Đúng vào lúc tan học, khoảnh khắc hiếm hoi thư giãn trên khuôn viên trường học, tiếng cười vui vẻ vang lên dọc theo các con đường bóng cây râm mát. Trên bầu trời, nhiều chiếc phi thuyền riêng sang trọng từ từ hạ cánh; đó là những phụ huynh đến đón con cái, cũng có không ít học sinh, giống như Lý Diệu, đang lê bước mệt mỏi về phía cổng trường.

Khi vừa định bước ra khỏi cổng trường, Lý Diệu bỗng cảm thấy người mình bị ai đó chặn lại. Một bóng dáng cao lớn xuất hiện trước mặt anh: “Anh tên là Lý Diệu phải không? Người vừa ở bên cạnh Si Tuyết Gia lúc nãy chính là anh?”

Đôi mắt của Lý Diệu co lại đột ngột; cả người anh cứ như đang bị hàng vạn cây kim đâm vào. Nhịp tim anh tăng lên nhanh chóng, một cơn lạnh buốt lan tỏa từ gót chân lên đỉnh đầu… Áp lực mà người này tạo ra thật sự quá lớn. Anh cảm thấy mình giống như con chuột bị con rắn độc nhìn chằm chằm, không thể nhúc nhích được, thậm chí nuốt nước bọt cũng trở nên vô cùng khó khăn.

“Là Hạ Liên Lệ, ‘cao thủ số một của Trung học Cấp hai Chí Tiêu’ Hạ Liên Lệ… Lần này tôi xong rồi!” Lý Diệu thầm kêu trong lòng. Anh muốn giải thích, nhưng không thể nói ra được một từ nào.

Hạ Liên Lệ đứng đó một cách thoải mái, tay phải cầm chiếc máy tính quang học và đang tập trung giải một bài toán ứng dụng, hoàn toàn không để ý đến Lý Diệu. Anh nói một cách thản nhiên: “Đừng sợ. Tôi biết rõ là với tài năng của anh, không thể có chuyện gì xảy ra với Tiểu Tuyết đâu. Lần này thì thôi… Tôi không muốn phiền phức với anh.”

Anh nhẹ nhàng chạm vào màn hình, chọn một bài toán mới và tiếp tục nói: “Nhưng bây giờ là giai đoạn then chốt của ‘Cuộc đua 100 ngày’. Cả tôi và Tiểu Tuyết đều đang nỗ lực để trở thành người đứng đầu kỳ thi đại học Phù Cát Thành. Trong thời gian này, tôi không muốn có bất kỳ kẻ vô dụng nào đến làm phiền Tiểu Tuyết, khiến cô ấy mất tập trung. Hiểu chưa?”

Lý Diệu nhắm chặt mắt lại, cắn chặt răng: “Anh nói tôi là rác rưởi à?”

Hạ Liên Lệ không ngẩng đầu, nói một cách bình thản: “Đừng hiểu lầm. Tôi không cố tình chỉ trích anh đâu. Theo quan điểm của tôi, tất cả những kẻ thuộc ‘lớp thông thường’ như các bạn… đều là rác rưởi!”

Khi nói xong câu cuối cùng, anh cuối cùng cũng ngẩng đầu lên và nhìn Lý Diệu một cái.

Chỉ một cái nhìn thôi, ngực Lý Diệu cứ như bị một cái búa nặng đập vào, anh không kìm được mà lùi lại hai bước và bắt đầu ho khan dữ dội.

Hắc Liên Lệ khinh thường cười lạnh một tiếng, rồi quay người bỏ đi.

Lý Diệu cúi người, ho như con tôm hùm lớn, đến nỗi nước mắt cũng ho ra ngoài; phải mất một lúc lâu anh ta mới đứng dậy được, thở hổn hển, nhìn chằm chằm về hướng Hắc Liên Lệ đã đi.

“Chết tiệt!”

“Không lẽ ngày nay, chỉ cần cao lớn mạnh mẽ, tuấn tú phong độ, lại sinh ra trong gia đình giàu có, sở hữu hàng trăm tỷ tài sản, cùng với tài năng tu luyện xuất chúng và sức mạnh áp đảo – là có thể tỏ ra ngạo mạn như vậy sao?”

……

Nửa giờ sau.

“Thật là thiệt thòi, lần này thực sự là tổn thất lớn rồi. Chỉ vì muốn giúp Sĩ Gia Tuyết sửa chữa bộ não tinh thể mà lại làm mất lòng Hắc Liên Lệ. Nếu biết trước thì chắc chắn phải đòi thêm tiền mới hợp lý… Ít nhất cũng hai trăm nghìn mới đủ bù đắp!”

“Và cái tên Hắc Liên Lệ kia, nhờ vào việc là người giàu có, hàng ngày coi những báu vật quý hiếm như thức ăn thông thường, dung dịch tăng cường sức mạnh như nước uống hàng ngày; lại còn có các bậc thầy tu luyện giúp ông ta mạnh mẽ hơn, các bậc thầy võ thuật giúp ông ta rèn luyện thân thể… Đó là lý do tại sao Linh Gốc có thể phát triển đến mức trên 70%, và ông ta lại dám tỏ ra ngạo mạn như vậy! Rác rưởi à? Tôi không phải là rác rưởi! Một ngày nào đó, tôi sẽ trở thành một bậc thầy luyện kiếm thực thụ, và sẽ khiến ông ta trở thành một con heo, nhét vào thùng rác!”

Trên đường về nhà, chàng trai đi một mình, răng cắn chặt, với vẻ mặt như đang điên cuồng, thỉnh thoảng đá những hòn sỏi bên đường mạnh mẽ.

Sự xuất hiện của Hắc Liên Lệ khiến anh ta nhận ra rõ ràng khoảng cách lớn lao giữa mình và những thiên tài tu luyện, cũng khiến anh ta hiểu rằng ước mơ “được nhập học vào Chín Trường Đại học Tinh Hoa, bắt đầu con đường tu luyện, trở thành một bậc thầy luyện kiếm” thực sự rất xa vời.

Trong đầu Lý Diệu, hình ảnh mà Đã từng đã liên tục thấy trong những giấc mơ kỳ lạ bỗng nhiên hiện lên, giống như những cảnh trong phim.

Đó là một chàng trai mặc chiếc áo ba lỗ màu đỏ, nhướng mày, mở to mắt, nói lớn: “Nếu sống mà không có ước mơ, thì còn khác gì một con cá muối!”

Từ lâu, hình ảnh này đã luôn truyền cảm hứng cho Lý Diệu, khiến anh ta không ngại gian khó, tiếp tục tiến về phía trước trên con đường ước mơ của mình.

Cho đến lúc này, anh ta mới nhớ lại rằng, sau khi chàng trai mặc áo ba lỗ nói câu đó, phản ứng của mọi người là:

“Anh ta thậm chí còn không có đôi giày, vậy thì anh ta cũng chỉ là

Lý Diệu Dừng lại, vô thức nhìn xuống đôi chân mình.

Anh ta đang đi đôi giày tập luyện bình thường được nhặt từ đống rác; do luyện tập quá sức hàng ngày, đôi giày đã mòn rách hết cả, không chỉ hoa văn trên đế giày bị mài phai mà cả gót giày bên trái cũng bị mòn thành một lỗ lớn, để lộ ra ngón chân bẩn thỉu.

Anh ta nhớ lại rằng Hạ Lian Liệt đang đi đôi giày tập luyện mới nhất – “Siêu Tinh Thế Hệ Chín”, được làm thủ công từ loại da Yêu Thú bền chắc nhất, bề mặt có các lớp vảy chống mài mòn cực kỳ hiệu quả. Người ta nói rằng trong lớp lót đế giày còn có túi khí được chế tạo từ bong bóng của cá ma dương sâu biển; không chỉ tăng độ bật nhảy mà còn bảo vệ các khớp chân. Chỉ riêng đôi giày này thôi cũng đã có giá vài chục nghìn!

Trên chiến trường kỳ thi đại học khốc liệt này, vẫn còn rất nhiều con nhà giàu cùng với Hạ Lian Liệt, đều sử dụng đôi “Siêu Tinh Thế Hệ Chín” và sở hữu nguồn lực vô tận! Còn mình, một chàng trai nghèo khó không có gì cả, liệu có thể vượt qua những người này, tỏa sáng và biến ước mơ thành hiện thực trong cuộc chiến tàn khốc này không?

Trái tim Lý Diệu trở nên hoang mang vô cùng, bước chân anh ta cũng trở nên nặng nề hơn; con đường phía trước dường như rất dài…

Khi bóng tối buông xuống và ánh đèn đầu tiên được thắp sáng, anh ta mới rời khỏi khu vực trung tâm thành phố. Phía trước có một cây cầu đường sắt tinh thể, dành riêng cho các chuyến tàu tốc độ cao; đi qua đường hầm dưới cầu và tiếp tục đi thêm một dặm nữa, sẽ đến khu dân cư Triệu Ánh Tân Thôn.

Đây là khu vực ngoại ô, khá hoang vắng và ít người qua lại. Khi Lý Diệu chuẩn bị bước qua đường hầm, bỗng nhiên anh ta nghe thấy tiếng ầm ầm chói tai và ánh sáng chói lọi – một đoàn tàu đường sắt tinh thể đang chuẩn bị đi qua cây cầu.

Lý Diệu đứng lại ngay lập tức, chà xát mắt và nhìn lên phía trên cầu. Trong khoảnh khắc ánh sáng chiếu xuống, anh ta dường như thấy có một người đang đứng trên cầu!

Đây là cây cầu đường sắt dành riêng cho các chuyến tàu! “Tàu đường sắt tinh thể tốc độ cao” được coi là một trong mười hệ thống siêu khổng lồ của Liên bang, được mệnh danh là “vũ khí quan trọng của quốc gia”; tốc độ chạy của chúng có thể lên đến hơn hai nghìn dặm/giờ. Và để phòng ngừa những mối đe dọa từ Yêu Thú, mỗi đoàn tàu đều được trang bị các phép bảo vệ cấp cao nhất; dưới sức va đập cực lớn, sức hủy diệt của chúng không hề kém gì một đòn tấn công mạnh mẽ từ những người tu luy

Để ngăn chặn những tai nạn không mong muốn xảy ra, các đoàn tàu chạy trên đường ray bằng tinh thể siêu tốc thường hoạt động trên những đường ray chuyên dụng cao vài chục mét so với mặt đất; xung quanh đường ray còn được bao phủ bởi những rào cản chặt chẽ – Vậy làm sao kẻ này lại có thể trèo vào được?

Đúng vậy, Lý Diệu nhìn kỹ lại, trên cây cầu đường ray thực sự có một người già đang đứng đó.

Đó là một ông lão rất kỳ lạ: mái tóc bạc phơ, khuôn mặt giản dị, trông giống hệt những bức tượng người được khai quật từ hàng vạn năm trước mà Lý Diệu và Đã từng đã từng thấy trong bảo tàng.

Nhưng trên người ông ta toát ra một luồng khí tức cực kỳ mạnh mẽ; ngay cả khi cách xa hàng trăm mét, Lý Diệu vẫn có thể cảm nhận được nhịp tim dồn dập của ông ta.

**Bùm! Bùm! Bùm!**

Giống như tiếng một cái búa khổng lồ liên tục đập vào tấm thép!

So với luồng khí tức mạnh mẽ ấy, sức áp đặt của Hạ Liên Lệch thật sự yếu ớt đến đáng thương; sự khác biệt giữa hai người này còn lớn hơn cả khoảng cách giữa mặt trời và Đom đóm… Hơn nữa, Lý Diệu còn cảm nhận được rằng, so với những hành động giả vờ hùng hổ của Hạ Liên Lệch, ông lão kia hoàn toàn không hề cố tình phát ra luồng khí tức đó; những gì Lý Diệu cảm nhận được chỉ là những dao động nhỏ bé, vô cùng nhẹ nhàng, mới chỉ là một phần nhỏ của sức mạnh thực sự của ông ta mà thôi!

Ông lão mặc một bộ áo choàng bằng vải thô mộc, giống hệt như người ta trong thời đại cổ điển Thế giới tu luyện từ bốn vạn năm trước!

“Này!” Trong tình huống nguy cấp này, Lý Diệu không còn thời gian để suy nghĩ xem ông lão kia có phải là kẻ điên hay là loài người kỳ lạ gì đó; thấy đoàn tàu đang lao tới, anh ta vội vàng vẫy tay, hét lớn gọi ông lão.

Nhưng ông lão hoàn toàn không quan tâm đến tiếng gọi của Lý Diệu, tiếp tục quan sát những ánh đèn đang ngày càng lớn dần phía trước.

Có vẻ như ông ta rất tò mò về mọi thứ xung quanh, đặc biệt là những đường ray bằng tinh thể được trải dọc trên cây cầu và đoàn tàu chạy trên đó; trên khuôn mặt ông ta hiện rõ vẻ vui mừng như một đứa trẻ vừa phát hiện ra món đồ chơi mới.

Vào khoảnh khắc tiếp theo…