“Tất cả các bộ lạc ở đây đều đã cử người đi rồi à?”

Đầu trọc Tần Lập nhận ra điểm then chốt này một cách nhanh chóng; trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ thất vọng.

“Nếu vậy, có lẽ sắp có một trận chiến lớn xảy ra rồi… Không biết khi nào con đường mới được mở thông.”

Người đứng đầu bộ lạc Tiểu Nguyệt Hồ dường như cũng cảm thấy thương hại cho họ.

Anh ta gợi ý bằng giọng tiếng Hán còn non nớt: “Nếu đi về phía bắc từ đây, cũng có thể tới nơi của người Hán… Có lẽ ở đó các bạn có thể đổi lấy những thứ mình muốn.”

Đầu trọc Tần Lập cảm ơn và mang theo người đi.

Người đứng đầu bộ lạc nhìn theo bóng dáng của chàng trai trẻ ấy với vẻ buồn bã, rồi lẩm bẩm và lắc đầu.

Chàng trai trẻ này có vẻ rất đầy tham vọng… Có lẽ là vì nghe nói ở Long Dự có những loại vải quý giá, nên mới vội vàng xuống từ những ngọn núi phía tây để đến đây giao dịch.

Có lẽ anh ta đã bán hết gia súc của bộ lạc để có đủ tiền đi đây…

Nếu cuộc hành trình này vô ích, e rằng bộ lạc của anh ta sẽ không thể tồn tại nổi… Thậm chí có thể bị các bộ lạc khác nuốt chửng.

Trước khi trời tối, Đầu trọc Tần Lập dẫn người trở về căn cứ; những người trong bộ lạc cũng đã theo sau.

Sau một đêm nghỉ ngơi, khi trời vừa sáng, tất cả những người đàn ông trẻ tuổi trong bộ lạc Đầu Trọc đều đã cưỡi ngựa lên.

Thời tiết vào buổi sáng rất lạnh; hơi thở của mọi người tạo thành những làn sương trắng, và gió lạnh thổi vào mặt, vào tay, cảm giác như dao cắt vậy.

Nhưng đối với bộ lạc Đầu Trọc – những người đã phải di cư hàng ngàn dặm, và có không ít người đã chết vì rét hoặc đói – điều này không hề là khó khăn gì cả.

Bốn nghìn kỵ binh tinh nhuệ chính là toàn bộ lực lượng chiến đấu của bộ lạc Đầu Trọc.

Họ được chia thành ba đội: hai đội mỗi đội một nghìn người, có nhiệm vụ bao vây để ngăn các bộ lạc phía trước trốn thoát, đồng thời phối hợp với đội ở giữa để tấn công từ hai bên.

Đội ở giữa, gồm hai nghìn người, chính là lực lượng tấn công chính.

Đầu trọc Tần Lập dẫn đầu đội người, hét lớn: “Tiến!”

Tiếng móng ngựa vang dội như sấm; ba đội kỵ binh chia làm ba hướng và bắt đầu lao về phía trước.

Lều trại của bộ lạc Tiểu Nguyệt Hồ dần hiện ra trước mắt họ.

Trong thời tiết lạnh giá này, ngoài tiếng sủa của chó, trong trại gần như không có tiếng động nào khác.

Ngay cả những người chăm sóc gia súc cũng đang co ro trong chuồng, ôm lấy những con cừu để giữ ấm.

Đột nhiên, mặ

Cuối cùng, một tiếng kêu thảm thiết vang lên.

Những đội quân đen kịt bắt đầu xuất hiện bên ngoài bộ lạc, những rung chuyển trên mặt đất ngày càng rõ rệt hơn.

Mặc dù trời vẫn chưa sáng hẳn, chỉ nghe tiếng động đã có thể biết đó là một đội quân kỵ binh lớn đang tiến gần đây.

Bên trong trại của bộ lạc Tiểu Nguyệt Hồ, tiếng ồn ào bắt đầu lan tỏa; nhiều người vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, liền chạy ra khỏi lều để tìm hiểu tình hình.

Nhưng các kỵ binh đầu trọc đã lao vào ngay trước mắt họ, không hề dừng lại mà trực tiếp xông vào bên trong trại.

Thủ lĩnh bộ lạc Tiểu Nguyệt Hồ, với bộ dạng lộn xộn, vừa bước ra từ ngôi nhà thì một bóng đen cao lớn đã lao qua trước mặt ông.

Rồi ông cảm thấy mình bị nhấc lên cao, có thể nhìn xuống toàn bộ khu trại.

Hàng ngàn kỵ binh đã xông qua các lều trại ở phía ngoài và tiến đến gần những ngôi nhà được xây bằng đất sét. Nhiều người bắt đầu xuống ngựa, cầm vũ khí đập tung cửa nhà và xông vào bên trong.

Hầu hết những người đàn ông khỏe mạnh trong bộ lạc đều đã được điều động đến nơi khác, nên họ hoàn toàn không thể chống lại đội quân kẻ thù này, chỉ có thể để họ tàn phá mọi thứ một cách tự do.

Khi thủ lĩnh bộ lạc vừa nghĩ đến điều này, đầu ông đang bay trên không bỗng nhiên rơi xuống đất…

Con dao dài trong tay Tu Đầu Điền Lập đẫm máu; đó là con dao mà vài năm trước, khi ký kết “Lời thề Bạch Mã” với Phùng Lang Quân, Phùng Lang Quân đã tặng cho ông. Con dao rất sắc bén và tiện dụng, là một vật báu quý hiếm. Ông luôn trân trọng nó như báu vật của mình.

Mặt trời mọc lên, sương mù tan biến… Cuộc tàn sát một chiều mới chấm dứt.

Vào đầu mùa xuân, băng tuyết đã bắt đầu tan chảy; thêm vào đó, máu của những người đã hy sinh và dấu vết của những bước chân ngựa khiến mặt đất trong trại bộ lạc Tiểu Nguyệt Hồ trở nên lầy lội.

Tu Đầu Bộ đang reo hò mừng chiến thắng. Những đàn bò cừu, hàng ngàn phụ nữ, cùng với lương thực được cất giấu trong nhà, đều đủ để họ tận hưởng trong thời gian dài.

Điều quan trọng hơn nữa là, bộ lạc này hầu như không còn nhiều người đàn ông trẻ tuổi, vì vậy họ gần như không thể chống lại cuộc tấn công bất ngờ này.

Trên khuôn mặt già nua nhưng đầy kinh nghiệm của Tu Đầu Bộ cũng hiện lên nụ cười. Ông nói với Tu Đầu Điền Lập: “Điền Lập, ý kiến của ngươi rất đúng. Chỉ cần cướp bóc thêm vài bộ lạc nữa như thế này, chúng ta

“Nơi đó bây giờ là thành trì của người nhà Ngụy; họ chắc chắn không kịp quay trở lại vào lúc này. Vì vậy, chúng ta có đủ thời gian để tiếp tục tiến về phía bắc và cướp bóc những bộ lạc man rợ không được bảo vệ.”

“Khi những bộ lạc man rợ ở khu vực Điêu Đạo trở về, chúng ta đã sẽ mang theo gia súc và phụ nữ của họ mà đi rồi.”

Người bên cạnh nghe vậy, không nhịn được mà nói: “Thưa chủ tước, tại sao chúng ta không đánh bại họ ngay và sau đó ở lại đây chăn nuôi?”

Đầu trọc Thiên Lập lắc đầu và nói: “Bộ lạc Đầu Trọc hiện tại vẫn chưa đủ mạnh. Tôi nghe nói rằng những bộ lạc man rợ vây hãm Điêu Đạo có hơn ba vạn người, trong khi chúng ta chỉ có bốn nghìn người; chúng ta không thể đánh bại họ được.”

Đầu trọc Bí Cô suy nghĩ một lát rồi nói: “Hiện tại, họ chỉ tạm thời liên minh với nhau; khi họ thất bại trong cuộc tấn công Điêu Đạo, chắc chắn họ sẽ tan rã.”

“Lúc đó, có lẽ chúng ta sẽ có cơ hội đánh bại từng bộ lạc một.”

Đầu trọc Thiên Lập mắt sáng lên: “Lời ngài nói rất có lý; vì vậy, chúng ta cần tiếp tục chờ đợi cơ hội.”

“Nếu như Điêu Đạo bị chiếm đóng thì sao?”

Có người đặt ra một khả năng khác.

“Dù sao cũng không sao đâu.” Đầu trọc Thiên Lập tự tin nói, “Dù những bộ lạc man rợ có chiếm được Điêu Đạo, thì đó cũng chỉ là tận dụng cơ hội khi người nhà Ngụy và người Hán đang giao tranh mà thôi.”

“Vùng Long Nguyên đã bị người Hán chiếm đóng rồi; tôi có quen biết một vị quý nhân người Hán, sau này tôi sẽ đến phía đông để tìm hiểu thêm.”

“Theo thói quen trước đây của người Hán, họ chắc chắn sẽ không cho phép những bộ lạc man rợ chiếm giữ các thành trì đó. Khi đó, chúng ta có thể đề nghị giúp đỡ người Hán; biết đâu chúng ta còn nhận được những lợi ích từ họ nữa.”

“Khi mới chuyển đến Tây Hải, chúng ta cũng đã giúp đỡ người nhà Ngụy, và vì vậy mới có thể định cư ở đó được, phải không?”

Đầu trọc Bí Cô tự nhiên biết vị quý nhân mà Đầu trọc Thiên Lập đang nói đến là ai.

Anh ta lập tức lo lắng và nói: “Anh và Phùng Lang Quân đã không gặp nhau nhiều năm rồi; làm thế nào anh có thể tìm được ông ấy?”

“Thưa ngài, không cần phải lo lắng đâu. Ban đầu, Phùng Lang Quân đã nói với tôi rằng: nếu không tìm thấy ông ấy ở huyện Tư, thì hãy đến Nam Hương thuộc vùng Hán; nếu vẫn không tìm thấy ở đó, thì hãy đến làng Phùng ở thành phố Kim Thành.”

“Khi đó, tôi chỉ cần đến những nơi đó để hỏi thăm, chắc chắn sẽ tì

Tại khu vực Phạp Hán ở Lũng Tây và Hà Quan, các bộ lạc Qiang và Hồ đã liên kết với nhau để vây đánh Điều Đạo. Ban đầu, họ chỉ muốn cướp bóc thức ăn và tài sản. Nhưng khi cuộc tấn công ngày càng trở nên quy mô lớn hơn mà người nhà Ngụy lại không hề có ý định điều quân tiếp viện, một số kẻ có âm mưu đã đưa ra khẩu hiệu, mong muốn tái lập vương triều của Vua Bình Hán tại Hà Thủy. Khi họ ngày càng trở nên táo bạo hơn, thì ở phía đông, có một kẻ họ Phùng đã chuẩn bị, sau khi mùa xuân đến, sẽ vượt qua sông Đào để tấn công vào căn cứ chính của họ. Nhưng chưa kịp hành động, bộ lạc Đầu Trọc đã vượt sông trước và xâm nhập vào khu vực Phạp Hán ở Lũng Tây, gây ra tình trạng cướp bóc và giết chóc. Các bộ lạc Qiang và Hồ tập trung ở Điều Đạo giờ đây giống như những con cừu non bị lột da, để cho bộ lạc Đầu Trọc tha hồ tàn phá. Trong khi đó, tại một căn nhà nhỏ ở huyện Cố Tàng, thuộc quận Vũ Uy, tỉnh Lương Châu, bầu không khí lại trầm mặc và u ám. Thái thú Lương Châu là Từ Miệu vội vã bước vào trong sân, rồi tiến vào phòng bên trong. Dưới sự dẫn đường của người hầu, ông ta bước vào một căn phòng. Trong phòng, mùi thuốc đậm đặc lan tỏa khắp nơi. Trên giường, người đang nằm chính là Hào Triệu. “Bác Đạo! Bác Đạo, sao vậy?” Từ Miệu vội vàng tiến lại gần, cúi xuống và hỏi nhỏ. Hào Triệu mở mắt với vẻ mệt mỏi, nhìn Từ Miệu. Mặt ông ta trắng bệch, mắt đỏ hoe vì thiếu ngủ, môi thì nứt nẻ do khô hanh. “Là ngài à…” Hào Triệu cố gắng nói. “Sao lại như vậy? Sao bỗng nhiên lại bị ốm nặng đến thế này?” Từ Miệu lo lắng hỏi. Mấy ngày trước, mới có tin từ Tây Bình thông báo rằng Hào Triệu bị ốm và muốn đến Vũ Uy nghỉ ngơi, nhưng chẳng bao lâu sau, tình trạng sức khỏe của ông ta đã trở nên rất nghiêm trọng. Điều này thực sự khiến Từ Miệu bất ngờ. “Bây giờ, quân Thục đang ngày càng mạnh mẽ, các bộ lạc Qiang và Hồ cũng đang có những hoạt động bất thường, Lương Châu đang trong tình trạng bất ổn. Tướng quân đã gắng sức bảo vệ khu vực Tây Hà suốt nhiều năm, và bây giờ chính là lúc chúng ta cần sự giúp đỡ của ngài… Sao ngài lại đột nhiên bị ốm nặng như vậy?” Từ Miệu nắm lấy tay Hào Triệu và nói với giọng đầy buồn bã. Hào Triệu ho khan một cách yếu ớt: “Cuộc đời con người thật khó lường… Tôi đã phục vụ tướng quân suốt nhiều năm, biết rõ việc làm tướng quân không hề dễ dàng.” “Tôi đã gắng sức

“Năm ngoái, khi tôi dẫn các binh sĩ của Lương Châu ra trận, vì sai lầm của mình, chỉ có khoảng bốn, năm phần mười người trở về. Tôi thực sự cảm thấy rất áy náy.”

“Những ngày gần đây, tôi thường mơ thấy những hồn oan đến đòi mạng mình; có lẽ đó chính là quả báo cho những việc tôi đã làm trước đây.”

Nghe vậy, Từ Miệu vội vàng an ủi: “Thưa ngài, đừng nghĩ như vậy. Tôi sẽ đi tìm những thầy thuốc giỏi nhất; dù phải tìm khắp cả Lương Châu, tôi cũng sẽ chữa khỏi bệnh cho ngài.”

Hào Triệu cười đau khổ: “Tôi biết số phận mình đã đến hồi kết thúc; ngài không cần phải tiếp tục tiêu tốn công sức và tiền bạc nữa. Hiện nay, Lương Châu đang trong tình trạng bất ổn; điều mà ngài cần quan tâm hàng đầu chính là những kẻ xâm lược từ phía Đông – Tứ Xứ.”

“Nếu việc chữa bệnh cho một người sắp chết lại khiến cho công việc quốc gia bị ảnh hưởng, ngay cả khi tôi đã qua đời, tôi cũng sẽ không yên lòng được.”

Nói đến đây, Hào Triệu dường như tìm lại được chút sức lực; khuôn mặt ông cũng trở nên sáng sủa hơn: “Bây giờ, Lương Châu đã bị cắt đứt liên lạc với Trung Quốc; ngài nên coi trọng việc đuổi quân Tứ Xứ để tái lập liên lạc với Trung Quốc.”

“Nếu không, càng lâu thì Tứ Xứ sẽ càng có cơ hội xâm lược; Người Hồ cũng có thể nổi loạn; e rằng Lương Châu sẽ không thể chống đỡ lâu được.”

Thấy Hào Triệu như vậy, Từ Miệu đành phải đồng ý với ý kiến của ông.

“Tôi hiểu rồi! Chỉ là tôi mới đến Lương Châu được một năm thôi; mọi việc vẫn còn chưa rõ ràng. Thưa ngài, ngài đã giữ gìnHà Tây trong suốt hàng chục năm; liệu ngài có thể chỉ bảo tôi được điều gì không?”

“Kể từ khi ngài đến Lương Châu, ngài đã đào kênh, canh tác, chiếm được lòng dân chúng và thu phục được người Qiang và Người Hồ; ngài đã có những biện pháp riêng rồi. Làm sao tôi, một người không có gì đặc biệt, dám chỉ bảo ngài? Những gì tôi có thể đề xuất, chỉ là một vài ý kiến ngu dại mà thôi.”

“Xin ngài cứ nói đi.”

Hào Triệu càng trở nên hăng hái hơn: “Thưa ngài, nếu Tứ Xứ muốn xâm lược Lương Châu, họ chỉ có hai con đường để đi. Một con đường là từ Nam An đến Dư Trung; con đường còn lại là đi qua Điều Đạo để vào Kim Thành và Tây Bình.”

“Việc dùng toàn bộ lãnh thổ của một tỉnh để chống lại quân Tứ Xứ thật là rất khó khăn. Ngoài việc cần phải liên kết với các vùng phía Đông để ngăn chặn họ xâm lược từ phía Tây, chúng ta còn cần phải dựa vào sức mạnh của người Qiang và Người Hồ nữa.”

“Vì cuộc nổi loạn của người Qiang ở

Hào Triệu trả lời: “Tướng Lộ Bàn năm ngoái đã cùng tôi giết chết Khuất Anh; ngài có thể giao cho ông ấy trấn giữ Tây Bình. Chức vụ Ngũ Kỷ Hiệu úy của Tây Vực do Trương Cung đảm nhận; con trai ông là Trương Tựu và em họ của ông là Trương Hoa, tất cả đều là những người nổi tiếng khắp Tây Châu.”

“Bây giờ phía đông đang có kẻ thù lớn, và họ không liên lạc được với Trung Nguyên; ngài có thể tạm thời sử dụng quyền lực của mình để triệu hồi họ về phía đông, nhằm chống lại sự xâm lược từ phía Tây của quân Thục.”

Từ Miệu rất vui mừng: “Nếu không phải vì ông, tôi suýt nữa quên mất rằng ở Tây Châu vẫn còn tồn tại một gia tộc trung thành và dũng cảm như gia tộc Trương.”

Vào cuối thời Hán, khu vực Hà Dư bị rối loạn và bị cô lập; Thái thú Đôn Hoàng là Mã Ái đã qua đời trong khi đang giữ chức, và không ai có thể thay thế ông. Trương Cung, vốn là một quan có học thức và đạo đức, được người dân trong quận tin tưởng để điều hành công việc của một thái thú.

Trương Cung đã cử con trai mình là Trương Tựu đến phía đông để gặp Hoàng đế Vũ, mong muốn ngài sẽ chỉ định một thái thú mới đến Đôn Hoàng để tiếp quản công việc.

Lúc bấy giờ, các quận Tây Bình, Giác Quán và Trường Y đã nổi loạn, âm mưu liên minh với Đôn Hoàng; vì vậy, Huang Hua đã bắt giữ Trương Tựu trên đường đi, nhằm buộc cha con nhà Trương phải tuân theo ý muốn của họ.

Trương Tựu thề sẽ không từ bỏ, và đã gửi một thông điệp bí mật cho Trương Cung:

“Ngài đã quản lý quận Đôn Hoàng một cách trung thành và dũng cảm, điều này đã được cả thiên hạ biết đến; làm sao ngài có thể thay đổi quyết định của mình chỉ vì con trai mình đang gặp khó khăn?”

“Bây giờ, quân đội của triều đình sắp đến đây; ngài nên dẫn quân đi chặn đứng Huang Hua từ phía sau.”

“Con hy vọng ngài sẽ không vì tình yêu thương dành cho con mà làm sai lầm trong việc phục vụ đất nước; nếu như vậy, con sẽ phải chịu hậu quả nghiêm trọng.”

Sau khi nhận được thông điệp của Trương Tựu, Trương Cung ngay lập tức cử em họ mình là Trương Hoa tấn công hai huyện Sa Đầu và Can Kỳ thuộc Giác Quán. Bản thân ông cũng dẫn đầu đại quân đi hỗ trợ.

Ngoài ra, ông còn cử 200 binh sĩ mặc áo giáp sắt cùng các quan viên của Đôn Hoàng đi theo đường phía bắc Giác Quán, xuất phát từ sông Bắc của Trường Y để đón tiếp vị thái thú mới.

Trương Tiến ở Trường Y bị Hào Triệu và các đồng minh tấn công; Huang Hua ở Giác Quán muốn tiếp viện, nhưng lại lo ngại về sự tấn công từ phía sau của quân đội Trương Cong, vì vậy họ đành phải đầu hàng.

Nhờ vậy, Trương Tựu đã thoát khỏi hiểm nguy.

Cả ba người trong gia