Dù vậy, yếu tố quan trọng nhất trong chiến tranh vẫn là con người chứ không phải Pháp Bảo; Bốn gia tộc lớn có thể đưa những chiến hạm chính đã cũ kỹ từ hạm đội của mình cho các lực lượng vũ trang địa phương như hạm đội Phi Hoàng, nhưng không thể tạo ra nhiều binh sĩ tinh nhuệ để giúp hạm đội Phi Hoàng được cải tổ triệt để.

Vì vậy, dù có sự hậu thuẫn của Bốn gia tộc lớn, hạm đội Phi Hoàng vẫn chỉ là một trong những lực lượng quân sự hỗn hợp, không được huấn luyện bài bản, ý chí chiến đấu không mạnh mẽ, nội bộ không ổn định, chỉ giỏi bóc lột người dân và áp bức kẻ yếu; khi đối mặt với đối thủ thực sự mạnh mẽ, họ rất dễ tan rã.

Trước đây, nếu băng đảng cướp biển Đại Bạch gặp phải hạm đội Phi Hoàng như thế này, họ hoàn toàn không hề sợ hãi; dù không thắng được cũng có thể bỏ chạy mà thôi!

Nhưng hôm nay, băng đảng cướp biển Đại Bạch vừa mới nuốt chửng toàn bộ thị trường Xanh Thiên, lại bất ngờ gặp phải sự xuất hiện của hạm đội Phi Hoàng, khiến họ rơi vào tình thế khó xử.

Tình thế này giống như một con trăn vừa nuốt chửng một con voi, chưa kịp tiêu hóa đã không thể di chuyển; bỗng nhiên lại xuất hiện thêm một con heo rừng to béo, ngốc nghếch...

Hạm đội Phi Hoàng cũng biết rằng họ đã đặt chân đến khu vực ngoại vi của vùng thiên hà Xanh Thiên, về mặt danh nghĩa thuộc về sự kiểm soát của Vạn Giới Thương Minh và là lãnh thổ của thị trường Xanh Thiên.

Hiện tại, họ đang đầu quân cho Bốn gia tộc lớn và đang ở trong tình trạng đối đầu với thị trường Xanh Thiên.

Tuy nhiên, họ cũng nhận được thông tin cho biết Lý Vô Tật – Chúa Tể Vĩnh Xuân của Bốn gia tộc lớn – đang lên kế hoạch tấn công thị trường Xanh Thiên.

Với địa vị cao hơn nhiều so với chỉ huy hạm đội Phi Hoàng, vị chỉ huy này không dám hành động tùy tiện; ông ta đã gửi thông điệp đến thị trường Xanh Thiên để tìm hiểu tình hình, xác định liệu đây có phải là “kẻ thù” hay “đồng minh”.

Khi đến trung tâm chỉ huy, vị chỉ huy vẫn không hiểu rõ ý định thực sự của hạm đội Phi Hoàng. Mặc dù cảng căn cứ của hạm đội Phi Hoàng không quá xa vùng thiên hà Xanh Thiên, nhưng hai bên vốn không có xung đột gì với nhau. Những lực lượng quân sự hỗn hợp thường coi việc bảo toàn sức mạnh là ưu tiên hàng đầu; trừ khi có lý do thực sự hấp dẫn, họ sẽ không bao giờ đánh vào mục tiêu khó nhằn như thị trường Xanh Thiên.

Hơn nữa, chiến dịch tấn công thị trường Xanh Lam hoàn toàn do Lý Vô Tật đảm nhận trách nhiệm; Bạch Lão Đại không hề nghĩ rằng một lực lượng như Hạm đội Phi Hoàng – vốn đã bị Bốn gia tộc lớn mua chuộc – lại có đủ can đảm để cạnh tranh với chủ nhân của mình.

Sau khi suy nghĩ một lúc, ông ra lệnh cho thuộc hạ: “Hoàng tử Vĩnh Xuân đã ăn no chưa? Nếu đã no rồi, hãy mời ông ấy đến đây nói chuyện. À, hãy dùng máy phun nước áp suất cao để làm sạch ông ấy từ trong ra ngoài, sau đó tiêu độc bằng lửa, rồi mới đưa ông ấy lên đây.”

Khi Hoàng tử Vĩnh Xuân Lý Vô Tật được đưa lên, quả thật ông ta trông có vẻ đã ăn no. Ít nhất là kể từ khi xuất hiện trước mặt Bạch Lão Đại và Quán quân, ông ta liên tục buồn nôn, không ngừng trong suốt năm phút liền. Đôi mắt ông ta đỏ hoe, vẻ mặt gầy yếu, hai má hõp sâu vào, như thể sắp thủng ra hai lỗ trên khuôn mặt; đôi môi và đôi tay ông ta co giật không ngừng. Dù chỉ xa cách vài giờ, nhưng trông ông ta như đã bị giam cầm trong ngục tối suốt hàng chục năm vậy.

Những sự nhục nhã mà ông ta vừa phải chịu đựng – thậm chí còn bị người cùng giới xâm hại thể xác trong mười ngày mười đêm – đã làm tan vỡ ý chí của ông ta, đạo tâm của ông ta gần như sụp đổ; ông ta luôn tránh né ánh mắt của Bạch Lão Đại.

“Hãy tháo bỏ các loại trói buộc đang giữ Hoàng tử lại.” Bạch Lão Đại ra lệnh cho thuộc hạ.

“Bos, nhưng…” Các thuộc hạ đều ngập ngừng. Dù Lý Vô Tật bị thương nặng đến đâu, thì với sức mạnh của Hoá thần cảnh giới đang ở đây, tất cả chỉ được kiểm soát nhờ những loại trói buộc được đặt vào trán, sau đầu và cột sống của ông ta. Nếu tháo bỏ những trói buộc này, liệu Lý Vô Tật có thể nổi loạn và dẫn đến cái chết của cả hai không?

“Không sao đâu, cứ tháo bỏ các trói buộc đi, sau đó các bạn có thể rời đi.” Bạch Lão Đại mỉm cười nói, “Tôi nghĩ Hoàng tử đã suy nghĩ kỹ rồi; ông ấy sẽ không tự tử đâu.”

Nghe vậy, các thuộc hạ không còn phản đối nữa, và bắt đầu rút những cây đinh được khắc với những phép thuật huyền bí và nối lại với nhau bằng những sợi tinh thể ra khỏi cơ thể của Lý Vô Tật.

Mỗi khi một cây đinh được rút ra, Lý Vô Tật đều run rẩy; từ cơ thể ông ta, những đám máu đen có mùi hôi thối bắt đầu phun ra ngoài.

Tám mươi mốt chiếc phép cấm đã được rút ra; các thuộc hạ vội vàng lùi ra ngoài và đóng cửa lại. Bây giờ, trong căn phòng chỉ còn lại ba người: Bạch Lão Đại, Quán quân và Lý Vô Tật.

“Hầu gia, ngài đã suy nghĩ kỹ chưa?”

Bạch Lão Đại đặt tay sau lưng, đứng trước mặt Lý Vô Tật và nhìn xuống thân hình méo mó của anh ta, “Bây giờ, chúng ta có thể bàn về sự hợp tác không?”

“Tôi… tôi…”

Lý Vô Tật run rẩy, ánh mắt anh ta cháy lên với sự sợ hãi và hận thù, lẩm bẩm: “Tôi sẽ giết chết ngươi! Sự nhục nhã này, tôi nhất định phải giết ngươi!”

“Ha ha, tốt lắm!”

Bạch Lão Đại dang rộng hai tay, để những phần yếu trên ngực và bụng mình hiện ra trước mặt Lý Vô Tật: “Nếu hầu gia muốn giết hay làm gì đi nữa, xin cứ tiến hành đi. Dù không thể đánh bại tôi, ít nhất chúng ta cũng có thể chiến đấu một cách oanh liệt trước khi chết… Đi nào, hãy cứ đánh đi!”

Quán quân ôm lấy cánh tay bằng thép của mình, đứng bên cạnh và nhìn Bạch Lão Đại mà không hề có ý định giúp đỡ anh ta. Thậm chí, anh ta còn lùi lại vài bước, cho thấy đây là một cuộc đối đầu riêng lẻ, và anh ta sẽ không can thiệp vào đó.

Lý Vô Tật trợn tròn mắt, môi anh ta run rẩy mãi. Mặc dù sức mạnh chiến đấu của mình đang dần hồi phục, và kẻ thù đã gây ra sự nhục nhã cho anh ta đang ở ngay trước mặt, nhưng anh ta lại không thể tập trung để tấn công khuôn mặt xấu xa và hung ác đó.

“Tại sao không đánh đi!”

Giọng nói của Bạch Lão Đại đột nhiên trở nên sắc bén; tay phải anh ta vung lên như một tia chớp và “phát” một cái, đánh thẳng vào mặt Lý Vô Tật, khiến anh ta ngã gục xuống đất. Hai má vốn đã sâu hõm của hầu gia bỗng nhiên phồng lên cao, như thể đang được bọc trong một chiếc bánh bao pha lê; nước bọt, nước mũi và máu bắn tung tóe ra ngoài. “Còn không đánh nữa à? Đồ yếu đuối, đồ hèn nhát, đồ chó không có xương sống!”

“Á…”

Lý Vô Tật Co rúm lại như một con tôm khô, phát ra tiếng kêu thảm thiết; không biết là vì đau đớn hay vì tức giận trước sự bất lực của chính mình.

“Nếu Ngài Hầu quyết không muốn hành động, chắc hẳn ông ấy đã suy nghĩ kỹ càng rồi.”

Bạch Lão Đại Đặt bàn tay đang đau nhức lên đùi và xoa xoa, nói một cách bình thản: “Về mặt tu vi và sức chiến đấu, ngươi hoàn toàn không thể sánh kịp ta và đạo huynh Lôi. Nếu dám đối đầu với ta và Vua Quyền Anh, chỉ có con đường chết mà thôi!

“Ngay cả khi may mắn sống sót và trốn về Bốn gia tộc lớn, thì sao? Bị lừa gạt, mất đi cả hạm đội, ngươi chỉ có thể tan nát danh dự, trở thành kẻ bị khinh miệt bởi hàng loạt quý tộc!

“Hy vọng duy nhất, cách duy nhất để ngươi giữ được danh dự, địa vị và quyền lực… thậm chí tiến xa hơn nữa, chính là phải triển khai chiến thuật ‘nuôi kẻ thù để tự bảo vệ mình’ một cách triệt để. Trước hết, hãy cùng ta và đạo huynh Lôi lừa gia tộc và cả đế quốc của ngươi, để ‘Quân Đội Lương Tâm Cứu Quốc’ của chúng ta ngày càng phát triển mạnh mẽ, trở thành một thế lực không ai dám đụng vào.

“Sau đó, ta và đạo huynh Lôi sẽ đầu tư tất cả nguồn lực, dùng mọi biện pháp để giúp Ngài leo lên vị trí cao trong Bốn gia tộc lớn và thậm chí là trong toàn đế quốc Viện Nguyên Lão.”

“Ha ha, đừng nghĩ mình là một ‘kẻ phản bội’. Ta cũng có thể nói cho ngươi biết: sức mạnh của chúng ta là điều ngươi không thể tưởng tượng nổi. Chúng ta đã đặt rất nhiều ‘đinh’ trong Bốn gia tộc lớn và Phe cải cách; thậm chí, nhiều quý tộc mà ngươi gặp hàng ngày cũng đều là phe của chúng ta. Ngươi chỉ đang đi theo bước chân của họ mà thôi.”

“Thế nào, Ngài Hầu? Ngài đã suy nghĩ kỹ chưa? Hiện tại có một tình huống khẩn cấp; ta không có thời gian nói nhiều nữa. Muốn sống hay muốn chết, thì hãy quyết định thẳng thắn đi. Nếu ngài gật đầu, ngài vẫn có thể trở về lãnh địa của Bốn gia tộc lớn với tư cách là Ngài Hầu Vĩnh Xuân oai phong, thậm chí còn có thể tiến xa hơn nữa trong tương lai gần.”

“Nói thẳng ra, một kẻ quý tộc muốn trả thù cũng không cần phải đợi đến mười năm sau. Ngài Hầu, nếu ngài thực sự muốn trả thù cho sự nhục nhã hôm nay, ít nhất cũng phải sống sót trở về gia tộc và nắm giữ quyền lực lớn hơn mới có cơ hội trở lại và trả đũa gấp trăm lần, phải không?”

“Vẫn không đồng ý à? Thôi được, nếu ngài chỉ cần lắc đầu một cái, ta cũng không muốn tiếp tục làm nhục ngài nữa… Ta sẽ giúp ngài gặp Hoàng Đế Hắc Tinh

Bạch Lão Đại trừng mắt đe dọa, nói lời hù dọa.

Ánh mắt của Lý Vô Tật càng lúc càng đầy vẻ đau khổ; có lẽ anh ta đã phải đấu tranh tâm lý rất lâu, đến nỗi những giọt nước mắt đục ngầu bắt đầu rơi ra từ khóe mắt, răng cũng cắn chặt vào môi… Cuối cùng, không còn sự lựa chọn nào khác, anh ta đành gật đầu một cách nhẹ nhàng, đầy uất ức và nhục nhã.

Việc gật đầu ấy đã tiêu hao hết sức lực của anh ta; anh ta gục xuống đất, thở hổn hển như một con chó chết.

“Người biết nhìn xa trông rộng mới là người giỏi; Quý ông thật sự hiểu chuyện, chắc chắn trong tương lai, quý ông sẽ được thăng chức cao hơn nữa trong hàng ngũ lãnh đạo đế quốc!” Bạch Lão Đại thở phào nhẹ nhõm, cười và lấy ra một chiếc khăn tay tinh xảo, cúi xuống lau đi nước mũi và nước mắt trên khuôn mặt của Lý Vô Tật. “Xem này, tôi vẫn nhớ thói quen nhỏ này của quý ông; tôi đã chuẩn bị sẵn khăn tay cho quý ông rồi. Hãy nhanh chóng sửa soạn lại, sau đó liên lạc với chỉ huy hạm đội Phi Hoàng đi!”

Lý Vô Tật hoàn toàn đầu hàng; việc giao tiếp giữa anh ta và hạm đội Phi Hoàng trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.

Chỉ huy hạm đội Phi Hoàng không thể ngờ được rằng Lý Vô Tật – một vị tước ba cấp của đế quốc, người từng chỉ huy đại quân tấn công thị trường Lam Thiên – lại có thể “đổi phe” trong vòng chỉ hai mươi bốn giờ. Thông qua phương tiện thông tin liên lạc từ xa, Lý Vô Tật đã “thành thật” giải thích rõ mục đích của mình.

Lời nói của chỉ huy hạm đội Phi Hoàng tự nhiên bị coi là thiếu tin cậy, nhưng Bạch Lão Đại là một người giàu kinh nghiệm trong lĩnh vực hàng không vũ trụ; với khả năng phân tích và suy luận xuất sắc, ông đã loại bỏ đi phần lớn những thông tin không chính xác, và tổng hợp lại toàn bộ sự việc một cách hợp lý.

Hóa ra, trong nửa tháng gần đây, hạm đội Phi Hoàng đã liên tục di chuyển ngoài khu vực phòng thủ của mình, dưới cái cớ là huấn luyện đường dài, thực chất là thực hiện một nhiệm vụ quân sự có lịch sử lâu đời nhưng ít được ai biết đến: tuyển mộ binh sĩ để sử dụng làm lính đánh đầu, làm “lính chết”.

Với cuộc chiến sắp diễn ra tại Thế giới Bảy Biển, vòng xoáy chiến tranh chắc chắn sẽ cuốn hút hầu hết các thế giới và hạm đội xung quanh đế quốc vào trong. Bốn gia tộc lớn đã chi rất nhiều tiền để mua lòng các tên cướp vũ trụ và lực lượng vũ trang địa phương, cung cấp cho họ đủ loại trang bị, và ban tặng họ các chức vụ quan trọng cùng lương thưởng. Tất nhiên, ông ta muốn họ