“Tôi không có ý đó đâu!”

Mạnh Tiểu Lang mặt đỏ bừng nói, “Tôi chỉ nghĩ thôi… Nếu ông nội mời Lý Diệu đến, người được mệnh danh là ‘Vị Vua Ba Thế Giới, Huyền Thoại Liên Bang’ kia, có lẽ sẽ đến nhà chúng ta dùng bữa đấy!”

“Không phải ‘có thể’, mà là đã từng đến rồi đấy. Tất nhiên là ở đây, chứ không phải căn biệt thự lộng lẫy của bố cậu.”

Mạnh Giang cười nói, “Chỉ là Lý Diệu đã ở trong khoang ngủ đông gần một trăm năm; nếu tính theo tuổi tác bề ngoài, anh ấy còn nhỏ hơn tôi gần một trăm tuổi. Với vẻ ngoài bạc phơ của tôi, tôi hoàn toàn có thể coi mình là ông nội của anh ấy… Việc chúng tôi sống chung với nhau thì… khá là kỳ lạ đấy.”

“Wow!”

Mạnh Tiểu Lang tưởng tượng ra cảnh Lý Diệu– người có mái tóc trọc– ngồi ăn uống trong tiệm cắt tóc nhỏ bé của ông nội… Có lẽ anh ấy đang ngồi ngay ở chỗ mà mình đang ngồi bây giờ… Cậu ấy quên mất mình nên nói gì, chỉ biết liên tục lặp đi lặp lại: “Wow oh!”

“Sao vậy? Lúc nào cậu cũng ghét bỏ ‘Huyền Thoại Liên Bang’ này mà, suốt ngày còn kêu gọi vượt qua anh ấy, muốn mình mạnh mẽ hơn anh ấy gấp mười lần nữa chứ?”

Mạnh Giang cố tình hỏi, “Sao hôm nay thái độ của cậu lại thay đổi hoàn toàn vậy?”

“Bởi vì tôi từng nghĩ rằng Lý Diệu là ‘kẻ thù mà ông nội mãi mãi không thể đánh bại được’… Vì vậy tôi mới luôn mong muốn giúp ông nội trả thù… Nếu không, ai lại ghét bỏ một anh hùng vĩ đại của Liên Bang, người đại diện cho quê hương chúng ta chứ?”

Mạnh Tiểu Lang ban đầu mỉm cười, nhưng sau đó lại lo lắng, “Khổ quá… Nếu ông nội Lý Diệu Hòa không hề có bất kỳ mâu thuẫn nào, và cũng không cần tôi giúp ông nội trả thù hay gì cả, thì liệu ông nội vẫn sẽ ủng hộ tôi đi chiến đấu ở Trung Tâm Dải Ngân Hà không nhỉ?”

“Câu hỏi đó, cậu phải tự hỏi bản thân mình… Tại sao lại muốn gia nhập quân đội, đi chiến đấu chứ?”

Mạnh Giang nhìn Mạnh Tiểu Lang và nói nhẹ nhàng, “Là vì tiền bạc, địa vị, sự hồi hộp, kích thích, hay chỉ vì theo đám đông… Vì mọi người đều đi, nên cậu cũng muốn đi… Hay là vì tinh thần cạnh tranh… Vì khi mọi người đều không chọn được, thì cậu lại chọn được… Vì vậy cậu mới muốn đi chứ?”

“Điều này…”

Mạnh Tiểu Lang tỏ ra do dự, chìm đắm trong suy nghĩ khó khăn.

“Thực ra, không cần bạn hỏi, ông cũng đã suy ngẫm về vấn đề này từ lâu rồi… Trong nửa tháng gần đây, các hoạt động tuyên truyền bên ngoài ngày càng sôi nổi; có vẻ như Liên bang đang đối mặt với một cuộc chiến mới. Dù bạn không gia nhập hạm đội bí ẩn này, mà tham gia vào Hạm đội Lãnh Nguyên hay bất kỳ hạm đội thông thường nào khác, bạn cũng rất có thể bị cuốn vào vòng xoáy của chiến tranh.”

Mạnh Giang trầm ngâm và nói tiếp: “Dù bố bạn ngại gặp ông, nhưng mẹ bạn đã gửi cho ông vài bức thư qua phương tiện linh hạc, mong ông có thể thuyết phục bạn đừng đi phục vụ trong những đơn vị nguy hiểm… Họ biết rằng bạn chỉ nghe theo lời ông thôi.”

“Tuy nhiên, haha… Bố mẹ bạn, cùng với tất cả những người trên đường phố – những người lúc thì hào hứng, lúc lại chán nản – các bạn đều là thế hệ mới của Liên bang. Còn ông thì là kẻ già từ ‘Liên bang cũ’ thời Đại Thiên Nguyên đến… Thế hệ cũ và thế hệ mới của Liên bang rất khác nhau; quan điểm của chúng ta về ‘chiến tranh’ cũng xa cách nhau rất nhiều.”

“Các bạn, thế hệ mới của Liên bang, từ nhỏ đã lớn lên trong một môi trường an toàn, ổn định và phát triển… Các bạn chưa bao giờ trải qua cảm giác bất an, sự diệt vong đột ngột, hay sự bất lực trước số phận… Các bạn đã sống trong hơn một trăm năm hòa bình; ngay cả cuộc ‘Chiến tranh Vành Đai Thiên’ ba mươi năm trước và cuộc ‘Chiến tranh Bảo vệ Liên bang’ gần đây, ngọn lửa chiến tranh cũng chỉ lan tràn trong không gian vũ trụ, chỉ ảnh hưởng đến quân đội Liên bang và những người tu luyện… Những người sống trên hành tinh thì hầu như không bị ảnh hưởng gì cả.”

“Vì vậy, các bạn, những ‘người Liên bang mới’, khi nhìn nhận về chiến tranh, thường mang theo những suy nghĩ lãng mạn thiếu thực tế và nỗi sợ hãi quá mức… Thật là non nớt… Giống như những đứa trẻ không thể kiểm soát được cảm xúc của mình, hành động theo ý muốn riêng.”

“Nói một cách ngắn gọn, các bạn chưa từng trải qua nỗi đau thực sự của chiến tranh… Các bạn không biết rằng khi lưỡi dao đang cháy bỏng xuyên vào nội tạng, cảm giác đó thực sự như thế nào.”

“Còn ở Liên bang cũ, cách đây một trăm năm thì sao? Chắc bạn khó có thể tưởng tượng được… Lúc đó, chúng tôi chỉ có duy nhất hành tinh Thiên Nguyên, và khắp nơi đều có những lỗ sâu kết nối với hành tinh Huyết Dã… Không hề có sự phân biệt giữa ‘tiền tuyến’ và ‘hậu tuyến’… Đặc biệt là trên vùng Đại Hoang, những đợt sóng thú dữ có thể xuất hiện bất cứ lúc nà

“Vào thời điểm đó, việc một người chết còn dễ dàng hơn cả việc một con kiến chết; sự diệt vong của một thành phố cũng không khác gì sự héo úa của một cây cỏ dại. Thậm chí nền văn minh của chúng ta – Liên bang Tinh Hoa, nơi con người đã vật lộn trong biển máu và lửa thiêu suốt năm trăm năm – cũng có thể bị tiêu diệt bất cứ lúc nào.

“Đối mặt với tất cả những điều này, chúng ta không còn thời gian hay sức lực để hoang mang, do dự hay cân nhắc. Chúng ta chỉ có thể tiếp tục tiến lên, tiêu diệt mọi kẻ thù cản đường trước mặt… Hoặc rồi một ngày nào đó, chính chúng ta sẽ bị kẻ thù giết chết. Sống hay chết, cũng chẳng quan trọng lắm.

“Ông nói những điều này là muốn báo với con rằng, ông sẽ không bao giờ ngăn cản con ra trận chiến vì sự an toàn của con đâu. Những lần chia ly sinh tử, chúng tôi – những người thuộc ‘Liên bang Cũ’ – đã quen với điều đó từ lâu rồi. Ngay cả khi Liên bang diệt vong, điều đó cũng là điều chúng tôi đã nghĩ đến hàng trăm lần từ hơn một trăm năm trước. Vẫn là câu nói đó: sống thì cố gắng hết sức, chết thì thôi, chẳng có gì to tát cả.

“Nhưng ông vẫn hy vọng con sẽ suy nghĩ kỹ lưỡng, dành vài ngày để suy ngẫm một cách sâu sắc, lắng nghe tiếng nói sâu thẳm trong trái tim mình, và tìm ra câu trả lời riêng cho bản thân: Con thực sự muốn ra trận chiến vì lý do gì? Con muốn trở thành người như thế nào? Con muốn sống một cuộc đời như thế nào?”

“Ông ạ…”

Mạnh Tiểu Lang cảm thấy bối rối; không ngờ ông lại nghiêm túc đến thế và nói ra những lời này.

“Thành thật mà nói, vào độ tuổi của con, ông cũng đã từng rất mơ hồ… Phải nói thật, ông cũng bị ảnh hưởng không ít bởi ‘Kền kền Lý Diệu’ đó… Khi con có một người bạn thân như anh ta từ thời trung học, thật khó để không cảm thấy xáo trộn, không bị anh ta ảnh hưởng.”

Mạnh Giang cười nhẹ và nói: “Dù hơi ngượng ngùng, nhưng ông vẫn muốn nói với con rằng, vào thời điểm đó, ông thực sự rất ghen tị với anh ta… Ghen tị với ‘Kền kền Lý Diệu’ đó.”

“À…”

Mạnh Tiểu Lang thở dài, suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Đúng vậy… Nếu con cũng là bạn học thời trung học của Lý Diệu, có lẽ con cũng sẽ ghen tị với anh ta.”

“Dù có ghen tị đến đâu, mối quan hệ giữa chúng ta vẫn rất tốt. Và con cũng biết rằng tài năng của mình có hạn, không thể so sánh được với anh ta trên con đường tu luyện… Vì vậy, con quyết tâm phải trở nên xuất

“Mạnh Giang” lại nhấp một ngụm rượu, cảm nhận hương vị nóng bỏng lan tỏa khắp cổ họng, rồi thì thầm: “Những chuyện sau này, có lẽ em cũng đã biết rồi đấy. Nhờ vào sự cố gắng không ngừng nghỉ, dù ngày đêm, sự nghiệp của tôi ngày càng phát triển mạnh mẽ. Thương hiệu ‘Sóng Gió’ đã lan rộng khắp toàn liên bang, thậm chí vươn ra nhiều Đại Thiên Thế Giới khác nhau; ngay cả trên những hành tinh xa xôi nhất, chúng tôi cũng có chi nhánh kinh doanh. Tôi cứ tiến gần hơn tới mục tiêu… nhưng trong quá trình đó, tôi đã bỏ qua gia đình mình, và khoảng cách giữa tôi với vợ con cũng ngày càng xa cách hơn.

“Trong những năm đó, mối quan hệ giữa tôi với bà ngoại em và bố em trở nên rất căng thẳng. Thực ra, việc bố em trở thành người như ngày hôm nay, không thể không liên quan đến ảnh hưởng từ những gì tôi đã làm trong quá khứ. Còn tôi thì vẫn cứ mải mê với lời hứa mà mình đã đưa ra với người bạn thân thuở nhỏ, không chịu suy nghĩ lại.

“Cho đến khi bà ngoại em lâm bệnh nặng, phải đối mặt với cái chết suốt một năm trời, mới khiến tôi tỉnh ngộ và hối hận sâu sắc.

“Điều quan trọng nhất trong cuộc đời tôi rốt cuộc là gì? Chẳng lẽ chỉ là một lời hứa với người bạn cũ sao? Còn những người xung quanh tôi thì sao? Liệu việc tự hào trước mặt người bạn đó có quan trọng hơn hạnh phúc của cả gia đình không? Hơn nữa, Lý Diệu không phải là người như vậy đâu; anh ấy hoàn toàn không quan tâm đến việc sự nghiệp của tôi phát triển đến mức nào, hay liệu tôi có được gọi là ‘Bậc thầy thiết kế hình ảnh số một của liên bang’ hay không. Chúng ta vẫn luôn là bạn thân mà! Tôi… tôi đang đấu tranh không phải với Lý Diệu, mà là với chính bản thân mình, với những ám ảnh, lòng kiêu hãnh, sự tự ti và ghen tuông bên trong tôi. Kết quả là, tôi suýt nữa mất đi cả vợ con mình!

“Từ ngày hôm đó trở đi, tôi đã hoàn toàn tỉnh ngộ.

“Lý Diệu sống cuộc sống của mình như thế nào thì không liên quan gì đến tôi cả. Nhãn mác đầu tiên trong cuộc đời tôi là ‘Mạnh Giang’, chứ không phải ‘Bạn thân của Lý Diệu’. Lý Diệu có những cuộc phiêu lưu của riêng mình, còn tôi cũng có những cuộc phiêu lưu của riêng mình – đó chính là việc gặp được bà ngoại em, có được chị gái lớn và bố em… cùng với em nữa.

“So với những cuộc phiêu lưu mà ông trời ban tặng cho Lý Diệu, tôi cảm thấy những gì ông trời ban tặng cho mình còn quý giá hơn nhiều. Tôi đã có những cuộc phiêu lưu của riêng mình rồ

“Khi nhận ra điều này, cuộc đời tôi đã bắt đầu một chương mới. Dù sự nghiệp sau đó không còn đạt được những đỉnh cao mới, nhưng tôi có thể tự hào nói rằng mình đã sống một cách chân thành và hạnh phúc qua từng ngày. Tôi không lãng phí những điều kỳ diệu mà ông trời ban tặng cho mình; tôi trân trọng gia đình mình và tận hưởng cuộc sống hạnh phúc hiện tại. Tôi đã sống đúng với con người thật của mình, và tôi đã làm được ‘100% Mạnh Giang’, giống như Lý Diệu đã sống đúng với con người thật của mình vậy.”

“Hiểu chưa? Con là cháu trai yêu quý nhất của ông. Ông ủng hộ mọi quyết định của con, chỉ mong con không hành động do bốc đồng, không bị ảnh hưởng bởi những thông tin truyền thông, hay vì những lý do ngớ ngẩn như ‘muốn trở thành siêu anh hùng mạnh gấp mười lần Lý Diệu’. Thay vào đó, trong sâu thẳm lòng con phải luôn có một tiếng nói khuyên con bay về phía trung tâm của vũ trụ; dù gặp phải bao nhiêu thất bại hay nguy cơ tử vong, con cũng không được bỏ cuộc.”

“Mỗi người đều có con đường riêng trong cuộc đời mình. Nếu con nghe thấy tiếng nói đó, có nghĩa là con đang đi trên con đường đúng đắn. Ông trời sẽ chuẩn bị những điều kỳ diệu dành riêng cho con trên con đường đó. Hãy can đảm đón nhận chúng và sống thành ‘100% Mạnh Tiểu Lang’ nhé. Hãy nhớ rằng, con chính là con – con là Mạnh Tiểu Lang… Chứ không phải ‘cháu trai của bạn thân của Lý Diệu’. Đừng bao giờ nghĩ đến việc trở thành ‘1000% Lý Diệu’; điều đó thật vô nghĩa. Ông chỉ muốn thấy con sống thành ‘100% Mạnh Tiểu Lang’ mà thôi. Hiểu chưa?”