Dưới cửa ải Tiêu Quan thuộc quận An Định, có một con sông bắt nguồn từ núi Lũng, chảy từ nam lên bắc và cuối cùng hòa vào dòng sông lớn đến từ huyện Yểm Âm.

Đây là nhánh sông lớn nhất trong khu vực phía tây sông Lũng.

Bởi vì nó chảy theo hướng ngược lại so với dòng sông Lạc, vốn chảy từ bắc xuống nam và đổ vào sông Vị, đồng thời hai con sông này gần như song song với nhau, nên nó được gọi là sông Tây Lạc.

Vào thời kỳ Tào Ngụy thịnh vượng, phạm vi quận An Định bao gồm toàn bộ lưu vực sông Tây Lạc, kéo dài đến bên bờ dòng sông lớn, thậm chí còn xây dựng các thành trì phòng thủ bên bờ sông.

Tuy nhiên, do tình hình tương tự như ở quận Bắc Địa, khi người Hồ liên tục di cư về phía nam, cùng với các cuộc chiến tranh ở Trung Nguyên và tình trạng tham nhũng chính trị, Tào Ngụy cuối cùng đã từ bỏ những khu vực nằm ngoài cửa ải Tiêu Quan.

Vào cuối tháng ba đầu tháng tư năm Kiến Hưng thứ mười hai, bên bờ dòng sông lớn phía bắc cửa ải Tiêu Quan, tầm mắt nhìn ra chỉ thấy một tấm thảm xanh mướt bất tận.

Khi tiến lại gần hơn, mới thấy trên đó rải rác hàng triệu bông hoa đủ màu sắc: xanh nhạt, xanh lam, tím nhạt, vàng, trắng...

Những đàn bò, ngựa, cừu đã thoát khỏi cái lạnh của mùa đông, đang cúi đầu ăn cỏ một cách ngon lành.

Thỉnh thoảng, có một hoặc hai con cừu rời khỏi đàn, và ngay lập tức có những con chó chăn cừu lao ra, đuổi chúng trở lại đàn.

Sau đó, người chăn cừu bật cười:

“Những con chó thông minh thật!”

“Nghe nói những con chó này là do một vị quý nhân dùng bò, ngựa để đổi lấy tại trang trại chó của lang quân Phùng, và đây chính là những con chó hiệu quả nhất.”

“Lang quân Phùng à…” Giọng nói của họ dường như ẩn chứa ý nghĩa gì đó, nhưng cuối cùng cũng chỉ biết thở dài.

Ở xa, lại có tiếng sủa của chó vang lên; người chăn cừu ngẩng đầu nhìn, thấy một đoàn người và ngựa đang xuất hiện ở phía nam.

Họ không phải là những người đi đuổi đàn cừu, mà chủ yếu là các đoàn thương nhân người Hán.

Nhưng việc các đoàn thương nhân xuất hiện vào thời điểm này thật sự khiến người ta cảm thấy lạ lùng.

Bởi vì chỉ một tháng nữa, bộ lạc của họ cũng sẽ cử người đến cửa ải Tiêu Quan để đổi lông cừu lấy lương thực, len và các vật phẩm khác với người Hán.

Vậy thì các đoàn thương nhân này đến đây để làm gì?

Thạch Bão cưỡi ngựa, thỉnh thoảng kéo nhẹ dây cương để con ngựa đi một cách vừa phải, không quá nhanh cũng không quá chậm.

Phía sau ông, là những người lính canh được cử đến từ phủ thúy sứ Liêu

Thạch Bão ngẩng đầu nhìn một cái rồi lẩm bẩm:

“Tiếng kêu của con chim này thật là khó chịu.”

Người chỉ huy lính canh cũng ngẩng đầu lên và nói:

“Nếu tướng không thích, thuộc hạ xin được bắn nó xuống.”

Thạch Bão cầm roi chỉ về phía đoàn người Hồ đang tiến lại gần, cười nói:

“Nếu ngươi có thể bắn trúng, tối nay trong lều, ngươi sẽ có điều tốt đẹp xảy ra.”

Người chỉ huy lính canh hiểu ý, cười đáp:

“Tướng mới đến đây lần đầu, tối nay thuộc hạ vẫn phải trực gác, e là không thể tham gia được.”

Anh ta quay sang những người lính canh khác và nói:

“Những ai tối nay không phải trực gác thì có thể thử xem.”

“Thuộc hạ xin dám!”

Ngay lập tức, có người đứng dậy xung phong.

Họ dùng chân để căng cung, nhắm mũi tên, sau đó nín thở một lát...

“Bùm!”

Tiếng kêu ồn ào của con chim đột nhiên im bặt, và con chim đó rơi xuống đất.

“Tuyệt vời!”

Mọi người reo hò.

Người bắn chim thu dọn cung, giật mạnh yên ngựa, con ngựa phi nhanh về phía nơi con chim rơi.

Rồi mọi người thấy người cưỡi ngựa đã nhanh chóng bắt lấy con chim, trong khi con ngựa vẫn tiếp tục phi nhanh.

Kỹ năng bắn cung cũng tốt, kỹ năng cưỡi ngựa cũng tuyệt vời.

Trong mắt đoàn người Hồ đối diện, có lẽ người bắn chim giỏi nhất trong bộ lạc của họ cũng chỉ đến thế mà thôi.

“Liệu có thể bắn được con đại bàng kia không?”

Thạch Bão thấy vui mừng với thành tích này, liền chỉ về phía một con đại bàng đang bay xa và hỏi.

“Tướng ơi, người Hồ đã đến đón chúng ta rồi.” Người chỉ huy lính canh nhẹ nhàng nhắc nhở, “Có lẽ họ sẽ coi đó là hành động thiếu lễ phép không?”

“Không cần lo, tôi rất quen biết với bộ lạc này.” Thạch Bão nói một cách không quan tâm, “Hơn nữa, người Hồ chỉ sợ uy mà không biết đức.”

“Nếu các ngươi có thể thể hiện tài năng trước mặt họ, họ chỉ sẽ cảm thấy kính nể, chứ không phải cho rằng đó là hành động thiếu lễ phép.”

“Người bắn chim” là danh hiệu uy tín nhất trên đồng cỏ.

Người Hồ ở Lương Châu truyền tai nhau rằng, dưới quyền chỉ huy của Lang quân, có vô số người bắn chim, và bất kỳ một binh sĩ nào trong quân đội cũng có thể sánh ngang với những người bắn chim trên đồng cỏ, họ thực sự là những người mạnh mẽ nhất từ xưa đến nay.

Lần này, người chỉ huy lính canh không cho phép ai khác trong đội tham gia nữa.

Bởi vì anh ta biết rằng, ngoại trừ bản thân mình – người xuất thân từ đội quân đêm, chuyên về việc sử dụng cung tên – những người khác trong đội có lẽ không chắc chắn có thể đáp ứng yêu cầu của Tướng Thạch.

Anh ta ngẩng đầu nhìn con đại bàng trên bầu trời, rồi bất chợt cười nói:

“Khi Guo Jing của Tiền Tần phục vụ cho quốc gia Tần, ông ấy đã dùng một mũi tên giết được hai con chim; điều này đã gây ra sự e ngại trong lòng các tộc Hồ Di. Dù tôi không bằng Guo Jing, nhưng tôi cũng muốn thể hiện hình ảnh oai phong của người đàn ông Hán trước mặt các tộc Hồ Di!”

Nói xong, anh ta siết chặt yên ngựa và lao ra khỏi đội quân, cầm lấy cây cung dài, đặt mũi tên lên và nhắm về phía con đại bàng đang bay lượn trên trời.

Người dân tộc Hồ ở An Định đều biết rằng binh sĩ kỵ binh Hán có thể kiểm soát ngựa mà không cần sử dụng đôi tay; vì vậy, khi thấy một người đàn ông Hán ngồi trên lưng ngựa, cầm cung và chuẩn bị bắn con đại bàng, họ đều cảm thấy vô cùng kinh ngạc và sợ hãi.

Vì vậy, ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về phía người đàn ông đó.

Chỉ thấy người đứng đầu đội vệ sĩ đến đích rồi lại đi vòng quanh vài vòng nữa.

Con đại bàng trên trời dường như cũng nhận ra có điều gì đó bất thường, liền muốn vỗ cánh bay cao để tránh xa hiểm nguy.

Đúng vào lúc đó, một tiếng tên vang lên, con đại bàng đang chuẩn bị bay lên cao bỗng nhiên dừng lại, sau đó không thể kiểm soát được và rơi xuống đất.

“Người bắn được con đại bàng!”

“Anh hùng!”

……

Tiếng reo hò kinh ngạc vang lên khắp nơi.

Hoàng đế Hiếu Vũ của triều đại Hán đã chiến đấu chống lại người Hung Nô trong hơn hai mươi năm; người dân tộc Hồ ai cũng sợ hãi trước binh lính Hán và gọi họ là “những người đàn ông Hán”, hay còn gọi là “anh hùng”.

Lúc này, việc reo lên “anh hùng” chính là biểu hiện sự tôn trọng lớn nhất đối với những người đàn ông Hán.

Thạch Bão cười ha hả, sau đó mới cưỡi ngựa tiến về phía đội quân của người Hồ.

Người lãnh đạo đội quân người Hồ, điều bất ngờ là một người phụ nữ vẫn còn giữ được vẻ đẹp duyên dáng.

Cô ấy buộc tóc theo kiểu của phụ nữ Hán, mặc chiếc quần dài tay hẹp và áo khoác phổ biến trong vùng đất của người Hán, tự mình dắt ngựa cho Thạch Bão, ánh mắt cô ấy lấp lánh:

“Anh trai, anh đã đến rồi à?”

Thạch Bão nhảy xuống ngựa, dường như chỉ để dắt ngựa, nhưng thực ra là lén lút chạm tay người phụ nữ đó; giọng nói của anh ta trở nên trầm ấm và có sức hút:

“Đúng vậy, tôi đã đến rồi!”

Người phụ nữ liếm mép, ánh mắt nhìn về phía đội quân đứng phía sau Thạch Bão.

Đội quân Hán im lặng nhưng lại toát lên vẻ uy nghiêm đáng sợ, khiến ánh mắt cô ấy không khỏi co lại một chút.

Đôi mắt người phụ nữ sáng lên: “Lang quân ơi, chẳng lẽ đó là ông Phùng Lang quân…”

“Nơi này không thích hợp để nói chuyện, hãy trở về lều rồi mới bàn tiếp.”

“Được thôi, lang quân hãy đi theo đây.”

Với sự dẫn đường của người phụ nữ, những người Hồ khác đều tránh ra hai bên, để nhóm quân Hán nhỏ này vào bên trong bộ lạc của họ.

Bộ lạc này thuộc người Hung Nô, chính là bộ lạc của họ Mạc – người từng giữ chức vụ cao cấp tại An Định.

Thực ra, vị lãnh đạo người Hung Nô này cũng được Nước Ngụy phong tặng chức vụ.

Chỉ là danh tiếng của ông Phùng Lang quân quá lớn trong mắt người Hồ; hơn nữa, khi ông dẫn quân qua ải Tiêu Quan và tiến vào quận An Định, ông đã giành chiến thắng áp đảo.

Do đó, họ Mạc cũng tự nhiên quy phục Nước Hán.

Sau đó, ông Phùng Lang quân muốn thông qua họ Mạc để xâm nhập vào khu vực Cửu Nguyên, chuẩn bị cho các trận chiến sắp tới.

Nhưng đối thủ của ông, Tư Mã Dực, cũng không hề yếu thế; ông ta đã nhanh chóng hành động để củng cố các quận phía bắc, nhằm ngăn chặn việc tái diễn lại cuộc chiến ở Lũng Hữu.

Họ Mạc đã trở thành con dê thí nghiệm trong tay Tư Mã Dực.

Toàn bộ bộ lạc họ Mạc bị tiêu diệt; chỉ có một vài người may mắn thoát ra ngoài, còn lại đều không sống sót.

May mắn thay, lúc đó họ Mạc không có mặt ở đó, mà đã đưa gia đình mình đi canh tác bên bờ sông ngoài ải Tiêu Quan.

Mặc dù người Hồ thường ăn thịt và uống sữa, nhưng nếu có điều kiện, họ cũng sẽ ăn lương thực.

Nếu không, dạ dày của họ sẽ rất khó chịu.

Vì vậy, họ luôn tìm những nơi có thể canh tác và gieo trồng các loại cây như ngô.

Trước đây, khi người Hung Nô và người Xiên Bì còn mạnh mẽ, họ thậm chí còn có những bộ lạc nô lệ chuyên trách việc canh tác lương thực cho họ.

Tuy nhiên, bây giờ người Hồ còn có thêm một lựa chọn khác, đó là trà.

Giống như họ Mạc; bà ấy đã tự nấu một nồi trà sữa và múc ra cho Thạch Bão:

“Lang quân ơi, hãy thưởng thức trà đi, để ấm người lên.”

Thạch Bão nhận lấy và uống một ngụm; hương vị mặn ngọt kết hợp với mùi sữa, cùng hương trà rất ngon miệng.

Anh uống hết cả nồi và đưa cái bát lại cho họ Mạc: “Cho thêm một nồi nữa.”

Loại trà sữa như thế này, ở miền Trung Nguyên thì không có.

Chỉ có ở khu vực Lũng Hữu, Liang Châu mới có.

Và chỉ những gia đình giàu có mới đủ khả năng thưởng thức nó.

Bởi vì trà, đường đỏ, sữa dê… đều không phải là những thứ mà người bình thường

Chỉ riêng việc sữa không có mùi tanh thối đã đủ để vượt trội hơn so với những loại trà sữa khác trong các gia đình khác rồi.

Chưa kể đến việc hương vị của nó cực kỳ đa dạng nữa.

Tuy nhiên, Thạch Bão không ngại mùi tanh của sữa, vì vậy anh ấy cảm thấy trà sữa do bà Nhạc làm cũng rất ngon.

Bà Nhạc vâng lời và mang lại cho anh ấy thêm một tô nữa. Khi thấy anh ấy uống hết, bà mới hỏi:

“Lần này anh đến đây, có mang theo tin tốt không?”

“Đúng là tin tốt!”

Thạch Bão gật đầu, vỗ về bụng mình. Lúc nãy tại bữa tiệc, anh ăn hơi nhiều, nên sau khi uống thêm hai tô trà sữa, bụng anh đã no căng.

Anh ấy nằm xuống một cách thoải mái trên tấm thảm được phủ bằng chất liệu len mịn, và thở ra một hơi dài:

“Quý ông đã đồng ý với yêu cầu của Khoái Bí Năng…”

Không thể nào không cảm thấy hạnh phúc được.

Thạch Bão cảm thấy rằng các bộ lạc Người Hồ trên thảo nguyên chính là thiên đường hạnh phúc của mình.

Không cần phải cố tình tham lam, bạn vẫn sẽ nhận được len lông cừu vào tay.

Nhờ vào danh tiếng của quý ông, chỉ cần một tiếng gọi, tất cả những người Hồ đều sẵn lòng tuân theo, quyền lực của anh ta thực sự rất lớn.

Chưa kể đến việc nếu anh muốn có một cô gái Người Hồ nào đó, anh hoàn toàn không cần phải tự mình nói ra; chỉ cần nhìn họ một cái, sẽ có người giúp anh đưa họ đến…

Đó mới thực sự là cuộc sống đúng nghĩa!

Những ngày tháng trước đây, anh ấy đã sống như thế nào?

Trong lúc Thạch Bão đang suy nghĩ như vậy, bà Nhạc đã nằm xuống bên cạnh anh, nghe thấy những lời anh nói, bà vui mừng hỏi:

“Thật sao?”

Nếu trước đây, chồng bà bị Quân Ngụy giết chết, có lẽ bà sẽ coi như chồng mình chưa từng tồn tại.

Nhưng bây giờ thì khác.

Bây giờ, với sự hỗ trợ của người Hán, bà naturally muốn trả thù.

“Yên tâm, rồi sẽ đến lúc người Hán điều quân đến Kinh Châu.”

Thạch Bão ôm lấy bà, nói:

“Lần này, nếu em làm tốt, có thể đây sẽ là một cơ hội tốt.”

Bà Nhạc nằm trong vòng tay Thạch Bão, nói một cách buồn bã:

“Bây giờ, bộ lạc của tôi, ngoài việc phải dựa vào đội quân ở phía Tiêu Quan, thậm chí không dám vượt qua con sông lớn; may mắn sống sót đã là điều may mắn lắm rồi. Làm sao có thể có cơ hội nào khác được?”

“Ngốc thật!” Thạch Bão ợ một tiếng, vỗ về bụng mình và cảm thấy no căng, “Chắc chắn phải trả thù.”

“Chỉ cần em làm theo những gì tôi nói, có thể bộ lạc của em sẽ trở nên mạnh mẽ

Mặc dù mọi người đều biết rằng theo sự dẫn dắt của Lang quân Phùng thì có thể ăn no uống ngon, nhưng để được theo phục Lang quân Phùng cũng cần phải đáp ứng một số điều kiện nhất định.

Có lẽ bạn chỉ cần nhìn vào những người Xiênbắc đã vào khu vực Cư Duyên Trạch là sẽ hiểu ngay.

Nhóm người ưu tiên nhất chính là những người Hồ Di đã theo Lang quân Phùng đến Nam Hương từ đầu.

Mười năm trôi qua, họ không chỉ được nhập tịch mà con cái của họ còn trở thành người Hán.

Đoan Mộc Triết, Lưu Hỗn và những người khác chính là mục tiêu mà tất cả mọi người đang nỗ lực để đạt được.

Người nào xứng đáng thì sẽ được phong tước, người nào không thì cũng có thể trở thành quan lại.

Đừng coi thường những quan lại kém cỏi đó; bao nhiêu thủ lĩnh bộ lạc đều muốn thiết lập mối quan hệ tốt với họ để có cơ hội mua được những con chó tốt!

Tiếp theo là những người Hồ ở Lũng Hữu.

Họ là nhóm thứ hai gia nhập phe của Lang quân Phùng và cũng đã giúp ông ta đánh bại Quân Ngụy.

Vì vậy, họ hoặc là sống bằng đồng cỏ, hoặc là được phân phát đất đai.

Một số thủ lĩnh bộ lạc hiện nay thậm chí còn trở thành những nhà cung cấp dịch vụ cho công ty Dongfeng Express – đây quả là con đường khiến bao người ghen tị.

Cuối cùng là những người Hồ ở Lương Châu.

Do số lượng người Hồ ở Lương Châu quá đông, chỉ những ai đã có công lao đối với Đại Hán mới được Lang quân Phùng coi là bộ lạc thân cận và được phân phát đất đai một cách có điều kiện.

Ngoài ra, do những áp bức từ các thế lực mạnh trong quá khứ cùng với các thảm họa tự nhiên, rất nhiều người Hồ buộc phải sống như ăn xin hoặc tham gia các cuộc nổi loạn mới có thể sinh tồn.

Bây giờ, họ chủ yếu làm việc cùng chính quyền để khai hoang đất đai, mượn hạt giống và dụng cụ canh tác, sau đó từ từ trả lại.

Nếu bộ lạc của họ không bị áp bức và có thể duy trì được tình trạng ổn định, thì có lẽ gia tộc Ác Sĩ cũng sẽ được hưởng lợi và trở thành bộ lạc thân cận của Lang quân Phùng.

Tuy nhiên, hiện tại, nhờ vào những công lao trước đây, không ai dám bắt nạt gia tộc của Ác Sĩ nữa.

Nhưng việc bộ lạc yếu thế chính là một tội lỗi không thể tránh khỏi.

Ác Sĩ cũng không biết rằng, vào một lúc nào đó, gia tộc mình có thể sẽ biến mất một cách lặng lẽ, giống như những bộ lạc nhỏ trên thảo nguyên.

Nhiều nhất, cô chỉ có thể dẫn con trai mình đến theo phục Lang quân Phùng; có lẽ vì lòng tốt của ông ta, cô và con trai mình sẽ được đảm bảo về vật chất.

Nhưng những người dân trong bộ lạc của mình… có lẽ sẽ bị tản mát, giống như những người Hồ

“Anh yêu…”

Bà Nhạc nắm lấy tay Thạch Bão, giọng nói của bà gần như run rẩy, “Kể từ khi anh đến đây, em đã cố ý tắm ba lần bằng xà phòng thơm… Anh ngửi xem, có thơm không?”

Bà nghiêng đầu lại gần tai Thạch Bão và thì thầm, “Cô gái mà anh đã nhìn nhiều lần trong bữa tiệc hôm nay, em đã sai người mang xà phòng đến cho cô ấy rồi…”

Thạch Bão nuốt nước bọt, cảm nhận được bàn tay mình đang bị bà Nhạc nắm chặt không thể nhúc nhích được.

Anh mỉm cười trong lòng – cái bà này quả là không để vuột mất cơ hội!

“Lần này, Quế Bí Năng đã liên lạc với người Hán thông qua anh; đó chính là con đường mà anh có thể dùng!”

“Không chỉ riêng Quế Bí Năng… Nếu quý công muốn tăng cường mối quan hệ với khu vực Cựu Địa Chín Nguyên, ai mới là người am hiểu rõ nhất về nơi đó chứ?”

Mặt bà Nhạc biến sắc: “Ý anh là muốn em đi đó sao?”

Người chồng thật sự của em vừa mới chết ở nơi đó mà!

“Không phải là bắt em đi… Mà là để em đóng vai trò trung gian, dù là với các bộ lạc ghét bỏ người Ngụy hay những bộ lạc muốn buôn bán với người Hán.”

“Em hoàn toàn có thể tham gia vào việc này… Khi con đường kinh doanh được mở rộng, em sẽ có thể mua các loại nguyên liệu, trà, đường nâu, rượu mạnh từ phía người Hán, sau đó bán chúng lại với giá cao hơn.”

Thạch Bão cũng đã từng đến khu vực Cựu Địa Chín Nguyên, nên anh biết rõ giá trị của những thứ đó.

Nói cách khác, chỉ cần có thể mua được hàng với giá hợp lý từ phía người Hán, kết hợp với nguồn khách hàng ổn định trên thảo nguyên… Việc bán chúng với giá gấp bảy, tám, chín, mười lần cũng không phải là vấn đề gì cả… Thậm chí, có những thứ còn khan hiếm đến mức không ai sẵn lòng mua nữa.

“Nhưng làm sao em có thể lấy được những thứ đó chứ? Em cũng rất muốn chúng mà!”

“Vì vậy, anh mới muốn em hoàn thành việc này trước… Nếu Quế Bí Năng giúp quý công đạt được mong muốn, em chắc chắn sẽ có cơ hội lấy được những thứ đó.”

“Hơn nữa, đó còn là giá interne nữa đấy,” Thạch Bão nhấn mạnh, “Quan trọng là em có khả năng làm được điều đó hay không.”

Sự kiện Hu Báo bị tiêu diệt vì đã làm trái ý quý công vẫn còn tạo ra nỗi sợ hãi lớn trong lòng người Hồ ở khu vực Bắc Địa Quận và Cựu Địa Chín Nguyên.

Nếu là người khác, việc muốn tái thiết ảnh hưởng ở đó sẽ không hề dễ dàng.

Nhưng quý công thì khác… Quý công có rất nhiều tiền!

Các gia tộc giàu có sẵn sàng làm mọi thứ để có được những thứ đó, thậm chí sẵn sàng phản bội người thân cũng được.

Anh không tin là ng