn chỉ nằm trong tay Đại tướng mà thôi… Thật là tuyệt vời!”

Nói xong, y lại lùi lại một bước và nâng giọng lên:

“Đại tướng xin nghe: Thái phụ là người được Hoàng đế tiền nhiệm uy thác để giúp đỡ việc triều chính, hôm nay tất cả các bậc lão thành đều đã đến cung xin ý kiến. Nếu vội vàng trừng phạt hắn, e rằng sẽ làm tổn thương đến tình cảm của họ.”

“Thà rằng mở cửa thành ra, cho phép hắn cưỡi ngựa đơn độc vào gặp Hoàng đế, để nghe trực tiếp lời biện hộ của hắn, xem xét tâm tư thực sự của hắn, sau đó mới đưa ra quyết định… Như vậy thì cả luật pháp quốc gia lẫn lý lẽ công bằng đều được tuân thủ.”

Mặc dù Tào Shuang rất ghét Tư Mã Ý, nhưng thực ra y cũng không nghĩ đến việc giết hắn vào lúc này. Y chỉ muốn làm nhục hắn trước mặt mọi người, để trả thù những gì Tư Mã Ý đã làm trước đây mà thôi.

Điều duy nhất y không ngờ đến là sẽ có nhiều người già đến xin tha cho Tư Mã Ý đến thế. Trong chốc lát, y thấy mình bị buộc phải suy nghĩ kỹ hơn.

Bây giờ, những lời nói của Huân Phạm đã mang lại cho y một lối thoát. Thấy Tào Shuang do dự một lúc, y mới từ từ nói ra:

“Vấn đề này rất quan trọng, cần phải báo cáo lên Hoàng đế để Ngài quyết định.”

Một lúc sau, Tào Phương – vị hoàng đế mới 17 tuổi – dưới sự bảo vệ của các binh sĩ, run rẩy đứng trên đỉnh thành và nhìn xuống dưới. Chiếc áo choàng in hình rồng được thêu vàng phủ kín người cậu, nhưng vẫn có thể thấy rõ thân hình cậu khá gầy yếu; thêm vào đó, do hàng năm bị Tào Shuang áp bức, khuôn mặt non nớt của cậu hiện rõ vẻ hoảng sợ.

Hoàng đế trẻ tuổi vô thức nắm chặt vào những bức tường lạnh lẽo của thành, run rẩy nói: “Thái phụ, xin hãy đứng dậy…”

Gió bắc càng thổi mạnh, giọng nói của Tào Phương bị gió cuốn đi, trở nên vang lên một cách không rõ ràng.

Tào Shuang bước tới gần, thân hình mập mạp của y che khuất hoàn toàn Tào Phương:

“Hoàng đế, Tư Mã Ý đã làm cho quốc gia tổn thất, theo luật pháp, hắn xứng đáng bị xử tử!”

“Hơn nữa, còn có lời khai của tướng giữ thành Ye, cho thấy hắn đã tự ý đào

“Sẽ tuân theo lời của Đại tướng quân.”

Giọng nói sắc bén của các quan eunuch trong cung nhanh chóng vang lên, thông báo ý chỉ của Tào Phương.

Nghe thấy chiếu chỉ, Tư Mã Ý run rẩy cúi đầu:

“Thần xin tuân theo mệnh lệnh!”

Rồi anh ta vất vả đứng dậy, những khớp xương đã cứng đơ phát ra tiếng kêu ken két.

“Trung Đạt, chiếu này không phải xuất phát từ lòng thiện chí của Hoàng đế!”

Giang Kỳ nhìn thấy Tư Mã Ý chuẩn bị tuân theo lệnh, không khỏi ôm lấy anh ta và khuyên nhủ:

“Nếu vào thành lúc này, chẳng khác gì tự đặt mình vào tay kẻ thù.”

Tư Mã Ý ngẩng đầu nhìn về phía góc áo màu vàng óng trên tháp thành, im lặng một lúc lâu, rồi mới từ từ nói:

“Ta đã nhận được ân huệ lớn lao từ Hoàng đế Văn và Tiên hoàng; hai lần được tin tưởng để giúp đỡ triều đình. Nếu bây giờ không tuân theo lệnh này, thì ta có gì khác biệt so với kẻ phản bội ấy?”

Lúc này, cánh cổng thành hùng vĩ của huyện Kiều bỗng nhiên có động tĩnh; cánh cửa từ từ mở ra khoảng nửa thước.

Giang Kỳ nhìn thấy bóng dáng già nua đang từ từ đi về phía cổng thành, trong lòng cảm thấy đau buồn và phẫn nộ vô cùng.

Một cơn gió bấc mạnh mẽ cuốn qua, làm bay mất chiếc mũ quan của Tư Mã Ý, để lộ ra mái tóc bạc thưa thớt.

Giang Kỳ cảm thấy mặt mình lạnh giá; những hạt tuyết mịn liên tục đập vào khuôn mặt già nua của mình.

Ngẩng đầu nhìn bầu trời, mặt trời đã biến mất sau những đám mây đen.

Đợt tuyết đầu tiên của mùa đông năm Thập Nhất niên đại Chính Thức cuối cùng cũng đã đến.