Lệ Gia Lăng nhăn mũi nói: “Nếu ngay cả anh Yao cũng biết rằng Kim Ngọc Ngôn có tâm đạo vững vàng như vậy, trong khi đồng tiền tự do lại nguy hiểm đến thế, thì làm sao anh ấy có thể yên tâm hợp tác với bọn thương nhân xấu xa như Vạn Giới Thương Minh chứ?”

“Đã nói rồi, phải chọn cái ít hại hơn giữa hai cái hại lớn mà!”

Lý Diệu vừa lắc đầu vừa nói: “Tôi cũng mong rằng một ngày nào đó, tất cả các tu sĩ ở trung tâm Ngôi Sao Đều sẽ thay đổi, trở thành những người tốt bụng, dũng cảm, không vị kỷ, luôn quan tâm đến người khác, và cùng nhau tạo ra một tương lai tươi sáng… Nhưng điều đó làm sao có thể xảy ra được chứ? Chúng ta chỉ có thể liên minh với những người tu sĩ tốt hơn để chống lại những kẻ xấu xa, sau đó từ từ cố gắng biến họ thành những người tu sĩ chính nghĩa thôi.”

“Một tu sĩ thực thụ chắc chắn phải là người thực dụng, chứ không phải là kẻ chỉ biết ca ngợi lý tưởng mà không hành động cụ thể. Ngay cả khi muốn thay đổi cả Ngôi Sao Đều, cũng chỉ có thể làm từng bước một, từng vì sao một.”

“Hơn nữa, tôi không nghĩ rằng đồng tiền tự do thực sự không thể bị theo dõi hay kiểm soát. Trong quá trình giao dịch, nó vẫn để lại rất nhiều thông tin rõ ràng, mà tất cả mọi người đều biết đến. Chỉ là hầu hết các giao dịch này đều diễn ra trên ‘mạng đen’, nơi mà cả hai bên đều ẩn danh mà thôi.”

“Nhưng cái gọi là ‘mạng đen’ cũng không phải là không thể bị phát hiện. Dù bây giờ chúng ta vẫn chưa thể hoàn toàn phá vỡ lớp vỏ ẩn danh của đồng tiền tự do, nhưng với sự tiến bộ của công nghệ, tôi tin rằng chắc chắn sẽ có cách giải quyết vấn đề này.”

Lệ Gia Lăng vẫn nhíu mày im lặng một lúc lâu, rồi bỗng nói: “Ngôi Sao Đều quá rộng lớn, vấn đề quá nhiều… Tôi bỗng nhiên hiểu tại sao Hoàng đế Hắc Tinh Vũ Anh Kỳ lại phải đối mặt với quá nhiều rắc rối và phải quyết đoán một cách một mình như vậy… Nếu tôi là Vũ Anh Kỳ, đối mặt với Liên Minh Thánh, Phe cải cách, Vạn Giới Thương Minh, các tu sĩ, các lãnh chúa quân phiệt, những kẻ cầm quyền địa phương, và đồng tiền tự do… tất cả những rắc rối không ngừng xuất hiện, e rằng tôi sẽ phát điên trong vòng ba ngày thôi.”

Lý Diệu cười nói: “Thật không ngờ, bây giờ bạn lại cảm thông cho Vũ Anh Kỳ à?”

Lệ Gia Lăng lạnh lùng cười nhạo: “Vũ Anh Kỳ đã chiếm lấy thân xác của Điện Hoàng Hậu, và giờ lại muốn chiếm lấy cơ thể của tôi nữa… Tất nhiên, tôi và hắ

“Chỉ là, giết chết Vũ Anh Kỳ thì sao chứ? Liệu vũ trụ hỗn loạn này sẽ trở lại yên bình không, hay vũ trụ mênh mông này sẽ tốt đẹp hơn lên? Và ai có thể thay thế Vũ Anh Kỳ để cai trị đế quốc, duy trì tình hình của ‘Kỷ nguyên Hậu Đế quốc’ đây? Là Kim Ngọc Ngôn – kẻ buôn bán xảo trá, luôn tôn thờ ‘tự do tuyệt đối’, hay là như Yáo Ca – một người tu luyện như anh ấy… Yáo Ca, anh có làm được không?”

“Hmm…”

Lý Diệu suy nghĩ rất kỹ lưỡng, sau đó nói: “Về mặt sức mạnh chiến đấu, Hoàng đế Hắc Tinh Vũ Anh Kỳ chắc chắn không phải đối thủ của tôi. Nhưng mỗi người đều có lĩnh vực chuyên môn riêng; nếu nói về khả năng quản lý đất nước, e rằng tôi vẫn còn kém hơn ông ấy một chút… Có lẽ, tôi không thể thay thế ông ấy được.”

“Đúng vậy… Tương lai của đế quốc sẽ ra sao đây…”

Chàng trai trẻ tuổi, hung dữ như con báo và mạnh mẽ như con sư tử, cũng nhìn ra ngoài cửa sổ tàu, ngẩn ngơ trước những vì sao lấp lánh, rồi chìm vào suy tư.

Đúng lúc đó, con tàu Tiểu Hổ rung nhẹ và bắt đầu giảm tốc độ.

Nhưng họ đã vượt qua được các kiểm tra và bị từ trường của tàu kéo hút vào, đưa họ đến cảng ngoại ô của Thị trường Bảy Biển.

“Thôi đi, còn trẻ mà suy nghĩ quá nhiều về những chuyện rắc rối thì không tốt đâu!”

Lý Diệu vỗ nhẹ vào gáy Lệ Gia Lăng và nói: “Dù sao thì khi trời sập xuống, cũng có người cao lớn đỡ đấy; còn việc quản lý Toàn bộ đế quốc thì không phải bạn phải lo đâu. Tại sao bạn lại phải bận tâm đến những chuyện lớn lao của đất nước như vậy chứ? Tôi thấy gần đây bạn ngày càng trưởng thành hơn rồi… Những lời bạn nói ra, tôi đều không biết phải trả lời thế nào nữa… Thật là đáng yêu!”

“Tôi vốn dĩ đã như vậy mà.”

Lệ Gia Lăng nhếch mép và nói: “Lệ Linh Phong vốn dĩ đã coi tôi như người kế nhiệm của mình, như ‘vị tân hoàng đế tương lai’ để nuôi dưỡng… Trong những năm đó, ông ấy liên tục nhồi nhét những chuyện về đất nước vào đầu tôi… Chỉ là trước đây, tôi cố tình khóa chúng lại, không muốn nhớ đến chúng thôi. Nhưng dù tôi có cố gắng khóa chúng đến đâu, những thông tin đó vẫn cứ ‘lục tục’ xuất hiện trong đầu tôi… Đặc biệt là sau khi tôi tiếp nhận sức mạnh của ‘Hỏa Châu Đế’, những thông tin đó càng xuất hiện nhanh hơn… Mỗi khi gặp phải vấn đề gì đó, tôi lại không thể không phân tích mãi không ngừng… Tôi phải làm sao đây?”

Trong lúc hai người đang trò chuyện, con tàu Tiểu Gấu đã ổn định đậu tại một bến du thuyền ngoài khu vực Chợ Lớn Bảy Biển. Những sóng năng lượng linh hồn tràn vào khoang tàu như những con sóng, kết nối con tàu Tiểu Gấu với mạng lưới năng lượng sống của Chợ Lớn Bảy Biển. Xung quanh họ, ngày càng nhiều màn hình ánh sáng ba chiều xuất hiện, khiến cho toàn bộ con tàu dường như tan chảy, để họ có thể đứng trực tiếp trong không gian vũ trụ, nổi trên khung cảnh rực rỡ và lộng lẫy của Chợ Lớn Bảy Biển.

Lý Diệu Hòa và Lệ Gia Lăng đều cảm thấy kinh ngạc trước quy mô khổng lồ và vẻ đẹp tuyệt vời của Chợ Lớn Bảy Biển. Trung tâm của chợ này là một tiểu hành tinh đã được đục rỗng bên trong – bởi vì toàn bộ khu vực Thất Hải Tinh Vực này đầy rẫy các vết nứt trong không gian, nó được coi là một trong những địa điểm lý tưởng nhất để thực hiện các chuyến “nhảy vọt” qua không gian giữa các vì sao. Vì vậy, từ thời đại Tinh Hải Đế Quốc, nơi này đã được xây dựng thành một căn cứ trung chuyển vật tư quân sự khổng lồ; tiểu hành tinh này chính là một kho vũ khí siêu lớn.

Sau hàng vạn năm phát triển, tiểu hành tinh này đã hoàn toàn thay đổi diện mạo ban đầu. Không chỉ bên trong được đục rỗng và được thiết kế thành những cấu trúc giống như tổ ong hay hang chuột, mặt đất của nó còn được xây dựng với vô số quỹ đạo hình vòng, chéo chữ thập lẫn nhau, lan rộng ra ngoài một cách mạnh mẽ, tạo thành những hệ thống đường hầm trong không gian phức tạp. Hai bên các đường hầm này treo đầy những khoang sinh hoạt hình cầu; xung quanh các khoang sinh hoạt lại là những đường hầm trong không gian mới, và bên ngoài cùng là các khu vực sinh hoạt vĩnh viễn được xây dựng từ những con tàu vũ trụ bỏ hoang, sau đó được kết nối với nhau bằng các quỹ đạo hình vòng và nhiều đường hầm trong không gian khác… Cho đến ngày nay, thậm chí không ai có thể nói rõ Chợ Lớn Bảy Biển được chia thành bao nhiêu tầng, có bao nhiêu khu vực và có bao nhiêu người đang sinh sống ở đó.

Nơi đây là nơi trú ẩn an toàn cho những tên cướp vũ trụ, là khu nghỉ dưỡng cho những kẻ bị truy nã, là sân khấu mà những người vô danh có thể dùng mạng sống của mình để tạo dựng tên tuổi, là thiên đường của những người phiêu lưu, là nơi chôn cất của những kẻ nhút nhát, là thị trường đen trong thị trường đen, là lò mổ trong lò mổ, là thiên đường trong thiên đường… Nơi đây chính là nơi tự do nhất trong toàn vũ trụ!

Lý Diệu Hòa và Lệ Gia Lăng nhìn xa xăm, thấy vô số luồng ánh sáng hùng vĩ đang tản ra, rải rác trên những “chi nhánh” lấp lánh bên ngoài Chợ Lớn Bảy Biển. Đ

Cảnh tượng này khiến cả hai người liên tưởng đến những rạn san hô khổng lồ đầy màu sắc dưới đáy biển; mỗi con tàu vũ trụ giống như những sinh vật phù du lạc vào đám san hô vậy.

“Xoạt xoạt xoạt xoạt!”

Lúc này, danh sách các sản phẩm và dịch vụ mới nhất của Chợ Lớn Bảy Biển, cùng hệ thống trình chiếu Thế giới ảo, đã được đồng bộ hóa hoàn toàn và tương thích với mẫu bộ não điều khiển chính của con tàu Tiểu Gấu, cho phép hiển thị thông tin một cách trực tiếp.

Thông qua hệ thống giao dịch Thế giới ảo, các thương nhân có thể xem xét các loại hàng hóa lớn một cách trực quan; sau khi thực hiện giao dịch bằng đồng tiền tự do Star Coin trên mạng đen, các tàu vận chuyển tự động sẽ tự động nạp hàng lên tàu thương mại của họ. Toàn bộ quá trình này không yêu cầu thương nhân rời khỏi con tàu vũ trụ của mình, thật là tiện lợi vô cùng.

Tất nhiên, đối với những loại hàng hóa đặc biệt, cần được kiểm tra trực tiếp tại chỗ – như những kho báu quý giá, hoặc những nguồn lực lao động như các lính đánh thuê, sát thủ, kẻ ám sát… thì thương nhân vẫn cần đến Chợ Lớn Bảy Biển để thực hiện các giao dịch.

Lý Diệu chuẩn bị tiếp xúc bí mật với Kim Ngọc Ngôn, vì vậy anh ta cũng cần phải rời khỏi con tàu Tiểu Gấu. Nhưng trước khi đi, sao không thử dạo quanh thị trường ảo một chút, xem xét các sản phẩm có sẵn trước đã?

Cả hai người đều là những người mạnh mẽ với khả năng tính toán xuất sắc; chỉ với một ý nghĩ, họ đã kết nối với hệ thống trình chiếu Thế giới ảo, và hàng loạt danh mục sản phẩm bắt đầu hiển thị trên màn hình ba chiều.

Từ những viên thuốc lọc nước cơ bản, chip lọc không khí, thức ăn đóng hộp tổng hợp; đến các loại khoáng sản tinh chế cần thiết cho công nghiệp, dung dịch tăng cường sức mạnh và chất dinh dưỡng cao cấp dành cho người mạnh mẽ; cho đến những thiết bị nhạy cảm như tàu chiến không gian, áo giáp tinh thể, vũ khí chiến đấu Kẻ mồi người… thậm chí còn có những con tàu buôn lậu bán tháo được cải tạo, tất cả đều có sẵn, khiến cả hai người cảm thấy choáng ngợp.

Lệ Gia Lăng tình cờ nhấp vào thông tin chi tiết về một loại khoáng sản tinh chế – loại nguyên liệu không thể thiếu để chế tạo ống pháo. Anh ta nhận ra rằng ngay cả đối với những nguyên liệu chiến lược quan trọng như vậy, số lượng mà người mua có thể mua cũng rất lớn; về cơ bản, miễn là bạn có đủ đồng tiền tự do Star Coin, bạn có thể mua bao nhiêu tùy thích.

Sau đó, anh ta lại nhấp vào thông tin về một con tàu buôn lậu bán tháo loại mới nhất và phát hiện ra rằng con tàu này thực chất được cải tạo từ một loại tàu tuần

Nhìn vào phần mô tả sản phẩm với những dòng chữ được viết một cách rất nghiêm túc, ghi rõ “Sản xuất bởi chính xưởng của căn cứ Pháp Bảo thuộc sự quản lý của Bốn gia tộc lớn”, Lệ Gia Lăng không thể không cảm thấy một sự nực cười khó tả trong lòng.

“Các sản phẩm được cung cấp bởi Chợ Bách Hải thật là đa dạng và phong phú.”

Lệ Gia Lăng không thể hiểu nổi: “Rõ ràng là hạm đội liên minh Bốn gia tộc lớn đã kiểm soát hầu hết các tuyến đường hàng hải, khiến Vạn Giới Thương Minh bị mắc kẹt trong tổ ấm của mình tại Thất Hải Tinh Vực, vậy sao ở đây vẫn có thể cung cấp được nhiều loại hàng hóa như vậy? Và còn có rất nhiều đoàn buôn có thể vượt qua lưới phong tỏa của hạm đội liên minh Bốn gia tộc lớn để đến đây… Điều này thật là vô lý!”

Lý Diệu đã giải thích cho Lệ Gia Lăng biết rằng đó chính là ví dụ điển hình của việc chỉ biết một mặt mà không hiểu rõ toàn bộ sự thật. Thực ra, Vạn Giới Thương Minh không hề sản xuất bất kỳ loại hàng hóa nào; ngược lại, họ thậm chí còn từ bỏ quyền sở hữu của nhiều tập đoàn vận tải, chào đón mọi người đầu tư vào để “cùng nhau góp phần xây dựng”. Họ chỉ đơn giản là cung cấp một nền tảng – một nơi cho hoạt động thương mại tự do và giao dịch ẩn danh mà thôi.

Trên nền tảng này, có rất nhiều công ty lớn nhỏ đang tham gia giao dịch và kiếm tiền. Và những công ty này được thành lập bởi ai, hay có ai đang nắm giữ cổ phần ẩn sau đó? Đúng rồi, chính là rất nhiều người tu luyện, bao gồm cả Bốn gia tộc lớn!

Một người tu luyện thuộc dòng dõi phụ của Bốn gia tộc lớn có thể chỉ giành được một chức vụ nhỏ nhoi trong chính quyền, hoặc làm một công việc vô nghĩa trong hạm đội với mức lương ít ỏi và khoản tiền chia lợi nhuận hàng năm từ gia tộc… Nhìn thấy cuộc đời mình sắp trôi qua một cách vô nghĩa như vậy, liệu ai lại từ chối nhận một phần cổ phần ẩn từ một công ty thuộc sự quản lý của Vạn Giới Thương Minh? Chỉ cần “kết duyên lành” với họ mà thôi… Ai lại không muốn chứ?

Chuyện này không phải mới xảy ra trong vài ngày, mà đã bắt đầu từ hàng chục năm trước, khi Vạn Giới Thương Minh vẫn chưa bộc lộ bộ mặt thật của mình… Vào thời điểm đó, việc này hoàn toàn hợp pháp.

Sau hàng chục năm kinh doanh, những phần cổ phần này, nếu tính theo đồng tiền tự do, thì số tiền đó thực sự rất lớn.

Từ Bốn gia tộc lớn đến các gia tộc giàu có khác, từ những quan chức nhỏ bé trong thế giới trung tâm đến các lãnh chúa quân sự như Thế giới ngoại vi, ai lại không sở hữu vài chục đến vài trăm phần cổ phần từ các công ty thuộc sự quản lý của Vạn Giới Thương Minh? Ai lại không có một tài khoản trên mạng ngầm chứa số tiền