“Cảm ơn sự quan tâm của giáo sư, vừa rồi tôi đã hoàn thành việc kiểm tra sức khỏe, bác sĩ nói rằng tôi chỉ hơi yếu thôi, tôi sẽ ngay lập tức bắt đầu các bài tập phục hồi sức khỏe. Kỳ thi đại học vào tháng sau, tôi chắc chắn sẽ tham gia, và ứng tuyển vào Đại học Thâm Hải vẫn là ước mơ hàng đầu của tôi.”

Lý Diệu nói một cách tự tin.

Tạ Thính Tiền bỗng nhiên ngập ngừng, có vẻ hơi ngượng ngùng và nói: “Bạn Lý Diệu, vừa rồi tôi cũng đã thảo luận về tình trạng sức khỏe của bạn với bác sĩ điều trị. Theo ý kiến của tôi, bạn không cần phải vội vàng; việc chăm sóc sức khỏe hiện tại mới là điều quan trọng nhất! Chỉ còn một tháng nữa là đến kỳ thi đại học, dù bạn có cố gắng hết sức để luyện tập thì cũng chưa chắc đã đạt được kết quả tốt. Thậm chí, việc đó còn có thể khiến sức khỏe của bạn bị tổn hại nghiêm trọng. Vậy thì sao lại phải vội vàng như vậy chứ? Tốt hơn hết là hãy dành một năm để phục hồi sức khỏe, rồi mới xem xét lại vào năm sau. Như vậy sẽ tốt cho cả hai bên, phải không?”

Lý Diệu ngẩn người một chút, rồi nhanh chóng hiểu ra và hỏi: “Giáo sư Xie, liệu trường đại học của giáo sư có tiếp tục ‘giảm điểm để tuyển sinh’ tôi không ạ?”

Tạ Thính Tiền mặt đỏ bừng, do dự một lát rồi gật đầu và nói: “Bạn Lý Diệu, bạn phải hiểu rằng đối với một trường đại học lâu đời và uy tín như Đại học Thâm Hải, việc quyết định ‘giảm điểm để tuyển sinh’ là một vấn đề rất nghiêm túc. Mỗi học sinh được tuyển sinh theo chính sách này đều phải trải qua quá trình kiểm tra nghiêm ngặt, và số lượng suất tuyển sinh cũng rất hạn chế. Với tình trạng sức khỏe của bạn lúc đó, thực sự không ai có thể ngờ rằng bạn sẽ tỉnh lại trong vòng một tháng. Vì vậy… suất tuyển sinh của bạn đã bị người khác chiếm mất rồi.”

Nghỉ một lát, dường như đã quyết định xong, Tạ Thính Tiền tiếp tục nói: “Hơn nữa, tôi phải nói thật với bạn. Ngay cả bây giờ khi bạn đã tỉnh lại, mức độ phát triển của Linh Gốc của bạn chỉ còn 7% thôi. Cơ hội để bạn được nhập học vào Đại học Thâm Hải trong năm nay thực sự rất mong manh. Dù cho giáo sư có giảm điểm cho bạn từ hai mươi đến ba mươi điểm đi nữa, cũng chẳng có ích gì cả. Hãy nghe lời tôi, hãy dành một năm để phục hồi sức khỏe tại nhà, rồi mới thử lại vào năm sau. Nếu mức độ phát triển của Linh Gốc của bạn tăng lên trên 70%, tôi vẫn sẽ cố gắng giúp bạn đạt được quyền ‘giảm điểm để tuyển sinh’ hoặc thậm chí là ‘đặc cách tuyển sinh’.

“……Tôi hiểu rồi, cảm ơn sự tốt bụng của giáo sư Xie.”

Lý Diệu cảm thấy hơi thất vọng khi đóng lại thiết bị truyền thông linh hạc, chớp mắt và cảm thấy buồn bã trong lòng. Việc Đại học Thâm Hải hủy bỏ quyền được xét tuyển với điểm số giảm là điều hoàn toàn dễ hiểu; bởi theo quy định, mặc dù điểm số của anh ta cao hơn tổng điểm của hàng chục thí sinh khác, nhưng vì đã bị loài Khỉ Vĩ Đại tiêu diệt, tất cả thành tích của anh ta đều bị coi là không còn giá trị gì nữa.

Hơn nữa, mức độ phát triển của kỹ năng Linh Gốc của anh ta chỉ còn 7%; bất kỳ ai nhìn vào con số này cũng sẽ cho rằng anh ta đã trở thành một người vô dụng hoàn toàn. Không có trường học nào sẵn lòng đưa ra những điều kiện ưu đãi cho một người như vậy.

Nhưng sâu thẳm trong lòng, Lý Diệu vẫn cảm thấy hơi thất vọng.

“Giáo sư Xie, tôi biết lúc này giáo sư không tin tôi, và không ai sẽ tin tôi vào lúc này cả… Nhưng không sao đâu, một tháng nữa tôi sẽ chứng minh bằng kết quả kỳ thi đại học!”

“Tôi không cần được tuyển chọn đặc biệt hay được xét tuyển với điểm số giảm; tôi sẽ dựa vào năng lực của mình để xin vào Đại học Thâm Hải một cách công bằng!”

“Chỉ là, nếu giáo sư có thể tin tôi một chút lúc này thì thật tốt biết mấy…”

Sau khi suy nghĩ kỹ, Lý Diệu quyết định đến trường để tìm hiểu tình hình. Anh ta nhớ rằng trên Ma Giáo đảo, hiệu trưởng Triệu Thụ Đức rất coi trọng anh ta và sẵn lòng ký một hợp đồng “đào tạo ủy thác” với anh ta thay mặt cho phái Chí Tiêu. Mặc dù bây giờ anh ta bị coi là người vô dụng trong mắt mọi người, nhưng hợp đồng đó chắc chắn vẫn còn giá trị… Liệu việc yêu cầu các giáo viên lớp chủ chốt soạn thảo một kế hoạch luyện tập “cuối cùng” trong ba mươi ngày, và sử dụng một số nguồn lực của trường để hỗ trợ anh ta trong kỳ thi đại học có phải là một yêu cầu quá đáng không?

…

Sau khi rời bệnh viện, để tiết kiệm thời gian, Lý Diệu chọn đi tàu điện ngầm dưới lòng đất. Tại quầy vé, khi anh ta chuẩn bị rút thẻ Kim Linh Thông ra để thanh toán, máy quan sát bằng tia laser bên trong quầy bỗng phát ra một tia sáng xanh nhạt, chiếu qua khuôn mặt anh ta và phát ra tiếng “tick”, sau đó thẻ đổi thành màu vàng. Ngay lập tức, một giọng nói rất nghiêm túc vang lên:

“Dựa trên việc nhận dạng khuôn mặt, hành khách này là binh sĩ khuyết tật cấp một của Liên bang, do đó được miễn phí sử dụng tất cả các phương tiện giao thông công cộng trong phạm vi Liên bang.”

Cô nhân viên bán vé phía sau cửa sổ vừa thốt lên một tiếng “à”, ánh mắt đầy ngưỡng mộ khi đưa tấm vé in đầy các ký hiệu Phù Văn cho anh ta, vừa tò mò nhìn ra ngoài qua ô cửa sổ nhỏ. Khi nhận ra Lý Diệu trẻ hơn dự kiến rất nhiều, đôi mắt xinh đẹp của cô bỗng sáng lên, và cô ngạc nhiên hỏi: “Trời ơi, anh trẻ như vậy mà đã là quân nhân khuyết tật cấp một của Liên bang rồi sao? Thật phi thường! Tôi tên là Lý Tư Tư, có thể được làm quen không ạ?”

Nhìn thấy vẻ háo hức của cô ấy, nếu không có quầy hàng che chắn, có lẽ cô ấy đã lao ra ngoài ngay lập tức. Lý Diệu không ngờ mình lại sớm được hưởng những quyền lợi dành cho quân nhân khuyết tật cấp một của Liên bang đến thế; ánh mắt háo hức của cô nhân viên bán vé khiến anh ta đỏ mặt, anh ta lúng túng một lát rồi vội vàng bỏ đi.

“Chao ôi, quyền lợi dành cho quân nhân khuyết tật cấp một của Liên bang thực sự có sức mạnh như vậy à? Không lạ gì mà có nhiều thanh niên nhiệt huyết đua nhau gia nhập Quân đội Liên bang, sẵn lòng chiến đấu hết mình… Diệt yêu trừ ma à!”

Đến trường Trung học Cử nhân Chí Tiêu vào lúc bốn giờ chiều. Lúc này, học sinh lớp mười một và lớp mười hai đang dần tan học; bãi đậu xe bên cạnh trường đầy rẫy những chiếc xe bay lượn tới lui. Học sinh lớp mười ba cũng vừa kết thúc buổi học căng thẳng ban ngày, đang đi dạo trên những con đường râm mát trong khuôn viên trường hoặc trên sân chơi, chuẩn bị tiếp tục ôn tập đêm sau bữa tối.

Lý Diệu bước vào cổng trường, ngước nhìn lên và thấy tấm biển đếm ngược thời gian thi đại học vẫn còn đó, với dòng chữ: “Còn 31 ngày 7 giờ 44 phút 32 giây nữa là đến kỳ thi đại học!” Thời gian không còn nhiều nữa!

Lý Diệu nắm chặt nắm tay mình, cảm thấy máu trong từng tĩnh mạch đều đang sôi trào, như muốn bắt đầu luyện tập ngay lập tức. Anh ta bước nhanh về phía lớp học. Vì thân hình đã gầy đi rất nhiều, gần như chỉ còn da bọc xương, lúc đầu không ai nhận ra anh ta, nhưng không lâu sau, đã có học sinh chỉ vào anh ta và hét lên: “Đó không phải là Lý Diệu sao?”

“Gì cơ? Lý Diệu? Người được mọi người gọi là ‘ngôi sao lấp lánh thoáng qua’ kia ư? Anh ấy không phải đã bị tai nạn trên Ma Giáo đảo và bất tỉnh sao?”

“Thật là Lý Diệu… Anh ấy đã tỉnh lại rồi, nhưng gầy đi quá nhiều, trông không còn nhận ra được nữa!”

“À, trong đoạn video của Ma Giáo đảo, anh ta vẫn còn rất mạnh mẽ; không ngờ giờ lại trở thành thế này – không giống người, cũng không giống quỷ!”

“Tôi nghe nói là não bộ của anh ta đã bị tấn công tâm lý; Linh Gốc đã phá hủy hoàn toàn nó, khiến khả năng nhận thức chỉ còn lại 7% thôi… Thật sự là một kẻ vô dụng rồi! Vậy tại sao anh ta vẫn đến trường?”

Nhiều học sinh bắt đầu thì thầm với nhau. Những người đang chuẩn bị rời đi cũng dừng chân lại; một số thậm chí còn giải thích cho phụ huynh nghe về sự việc, kéo họ ở lại để xem tiếp. Dù sao thì Lý Diệu cũng được coi là một nhân vật gây chú ý tại Trường Trung học Công lập Chí Tiêu II… dù là theo hướng tiêu cực.

Các giác quan của Lý Diệu giờ đã nhạy bén hơn rất nhiều; anh ta nghe thấy tất cả những lời thì thầm đó, nhưng vẫn không dừng bước để giải thích. Nhiều chuyện không cần phải giải thích cả… Khi kết quả kỳ thi đại học được công bố, mọi người sẽ tự hiểu rằng “ngôi sao quái dị” này chắc chắn sẽ không biến mất trong chốc lát đâu!

Nhưng chưa kịp bước vào tòa nhà giáo dục, một bóng dáng cao lớn đã xuất hiện trước mặt anh ta. Người đó mỉm cười “chân thành”, nhưng ánh mắt lại ẩn chứa sự chế giễu và khinh thường sâu sắc… Đó chính là Hạ Liên Lệ.