Không thể xác định được từ khi nào các tộc man rợ ở Nam Trung bắt đầu có giao lưu với người Hán.

Nhưng việc chính thức đưa khu vực Nam Trung vào sự kiểm soát của triều đình Trung Nguyên thực sự bắt đầu từ Tần Thủy Hoàng.

Năm thứ 26 triều đại Tần Thủy Hoàng (năm 221 trước Công nguyên), tướng Chương Nhạc được cử đi sứ đến Nghệ Lang, và đã chia lãnh thổ của quốc gia Nghệ Lang thành hai huyện là Nghệ Lang và Hán Dương, thuộc quản lý của quận Sở.

Để tăng cường sự kiểm soát đối với Nam Trung, Chương Nhạc còn tiếp tục cải tạo con đường mà Lý Băng đã khai thông trước đó, xây dựng nên con “đường năm thước” nổi tiếng trong lịch sử, và thiết lập các trạm bưu chính dọc theo con đường này.

Trong những năm từ khi Tần diệt vong cho đến khi Hán thịnh vượng, Trung Nguyên rơi vào tình trạng hỗn loạn, và Nam Trung đã tận dụng cơ hội này để thoát khỏi sự kiểm soát của Trung Nguyên.

Mãi đến thời đại Hán Vũ Đế, khi người mở đường cho “Con đường Tơ lụa Tây Nam” là Đường Mông được cử đi giao tiếp với Nghệ Lang, mối liên lạc chính thức giữa Trung Nguyên và Nam Trung mới được phục hồi.

Từ thời Tần cho đến nay, Nam Trung luôn bị coi là vùng đất của các tộc man rợ.

Chính là vùng đất này, nhưng dù là Tần Thủy Hoàng hay Hán Vũ Đế, họ đều không ngừng mong muốn đưa nó vào lãnh thổ của mình.

Nếu là trước đây, có lẽ Trần Giác cũng chỉ cho rằng những người này quá tham vọng mà thôi.

Nhưng sau những gì đã xảy ra tối qua, và khi nghĩ lại về những việc mà người tên Phùng đã làm đối với Nam Trung, Trần Giác – người đã đọc rất nhiều sách và hiểu rõ những việc mà Tần Thủy Hoàng và Hán Vũ Đế đã làm trong suốt cuộc đời mình – bắt đầu cảm thấy hoang mang và xáo trộn.

Tiếng tăm của Tần Thủy Hoàng và Hán Vũ Đế thật sự quá lớn, đến mức Trần Giác không thể không lung lay trong niềm tin của mình.

Liệu Tần Thủy Hoàng, Hán Vũ Đế, và người tên Phùng, tất cả họ can thiệp vào Nam Trung, có phải thực sự chỉ vì cái gọi là “gan phượng” kia không?

Phải chăng ngành phái mà người tên Phùng từng theo học thực sự nằm ở biển?

Tại sao lại nói là “thực sự”? Tất nhiên, là bởi vì ông ta đã bỏ ngành phái đó.

Nếu ngay cả một kẻ bỏ ngành phái như vậy cũng mạnh mẽ đến thế, thì cái ngành phái ẩn dật kia chắc chắn còn sâu thẳm và khó lường hơn nữa.

Cũng đừng trách Trần Giác không kiên định trong niềm tin của mình; thực ra, trong thời đại này, những câu chuyện về ma quỷ và thần linh quá phổ biến.

Không cần nói đến những điều khác, ngay cả Đại đế Tôn Quân và Trương Chiêu cũng từng thực sự bàn luận về chuyện thần tiên một cách nghiêm túc.

Người tên Dư Phiên không thể chấp nhận

Ngay cả ông ta cũng tin rằng trên đời này có tiên thần tồn tại, huống chi những người khác?

Ngọn đèn dầu đã cạn sạch dầu, bên ngoài đã sáng rõ, mặt trời đang ló dạng… Trần Giác đã ngồi yên suốt một đêm.

Bên ngoài lều trại lại vang lên tiếng báo cáo của các vệ sĩ:

“Tướng quân, có một đội quân đến bên ngoài doanh trại.”

Trần Giác bừng tỉnh, lông mày hơi nhướng lên, nhưng trên khuôn mặt không hiện ra vẻ ngạc nhiên nào.

Với tính toán xa trông rộng và khéo léo của Phùng Quỷ Vương, nếu việc này không phải là điều quan trọng đối với hắn, làm sao hắn có thể sớm vào buổi sáng đã cử người đến thăm dò?

“Có bao nhiêu người? Ai dẫn đầu?”

“Tướng quân, có hơn một trăm kỵ binh, do chính Tướng Châu dẫn đầu.”

Nghe vậy, ánh mắt Trần Giác lấp lánh, ông đứng dậy và hít một hơi thật sâu:

“Đi, ra ngoài xem sao.”

Châu Tam Thiên – người được Phùng Minh Văn tin tưởng nhất – tự mình dẫn quân đến đây, điều này có ý nghĩa gì?

Những nghi ngờ còn sót lại trong lòng Trần Giác cũng dần tan biến.

Khi Trần Giác đến cửa doanh trại và nhìn thấy Châu Quảng, có vẻ như người này đã bắt đầu mất kiên nhẫn. Ông vội vàng cúi chào và nói:

“Tướng Châu đến đây làm gì vậy?”

Trong khi nói, ông liếc nhìn phía sau Châu Quảng. Những kỵ binh thuộc đội Hổ Kỵ Quân này, tất cả đều mặc trang bị nhẹ; không biết họ là các binh sĩ mặc giáp sắt hay là những kỵ binh xuất sắc từ các đơn vị khác.

Dù sao thì, mặc giáp sắt thì cũng không thể chạy nhanh được mà.

Khi nhìn thấy Trần Giác xuất hiện, Châu Quảng lập tức che giấu vẻ lo lắng và bực bội trên khuôn mặt, cố gắng nở một nụ cười và thở dài:

“Thôi kệ, chính là bọn này…” Anh quay đầu lại, chỉ về phía sau mình, “Những người này gần đây đã trở nên lười biếng, trong cuộc kiểm tra hôm qua họ đều không đạt yêu cầu.”

“Sau khi anh trai tôi biết chuyện này, tôi cũng bị la mắng một trận.”

“Vì vậy, khi biết Tướng Trần đang dẫn đội tân binh ra ngoài luyện tập, tôi nghĩ rằng thôi thì kéo họ theo để cùng luyện tập luôn cũng được.”

Lời nói của anh có vẻ hợp lý và chính đáng.

Nếu không phải vì Trần Giác luôn theo dõi quá trình luyện tập của đội tân binh, có lẽ ông cũng sẽ tin lời đó.

Là một tướng quân của nước Ngô, ông chưa bao giờ thấy đội quân nào có mức độ luyện tập cao hơn đội Hổ Kỵ Quân.

Quá trình luyện tập của đội Hổ Kỵ Quân hoàn toàn tuân theo các quy định chiến đấu.

Chỉ có nước Hán mới giàu có đủ để chi trả cho

Chưa kể đến việc Châu Quảng gọi Phùng Minh Văn là anh trai, nhưng thực tế, Trần Giác cũng đã nghe nói về điều này:

Khi Phùng Minh Văn mới bắt đầu sự nghiệp, Châu Quảng đã theo học ông ta rất nhiều điều; nói rằng họ vừa là thầy vừa là anh em cũng không quá phóng đại.

Vì vậy, chắc chắn Châu Quảng biết một số bí mật của Phùng Minh Văn.

Hơn nữa, xét đến mối quan hệ giữa hai người, việc Châu Quảng được Phùng Minh Văn cử đến đây hoàn toàn là điều dễ hiểu.

Trần Giác suy nghĩ rất nhanh, nhưng trên khuôn mặt lại hiện lên vẻ ngạc nhiên và vui mừng:

“Việc Tướng Châu tự mình hướng dẫn các binh sĩ trong trại huấn luyện thực sự là điều mà chúng tôi mong đợi từ lâu!”

Một binh sĩ bình thường trong Quân đội Ngựa Sư tử, khi ra trận, ít nhất cũng có khả năng chỉ huy một đội quân.

Dù kết quả kỳ thi có tệ đến đâu, thì cũng vẫn tốt hơn nhiều so với việc tham gia trại huấn luyện.

Hơn nữa...

Trần Giác lại liếc nhìn phía sau lưng Châu Quảng.

Đã lâu như vậy rồi, không chỉ mọi người đứng yên như tượng đá, lạnh lùng và im lặng, mà ngay cả những con ngựa cũng không hề có động tĩnh gì.

Anh ta không thấy có điểm gì sai trái ở đội quân này cả.

“Xin đừng khách sáo, chúng tôi chỉ muốn cùng nhau tiến bộ mà thôi.”

Châu Quảng nói một cách lịch sự, nhưng lại bước thẳng vào trong trại mà không hề do dự.

“Tướng Trần, chuyến đi này của ngài có thuận lợi không?”

Sau khi bước vào trại, Châu Quảng nhìn quanh và hỏi.

Trần Giác đã hiểu rõ ý định thực sự của đối phương, và cũng biết rằng những hành động nhỏ của mình tối qua không thể che giấu được trước mắt họ:

“Cũng khá thuận lợi, chỉ là tối qua có một số sự việc xảy ra bên ngoài trại, nên hôm nay chúng tôi không kịp thời rời đi.”

“À?” Châu Quảng ngừng nhìn quanh và có vẻ ngạc nhiên trước sự thành thật của đối phương, “Không biết tối qua đã xảy ra chuyện gì?”

“Có cuộc ẩu đả.” Trần Giác hơi nhíu mày, trên khuôn mặt hiện lên vẻ nghi ngờ, nhưng ánh mắt lại đầy sự tò mò, cách cư xử của anh ta rất chuẩn xác, “Tối qua, có khoảng hai mươi người cưỡi ngựa đã đánh nhau bên ngoài trại.”

Ánh mắt Châu Quảng lóe lên, không biết là cố ý hay vô tình, anh ta không nhìn thẳng vào mắt Trần Giác, “Thật sao? Ừm, tôi muốn hỏi, tối qua, Tướng Trần có phát hiện thấy điều gì đó không?”

À, không phải là nghe thấy những bí mật gì đó, mà là phát hiện thấy điều gì đó?

Trần Giác mỉm cười trong lòng, Châu Nghĩa Văn quả thật còn quá non nớ

Trần Giác đã đoán trước được sẽ có câu hỏi này, anh lắc đầu rồi lại gật đầu:

“Đơn vị tập sự này dù sao cũng xuất phát từ Đại Ngô, không nên dính vào những chuyện rắc rối. Hơn nữa, ban đêm nếu không thực sự cần thiết, thì tốt nhất là giữ gìn bãi doanh trại mà không nên ra ngoài. Điều này, tôi vẫn biết rõ.”

Trong lúc nói, Trần Giác dẫn Châu Quảng đến một góc của bãi doanh trại, chỉ về phía nào đó:

“Nơi xảy ra cuộc ẩu đả tối qua, chính là ở đó. Không thể nhìn rõ có bao nhiêu người; những gì họ nói cũng mơ hồ, không thấy họ đang làm gì, cũng không nghe rõ họ đang nói điều gì…”

Mơ hồ?

Châu Quảng nhìn Trần Giác với vẻ nghi ngờ.

Trần Giác vẫn giữ vẻ bình thường.

Châu Quảng liếc nhìn về phía Trần Giác chỉ, trong lòng bắt đầu hoài nghi.

“Tướng Trần tối qua thực sự chỉ đứng nhìn mà không làm gì cả à?”

“Không hẳn vậy,” Trần Giác lại chỉ một nơi khác, “Tối qua có hai con ngựa lao vào hàng rào, vì vậy tôi đã kéo chúng vào bên trong doanh trại.”

Nghe vậy, Châu Quảng vội vàng hỏi: “Hai con ngựa đó đâu rồi?”

“Chúng vẫn ở đây, nhưng hai chân trước của chúng đều bị gãy rồi; giữ chúng cũng không có ích gì. Tôi đang lo lắng không biết phải làm thế nào để gửi chúng trở về Trường An… May mà Tướng Châu đến đây, cũng tiết kiệm công sức cho tôi phải sai người báo cáo với quan chức.”

Dù nơi này không thuộc khu vực Trường An, nhưng cũng gần Trường An mà thôi. Việc có khoảng hai mươi người cưỡi ngựa tổ chức thành nhóm xuất hiện ở đây, chắc chắn không phải là một vụ việc an ninh bình thường. Thái độ của Trần Giác hiện tại rõ ràng là không muốn gặp rắc rối thêm. Dù sao thì Quân đội Kỵ binh Hổ cũng là lực lượng vệ binh, có nhiệm vụ bảo vệ Trường An; còn Châu Quảng thì là tướng chỉ huy của Quân đội Kỵ binh Hổ. Giao việc này cho ông ấy xử lý sẽ tốt hơn nhiều so với việc Trần Giác tự mình can thiệp.

Nghe vậy, Châu Quảng liền đồng ý: “Đúng vậy.”

Sau đó, ông ta quay đầu lại hỏi: “Vậy hai con ngựa kia đâu rồi?”

“Tướng Châu, xin theo tôi.”

Hai con ngựa đó, một con bị gãy một chân trước, con kia thì cả hai chân trước đều bị gãy; chúng nằm trên mặt đất, thỉnh thoảng phát ra tiếng rên yếu ớt, có vẻ như không còn sống được bao lâu nữa. Những dụng cụ cưỡi ngựa của chúng đều đã được tháo xuống và để chung lại với nhau.

Châu Quảng nhìn qua hai con ngựa, sau đó đưa ánh mắt sang những dụng cụ đó. Ông ta đi đến gần, cúi xuống lục soát chúng,

Trần Giác gật đầu: “Điều đó tất nhiên rồi.”

  Anh ta chỉ vào con ngựa và nói: “Con ngựa này không có yên hay móng giẫm, nhưng lại rất nhanh nhẹn; trông có vẻ không phải cùng một lô với con ngựa kia.”

  “Aha, ra vậy.” Triệu Quảng gật đầu: “Thế là tại sao tôi cảm thấy trang bị ngựa có vấn đề rồi.”

  Trần Giác không khỏi liếc anh ta một cái.

  Chắc hẳn Triệu Tam Thiên này ở trong quân quá lâu, đến nỗi không còn biết những điều cơ bản nữa chăng?

  Ngươi nghĩ ai cũng có thể sử dụng đầy đủ trang bị ngựa như quân đội Hổ Kỵ chứ?

  Triệu Quảng không để ý đến ánh mắt của Trần Giác, tiếp tục quan sát con ngựa một lượt nữa, sau đó kiểm tra lại trang bị ngựa nhưng không tìm thấy gì đặc biệt, đành phải từ bỏ việc tìm hiểu.

  Không tìm được câu trả lời mong muốn, Triệu Quảng đã theo dõi đội quân mới hai ngày, rồi tìm cớ để rời đi một cách vội vã.

  Trong khi đó, Trần Giác thì bình tĩnh và tuân theo kế hoạch ban đầu, đến đích và tiến hành các cuộc tập luyện như dự định. Sau đó, anh ta mới dẫn đội quân trở lại doanh trại bên ngoài thành Trường An.

  Mãi đến ba ngày sau, Phó Tướng Phùng mới gửi đến lời mời, nói rằng gia đình ông ta sẽ tổ chức bữa tiệc và mời Tướng Trần đến tham dự.

  Khi nhận được lời mời, Trần Giác chỉ cười buồn rồi thở dài:

  Sự kiên nhẫn của Phó Tướng Phùng quả thực tốt hơn Triệu Quảng một chút, nhưng những điều không thể tránh khỏi rồi cũng sẽ đến.

  Bữa tiệc tại dinh Thượng Tướng Kỵ binh Bên Phải được tổ chức khi ánh đèn đã sáng lên.

  Dù thời gian bữa tiệc vượt qua giờ giới nghiêm, nhưng với quyền lực của Phó Tướng Phùng, việc sai người đưa một người về nhà cũng không thành vấn đề gì.

  Phó Tướng Phùng đứng ở cửa, tự mình đón Tướng Trần đến.

  Trần Giác vội vàng tiến lên chào hỏi:

  “Tôi không xứng đáng gì để Phó Tướng phải đến đón tôi, thật sự khiến tôi cảm thấy vô cùng lo lắng!”

  Phó Tướng Phùng mỉm cười, đỡ Trần Giác dậy:

  “Tướng Trần không cần phải quá lịch sự đâu.”

  Hai người, mỗi người đều có ý đồ riêng, nhìn nhau một cái. Nhưng Trần Giác nhanh chóng quay mặt đi.

  Mặc dù biết rằng lời mời của Phó Tướng Phùng có ý đồ khác, nhưng Trần Giác vẫn cảm thấy có chút áy náy. Dù sao đi nữa, dù mối quan hệ giữa Phó Tướng Phùng và môn phái của mình như thế nào, nhưng trong việc đối phó với Nước Ngụ

Không kể đến việc cung cấp tiền bạc, lương thực và ngựa mã, chỉ riêng việc huấn luyện binh sĩ thôi cũng đã đủ khiến Đại Ngô gặp rất nhiều khó khăn.

Nếu Đại Ngô thực sự có thể xây dựng được một đội kỵ binh thiết giáp trong vòng hai ba năm tới, thì sự giúp đỡ của Phó Tướng Phùng chắc chắn sẽ đóng vai trò quan trọng không thể thiếu.

Tuy nhiên, dù Trần Giác từng nhiều lần cảm động trước lòng chân thành của Phó Tướng Phùng, ông cũng biết rằng những nội dung được ghi chép trong hai cuốn sách mà mình đã giấu đi thực sự quá đỗi kinh ngạc và gây sốc.

Điều quan trọng nhất là, sau khi ông đã đọc qua những cuốn sách đó, việc trả lại chúng cho Phó Tướng Phùng cũng không còn ý nghĩa gì nữa.

Chính vì lý do này mà Trần Giác càng cảm thấy áy náy trước lòng chân thành của Phó Tướng Phùng.

Bây giờ, ông chỉ có thể trong lòng thầm thề:

Ngoài Hoàng đế ra, ông sẽ không tiết lộ bí mật của Phó Tướng Phùng với bất kỳ ai.

Có lẽ đó chính là điều nhỏ bé mà ông có thể làm cho Phó Tướng Phùng.

Trong lúc suy nghĩ, Phó Tướng Phùng đã dẫn ông đến một phòng khách nhỏ và mời ông ngồi vào chỗ khách.

“Gần đây, sân sau có thể sẽ có thêm thành viên mới, nên không thể để tiếng ồn quá lớn; vì vậy, chúng tôi phải tổ chức buổi tiệc ở đây, mặc dù khá đơn sơ, hy vọng Tướng Trần sẽ không phiền.”

Phó Tướng Phùng bảo người rót rượu ra và nói với ông một cách vừa giải thích vừa đùa cợt.

Nghe vậy, Trần Giác vội vàng nâng cốc: “À? Vậy thì xin chúc mừng Phó Tướng!”

Sân sau nhà Phó Tướng Phùng có hai vợ và hai thiếp. Hai vợ đã được phong tước, còn hai thiếp cũng nhận lương từ triều đình, vì vậy mọi người đều biết về chuyện này.

Mặc dù người ta thường nói rằng Phó Tướng Phùng không mấy quan tâm đến chuyện phụ nữ, nên nhà ông không giống như các gia đình khác, không có thói quen nuôi gái mại dâm.

Nhưng không lâu trước đây, cũng có tin đồn về việc “Vua Quỷ Phùng” đã ân ái với ba ngàn người phụ nữ vào ban đêm, phải không?

Phó Tướng Phùng cười hiền và cũng nâng cốc: “Lần này tôi mời Tướng Trần đến đây, chỉ là để bàn về việc thuê vũ khí và áo giáp cho đội kỵ binh thiết giáp của quốc gia Ngô… Không ngờ lại được Tướng chúc mừng trước.”

Trại huấn luyện đã hoạt động được hơn một năm rồi; với thời hạn ba năm, họ sẽ sớm có thể trở về và thành lập đội kỵ binh riêng của quốc gia Ngô.

Dù sao thì quá trình hình thành đội kỵ binh Hổ cũng chỉ mất khoảng hơn ba năm mà thôi, phải không?

Vì vậy, trại huấn luyện ở quốc gia Hán

“Từ khi đến Đại Hán này, tôi được Trung đô hộ quý mến và chiếu cố, đến nay vẫn chưa có cơ hội để báo đáp ân tình của ngài. Cây rượu này, là tôi dành tặng cho Trung đô hộ.”

Nhìn thấy Trần Giác vừa mới ngồi xuống đã liên tục uống hai ly rượu, Phó đô hộ Phùng có phần ngạc nhiên.

Có vẻ như tâm trạng của Trần Giác không mấy ổn định?

Nghĩ kỹ lại, từ lúc bước vào cửa phủ, ánh mắt của anh ta dường như có vẻ lảng tránh.

Đó là biểu hiện của sự lo lắng, áy náy.

Giống như khi ai đó lần đầu tiên làm điều gì đó sai trái với người yêu, trở về nhà sau đó cảm thấy tội lỗi nhưng không dám nói ra.

Dù sao thì anh ta cũng là một người có địa vị cao, lại sống chung với Phu nhân Phải suốt nhiều năm như vậy.

Khi Phó đô hộ Phùng nhận ra điều này, chỉ cần suy đoán thêm một chút, dù không thể hiểu hết tâm trạng của Trần Giác lúc này, thì ít nhiều cũng có thể đoán được phần nào.

Trần Giác là người thích giao du với các nhà khoa học, rất hào phóng, việc anh ta quan tâm đến bạn bè thì chắc chắn không cần phải nói.

Vì vậy, tâm trạng như lúc này cũng hoàn toàn phù hợp với tính cách của anh ta.

Phó đô hộ Phùng không hiểu sao, trong lòng mình cũng cảm thấy có chút áy náy. Anh ta lại nâng cốc lên:

“Tướng Quân Trần…”

Ngay khi lời vừa mới nói ra, Trần Giác lại tự rót đầy rượu cho mình lần thứ ba:

“Trung đô hộ, cây rượu này, tôi xin dâng lên ngài thay cho chủ nhân tôi. Nếu không có ngài, chủ nhân tôi chắc chắn sẽ phải chờ đợi thêm bao nhiêu năm nữa mới thực hiện được mong muốn của mình.”

Hoàng đế Tôn Quyền đã nhiều lần cử sứ giả đến Liao Đông để tìm kiếm những con ngựa tốt; đó cũng là một mong muốn đã kéo dài nhiều năm.

Tất nhiên, liệu Trần Giác có ý đồ gì khác ẩn sau lời nói này hay không, thì người ta cũng không biết được.

Nghe vậy, Phó đô hộ Phùng lặng lẽ uống hết ly rượu đó.

Nếu vậy thì tôi cũng không cần phải nói thêm gì nữa.

Chúc Hoàng đế Tôn thành công trong việc thực hiện mong muốn của mình.