Vào tháng ba năm thứ năm niên hiệu Kiến Hưng, Phùng Vĩnh – quan đầu triều của huyện Việt Khe – quyết định đi kiểm tra các huyện Quông Đô, Túc Kỳ và Đài Đăng. Đồng hành cùng ông có Quế Phù – tướng lĩnh của Việt Khe được điều về từ Đống Đình – cùng với Đốc Yêm Quan Tắc.

Thanh tra viên huyện Quông Đô là Trương Nghi nghe tin Phùng Vĩnh không chỉ muốn kiểm tra công tác canh tác mà còn muốn xem xét các đội binh phục vụ trong các huyện, liền góp ý rằng: “Bây giờ đang là lúc lúa mì sắp chín; nếu điều quá nhiều binh sĩ đi, e rằng việc canh tác sẽ bị ảnh hưởng.”

Phùng Vĩnh giải thích: “Hiện nay, dân số Quông Đô gần sáu vạn người, trong đó có ba nghìn binh sĩ phục vụ. Lần này khi đi kiểm tra, sau khi xem xét xong, chúng ta chỉ điều một số người theo để hỗ trợ công tác thanh tra thôi; Thanh tra viên Trương không cần lo lắng.”

“Hơn nữa, trước đây, triều đình đã điều đi một nửa số binh sĩ chiến đấu của Việt Khe; bây giờ là lúc cần bổ sung lại số lượng đó.”

Theo hệ thống quân sự của Đại Hán, lực lượng vệ binh trung ương mới chính là lực lượng chiến đấu mạnh nhất.

Chu Gia Lão Dã đã trao cho Phùng Vĩnh quyền tuyển mộ binh sĩ cho ba huyện này, đồng thời cũng điều một nửa trong số ba nghìn binh sĩ của Việt Khe về triều đình; số binh sĩ còn lại được giữ lại là do tình hình an ninh ở Việt Khe khá tồi tệ.

Nếu không, theo thông lệ, lực lượng quân sự địa phương thường được tuyển mộ từ những người dân địa phương.

Số binh sĩ còn lại là một nghìn năm trăm người; trong đó năm trăm người được Phùng Vĩnh điều xuống cơ sở địa phương để hỗ trợ công tác an ninh.

Hiện tại, trong tay ông chỉ còn khoảng một nghìn người, đủ để duy trì trật tự an ninh tại địa phương.

Nhưng vì cuộc chiến chinh phục miền Bắc sắp bắt đầu, Phùng Vĩnh tự nhiên phải chuẩn bị sớm mọi thứ.

Nghe tin Phùng Vĩnh không có kế hoạch điều một số lượng lớn binh sĩ, Trương Nghi mới yên tâm và tiếp tục đi sắp xếp các công việc cần thiết.

Trong số ba huyện này, huyện Quông Đô là nơi có công tác khai phá đất đai tốt nhất. Mùa hè năm ngoái, nhiều ruộng đất mới được khai phá và được tưới nước; cá được nuôi trong những ruộng đất này suốt một mùa, không chỉ giúp cây trồng tiêu diệt cỏ dại mà còn giúp cải thiện độ màu mỡ của đất đai nhờ phân cá.

Nhờ có các trang trại chăn nuôi, vào mùa xuân năm nay, rất nhiều phân bón đã được tích trữ; vì vậy, người ta đã bón thêm phân cho đất.

Mặc dù đây là những ruộng đất mới được khai phá, nhưng lúa mì mọc khá tốt; những bông lúa đã bắt đầu cong lại, và khi gió thổi qua, chúng tạo nên những con sóng x

Quan Suô cũng đi theo phía sau, cùng với Trương Nghi. Bên cạnh Phùng Vĩnh đứng có người đứng đầu khu vực số 13, mặc áo tay hẹp, quần ôm sát người, đi giày da, trông rất gọn gàng và sạch sẽ.

Đó là trang phục đặc trưng của binh sĩ ở Nam Hương.

“Báo Lang quân, một mẫu đất như thế này, nhiều nhất cũng chỉ thu được khoảng hai thạch lúa mì thôi.”

Những người gọi Lang quân chủ yếu là những người già đã từng theo Phùng Vĩnh từ đầu, có vẻ như người đứng đầu khu vực này có kinh nghiệm khá lâu rồi.

“Dù đất này trước đây từng trồng lúa, nhưng bây giờ mới chỉ được khai hoang lại, thu được hai thạch đã là tốt lắm rồi, đừng không biết ơn. Nếu so với những năm trước khi khai hoang, việc thu được lúa mì ngay trong năm đầu tiên đã là thành công lớn rồi.”

Phùng Vĩng nghe xong, cười mỉm.

Người đứng đầu khu vực nghe vậy, có vẻ hơi ngượng ngùng: “Những năm gần đây theo Lang quân, tôi đã quen với việc một mẫu đất có thể thu được ba, bốn thạch lúa mì, nên thành quả như thế này tôi không coi là gì đặc biệt cả.”

Mặc dù lời nói của người đứng đầu khu vực có vẻ hơi tự cao, nhưng Phùng Vĩng vẫn cảm thấy thoải mái. Anh ta chỉ vào người đó và hỏi: “Anh sinh năm nào?”

“Báo Lang quân, tôi sinh năm Kiến Hưng thứ hai.”

Khuôn mặt người đứng đầu khu vực hơi đỏ lên, vô thức ngẩng ngực, đứng thẳng người lại.

“À, vậy thì anh thuộc nhóm người đầu tiên theo Phùng Vĩnh đến Nam Hương rồi.”

Phùng Vĩng gật đầu hài lòng: “Không cần phải cứng nhắc như vậy ở đây đâu.”

“Vâng!”

Từ đầu, Phùng Vĩnh đã cố tình loại bỏ sự phân biệt giữa người Hán và người Di ở Nam Hương, chỉ quan tâm đến việc có hộ khẩu hay không. Bây giờ, trong nhóm người theo Phùng Vĩnh, không còn sự phân biệt đẳng cấp dựa trên nguồn gốc dân tộc nữa, mà thay vào đó, người ta bắt đầu xem xét đến kinh nghiệm và tuổi tác.

Những người có kinh nghiệm lâu nhất là những người đã theo Phùng Vĩnh đến Nam Hương từ năm Kiến Hưng thứ hai, thứ ba; trong số họ, có không ít người từng là tù binh và sau đó được cấp hộ khẩu.

Người tiêu biểu nhất trong số họ là Đoan Mộc Triết – người đã đổi họ thành họ Hán và hiện nay là người phụ trách công việc liên quan đến chó ở Nam Hương. Công viên chó do anh ta quản lý không chỉ cung cấp những con chó tốt cho các trang trại, xưởng sản xuất và mỏ, mà còn gửi một số chó quân sự cho Triệu Quảng ở huyện Túc cách đây vài ngày.

Những con chó này, vào ban đêm khi canh gác, thậm chí còn hiệu quả hơn cả con người, và khả năng truy tìm cũng rất tốt.

Phùng Vĩng tiếp tục dẫn đường đi về phía trước, qua những c

“Thủ lĩnh của bộ tộc đó có thái độ như thế nào đối với việc điều động binh sĩ?”

Mục đích cuối cùng của việc di dời người man rợ từ rừng núi ra đồng bằng chính là để giáo dục họ và biến họ thành những người canh tác như người Hán. Chỉ khi đó, họ mới được quản lý bởi chính quyền, trở thành những người dân có tên trong danh sách thuế mái và phải thực hiện các nghĩa vụ lao động công.

Việc này đòi hỏi phải tìm cách tăng cường quản lý mà không gây ra sự phản đối từ thủ lĩnh các bộ tộc. Cấu trúc xã hội của người man rợ khác nhau; một số bộ tộc sống gần giống như người Hán, tổ chức theo hệ thống gia tộc, và thủ lĩnh của họ giống như trưởng tộc. Những bộ tộc này thường dễ quản lý hơn, chỉ cần phân đất cho họ thì họ sẽ sẵn lòng thực hiện các nghĩa vụ lao động.

Còn một số bộ tộc vẫn ở trong tình trạng bán nô lệ; thủ lĩnh của họ có quyền kiểm soát tuyệt đối đối với người dân cấp thấp. Ngay cả khi đất được phân cho từng cá nhân, đất vẫn thuộc về thủ lĩnh, và thủ lĩnh sẽ tổ chức người dân canh tác, tương tự như hệ thống canh tác tập thể thời kỳ nô lệ. Đối với những bộ tộc này, nếu muốn điều động binh sĩ, cần phải trao đổi trước với thủ lĩnh để họ đồng ý cung cấp một số người. Điều này đặt ra thách thức lớn đối với các quan chức cấp cơ sở.

Tuy nhiên, vì có sự áp đảo của “Vua Quỷ” nổi tiếng kia, và miễn là không điều động quá nhiều người đến mức ảnh hưởng đến việc thu hoạch lúa của thủ lĩnh, thì thông thường họ sẽ tuân theo yêu cầu.

Với việc cuộc chiến phía Bắc sắp bắt đầu, Phùng Vĩnh đã tận dụng cơ hội đi kiểm tra ba huyện để tìm hiểu kỹ lưỡng về vấn đề nhạy cảm này.

“Tôi đã thảo luận với thủ lĩnh đó, và anh ta đồng ý cung cấp ba mươi người đàn ông khỏe mạnh.”

“Ba mươi người? Thật là hào phóng quá!”

Phùng Vĩnh ngạc nhiên; đối với một bộ tộc chỉ có khoảng bốn trăm người, con số này đã không hề nhỏ, huống chi lại là những người đàn ông khỏe mạnh.

Quan chức cấp cơ sở cười ha hả và nói thêm: “Kẻ đó rất khôn ngoan… Dù sao thì ‘Vua Quỷ’ cũng là người có uy quyền…” Nói đến đây, anh ta nhìn Phùng Vĩnh một cái, thấy ông không có vẻ phiền lòng, liền gãi đầu và tiếp tục: “Ai dám không nghe theo lệnh của ‘Vua Quỷ’ chứ?”

“Hơn nữa, trước đây người man rợ thường phải tự mình đào đất, nên năng suất thu hoạch rất thấp. Giờ đây, chính quyền cho thuê bò và cày kéo, một ngày làm việc bằng cách đó đã tương đ

Nghe xong lời giải thích của trưởng làng, Phùng Vĩnh mới gật đầu và nói: “Cái đầu lĩnh này có vẻ là người có tầm nhìn.”

Quả thực, việc phát triển sản xuất mới chính là yếu tố then chốt! Nếu cái đầu lĩnh của bộ lạc này luôn hiểu chuyện như vậy, thì ông ta sẽ có cơ hội tích lũy được một khối tài sản kha khá, sau đó tìm cách thay đổi địa vị xã hội của mình. Thế hệ con cháu của ông ta chắc chắn sẽ trở thành những quý tộc địa phương.

Nếu thế hệ sau có tài năng và có thể thay đổi địa vị xã hội, sở hữu được vốn chính trị, thì việc họ tự xưng là người Hán xuất thân từ gia đình nghèo khó hoàn toàn không phải là điều khó khăn.

Nghĩ đến đây, Phùng Vĩnh bỗng cười một cách kỳ lạ: Mặc dù trong thời gian ngắn không thể nhận ra rõ ràng, nhưng rõ ràng là loại bộ lạc bán nô lệ này sẽ sớm bị ảnh hưởng và tan rã. Dù sao thì khi bước vào tổ chức quân sự Nam Hương, cả người Hán lẫn người Hồ đều sẽ bị buộc phải sống chung với nhau; hơn nữa, điều kiện sinh hoạt sẽ tốt hơn rất nhiều so với trước đây. Những người nô lệ bị điệu điểm để phục vụ quân đội liệu có muốn trở lại cuộc sống cũ hay không… Điều đó gần như chỉ có thể đoán được mà thôi.

Khi đó, liệu chính quyền sẽ đứng ra mua lại tự do cho họ hay không, thì tất cả phụ thuộc vào việc cái đầu lĩnh của bộ lạc đó có sẵn lòng chi trả bao nhiêu.

“Lang quân, xin hãy nhìn kia, người đang đứng phía trước chính là cái đầu lĩnh đó.” Trưởng làng bất ngờ chỉ về phía trước.

Phía trước có một nhóm người đang đứng; người đứng đầu nhóm là một người da đen thấp bé mặc áo lụa, vẻ mặt có vẻ hồi hộp, tay cầm một vật dụng bằng bạc, trông giống như một cái bình, không biết bên trong chứa cái gì.

Chưa kịp cho Phùng Vĩnh tiến lại gần, người đó đã vội vàng chạy đến. Phùng Vĩnh gửi tín hiệu cho các binh sĩ của mình, và người đầu lĩnh đó liền chạy đến trước mặt ông, rồi đột nhiên quỳ xuống, giơ cao cái bình đó và lắp bắp nói điều gì đó. Phùng Vĩnh chỉ nghe hiểu được vài từ như “đại nhân… tặng…”

Trưởng làng thì thầm giải thích: “A Bạc nói tiếng Hán không giỏi lắm. Anh ấy đang nói rằng họ đang chào đón Phùng… đại… nhân.”

Từ “đại nhân” trong tiếng Hán và trong ngôn ngữ của họ có ý nghĩa hoàn toàn khác nhau; vì vậy, khi trưởng làng dịch, ông cũng bắt đầu lắp bắp.

“A Bạc đã mang đến cho lang quân những thứ tốt đẹp; cái bình này chứa đựng rượu ngon mà bộ lạc họ tìm thấy trên

Khi đi qua đám người đến đón mình, anh mới nhận ra rằng tất cả họ đều là phụ nữ.

“Có lẽ bộ lạc này cũng coi trọng phụ nữ chăng?” Phùng Vĩnh tự hỏi một cách ngạc nhiên.

Người đứng đầu bộ lạc nở nụ cười hiểu ý của đàn ông và trả lời: “Thưa Lang quân, đây là những người phụ nữ xinh đẹp nhất trong bộ lạc chúng tôi, do A Bố cẩn thận chọn lựa ra. Nếu Lang quân có ai đó ưng ý… Ồi!“

Người đứng đầu bộ lạc vừa nói xong thì bỗng nhiên lao về phía trước, ngã xuống đất và liền mút đầy bùn vào miệng.

Mọi người không khỏi liếc nhìn về phía Quan Ký đứng phía sau Phùng Vĩnh.

Phùng Vĩnh ho khan một tiếng và nói: “Đi đường sao lại không cẩn thận thế? Nhanh đứng dậy đi.”

Nói xong, anh đi thẳng qua đám phụ nữ đó, trong lòng thì bình luận: “Toàn là những người đen thui, nhỏ bé, xấu xí thật… Làm sao có gì đáng để xem chứ?”

Sau đó, anh lại liếc nhìn Quan Ký bên cạnh; Quan Ký vẫn giữ vẻ mặt bình thản.

Trương Nghi và Câu Phù cúi đầu, giả vờ như không thấy gì cả, và tiếp tục đi theo sau.

Trước và sau khi Phùng Vĩnh kết hôn, cả hai người đều đã ở lại nhà Phùng Vĩnh khá lâu, nên họ biết rõ Quan Ký trông như thế nào.

Từ khi di chuyển từ Kim Thành đến Việt Khe, mặc dù Quan Ký không tiết lộ danh tính của mình, nhưng Trương Nghi và Câu Phù vẫn có thể đoán ra được phần nào.

Danh tiếng của nàng – một “nữ hoàng sói” – không phải là do người ta nói suông, mà là do thành tích thực sự của nàng tạo nên.

Cho dù là người như Chúa công thứ hai của gia tộc Triệu, cũng chỉ biết tránh xa vợ của một quý tộc mà thôi; huống chi là họ, thì càng không dám nói gì hơn nữa.

Sau khi kiểm tra khu vực Qiong Đô, Phùng Vĩnh chọn ra một ngàn binh sĩ khỏe mạnh, cùng với năm trăm binh sĩ của Việt Khe, tạo thành một đội quân lớn và tiến về hướng các huyện Súc Kỳ và Đài Đăng.

Khi kiểm tra xong huyện Đài Đăng, Phùng Vĩnh đã tập hợp được hai nghìn lăm trăm người. Đội quân tiếp tục tiến lên, lá cờ bay phấp phới, hướng về thượng nguồn của thung lũng Súc Thủy.

Lang Ly cưỡi ngựa đi đầu, đồng thời cử người mang tin đến bộ lạc Mãng Ngưu.

Nghe tin Phùng Lang Quân dẫn quân kiểm tra thung lũng Súc Thủy, Lang Lộ – vua của bộ lạc Mãng Ngưu – vội vàng dẫn tất cả anh em và vợ con đến nguồn thung lũng Súc Thủy, xây dựng một cái đài cao, treo đuôi bò lên đó, đồng thời đốt lửa trại, chờ đợi sự xuất hiện của Phùng Lang Quân.

Vào tháng Tư năm Kiến Hưng thứ năm, viên quan lớn của Việt Khe và Lang Lộ – vua của bộ lạc Mãng Ngư

Đến lúc này, toàn bộ khu vực Việt Khe cuối cùng cũng trở nên yên bình. Phùng Vĩnh được điều động từ Nam Hương đến, dẫn theo đội ngũ thợ xây dựng để bắt đầu công việc sửa chữa con đường lớn nối giữa Qiong Đô và Kim Thành với hết sức lực.

Năm thứ năm của triều đại Kiến Hưng thuộc nhà Hán, chính là năm đầu tiên của triều đại Thái Hòa thuộc nhà Tào Ngụy.

Vào tháng đầu năm Thái Hòa, Mạch Anh – một gia tộc quý tộc ở quận Tây Bình, Lương Châu – nghe tin Hoàng đế nhà Tào Ngụy mới lên ngôi, đã lợi dụng cơ hội này để nổi loạn, giết chết quan lại của các huyện Lâm Kiang và Tây Đô.

Hào Triệu, người đã đàn áp cuộc nổi loạn của Mạch Anh ở quận Tây Bình cách đó bảy năm, nghe tin này liền một lần nữa dẫn quân đến quận Tây Bình.

Mạch Anh không thể chống đỡ nổi, đưa theo những người thân tin bỏ trốn về phía Tây, xâm nhập vào lãnh thổ Tây Qiang. Tuy nhiên, họ đã bị bộ lạc Tu Phát Tiên Bắc – những người đã di cư đến đây hai năm trước – chặn đứng. Con trai của thủ lĩnh bộ lạc Tu Phát Tiên Bắc đã chém đầu Mạch Anh và gửi đầu ông ta về quận Tây Bình.

Khi nhận được đầu Mạch Anh, Hào Triệu đã truyền thông tin này ra các vùng biên giới, khiến cho các bộ lạc Người Hồ xung quanh phải e ngại.

Thành tích này của bộ lạc Tu Phát Tiên Bắc đã khiến Hào Triệu rất đánh giá cao họ.

Nhận thấy quận Tây Bình thường xuyên xảy ra nổi loạn, và thấy rằng bộ lạc Tu Phát Tiên Bắc rất dũng cảm và giỏi chiến đấu, Hào Triệu muốn lợi dụng họ để hỗ trợ mình, vì vậy ông đã cho phép bộ lạc này vào quận Tây Bình để buôn bán.

Nhờ vậy, nhà Tào Ngụy ở phía Đông, còn bộ lạc Tu Phát Tiên Bắc ở phía Tây; với sự phối hợp này, quận Tây Bình không còn lo ngại về các cuộc nổi loạn nữa.

Cuối cùng, bộ lạc Tu Phát Tiên Bắc, sau nhiều năm tìm kiếm đất canh tác, cũng có thể sống yên bình.

Tin tức về quận Tây Bình lan đến Lạc Dương vào tháng tư năm Thái Hòa. Hoàng đế Tào Ruì trước tiên đã ban thưởng cho Hào Triệu, sau đó do lo ngại về các cuộc nổi loạn ở Lương Châu, ông đã triệu tập các đại thần để thảo luận về biện pháp khắc phục.

Tuy nhiên, Lương Châu đã rơi vào tình trạng hỗn loạn từ hơn một trăm năm trước; làm sao có thể dễ dàng quản lý được?

Quan trọng hơn, hầu hết các đại thần có mặt ở đây đều xuất thân từ các gia tộc quý tộc ở Quan Đông, họ hoàn toàn không quan tâm đến Lương Châu xa xôi; ai trong số họ sẽ thực sự nghĩ ra giải pháp đây?

Lúc đó, Sĩ Mã Chi – người đang giữ chức Quan viên Hà Nam và được phong làm Hầu Quan N