“Tướng Hổ thực sự xứng đáng với danh hiệu Tướng Hổ; chiến lược của ông thật sự hùng vĩ.”

Bạch Lão Đại vẫn không hề nhượng bộ, nói: “Nhưng dù kế hoạch có lớn lao đến đâu, nếu không thể thực hiện được thì cũng chẳng có ích gì. Ông đã từng suy nghĩ chưa? Nếu sức mạnh chiến đấu của quân đội chúng ta không đủ để duy trì những cuộc tác chiến liên tục và những cuộc hành quân xa xôi như vậy, thì sao đây? Cái gọi là ‘tấn công trực tiếp vào trung tâm địch’, nói cách khác, chính là việc đi xa, mạo hiểm, và khi đó, chỉ cần xảy ra một sự cố nhỏ nhất thôi, cả quân đội cũng có thể bị tiêu diệt!

“Chỉ có việc chiếm giữ ngay hành tinh Ngọc Đỉnh, biến nó thành căn cứ tiền phong và trung tâm hậu cần cho chúng ta mới là chiến lược an toàn nhất.”

“An toàn à? Chúng ta không còn thời gian để chọn lựa an toàn nữa!”

Lôi Thành Hổ trở nên tức giận hơn, nói với giọng nặng nề: “Hành động của hạm đội Liên minh Thánh tại mặt trận phía tây ngày càng trở nên đáng ngờ; bất cứ lúc nào họ cũng có thể tấn công vào lòng đất đế quốc. Nếu tôi là chỉ huy hạm đội chính của Liên minh Thánh, tôi rất có thể sẽ dồn toàn bộ lực lượng mạnh nhất của mình vào trung tâm đế quốc!

“Một khi tin tức về sự xuất hiện của hạm đội chính Liên minh Thánh tại kinh đô được loan truyền, bốn phe còn sót lại của các Tuyển Đế Hầu Gia Tộc sẽ càng không thể đầu hàng. Lúc đó, chúng ta sẽ rơi vào tình thế bị bao vây từ hai phía, và dù có chiếm giữ được hành tinh Ngọc Đỉnh đi nữa, cũng chẳng có ích gì cả!”

“Nhưng đó không phải là lý do để chúng ta tiếp tục tấn công thủ đô địch khi đã kiệt sức, hết đạn, hết lương thực!”

Bạch Lão Đại lại bùng nổ cơn giận, gầm lên: “Nếu không nghỉ ngơi, quân đội sẽ không thể chịu đựng nổi; làm sao có thể tiếp tục chiến đấu được?”

“Dù không chịu đựng nổi, chúng ta cũng phải tiếp tục. Bây giờ, chúng ta đang đối mặt với một cuộc chiến sinh tử; chỉ có thông qua những chiến thắng liên tiếp, mới có thể khích lệ quân đội tiến lên mạnh mẽ hơn. Nếu dừng lại nghỉ ngơi, tinh thần chiến đấu của họ sẽ suy yếu, và sức mạnh chiến đấu cũng sẽ giảm sút đáng kể, không bao giờ có thể phục hồi lại được nữa!”

Lôi Thành Hổ nói lớn: “Đây là một trận chiến quyết định số phận của đế quốc. Dù biết rằng cơ hội thắng rất mong manh, nhưng chúng ta… cũng không còn lựa chọn nào khác!”

“Không, chỉ có các bạn mới không có lựa chọn, chứ không phải ‘chúng ta’.”

Bạch Lão Đại nheo mắt lại, nói: “Dù T

Ngay khi những lời này vang lên, cả hai người đều im lặng.

Đúng vậy, từ đầu, sự bất đồng giữa họ không phải nằm ở chiến thuật hay chiến lược, mà là do quan điểm của họ khác nhau.

Với kinh nghiệm dày dặn trong việc chỉ huy, Lôi Thành Hổ chắc chắn hiểu rõ rằng đội quân của mình đã kiệt sức, bị đẩy đến giới hạn tối đa. Nếu không tiếp tục được bổ sung vật tư và nghỉ ngơi, mà lại tiếp tục các trận chiến ác liệt thì thật là ngu xuẩn và liều lĩnh biết bao.

Còn Bạch Lão Đại, với hàng loạt cuộc săn bắn và cướp bóc đã thực hiện, ông ta cũng hiểu rõ tầm quan trọng của “thời gian” và “sự linh hoạt”. Ông ta biết rõ việc sử dụng hạm đội để phá vỡ vỏ trái đất của một hành tinh là một hành động phiền phức và ngu ngốc, giống như việc dùng lưỡi dao cứa vào tảng đá cứng vậy.

Nhớ lại quá khứ khi còn là một tên cướp vũ trụ, ông ta nổi tiếng với chiến thuật “đánh xong rồi bỏ chạy”. Làm sao ông ta có thể nghĩ đến việc tấn công một hành tinh đang có đông quân địch tập trung? Đánh những trận chiến trên mặt đất, những trận chiến giành quyền kiểm soát lãnh thổ, hay những trận chiến tàn khốc ấy làm gì chứ!

Nhưng quan điểm và sứ mệnh mà họ phải gánh vác đã buộc họ phải bỏ qua những rủi ro và thiếu sót trong kế hoạch của mình, chỉ hy vọng vào một “phép màu” nào đó để giải quyết mọi việc trong một lần.

Lôi Thành Hổ cần phải loại bỏ hoàn toàn bốn đội quân Tuyển Đế Hầu Gia Tộc trước khi hạm đội chính của Liên minh Thánh thiện xuất hiện. Mỗi đội hạm vũ trụ có khả năng di chuyển giữa các vì sao cần phải ngăn chặn những tàn dư của Bốn gia tộc lớn trên từng hành tinh cô đơn đó.

Trong khi đó, Bạch Lão Đại cần phải cố gắng bảo toàn sức mạnh của mình để có thể tranh thủ được nhiều lợi thế hơn cho cuộc đối đầu giữa Liên bang và Đế quốc, cũng như cho kế hoạch riêng của mình.

Nói cho cùng, Bạch Lão Đại không quan tâm đến sự khác biệt giữa những người tu luyện theo đạo Phật và đạo Tiên; bản thân ông ta cũng xuất thân từ giới cướp vũ trụ, chứ không phải là một người hiền lành.

Tuy nhiên, việc chiến đấu vì lợi ích của những người tu luyện là một chuyện, còn việc tự nguyện đối mặt với những rủi ro chết người, mạo hiểm tính mạng vì họ thì lại là chuyện khác.

Và sự im lặng này cũng cho thấy điểm yếu lớn nhất của phe Kháng chiến, đó là sự phân mảnh trong chỉ huy và không có sự thống nhất.

Lôi Thành Hổ là người đứng đầu danh nghĩa của phe Kháng chiến, và cả hạm đội của Bạch Lão Đại lẫn nhóm người đốt phá đều phải tuân theo sự chỉ đạo của

Khi chiến thắng liên tiếp một cách dễ dàng, mọi chuyện vẫn có thể được giải quyết; nhưng khi phải đối mặt với những trận chiến khốc liệt, nơi có nguy cơ tổn thất hoàn toàn, những mâu thuẫn giữa hai người đã trở nên rõ ràng và không thể hàn gắn được nữa.

Đối mặt với kẻ cứng đầu như Bạch Lão Đại, Lôi Thành Hổ cũng không tìm ra cách nào hiệu quả để giải quyết tình huống này.

Anh ta chắc chắn không thể đánh mất đồng minh mạnh mẽ duy nhất của mình vào lúc này chứ?

“Có tin tức gì về quân viện từ Liên bang chưa?”

Anh ta chỉ có thể thay đổi chủ đề để xoa dịu bầu không khí căng thẳng.

Đúng vậy, nếu quân viện của Liên bang Starbright có thể đến kịp thời, sức mạnh của phe chống lại liên minh sẽ tăng lên đáng kể, và việc lập kế hoạch sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Với sức mạnh của Lôi Thành Hổ và Bạch Lão Đại, chắc chắn họ có thể tiêu diệt hoàn toàn những tàn dư của Bốn gia tộc lớn.

“Chưa có tin tức gì cả. Hiện vẫn chưa chắc liệu Liên bang có sẵn lòng cử quân viện hay không, và có thể cử bao nhiêu quân.”

Bạch Lão Đại nói với vẻ u ám: “Hãy để Tướng Hổ biết đi… Chỉ vài năm trước thôi, toàn bộ cơ máy chiến tranh của Liên bang Starbright vẫn đang hoạt động để phòng thủ trước Chân Nhân Loại Đế Quốc; thậm chí họ còn phải đối đầu trực tiếp với Hạm đội Bão Đen thuộc Đế quốc.”

“Mặc dù Hạm đội Bão Đen không xâm nhập vào lục địa Liên bang và không gây ra những hành động tàn ác như đốt phá, cướp bóc, nhưng vẫn có vô số người dân Liên bang đã hy sinh mạng sống của mình trong trận chiến đó.”

“Thái độ thù địch và cảnh giác của Liên bang đối với Đế quốc đã được in sâu vào máu và xương tủy của mỗi công dân Liên bang qua hàng trăm năm giáo dục. Bây giờ, muốn cho mọi người dân Liên bang thay đổi suy nghĩ hoàn toàn trong vòng vài tháng ngắn ngủi, và buộc quân đội Liên bang – những người đã cùng nhau xây dựng nó trong hàng trăm năm – phải chiến đấu vì ‘bảo vệ Đế quốc’, bạn nghĩ điều đó có dễ dàng không?”

“Đúng vậy, Lý Diệu đã bị mất tích sâu trong vùng biển sao, và vợ ông ta hiện đang là Chủ tịch Liên bang… Nhưng Chủ tịch Liên bang không phải là Hoàng đế Đế quốc. Quyền quyết định có xuất quân hay tuyên chiến với Liên minh Thánh Định nằm trong tay Quốc hội. Quyết định của Quốc hội cũng phải phản ánh ý chí của toàn thể người dân… Nếu toàn thể người dân và dư luận đều phản đối việc xuất quân, thì Quốc hội và Chủ tịch cũng không thể đi ngược lại ý muốn của họ được.”

“Vì vậy, đó chính là lý do tại sao Đế quốc chúng ta không cần đến cái gọi là ‘Quốc hội’ đó.”

Lôi Thành Hổ

“Chỉ là sự khác biệt giữa cái chết sớm và cái chết muộn mà thôi!”

“Tôi hiểu, tôi cũng nghĩ như vậy, nhưng bây giờ nói gì cũng đã quá muộn rồi; chỉ có thể yên lặng chờ đợi quyết định của người dân Liên bang.”

Bạch Lão Đại nhìn Lôi Thành Hổ, cuối cùng cũng đưa ra sự nhượng bộ: “Tướng Hổ, dù ông không đồng ý với kế hoạch tấn công hành tinh Ngọc Đỉnh, ít nhất cũng hãy để quân đội chiếm được vệ tinh chính của Ngọc Đỉnh – hành tinh Ngọc Tử đi. Những xưởng đóng tàu, mỏ tinh thể, trung tâm luyện kim và nhà máy sản xuất vũ khí trên đó sẽ rất hữu ích cho quân đội chúng ta, khi chúng ta đang thiếu thốn vật tư.”

“Dù sao đi nữa, nếu ông quyết tâm áp dụng chiến thuật ‘vây điểm đánh tiếp viện’, thì ít nhất cũng phải làm cho chiến thuật đó thật sự hiệu quả, mới có thể lừa được kẻ địch, phải không?”

Lôi Thành Hổ nhìn Bạch Lão Đại trong một lúc lâu.

“Được, ba ngày.”

Cổ anh ta như những bánh răng đã gỉ sét, khó khăn gật đầu; ba “ngón tay cơ khí” của anh ta bắt đầu hoạt động: “Trong vòng ba ngày này, chúng ta nhất định phải đánh bại các tuyến phòng thủ trên hành tinh Ngọc Tử và kiểm soát hoàn toàn vệ tinh này. Hy vọng trước đó, chúng ta sẽ nhận được tin tức tốt từ Liên bang Tinh Hoàng!”

Màn hình dần tắt đi.

Khuôn mặt của Lôi Thành Hổ lại bị thay thế bởi bóng tối, không gian chân không, những vì sao lấp lánh, và những hành tinh rực rỡ như những chiếc bánh kem.

Bạch Lão Đại nhìn tất cả những điều đó, ánh mắt trống rỗng của anh ta dường như xuyên qua vũ trụ ba chiều, bay xa đến những nơi vô cùng xa xôi.

Lâu sau, anh ta thở dài một hơi, và cảm nhận giống hệt như Lữ Khinh Trần:

“Liên bang… Liên bang của tôi ơi!”

……

Cùng vào lúc đó, tại biên giới vũ trụ, Liên bang Tinh Hoàng, Thiên Hoàn Giới…

Đúng vào lúc Lôi Thành Hổ và Bạch Lão Đại đang tranh luận gay gắt về chiến lược tiến quân, tại xưởng đóng tàu vũ trụ siêu lớn ở rìa hành tinh Thiên Vương, một chiếc tàu tuần dương hạm lớn vừa được cải tạo xong đang được kéo ra khỏi cảng, và chưa kịp thử nghiệm hay tiến hành các cuộc diễn tập bằng đạn thật, nó đã vội vàng gia nhập vào một hạm đội mới được thành lập, hòa mình vào đám đông những tàu chiến lấp lánh như những vì sao.

Trên con tàu tuần dương hạm này, một cuộc tranh luận gay gắt cũng đang diễn ra trong phòng họp bí mật.

Những bên tham gia cuộc tranh luận này bao gồm các nhân vật cao cấp trong chính trường Liên bang, những người có quyền lực lớn, cùng với các tướng lĩnh và chuyên gia trong quân đ

Chủ tịch Liên bang Đinh Lăng Đăng, Giám đốc Cục Kiếm Bí Quyết Quá Xuân Phong, cựu Chủ tịch Quỹ Ánh Trăng U ám Kim Tâm Nguyệt, Tổng Tham mưu trưởng Quân đội Liên bang Bạch Khai Tâm, Bình Hải, Mông Xích Tâm, Hàn Bá Lăng… Chỉ riêng những cái tên đã quen thuộc với mọi người và những khuôn mặt thường xuyên xuất hiện trên các tin tức hàng ngày, cũng đủ để thấy tầm quan trọng của cuộc họp này, hay nói đúng hơn là “cuộc tranh luận” này.

Điều mà họ quan tâm nhất chắc chắn là tình hình của Đế quốc Lý Diệu Hòa; điểm gây ra sự tranh cãi chính là việc liệu Liên bang có nên can thiệp vào tình hình này hay không, và đến mức độ nào Liên bang nên tham gia vào vòng xoáy lớn ở trung tâm Dải Ngân Hà.

Về bản chất, cuộc họp này lẽ ra nên được tổ chức tại thủ đô Liên bang – Hành tinh Thiên Nguyên.

Tuy nhiên, vấn đề liệu Liên bang có nên can thiệp vào tình hình Đế quốc hay không thực sự rất nhạy cảm; đặc biệt là sau khi thông tin về sự mất tích của Lý Diệu được công bố, tác động của nó quá nghiêm trọng và có thể gây ra những sóng gió lớn trong toàn Liên bang. Nếu thông tin này bị giới truyền thông phanh phui, khó ai có thể dự đoán được những hậu quả nghiêm trọng sẽ xảy ra. Thậm chí, trước khi quân đội ra quân, tinh thần chiến đấu của binh sĩ đã bị suy yếu một nửa rồi.

Vì vậy, giới lãnh đạo cao cấp của Liên bang đã quyết định xử lý vấn đề này một cách kín đáo, bằng cách tổ chức một “diễn đàn think tank” để tiến hành thảo luận và phân tích ban đầu. Chỉ sau khi đưa ra một giải pháp tổng thể, họ mới sẽ công bố toàn bộ thông tin – đặc biệt là thông tin về sự mất tích của Lý Diệu – cho toàn Liên bang biết.