“Ánh mắt đó của em là ý gì vậy?”

Lý Diệu cảm thấy hoàn toàn bối rối trước ánh mắt của Lệ Gia Lăng, không hiểu chuyện gì đang xảy ra, “Tại sao tôi lại cảm nhận được sự quan tâm sâu sắc trong ánh mắt anh? Điều này là sao vậy!”

“Không có gì đặc biệt cả.”

Lệ Gia Lăng nhìn thẳng vào mắt anh ta và nói một cách nghiêm túc: “Tôi chỉ muốn anh Yao biết rằng, dù cuối cùng tôi sẽ chọn con đường nào, hay trở thành người như thế nào, tôi cũng sẽ không bao giờ quên rằng anh là người thân của tôi… Trong lòng tôi, anh quan trọng hơn cả Điện Hoàng Hậu nữa. Tôi thực sự coi anh như anh cả, và mong rằng anh luôn sống bình yên, khỏe mạnh.”

“Vậy à?”

Lý Diệu cảm nhận được sự chân thành từ Lệ Gia Lăng và mỉm cười nói: “Tôi cũng thực sự coi anh như em út đấy. Dù sao đi nữa, anh đừng để Long Dương Quân–kẻ phụ nữ độc ác kia–lừa dối mình, cũng đừng vì những khó khăn nhỏ mà cứ mãi bám víu vào chúng. Chúng ta hãy từng bước một tiến lên; việc cứu thế giới có thể để sau đã. Trước hết, hãy học cách giúp đỡ người khác khi thấy bất công, hành động dũng cảm để bảo vệ những người yếu đuối… Nói chung, anh Yao tin tưởng vào anh, và tin rằng một ngày nào đó anh sẽ hiểu được bản chất thực sự của con đường tu luyện, và trở thành một người tu luyện mạnh mẽ hơn cả anh Yao!”

“Có lẽ vậy…”

Lệ Gia Lăng nói. “Tôi cần phải đi thêm nhiều nơi, quan sát nhiều hơn nữa, suy nghĩ kỹ hơn nữa, mới có thể chọn được con đường cuối cùng… Chỉ khi đó, tôi mới có thể tiếp tục tiến lên trên con đường của mình mà không hề quay đầu lại!”

Hai người nói chuyện mãi, không biết từ lúc nào đã đi đến sâu thẳm của thị trấn.

Đó là một vách đá cao hàng trăm mét, nhưng lại đầy rẫy các hang động hình tổ ong; đường kính của mỗi lỗ hang khoảng ba đến năm mét, bên ngoài được che chắn bằng những bức rào làm từ dây leo, và từ bên trong vang lên những tiếng “rên rỉ” kỳ lạ.

Vô số người sống dưới lòng đất đang mang theo những khối rêu, dây leo, nấm, thậm chí là những thùng quặng đá nhỏ, xếp hàng vào bên trong hang động. Có thể thấy gánh nặng trên vai họ rất lớn, khiến xương cốt họ nổi bật lên, gân máu trở nên rõ ràng; biểu cảm trên khuôn mặt họ vừa hung dữ vừa đau khổ.

Chẳng mấy chốc, những người ở sâu bên trong hang động đã mang ra những thùng phân thối hôi thối, và gánh nặng trên vai họ cuối cùng cũng được giảm bớt một chút. Khuôn mặt hung dữ ban đầu của họ dần trở nên

Lý Diệu Hòa và Lệ Gia Lăng đều là những vị khách quý ở nơi này; người dưới lòng đất không hề cản trở họ bước vào hang động, thậm chí còn không dám nhìn thẳng vào mắt họ, mà chỉ cúi đầu lướt qua bên cạnh họ một cách vội vã.

Hai người tùy ý bước vào một cái hang và thấy có hàng chục con sâu đá được nuôi dưỡng ở đó.

Quả nhiên, những con sâu đá này không giống như những con côn trùng thông thường mà giống hơn với những con heo mập trắng, chỉ là chúng hơi thon dài hơn một chút; chiều dài của chúng có thể đạt từ ba đến bốn mét, đường kính khoảng hai mét, trông giống như những quả cầu thịt hình elip lớn.

Thay vì gọi chúng là “sâu đá”, có lẽ gọi chúng là “heo đá” mới phù hợp hơn.

Lý Diệu Không biết ban đầu những con sâu đá này có chân hay móng vuốt không, nhưng ít nhất hiện tại thì không thấy có bất kỳ cơ quan nào dùng để di chuyển; có lẽ tất cả đều bị lớp mỡ dày đặc che khuất đi rồi.

Đây là loại linh thú di chuyển cực kỳ chậm rãi, giống như những con lười; chúng cuộn mình lại ở sâu trong hang động, nằm yên bất động như những bức tượng, và Lý Diệu hoàn toàn nghi ngờ rằng chúng thậm chí còn không có khả năng tự tìm kiếm thức ăn.

Những tiếng “rên rỉ” kia thực ra không phải là tiếng kêu của chúng, mà là tiếng thở phát ra từ những lỗ thoát khí trên đầu chúng; những con linh thú ngu ngốc và lười biếng này thậm chí còn không buồn phát ra một tiếng kêu nào cả.

Người dưới lòng đất đã cắt nhỏ rất nhiều loại rêu, dây leo và nấm, sau đó trộn chúng với các loại khoáng chất đã được xay nhuyễn thành bột mịn, trộn đều rồi cho vào chuồng thức ăn. Vài con sâu đá liền từ từ tiến lại gần, những “đầu” tròn vo không thấy mắt của chúng mở ra những khe hở hình chữ thập, phun ra những sợi tơ trắng mịn, quấn thức ăn thành những quả cầu trắng tinh, sau đó cuốn chúng vào những khe hở đó – coi như hoàn tất quá trình ăn uống.

Khi những con sâu đá đang ăn, người dưới lòng đất liền đi vòng qua chúng, tiến sâu vào trong hang để thu thập phân của chúng màu xanh đen, cẩn thận làm sạch mọi góc cạnh, không bỏ sót bất kỳ thứ gì.

Cũng có một số người dưới lòng đất cầm những cây bàn chải dài, chăm chỉ lau chùi những con sâu đá; Lý Diệu lúc đầu còn tưởng họ đang chuẩn bị giết chúng để ăn, nhưng nhìn kỹ lại thì không phải vậy – hóa ra họ đang massage và thư giãn cho những con sâu đá!

Có thể thấy, những con sâu đá này chính là nguồn sản xuất duy nhất gần như của tất cả cư dân khu vực 10084; việc nuôi dưỡng và chăm sóc

Loài côn trùng đá có thể tiêu hóa được hàng chục nghìn loại nguyên liệu thô sơ nhất, bao gồm cả các loại khoáng chất chứa nhiều vi lượng dinh dưỡng, và chuyển hóa chúng thành lượng lớn chất béo và protein – những nguồn năng lượng thiết yếu cho sự sống của con người ngay cả trong những môi trường khắc nghiệt nhất.

Toàn thân loài côn trùng đá đều là tài nguyên quý giá: chúng kết hợp gen của một số loài nhện và tằm để tạo ra sợi tơ dùng để bọc thức ăn; những sợi này cũng là nguyên liệu dệt tuyệt vời. Hơn nữa, mỗi năm chúng lại lột xác một lần, và lớp da đã lột ra cũng có thể được chế tạo thành những chiếc áo da vừa nhẹ nhàng vừa giữ ấm.

Ngoài ra, phân của loài côn trùng đá gần như không cần qua xử lý gì thêm; đó chính là loại phân bón tự nhiên, rất thích hợp để nuôi dưỡng hầu hết các loại thực vật, kể cả nấm và rêu. Nhờ đó, những loại thực vật hoang dã cũng có thể được con người thuần hóa thành những cây trồng cho năng suất cao.

Có thể nói, trong quá trình con người khám phá những vùng đất mới, chỉ cần mang theo loài côn trùng đá là đã giải quyết được hai vấn đề then chốt liên quan đến “quần áo” và “thức ăn”, đồng thời tạo nền tảng vững chắc cho sự phát triển của nông nghiệp.

Tuy nhiên, do quá nhiều biến đổi gen nhằm tăng cường khả năng sản xuất chất béo và protein, khả năng di chuyển và săn mồi của loài côn trùng đá đã bị suy giảm đáng kể, gần như bằng không. Đây là một loài sinh vật được tạo ra trong phòng thí nghiệm; với những đặc điểm hiện tại của chúng, việc thích nghi với môi trường hoang dã là điều gần như bất khả thi, vì vậy chúng chỉ có thể sống trong các buồng nuôi và được con người chăm sóc.

Vào thời điểm 10.000 năm trước, khi những căn hầm trú ẩn này được thiết kế, đã có một hệ thống thiết bị nuôi dưỡng tự động cực kỳ hiện đại và chính xác, đảm bảo rằng “nhà máy sản xuất thịt” này luôn có sản phẩm cung cấp liên tục – từ quá trình giao phối của loài côn trùng đá cho đến khi chúng được chế biến thành những hộp thịt đóng hộp sẵn sàng sử dụng. Toàn bộ quy trình này gần như không cần đến nhiều công nhân hay người chăm sóc.

Nhưng theo thời gian, những thiết bị nuôi dưỡng tự động đó đã hỏng hóc và không còn tồn tại nữa; kiến thức ban đầu về cách nuôi dưỡng loài côn trùng đá cũng đã bị lãng quên. Ngày nay, con người dưới lòng đất chỉ có thể sử dụng những phương pháp thô sơ nhất để nuôi chúng.

Vì loài côn trùng đá tiêu thụ rất nhiều thức ăn, và chúng không thể tự đi tìm thức ăn nên con người phải đi hái rêu, cắt đứt những sợi dây leo, chặt nấm, đào khoáng chất, sau

Bởi vì những chuồng nuôi tự động thực sự đã bị phá hủy từ lâu rồi, và loài côn trùng đá này không thể thích nghi được với môi trường sâu trong hang động, vì vậy người ta phải liên tục xoa bóp cơ thể chúng vào ban đêm và buộc chúng phải vận động; nếu không, trên người chúng sẽ nhanh chóng xuất hiện những vết đen – đó là dấu hiệu của việc thịt và máu bên trong đã hoàn toàn hỏng, và chúng sẽ không thể ăn được nữa.

Những công việc này chiếm đi 99% thời gian và sức lực của người dân sống dưới lòng đất. Có thể nói, toàn bộ khu vực 10084 đều xoay quanh loài côn trùng đá này mà tồn tại.

Dựa vào số lượng thạch nhũ, đá vòi và các hang động trên vách đá mà anh vừa thấy, anh nhanh chóng tính toán ra tỷ lệ giữa số lượng côn trùng đá và người dân sống dưới lòng đất, và phát hiện ra rằng so với dân số của khu vực 10084, số lượng côn trùng đá có vẻ quá nhiều. Ngay cả khi mọi người giết hết chúng để ăn thịt, cũng không thể tiêu thụ hết được. Nếu có thể nuôi ít côn trùng đá hơn một chút, cuộc sống của mọi người sẽ thoải mái hơn biết bao!

Người kia lắc đầu, cho rằng anh ta chỉ biết một mặt mà không hiểu rõ bản chất vấn đề. Như đã nói trước đó, mặc dù người dân sống dưới lòng đất đã vất vả nuôi dưỡng rất nhiều côn trùng đá, nhưng họ cũng không dám ăn nhiều thịt; chỉ cần vài ngày một lần, được ăn một miếng thịt nhỏ băm nhuyễn trộn vào cháo thịt là đã rất tốt rồi.

Hầu hết những con côn trùng đá sau khi lột xác ba lần và trưởng thành hoàn toàn, đều được đưa lên các thị trấn ở trên mặt đất – những khu vực có mã số từ 1000 đến 9999 – để đổi lấy những nguồn năng lượng quý giá, vật phẩm sinh hoạt cũng như vũ khí.

Người dân sống dưới lòng đất của khu vực 10084 không phải là những người man rợ hoàn toàn mù tối; họ vẫn giữ được ngôn ngữ và văn hóa cơ bản, và một phần nhỏ trong số họ vẫn duy trì hoạt động của các hệ thống Pháp Bảo và các trận pháp ma thuật. Họ cũng rất mong muốn biết thế giới bên trên là như thế nào… Tuy nhiên, hầu hết các nguồn vật tư và nhiên liệu đều phải được đổi lấy bằng côn trùng đá, nhưng do thế giới bên trên chủ yếu sử dụng các loại thực phẩm tổng hợp, nên giá trị của côn trùng đá không cao lắm; có thể phải dùng đến vài chục con côn trùng đá mới đổi được một hộp khí nén tiêu chuẩn.

Mặc dù họ có thể kiên nhẫn từ bỏ mọi thứ Pháp Bảo và nguồn năng lượng, nhưng vẫn có một thứ thiết yếu mà họ không thể không mua từ các thị trấn ở trên mặt đất, đó chính là không khí nén tươi mới và các linh kiện dùng để