Lý Diệu Hít một hơi thật sâu, bước tới gần hai bước, đặt hai tay lên mặt bàn, nhìn thẳng vào mắt Lôi Thành Hổ xuyên qua chiếc bàn làm việc bằng kim loại lạnh lẽo và nói từng câu một: “Tôi không muốn chứng kiến cảnh sinh linh trong vùng trung tâm Dải Ngân Hà phải chịu khổ, cũng không muốn đối mặt với một nền văn minh loài người tan rã, đang trên bờ vực sụp đổ; tôi càng không thể chấp nhận việc những kẻ thuộc Liên Minh Thánh Điệp – những con người thiếu đi cảm xúc và ý chí tự do – lại lan tràn khắp vũ trụ, khiến cho đồng bào và con cháu của tôi phải quỳ gối, phục tùng trước các thần tiên hay yêu ma nào đó!

“Nếu Điện Hoàng Hậu có thể ngăn chặn tất cả những điều này, tôi sẽ luôn đứng về phía cô ấy, dùng hết sức lực và tất cả những gì mình có để hỗ trợ cô ấy.

“Nhưng nếu Điện Hoàng Hậu không thể ngăn chặn được, thậm chí còn gây ra những tai họa lớn lao cho vùng trung tâm Dải Ngân Hà, vậy thì ai có thể ngăn cản cô ấy, ai có thể chấm dứt mọi hỗn loạn đó… Tôi sẽ đứng về phía người đó.

“Cuối cùng thì, tôi không phải là người trung thành với Điện Hoàng Hậu hay với Đế quốc, mà là người trung thành với chính nền văn minh loài người!”

“Tướng Lei, câu trả lời này có làm ngài hài lòng không?”

Lôi Thành Hổ Nhìn chằm chằm vào đôi mắt của Lý Diệu – đôi mắt lấp lánh ánh vàng – một lúc lâu, rồi gật đầu nói: “Tôi hiểu rồi. Có vẻ như bạn thực sự khác biệt so với Điện Hoàng Hậu; điều này thực sự khiến tôi rất tò mò… Bạn có nguồn gốc từ đâu, và tại sao Điện Hoàng Hậu lại nuôi dưỡng nên một người như bạn – một người không theo khuôn mẫu, đầy sáng tạo và độc đáo như vậy?”

Lý Diệu Mỉm cười, nhưng không trả lời, mà thay vào đó chuyển sang chủ đề khác: “Tướng Lei, theo ông, khả năng Điện Hoàng Hậu ‘đánh cược quá mức’ là bao nhiêu? Dù cô ấy có tham vọng đến đâu, dù khao khát quyền lực tối cao đến mức nào, cô ấy cũng không thể đối đầu với toàn bộ Dải Ngân Hà chứ? Chưa kể đến việc liệu cô ấy có thể một mình nuốt chửng bốn đế chế lớn hay không… Chỉ riêng hạm đội chính của Liên Minh Thánh Điệp vẫn đang rình rập trong bóng tối; liệu cô ấy có đủ ngu ngốc và điên rồ đến mức không nhận ra điều này không?

“Nếu sau bao năm vất vả để giành lấy quyền lực tối cao của Đế quốc, cuối cùng lại để Liên Minh Thánh Điệp hưởng lợi, thì đó chẳng phải là một trò cười lớn nhất sao?”

“Tôi không biết lòng tự tin của cô ấy dưới bí danh Điện Hoàng Hậu đến từ đâu; có lẽ cô ấy vẫn còn nhiều bí mật khác mà người ta chưa biết đến… giống như sự hiện diện của bạn chẳng hạn.”

Lôi Thành Hổ nói một cách nhẹ nhàng: “Tôi chỉ biết rằng, đối với một kẻ cá cược, xác suất ‘cá cược quá mức’ là 100%. Trong từ điển của kẻ cá cược, không hề có từ ‘dừng lại khi đã thắng’; dù ban đầu họ thắng hay thua, họ vẫn sẽ tiếp tục đặt cược nhiều hơn nữa, cho đến khi mất hết tất cả – kể cả sinh mạng và tâm hồn của mình.”

“Bản thân tôi cũng là một kẻ cá cược không thể thoát ra được… Cô ấy dưới bí danh Điện Hoàng Hậu cá cược còn lớn hơn tôi nữa; bây giờ, khi đã trải nghiệm được niềm vui của việc liều lĩnh một cách tuyệt vọng, liệu cô ấy có thực sự biết dừng lại đúng lúc không… Tôi rất nghi ngờ.”

Lý Diệu Hòa và Lôi Thành Hổ đều im lặng, trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ suy tư sâu sắc.

Nhưng những suy nghĩ trong đầu hai người rõ ràng là hoàn toàn khác nhau.

Dù bầu trời sao mênh mông, tham vọng của loài người vẫn còn mãnh liệt hơn nữa; dù có bao nhiêu vì sao và thế giới đi nữa, chúng cũng không thể chứa đựng hết những tham vọng ấy; chúng nhất định sẽ tràn ra ngoài.

Đúng vào lúc này, chiếc máy thông tin trên bàn làm việc bằng kim loại phát ra tín hiệu từ tàu chiến hạm Dragon Abyss của Hạm đội Biển Sâu.

Hình ảnh của Nữ phù thủy tóc bạc xuất hiện giữa hai người, yên bình như một linh hồn u ám.

“Vệ sĩ Li, cảm ơn bạn rất nhiều; màn trình diễn của bạn thực sự xuất sắc, vượt xa sự mong đợi của tôi. Có vẻ như tôi cần phải đánh giá lại vai trò của bạn trong cuộc cách mạng này, cũng như vị trí của bạn trong Tân Đế Quốc.”

Nữ hoàng Đế quốc Lệ Linh Hải nói với Lý Diệu một cách ý nghĩa sâu sắc, sau đó quay sang Lôi Thành Hổ với nụ cười rạng rỡ: “Tướng Lei, tôi đã hoàn thành lời hứa của mình; tôi đã đại diện cho Phe cải cách giành được sự hỗ trợ đầy đủ từ Lý Gia… Chắc hẳn điều này không làm bạn và tất cả các chiến binh phải hy sinh mạng sống của mình, phải không?”

“Dưới bí danh Điện Hoàng Hậu, mọi thứ đều được tính toán kỹ lưỡng; vì vậy, mọi chuyện đều nằm trong tay ngài.”

Lôi Thành Hổ nói một cách bình thường: “Tuy nhiên, điều khiến tôi tò mò hơn là… làm thế nào ngài đã thuyết phục được ‘Silver Fox’ Lý Kiến Đức… Nếu tôi đoán không sai, bây giờ Lý Gia vẫn do Lý Kiến Đức điều hành, phải không?”

“Rất đơn giản thôi.”

Lệ Linh Hải nói một cách bình thản, “Tôi đã nói với Lý Kiến Đức rằng toàn bộ Phe cải cách cùng với bạn và Hạm đội Kinh Hoàng đều đang bị tôi lợi dụng. Lý Gia hoàn toàn có thể dùng Phe cải cách, Tướng Lôi và Hạm đội Kinh Hoàng như những con dao để đâm vào gia tộc Đông Phương, khiến cả hai bên đều tổn thất, và sau đó Lý Gia sẽ thu lợi từ tình huống này và trỗi dậy mạnh mẽ.

“Lý Kiến Đức – con cáo già kia – đã sống sót được một trăm năm mà vẫn chưa chết; điều anh ta mong muốn không gì khác hơn là chứng kiến ngày gia tộc Đông Phương suy tàn phải không? Làm sao anh ta có thể không hứng thú chứ?

“Hơn nữa, việc chúng ta đặt một ‘gai nhọn’ lớn như vậy giữa lòng phe của Lý Gia chỉ cần một cuộc tranh cãi nhỏ cũng có thể khiến họ tan nát; rõ ràng đây là một tình huống mà cả hai bên đều thiệt hại. Vậy anh ta sẽ chọn lựa thế nào, còn cần phải nói sao nữa?”

“Nghe có vẻ rất hợp lý.”

Lôi Thành Hổ nói, “Nhưng làm sao chúng ta có thể chắc chắn rằng những lời này chỉ là lời nói dối, và không phải là ý định thực sự của bạn? Có thể bạn đang đại diện cho Phe cải cách để lừa dối Lý Kiến Đức, chứ không phải đang lợi dụng Phe cải cách vì lợi ích của Lý Gia?”

“Tất nhiên tôi đang lợi dụng các bạn rồi; Tướng Lôi cũng đang lợi dụng tôi mà thôi. Chúng ta đều có những lợi ích chung, và việc lợi dụng lẫn nhau để đạt được mục tiêu chung chẳng phải là mối quan hệ vững chắc và đáng tin cậy nhất sao? Nó còn đáng tin cậy hơn cả những mối quan hệ huyết thống, tình ruột thịt hay lý tưởng đạo đức nữa.”

Lệ Linh Hải nói một cách tự nhiên, rồi cười và tiếp tục, “Cứ yên tâm đi. Tướng Lôi và Thị vệ Lý đều tin tưởng sâu sắc vào triết lý của Đế quốc cải cách; tôi thề sẽ loại bỏ tất cả những thế lực và hệ thống đã suy tàn.

“Tôi không hề có chút tình cảm hay hứng thú nào đối với Lý Gia cả. Lý do rất đơn giản: trong thời đại mà công nghệ phát triển vượt bậc, nền văn minh tiên tiến, và số lượng những người tu luyện cấp thấp ngày càng tăng, những phương thức cai trị kiểu ‘gia tộc thống trị’ giống như chế độ phong kiến như của bốn gia tộc Tuyển Đế Hầu Gia Tộc này thật sự đã lạc hậu, thô sơ và mong manh quá mức.”

“Cách thức này – mỗi người mang một họ để cai trị cả thiên hạ – ngay cả trong thời đại của Cổ Tu, cũng hiếm khi có thể kiểm soát được một hành tinh duy nhất, huống chi là bây giờ, khi mà mỗi gia tộc phải quản lý hàng chục, thậm chí hàng trăm Đại Thiên Thế Giới. Chỉ với số người thuộc các gia tộc này chiếm chưa đầy 0,1% tổng dân số, lại muốn áp đặt sự thống trị lên hơn 99% những anh hùng và những người dân bình thường khác… Làm sao một chế độ như vậy có thể tồn tại lâu dài và ổn định được?

“Xét từ điểm này mà nói, ngay cả hệ thống hiện hành của đế quốc cũng tiến bộ hơn nhiều so với các hệ thống bên trong bốn gia tộc Tuyển Đế Hầu Gia Tộc lớn – ít ra đế quốc vẫn có Viện Nguyên Lão; các lợi ích khác nhau đều phải được cân bằng thông qua Viện Nguyên Lão, sự suy yếu của quyền lực hoàng gia cũng đã dẫn đến sự trỗi dậy của các dòng họ khác; nhiều người đều có cơ hội để bày tỏ ý kiến của mình, dù con đường đó có hẹp hòi và gập ghềnh, nhưng vẫn có ánh sáng ở cuối con đường đó.

“Trong khi đó, tại các lãnh thổ của bốn gia tộc Tuyển Đế Hầu Gia Tộc lớn kia, chỉ cần không mang họ Lì, họ Vân hay họ Đông Phương, thì bạn sẽ không bao giờ có cơ hội thành công. Còn những xung đột nội bộ trong các gia tộc, những cuộc tranh đấu và những quy tắc kỳ quặc, thì còn nhiều hơn cả râu bò nữa.

“Một chế độ như vậy, giống như những xác thối đã phân hủy hàng vạn năm, đã cản trở nghiêm trọng sức mạnh chiến đấu và khả năng sáng tạo của tất cả mọi người trong lãnh thổ. Làm sao có thể dẫn dắt đế quốc tiến về phía trước được? Đó chỉ là những sản phẩm bất thường của lịch sử, và dù có thịnh vượng trong một thời gian ngắn, cuối cùng cũng sẽ bị nghiền nát một cách không thương tiếc.

“Tôi có những tham vọng rất lớn, lớn đến mức có lẽ cả vũ trụ này cũng không đủ chỗ chứa. Làm sao tôi có thể gắn số phận của mình vào một gia tộc chắc chắn sẽ suy tàn và diệt vong như vậy chứ?”

Lôi Thành Hổ và Lý Diệu nhìn nhau một lúc, sau đó nói: “Được thôi, tôi chắc chắn sẵn lòng tin tưởng và ủng hộ Điện Hoàng Hậu. Tạm thời, chúng ta hãy hợp tác với Lý Gia.

“Vì đã nhận được sự hỗ trợ đầy đủ từ Lý Gia, bước tiếp theo phải làm thế nào đây? Chúng ta không thể nào điều động lực lượng chính thống của Lý Gia để đối đầu trực tiếp với lực lượng tinh nhuệ của gia tộc Đông Phương được chứ.”

“Tất nhiên là không thể. Lý Kiến Đức cũng sẽ không bao giờ đồng ý với một phương pháp thô bạo như vậy. Chúng ta đang theo đuổi

Lệ Linh Hải tự tin nói: “Xin Tướng Quân Lôi yên tâm, về việc này, tôi chắc chắn sẽ biết điểm dừng. Mục tiêu của chúng ta rất rõ ràng: ‘Chỉ trừng phạt kẻ chủ mưu, những người khác không cần quan tâm’. Trước hết, chúng ta cần làm mọi thứ có thể để bắt giữ Thủ tướng Đông Phương và đánh bại toàn bộ nội các của ông ta!”

Lôi Thành Hổ lắc đầu nói: “Đông Phương đã giữ chức Thủ tướng Đế quốc trong hai mươi năm; những đồng môn và cựu đệ tử của ông ta lan rộng khắp nơi trên thế giới. Dù ở thủ đô hay các quốc gia công nghiệp hóa mạnh mẽ, ông ta đều có những mối quan hệ phức tạp và chặt chẽ. Hơn nữa, với chiến thắng lớn trong ‘Cuộc Chiến Phản Kích của Đế quốc’ và danh hiệu ‘Thủ tướng Sắt máu’, làm sao có thể khiến Đông Phương từ chức một cách dễ dàng, thậm chí đánh bại toàn bộ nội các của ông ta được? Điều đó thật là không thể!”

Lệ Linh Hải nói: “Nếu ba gia tộc còn lại đồng loạt chống lại gia tộc Đông Phương, thì có thể thành công.”

Lôi Thành Hổ và Lạnh Lạnh đồng thanh nói: “Bỏ qua Lý Gia ra, hai vị Đại Công tước khác cũng đều là những kẻ ranh mãnh và thông minh. Làm sao họ có thể từ bỏ mối quan hệ với gia tộc Đông Phương để trở thành kẻ thù của họ được?”

Lệ Linh Hải cười nói: “Nếu chúng ta có cách khiến Đông Phương mất danh tiếng, khiến gia tộc Đông Phương bị mọi người chỉ trích gay gắt, đến mức ‘toàn dân đều muốn giết hắn’, thậm chí cả những người mạnh mẽ bên trong gia tộc Đông Phương cũng đứng lên chống lại ông ta… Những kẻ ranh mãnh và thông minh kia chắc chắn cũng sẽ bỏ qua những lời nói dối, để lộ bộ mặt thực sự hung ác và tham lam của mình, và tranh giành lợi ích từ sự sụp đổ của Đông Phương.”

Lôi Thành Hổ ánh mắt lấp lánh: “Làm thế nào mới có thể khiến Đông Phương mất danh tiếng được?”

“Vụ án Huyết Minh Hội.”

Lệ Linh Hải nói: “Mọi chuyện đều bắt nguồn từ đó, và cũng sẽ kết thúc với vụ án này. Âm mưu này 100% do Đông Phương chuẩn bị. Nếu chúng ta có thể phanh phui hoàn toàn tội ác của ông ta, khiến mọi người biết rằng chính Đông Phương đã âm mưu ám sát một vị lão thành của gia tộc Đông Phương… Thì dù là bên trong hay bên ngoài gia tộc, ông ta chắc chắn sẽ không thể sống sót!”

Lôi Thành Hổ bật cười khúc khích: “Ngay cả khi sự việc của Hội Đồng Máu thực sự do Đông Phương dàn dựng, với trí tuệ và mưu mô của hắn, làm sao có thể để lại chút manh mối nào cho chúng ta bắt được chứ?”

“Không có manh mối thì cũng có thể tự tạo ra. Dù sao thì sự việc này chắc chắn không thể tách rời khỏi hắn; việc buộc tội hắn cũng không phải là oan uổng gì.”

Lệ Linh Hải nói tiếp: “Tất nhiên, đây là một chiêu thức giết người hiểm hóc, không thể sử dụng nếu không chắc chắn 100% về thành công. Trước khi sự thật về ‘sự việc của Hội Đồng Máu’ được tiết lộ, tôi đã chuẩn bị sẵn nhiều ‘vũ khí’ cho gia đình Đông Phương. Bây giờ, với sự hỗ trợ của Lý Gia, các phương tiện truyền thông và mạng xã hội do Toàn Đế Quốc kiểm soát cũng không còn là trở ngại nữa. Những ‘vũ khí’ này sẽ được sử dụng một cách hiệu quả, khiến gia đình Đông Phương bận rộn đến mức không kịp để ý đến những việc khác.”

“Tướng Lôi, vệ sĩ Lý, hãy chuẩn bị sẵn sàng. Chúng ta có thể trở về kinh đô một cách danh dự và bắt đầu trận quyết đấu cuối cùng.”

Lý Diệu Hòa và Lôi Thành Hổ đều ngạc nhiên: “Nhanh đến thế à?”

“Nhanh ư? Thực ra tôi lại rất nóng lòng muốn trở về kinh đô.”

Lệ Linh Hải cười toe toét, mái tóc bạc phơ bay trong gió khiến cô trông giống như một bà ma trả thù… “Hơn nữa, tôi còn để lại một món ‘quà nhỏ’ cho Viện Nguyên Lão và Thủ tướng tại kinh đô nữa… Có lẽ… đã đến lúc ‘mang ra thưởng thức’ rồi đấy!”