Mặc dù thân hình yếu đuối, nhưng năm giác quan củaCách Tư lại cực kỳ nhạy bén – có lẽ đây chính là điều duy nhất mà anh ta thừa hưởng được từ tài năng võ thuật của cha mình.

Ngón tay anh ta nhẹ nhàng chạm vào viên gạch xanh, và phát hiện ra rằng ở vị trí nơi các viên gạch được ghép lại với nhau, có điều gì đó kỳ lạ: viên gạch này hơi nhô ra so với những viên gạch xung quanh một chút.

Độ nhô này siêu nhỏ, đến mức con mắt thường không thể nhận ra được; chỉ có khi ngón tay di chuyển một cách cẩn thận mới có thể cảm nhận được sự khác biệt đó. Cứ như thể viên gạch này không được gắn chặt vào bức tường, mà có lẽ đã được ai đó lấy ra rồi lại nhét trở lại, nhưng chưa được gắn chặt hoàn toàn vậy.

Gus thử đưa viên gạch đó ra ngoài. Nhưng vì độ nhô quá nhỏ, anh ta không tìm được điểm để dùng sức; sau nhiều lần thử, móng tay anh ta suýt gãy, trong khi viên gạch vẫn không hề nhúc nhích.

Sau một lúc suy nghĩ, Gus lấy một mũi tên ra từ túi đeo trên lưng, dùng đầu mũi tên như một con dao, và dùng sức đẩy vào khe hở giữa các viên gạch. Lần này, viên gạch cuối cùng cũng bắt đầu lỏng ra.

Khích lệ bởi thành công này, Gus lấy thêm một mũi tên nữa, dùng hai đầu mũi tên để kẹp chặt viên gạch và kéo nó ra. Khi đã kéo được một khoảng đủ rộng để có thể dùng sức, Gus dùng hết sức lực để kéo viên gạch ra ngoài… Nhưng sau đó, dù anh ta cố gắng kéo hay đẩy thế nào, viên gạch vẫn không hề nhúc nhích.

“Không thể tin được… Viên gạch này chắc chắn có điều gì đó kỳ lạ; sao lại chỉ có thể kéo ra được một nửa thôi?”

Gus gãi đầu. Người chị gái mất tích và viên gạch kỳ lạ này đã thu hút sự chú ý của anh ta một cách mạnh mẽ. Sau khi thử hàng chục cách khác nhau nhưng đều không thành công, cuối cùng anh ta cũng tìm ra bí quyết.

Hóa ra, viên gạch này chỉ có một lớp mỏng và có thể xoay tròn, di chuyển được. Anh ta xoay nửa viên gạch sang trái ba vòng, sau đó sang phải hai vòng, rồi đặt nó trở lại vị trí ban đầu và ấn mạnh xuống. Nửa viên gạch đó lập tức “biến mất” vào bức tường.

Từ phía sau bức tường, vang lên tiếng các bánh răng và xích chuyển động, âm thanh lan tỏa xuống tầng hầm dưới lòng căn phòng luyện tập. Ngay sau đó, ở góc đông nam của căn phòng, sàn nhà bỗng nhiên trượt ra, và một cái hố đen thui hiện ra trước mắt Gus!

Anh ta hoảng sợ đến mức gần như mất hết tinh thần. Không phải vì cái hố xuất hiện đột ngột, mà vì cái hố này lại được điều khiển bởi các bánh răng và xích… Điều này quả thực là những thiết bị cơ khí rất tinh vi!

“Tại sao, trong căn phòng luyện tập của gia đình chúng ta lại có một cái hố được điều khiển bở

“Chẳng lẽ là bố ư… Không thể nào, bố là cao thủ số một của Thị trấn Chí Kim, người sùng đạo Quyền Thần nhất mực mà… Làm sao có chuyện đó được!”

“Chị gái ơi, chị ở bên trong à?”

Đầu óc củaCách Tư trống rỗng hoàn toàn. Nhưng đôi chân anh lại không tự chủ được mà bước đi, run rẩy hướng về cái hầm dưới lòng đất.

Bên dưới hầm là một loạt bậc thang hẹp, dẫn thẳng xuống tầng hầm sâu hơn; phía cuối bậc thang, ánh sáng kỳ quái đang le lói.

Gus nuốt nước bọt khó khăn, đặt một mũi tên úp ngược vào lòng bàn tay, rồi lén lút tiến vào căn phòng bí mật dưới lòng đất.

Vừa bước xuống nửa chặng bậc thang, anh đã nghe thấy những âm thanh đáng sợ phát ra từ bên trong căn phòng:

Tiếng “rít rít” của các bánh răng quay và xích kéo, cùng với tiếng “xì xì” của hơi nước bốc lên.

Dù chưa bao giờ nghe thấy những âm thanh này bằng tai mình, nhưng qua lời kể của chú, Gus biết chắc rằng đó chính là những âm thanh đặc trưng của hang ổ yêu ma hay bàn thờ của những kẻ ác độc.

Chú đã dặn Gus rằng mỗi khi nghe thấy những âm thanh như vậy, hãy chạy thật nhanh và báo ngay cho người ta.

Nhưng chú chưa bao giờ nói với Gus phải làm thế nào nếu “bàn thờ yêu ma” ấy lại nằm ngay dưới lòng đất nhà mình…

Gus cảm thấy như mình vừa rơi vào một cơn ác mộng kinh hoàng nhất… Và đồng thời, cũng như bị sức mạnh huyền bí của “cơ khí và hơi nước” thu hút.

Anh dùng tay chân để bò lê đến cuối bậc thang, và nhìn thấy một cảnh tượng không thể tin nổi:

Đó là một căn phòng bí mật cực kỳ lớn.

Xung quanh các bức tường, những ống dẫn giống như những mạch máu hoặc ruột của con quỷ hơi nước đang bám chặt lấy nhau.

Nhiều ống dẫn đã gỉ sét, và ở những chỗ nối, hơi nước độc ác đang bốc lên thành những luồng hơi “xì xì”.

Vô số ống dẫn chằng chịt nhau, hội tụ vào một cỗ máy khổng lồ và kỳ lạ.

Không có ngôn ngữ nào trên đời này có thể mô tả được sự kinh hoàng của chiếc máy này.

Nó được tạo nên từ hàng vạn bánh răng, cùng với vô số xích, bu-long, lò xo và những bộ phận mà Gus không thể gọi tên được… Giống hệt như một con quỷ thực sự bước ra từ địa ngục.

Bên trong cỗ máy, còn có vài cái lò kỳ lạ đang cháy rực, phun ra lượng hơi nước nóng bỏng.

Hơi nước này được dẫn qua các ống dẫn và hội tụ lại, sau đó bị nén mạnh vào phía trước cỗ máy – một quả cầu kim loại lớn hơn tim một chút, được gắn đầy đinh tán và van.

Và ngay phía trước quả cầu kim loại đó...

Chị gái củaCách Tư, Greer, đang đeo kính bảo hộ và mặc bộ đồ làm việc bằng vải dầu nhớp; cô quỳ đó một cách thành kính, lẩm bẩm những câu thần chú độc ác.

Dù đã đoán trước, trái tim củaCách Tư vẫn như rơi xuống vực sâu.

Chị gái mình quả thật là một tín đồ của “sức mạnh cơ khí và hơi nước”.

So với Tần Nghĩa vừa mới bị thiêu sống, mức độ sa đọa của chị gái mình còn nghiêm trọng hơn gấp trăm lần; có lẽ linh hồn cô đã bị những con quỷ máy móc và ma thuật hơi nước nuốt chửng từ lâu rồi.

Những gì còn lại trên thế giới này chỉ là một xác thể độc ác mà thôi.

Gus không biết phải làm thế nào; liệu mình có nên bỏ chạy để báo cho chú mình biết và nhờ ông ấy cứu lấy linh hồn đang bị tổn thương của chị gái hay không?

Nhưng khi nghĩ đến cảnh Tần Nghĩa bị thiêu thành xác ếch lúc nãy, anh không thể nào bước đi được nữa.

Và vào lúc này, câu nói cuối cùng của chị gái sau khi thực hiện thần chú đã khiến Gus như bị sét đánh, đứng sững người:

“Bố ơi, con đã làm được rồi! Con đã tìm ra câu trả lời mà bố đã tìm kiếm suốt đời!”

Greer hào hứng đến mức cười điên cuồng trong tiếng rít của hơi nước: “Đây chính là sức mạnh hơi nước thuần khiết nhất… Đây là sức mạnh vượt trội hơn mọi ‘sức mạnh võ công’, là sức mạnh mạnh mẽ nhất trên thế giới này!”

Ngay sau khi nói xong, Greer như đã quyết tâm hy sinh mạng sống mình, cắn chặt răng và dùng một cái búa đập mạnh vào quả cầu kim loại đang kêu “kêu kèo”.

“Xì…”

Quả cầu kim loại phát ra tiếng rít chói tai và phun ra một luồng hơi nước dày đặc, lập tức bao phủ cả căn phòng bí mật.

Sự độc ác khủng khiếp này cuối cùng đã làm tan vỡ tinh thần của Gus; anh không kịp suy nghĩ gì nữa, la hét và lao xuống căn phòng.

“Ai vậy?”

Greer cũng hoảng sợ, không quay đầu lại mà đánh một cú quyền mạnh mẽ về phía Gus.

Khi cô nhận ra người xâm nhập chính là em trai mình, đã quá muộn để dừng lại; cú quyền đó đập xuống sàn phòng và tạo ra một lỗ hổng lớn.

“Gus?”

Khuôn mặt của Greer trở nên rất tồi tệ.

“Chị ơi…” Em trai cô bắt đầu khóc.

“Ho… ho… ho…”

Trước khi hai người kịp giải thích rõ mọi chuyện, từ sâu trong làn hơi nước, ở góc phòng – nơi lẽ ra không có gì cả – bỗng nhiên vang lên tiếng ho kỳ lạ.

Một bóng dáng gầy yếu, thấp bé hiện ra mờ ảo giữa làn hơi nước.

“Ai vậy!”

Cách Lôi nhìn chằm chằm, kinh ngạc tột độ.

Không ai hiểu rõ cấu trúc của căn phòng bí mật này hơn cô ấy; ngoại trừ cái cầu thang mà em trai cô đã ngã xuống, không thể có lối thoát thứ hai nào khác ở đây được.

Làm sao lại có thêm một người nữa xuất hiện từ sâu trong làn hơi nước?

Gus sợ hãi đến mức ôm chặt lấy đùi chị gái và trốn sau lưng cô, run rẩy nhìn người “kia” đang bước ra từ trong sương mù.

Đó là một đứa trẻ xấu xí đến mức khủng khiếp.

Chỉ khoảng sáu, bảy tuổi thôi, mái tóc vàng úa, da đen sạm; nhìn qua, nó giống như một cây mầm đậu bị biến dạng, cái đầu quá to khiến người ta lo sợ rằng nó sẽ gãy ra khỏi cái cổ mảnh mai kia bất cứ lúc nào.

Dù trông có vẻ vô hại, nhưng Gus vàCách Lôi vẫn không dám xem thường nó.

Đặc biệt là khi họ nhìn thấy đôi chân của đứa trẻ xấu xí kia… họ thực sự rùng mình, không dám tin vào mắt mình.

Đứa trẻ xấu xí kia không có chân.

Từ phần eo trở xuống, cơ thể nó được kéo dài bởi một luồng hơi nước đặc quánh, lan tỏa vào chiếc quả cầu kim loại kỳ lạ kia.

Cứ như thể nó vốn dĩ được tạo thành từ hơi nước đặc sệt, và chỉ mới bước ra từ chiếc quả cầu kim loại đó thôi.

Gus nhớ lại những nghi lễ kỳ quái mà chú mình từng kể về các tín đồ ác đạo.

Nó run rẩy và lắp bắp: “Chị… chị không lẽ đang triệu hồi ‘Ma Hơi Nước’ chính thức à?”

“Làm sao có thể…”

Dù là một tín đồ của “Sức Mạnh Cơ Khí Và Hơi Nước”, nhưngCách Lôi cũng bị đứa trẻ xấu xí kia làm cho hoảng sợ đến mức mất hết bình tĩnh: “Em chỉ đang thu thập những nguồn năng lượng hơi nước tinh khiết nhất mà thôi… Sao lại như vậy được? Này, đứa trẻ kia, rốt cuộc ngươi là cái gì vậy?”

Greyle đe dọa đứa trẻ xấu xí kia bằng cái búa trong tay.

“Đừng vậy… nói chuyện một cách tử tế đi, hãy để cái búa xuống được không? Em rất sợ hãi, không chịu nổi việc bị dọa dỗ đâu.”

Đứa trẻ xấu xí kia tò mò nhìn quanh, như thể chưa bao giờ thấy thế giới này trước đây; sau một lúc quan sát, ánh mắt sâu thẳm vượt qua tuổi tác của nó cuối cùng cũng quay về phía Gus vàCách Lôi, và nó cười nhẹ bằng giọng nói non nớt: “Dù em không hiểu rõ ‘Ma Hơi Nước’ là cái gì, nhưng chắc chắn em không phải là thứ đó đâu. Em xin giới thiệu mình: em tên là Lữ Khinh Trần… Còn các bạn thì sao?”