“Chú ơi, xin chú bình tĩnh lại!”

Trương Tinh Dự thấy vẻ mặt tức giận của Gia Cát Lượng liền biết ông ấy đã hiểu lầm điều gì đó, vội vàng an ủi: “Người kia không phải là binh sĩ của Nam Hương, mà là những người được chính quyền Nam Hương thuê để thực hiện nhiệm vụ kiểm soát trật tự công cộng. Đây cũng chính là quy định của Nam Hương.”

Nhưng Gia Cát Lượng nghe xong càng tức giận hơn: “Quy định này do ai đặt ra vậy? Thật là vô lý!”

“À, thầy ơi, nghe nói đây là quy định do Phùng Lang Quân đặt ra. Người kia chủ yếu có nhiệm vụ kiểm tra xem có ai đi vệ sinh bừa bãi hay vứt rác lung tung trên đường không.”

Mã Tốc đã từng đến Nam Hương vài lần, nên ông cũng biết khá rõ về các quy định ở đây, liền giải thích thêm: “Đi vệ sinh bừa bãi? Không được vứt rác lung tung?”

Gia Cát Lượng ngạc nhiên, và lúc này ông mới nhận ra lý do tại sao ban đầu mình lại cảm thấy kỳ lạ khi đến Nam Hương. Sau khi được giải thích, ông mới nhận ra rằng những con đường ở đây sạch sẽ hơn nhiều so với những nơi khác.

“Đúng vậy, Nam Hương đã có quy định này từ lâu rồi. Khi có ngày càng nhiều người từ nơi khác đến, chính quyền mới cử người đi tuần tra thường xuyên. Nghe nói việc này giúp giảm thiểu sự xuất hiện của muỗi và ruồi, từ đó ngăn chặn các dịch bệnh.”

Gia Cát Lượng tự nhiên là biết điều này, bởi vì ông đã từng thấy những con đường ở làng Phùng. Nhưng làng Phùng chỉ là một làng nhỏ, làm sao có thể so sánh được với một huyện như Nam Hương? Vì vậy, ban đầu ông mới không nhận ra ngay.

Tuy nhiên, cách thức áp dụng quy định này thật sự khá đặc biệt… đó là phạt tiền ngay lập tức.

“Những người mới đến từ nơi khác, liệu tất cả họ đều biết quy định này sao? Như vậy, liệu có phải là họ đang cố tình gây khó dễ cho người khác không?” Gia Cát Lượng hỏi.

“Thầy ơi, khi em mới đến đây, em cũng đã hỏi qua. Theo lời của quan huyện Nam Hương, miễn là người vi phạm kịp thời nhặt up hoặc dọn dẹp sạch sẽ, thì họ không cần phải trả tiền.”

“Nhưng nếu người đó đi vệ sinh bừa bãi, thì lại khác. Nếu họ không có tiền hoặc không muốn trả tiền, họ sẽ phải dọn dẹp toàn bộ con đường cho sạch sẽ trước khi được phép đi.”

“Vậy tại sao lúc nãy không…?” Gia Cát Lượng nói đến đây lại dừng lại, nhớ ra rằng các vệ sĩ đã rút dao ra nửa chừng, liền ho khan một tiếng và nhìn về phía các vệ sĩ đứng phía sau: “Sau này đừng dễ dàng bộc lộ danh tính.”

Rồi ông lại hỏi tiếp: “Nếu những người được thuê này chỉ có một người, và nếu họ dám cưỡng bức hoặc không tu

Trương Tinh Dự chỉ về phía những người lính vừa đi qua không lâu trước đó; họ xếp thành hàng, mỗi người đều cầm vũ khí bên hông và đi qua con phố ồn ào kia.

Lúc nãy, cô ấy đã quyết định chấp nhận hình phạt ngay lập tức, bởi vì cô thấy những người thuê lao động đã cất sáo vào miệng; nếu tiếng sáo vang lên, những người lính kia sẽ mang vũ khí đến, và các vệ sĩ của Thủ tướng chắc chắn sẽ không dễ dàng từ bỏ việc bảo vệ ông ấy đâu.

Nếu như vậy, mọi chuyện sẽ trở nên rất phức tạp.

Chỉ có ba mươi đồng tiền thôi mà, cô gái nhỏ của gia đình Trương Gia lại không coi trọng chút nào.

“Những người lính này đi qua phố như vậy, chẳng phải là đang gây phiền toái cho người dân sao?”

Gia Cát Lượng cau mày hỏi.

“Chú yên tâm đi, những người lính đó đều tuân theo quy tắc cụ thể. Trừ khi họ thấy ai đó đang phá hoại trật tự ở Nam Hương, nếu không, họ sẽ không làm phiền người khác đâu. Ngay cả khi nghỉ ngơi, họ cũng có những nơi riêng để nghỉ.”

“Hơn nữa, thông thường mọi người không được phép làm phiền họ; nếu làm vậy, họ sẽ bị coi là gây rối. Nhẹ thì cũng sẽ bị đưa đi làm công việc nặng khổ ở những nơi đó.”

Trương Tinh Dự nói xong, rồi chỉ về phía bầu trời đang phun khói đen kịt, “Được đưa đến đó, ít nhất cũng phải làm việc một tháng trời.” Nói xong, cô lại mỉm cười, “Vì vậy mà người ta mới gọi nơi đó là ‘nơi ma quỷ xuất hiện’, đó không phải là danh xưng đến một cách tự nhiên đâu.”

Gia Cát Lượng nhìn theo những người lính kia biến mất khỏi con phố, rồi quan sát xung quanh, “Nhưng những người thuê lao động này không có ai giám sát; họ còn có điều kiện để lợi dụng những người ngoại lai, vậy thì chắc chắn sẽ có người không tuân theo quy tắc, phải không?”

“Có,” Trương Tinh Dự gật đầu, “Nhưng rất ít thôi.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì những người thuê lao động ở Nam Hương hàng tháng đều nhận được một khoản lương khá cao; một người như vậy đã đủ để nuôi sống cả năm người trong gia đình. Hơn nữa, những người có con cái còn có thể cho một người con đi học ở trường học. Nếu con cái được học hành, đồng nghĩa với việc tương lai của họ sẽ được đảm bảo, vì vậy có rất nhiều người muốn trở thành người thuê lao động nhưng không thể làm được.”

“Nhưng nếu họ không tuân theo quy tắc và bị phát hiện ra, nhẹ thì sẽ bị đưa đi làm công việc nặng khổ, nặng thì sẽ bị đưa đến các mỏ ở núi, và tương lai của con cái họ cũng sẽ bị ảnh hưởng.”

“Không chỉ con cái phải rời bỏ trường học, mà cả gia đình họ cũ

“Vậy thì họ chẳng còn lối sống nào khác sao?”

Gia Cát Lượng nghĩ đến đây, cảm thấy điều này có vẻ quá đáng.

“Không đâu, họ vẫn có thể đi làm việc trong các lò gạch hay lò than mà,” Trương Tinh Dự nói, ánh mắt hơi nhíu lại, “Chỉ là nơi đó quá nguy hiểm thôi… Họ không quan tâm bạn từ đâu đến, miễn là bạn sẵn lòng làm việc, họ vẫn có cơm ăn… Chỉ sợ là bạn không chịu nổi mà thôi.”

Trong suốt hơn một năm qua, để hiểu rõ hơn về các tài sản thuộc sở hữu của mình, để khám phá ra sự thật đằng sau những truyền thuyết ở Nam Xiang, cô ấy thậm chí còn đặc biệt đến thăm các mỏ khoáng sản trong núi.

Khi chứng kiến những sự thật tàn nhẫn ở đó, Trương Tinh Dự suýt nữa bị ói ngay tại chỗ, và liên tục nhiều ngày sau đó cô ấy đều không thể ăn uống được gì.

Chỉ đến lúc đó, cô mới hiểu rằng đằng sau sự thịnh vượng của Nam Xiang, ẩn chứa bao nhiêu điều xấu xa và độc ác… Đồng thời, cô cũng hiểu tại sao kẻ đó lại chọn Guan A Jie.

Dù sao thì, một người phụ nữ có thể cùng kẻ tàn nhẫn đó làm những việc như vậy ngay từ đầu, thực sự không phải dễ tìm đâu.

Theo ước tính của Trương Tinh Dự, nếu là cô, chắc chắn cô không thể làm được như Guan A Jie – người vẫn có thể đưa dao cho kẻ đó khi hắn đang uống máu và ăn thịt người khác.

Guan A Jie đã trải qua sinh tử… Nếu thực sự phải cứng rắn lên, chắc chắn cô sẽ không thể sánh kịp cô ấy đâu.

Trương Tinh Dự suy nghĩ mãi, rồi im lặng một lúc.

Còn Gia Cát Lượng thì đi bộ, hai tay để sau lưng… Mặc dù ông cảm thấy luật pháp ở Nam Xiang rất nghiêm khắc, nhưng nhìn chung, khắp nơi đều thể hiện sự thịnh vượng; người dân tỏ ra rất hài lòng với cuộc sống của mình, điều mà ở những nơi khác thì không thể thấy được.

Điều này khiến Gia Cát Lượng vừa ngạc nhiên, vừa hài lòng.

“Hiệu sách Tân Hoa ở Nam Xiang, giờ đây danh tiếng của nó đã lan đến cả Kim Thành rồi… Không biết nó nằm ở đâu nhỉ?”

Sau khi đã chứng kiến cuộc sống của người dân Nam Xiang, bước tiếp theo tự nhiên là Gia Cát Lượng muốn đến những nơi liên quan đến việc giáo dục.

“Chúng ta đi theo hướng này nhé… Còn phải đi tiếp nữa đấy.”

“Chú đang lừa tôi!”

“Tôi lừa bạn điều gì cơ?”

“Lần trước chú nói rằng nếu con đạt 100 điểm thi, chú sẽ mua cho con…”

Chưa kịp đến cửa hiệu sách Tân Hoa, nhóm người đã thấy một đứa trẻ đang khóc lóc ngay gần cửa hàng.

Người ta thấy cổ tay của đứa bé đang bị một người l

Đứa trẻ hoảng sợ, hét lên: “Người quân tử mà không giữ lời hứa, đó chẳng phải là người quân tử sao?”

  “Không phải là tôi không giữ lời hứa… Lúc đó tôi đã nói sẽ mua cho cậu, nhưng chưa nói rõ là vào lúc này đâu.” Người đàn ông tức giận nói: “Con không biết lỗi của cha mình, thì rõ là con chẳng hề chăm chỉ học hành gì cả… Còn dám bắt cha mua đồ cho à?”

  Nói xong, anh ta vung tay lên, muốn túm lấy đứa trẻ để đánh nó.

  Thấy người đàn ông có ý định thật sự, đứa trẻ vội vàng vùng vẫy mạnh mẽ… Nhưng vì còn nhỏ và yếu ớt, làm sao nó có thể thoát ra được?

  May mắn thay, khi nó quay đầu lại, nó nhìn thấy Trương Tinh Dự cùng nhóm người khác, liền reo lên: “Chị Trương Gia ơi, cứu em với!”

  Lúc này, La Hiến đang chuẩn bị tát vào mông La Hiến thì nghe thấy tiếng kêu của con trai mình, anh ta cười lạnh và nói: “Dù là chị Trương Gia của con hay cả trời xanh cũng không thể cứu con đâu!”

  Vừa nói xong, anh ta liếc nhìn về phía đó và bỗng nhiên run rẩy.

  La Hiến không vững bước, ngã xuống đất… Nhưng vì lòng ham sống mãnh liệt, anh ta lăn lộn và nhanh chóng trốn sau lưng Trương Tinh Dự.

  La Mon vuốt ve mắt mình, run rẩy bước theo sau.

  “Ngài ơi, nếu ngài không muốn mua thì thôi… Em không cần nữa đâu.” La Hiến thấy người cha mình đang đi theo, liền la lên.

  Có chị Trương Gia ở đây, sách trong hiệu sách Tân Hoa chẳng phải là do mình tự chọn đọc sao? Dù không thể mua được, nhưng mượn thì chắc chắn không thành vấn đề… Với sự bảo đảm này, làm sao La Hiến còn muốn chịu đòn từ cha mình nữa?

  “Im miệng lại!” La Mon trừng mắt nhìn La Hiến và lẩm bẩm một câu, rồi định cúi chào… Bỗng nhiên, Mã Tốc ho khan một tiếng và nói lên: “Huyện lý La ơi, lâu lắm không gặp… Thầy tôi từ Kim Thành đến Nam Hương, chỉ muốn đi thăm quan một chút thôi.”

  La Mon là người Xiangyang, Kinh Châu… Anh ta được Gia Cát Lượng giới thiệu với Phùng Vĩnh mới đến Nam Hương làm huyện lý… Làm sao anh ta có thể không nhận ra vị đại thần này?

  Nhưng khi nghe Mã Tốc nói vậy, La Mon bỗng nhiên nhận ra rằng văn phòng huyện chính không nhận được thông báo nào về việc vị đại thần sẽ đến Nam Hương… Có lẽ vị đại thần này đang đi thăm dò một cách bí mật.

  Vì vậy, anh ta vội vàng cúi chào và nói: “Xin chào vị đại nhân.”

  Gia Cát Lượng gật đầu và hỏi: “Huyện lý La tại sao lại ở đây?”

  La Mon v

Nghe vậy, Trương Tinh Dự cúi đầu nhìn La Hiến và nghĩ thầm: “Cháu bé này sao lại mê truyện tiểu sử đến thế nhỉ? Mỗi lần mình đến hiệu sách Tân Hoa, luôn gặp cháu ấy.”

Gia Cát Lượng cũng cúi đầu nhìn La Hiến và nhớ đến mẹ con Hoàng Nguyệt Anh ở Kim Thành, trong lòng không khỏi cảm thấy hối hận. Ông vuốt đầu La Hiến và hỏi: “Cháu bé này bao nhiêu tuổi rồi?”

“Kính chào ngài, La Hiến đã mười tuổi rồi ạ.”

La Hiến không hề e ngại, tự giác trả lời và cúi đầu chào hỏi.

Nhìn cảnh tượng này, Gia Cát Lượng nhớ đến đứa trẻ từng khiến mình phải chịu phạt tiền cũng cúi đầu chào hỏi như vậy, trong lòng liền nghĩ: “Cháu đã vào trường học chưa?”

“Rồi ạ.”

“Tất cả học sinh trong trường đều được dạy những nghi thức như thế này à?”

“Vâng, ngài ạ.”

Nghe vậy, Gia Cát Lượng có vẻ suy tư.

Với việc Thủ tướng mạo danh điều tra ở Nam Hương, ông không thể giấu được sự thật nữa. Trương Tinh Dự cũng rất vui vì đã có thể giao nhóm người của Thủ tướng cho La Mông.

So với La Mông có những ngày nghỉ, Hoá Dực thì bận rộn hơn nhiều trong thời gian này.

Mặc dù trách nhiệm chính không thuộc về ông, nhưng những sai lầm do Tưởng Bình gây ra vẫn là trách nhiệm của ông phải gánh vác.

Việt Khe đang gấp rút yêu cầu phải hoàn thành việc sản xuất những thanh kiếm Tử Điện Bảo Đao, không chỉ phải bù đắp những thiếu sót trước đó mà còn phải chế tạo thêm ít nhất năm trăm thanh kiếm nữa trước cuối năm.

Điều này thực sự rất gian nan.

Quy trình chế tạo những thanh kiếm Tử Điện Bảo Đao này vô cùng phức tạp. Mặc dù hiện nay không thiếu gang thép, nhưng việc các thợ thủ công phải rèn từng chi tiết một quả thực rất tốn thời gian và công sức.

Hơn nữa, mỗi thanh kiếm đều phải được kiểm tra kỹ lưỡng để đảm bảo không có sai sót nào trước khi được gửi đến Việt Khe.

Thời gian lại cực kỳ eo hẹp, làm sao có thể nghỉ ngơi được?

Khi trời bắt đầu tối, Hoá Dực vẫn tiếp tục kiểm tra từng thanh kiếm Tử Điện Bảo Đao mới được chế tạo hôm đó một cách cẩn thận. Chỉ khi chắc chắn không có vấn đề gì, ông mới ra lệnh cho những người dưới quyền: “Đi thông báo cho Quản lý của công ty vận chuyển Đông Phong biết, họ sẽ đến nhận những thanh kiếm này vào ngày mai.”

Bây giờ, công ty vận chuyển Đông Phong không còn gặp phải tình trạng thiếu ngựa nữa. Sau khi các trang trại chăn nuôi ở Việt Khe bắt đầu hoạt động bình thường, tình hình này đã được cải thiện đáng kể. Mặc dù vẫn chưa đạt được mức độ mà Phùng Vĩnh mong muốn – có nhiều chi nhánh trên khắp nơi – nhưng về khả năng vận chuyển thì

Khi Hán Trung ngày càng phát triển thịnh vượng, mối liên kết giữa nó và Kim Thành cũng trở nên chặt chẽ hơn. Công ty chuyển phát Đông Phong không chỉ làm cho mối quan hệ này thêm bền chặt mà còn mang lại sự thuận tiện và nhanh chóng hơn nữa.

  Ngoại trừ việc vải len là hàng hóa được vận chuyển đều đặn mỗi tháng, các loại hàng hóa nhỏ lẻ giữa Kim Thành và Hán Trung nếu mỗi lần đều cần phải cử người đi vận chuyển riêng biệt thì thực sự rất tốn công sức và thời gian.

  Nhưng với dịch vụ chuyển phát của Đông Phong, mọi thứ đã khác hẳn.

  Hội Xíng Hán vốn gồm chủ yếu là con cái của các gia đình quyền quý; với những mối quan hệ mà họ có, ban đầu hầu hết các gia đình đều sẵn lòng tôn trọng họ.

  Ai ngờ sau vài lần sử dụng dịch vụ này, mọi người đều nhận ra rằng nó thực sự rất tiện lợi.

  Và từ đó, việc kinh doanh bắt đầu phát triển mạnh mẽ.

  Từ Hán Trung đến Kim Thành không phải là con đường bằng phẳng; ngược lại, phải đi qua rất nhiều ngọn núi và con sông.

  Ở nhiều nơi, người dân sống ở vùng núi, khi cầm lấy công cụ nông nghiệp thì họ làm nông, nhưng khi buông công cụ xuống và cầm lấy vũ khí thì họ trở thành những tên cướp núi.

  Ngay cả khi chính quyền cử quân đến trấn áp, khi bị ép vào đường cùng, họ chỉ cần ném vũ khí vào rừng là không ai có thể phân biệt được ai là cướp, ai là dân thường nữa.

  Ở một số nơi, những hoạt động này đã được thực hiện qua nhiều thế hệ; đó đã trở thành những “nghề truyền thống” với kinh nghiệm dày dặn và lòng dũng cảm lớn lao. Chỉ cần nhìn vào năm ngoái, những băng cướp hoành hành ở khu vực rừng núi Quảng Hàn, họ thậm chí còn dám cướp cả vật tư dùng cho cuộc chiến phía Bắc… Ai dám làm như vậy nếu không có người giàu kinh nghiệm dẫn đầu?

  Vì vậy, đối với người bình thường, khi gặp phải những tình huống như vậy, họ chỉ mong có thể giữ được mạng sống là may mắn lắm rồi; e rằng họ thậm chí không thể bảo toàn được tính mạng của mình.

  Việc đi xa trong thời cổ đại thực sự không hề dễ dàng chút nào!

  Nhưng dịch vụ chuyển phát Đông Phong lại là một ngoại lệ. Không chỉ việc di chuyển luôn được thực hiện theo nhóm lớn, mà những người bảo vệ cũng không phải là người bình thường.

  Trước đây, những nhóm người làm ăn bất chính, những binh sĩ cũ từng tham gia chiến tranh, cùng với những vũ khí mới được loại bỏ khỏi quân đội… Những tên cướp núi thông thường làm sao dám đối đầu với những đội ngũ như vậy?

  Dịch vụ

Gia đình Hứa đã kinh doanh được hơn hai năm, và cuối cùng họ cũng nhận được những thành quả xứng đáng. Chỉ riêng phần lợi nhuận từ việc buôn bán đường nâu thôi, họ cũng đã nhận được nhiều hơn so với người khác. Chưa kể đến việc, với sự tái liên minh giữa Đại Hán và Đông Ngô, giao thương giữa hai bên càng trở nên sôi động hơn, và lượng hàng hóa trao đổi cũng tăng lên đáng kể. Dù không thể kiếm được số tiền lớn trong một sớm một chiều, nhưng nếu kiên trì và không làm điều gì sai trái, thì chỉ cần vài thế hệ nữa, gia đình Hứa chắc chắn sẽ thu được lợi nhuận đáng kể. Những lợi ích này khiến cho nhiều người trong Hội Khích Hán cũng ghen tị – chỉ tiếc là họ không có cách nào để liên lạc với Giao Châu! Còn ba tuyến đường vận chuyển cuối cùng thì đều dẫn đến Nam Trung. Nửa đầu của các tuyến đường này đều đi từ Kim Thành đến Bối Đạo, bao gồm cả đường bộ và đường thủy. Sau đó, chúng tách ra thành ba nhánh: một nhánh đi đến Việt Khe, một nhánh đi qua đường Nam Di đến huyện Vị, và một nhánh đi qua đường Đông Di đến huyện Bình Di. Hiện tại, ba tuyến đường này đang ở trong tình trạng lỗ vốn, hoặc nói cách khác, chúng chỉ được sử dụng để phục vụ công việc của Hội Khích Hán mà thôi, chưa hề được tính toán để kiếm lời. Những trang trại ở Nam Trung dự kiến sẽ bắt đầu cho ra sản phẩm vào cuối năm nay; nếu có thể vận chuyển được sản phẩm đó ra ngoài, thì đó không chỉ là không lỗ vốn mà còn là lợi nhuận lớn. Để vận chuyển hàng hóa từ Hán Trung đến Việt Khe, công ty vận chuyển Đông Phong chính là lựa chọn tốt nhất… Vấn đề chỉ là ai sẽ chi trả chi phí. Tuy rằng việc tỉnh trưởng Việt Khe đặt hàng vũ khí mới một cách riêng tư đã được triều đình cho phép, nhưng kho vũ khí của Đại Hán không quan tâm đến điều này, vì vậy tỉnh trưởng Việt Khe phải tự chi trả chi phí. Phùng Vĩnh cũng không quan tâm đến điều đó; việc tỉnh trưởng Việt Khe nhờ công ty Đông Phong vận chuyển hàng hóa chẳng qua là một việc bình thường mà thôi… Cái gì mà phải lo lắng? Quan trọng hơn là việc xưởng rèn ở Hán Trung phải nhanh chóng hoàn thành việc chế tác thanh kiếm quý giá của ông ta. “Vũ khí thế nào rồi? Có cái nào không đạt tiêu chuẩn không?” Một người đàn ông trần trụi ngực, râu ria um tùm, với vẻ mặt mệt mỏi, đầy mồ hôi, tiến lại hỏi. “Không có cái nào không đạt tiêu chuẩn cả.” Hoá Dực lắc đầu, sau đó cầm lấy chuôi một thanh kiếm, lắc mạnh, và thấy lưỡi dao bắt đầu dao động theo hướng trái phải một cách rõ ràng, khiến người ta cảm thấy rất lo lắng. Tiếp theo, anh ta xoay chuôi ki