Trên bản đồ sao phía sau, những biểu tượng tàu vũ trụ trong suốt đại diện cho Hạm đội Hắc Phong đột nhiên biến mất, hóa thành những đường kẻ vàng chói lọi, lao thẳng vào lòng địa phận Liên bang như những tia sét.

Những con tàu vũ trụ ấy lại xuất hiện từ những vòng xoáy vàng, tấn công trực tiếp vào các cơ sở thu thập tài nguyên và các căn cứ Pháp Bảo của Liên bang!

Cảnh tượng này khiến tất cả các nhà lãnh đạo cấp cao của chính phủ lưu vong đều im lặng, đầy lo âu.

Chiến tranh trong vũ trụ hoàn toàn khác với những cuộc chiến giữa các quốc gia sống trên cùng một hành tinh, nơi có ranh giới đất liền rõ ràng. Những quốc gia này thường chỉ có thể bị xâm lược thông qua các đường biên giới, từ từ tiến vào đất liền hay thậm chí là trung tâm. Ngay cả khi sử dụng các phương tiện bay Pháp Bảo, kẻ xâm lược vẫn phải đi theo đường biên giới; chỉ có một vài đơn vị đặc nhiệm có năng lực đặc biệt mới có thể xâm nhập trực tiếp.

Nhưng chiến tranh trong vũ trụ không hề như vậy. Vũ trụ quá rộng lớn, và những Đại Thiên Thế Giới có thể cho con người sinh sống và phát triển văn minh lại quá ít ỏi. Mỗi Đại Thiên Thế Giới đều giống như một hòn đảo cô lập, được nối với nhau bởi những “cầu nối” có thể vượt qua không gian bốn chiều.

Liên bang Tinh Hoa chỉ kiểm soát một phần nhỏ trong số những vùng vũ trụ này; thực ra, đó chỉ là bảy hòn đảo vũ trụ nhỏ bé mà thôi. Rất khó để phân biệt rõ ranh giới giữa các vùng biên giới và khu vực trung tâm, vì kẻ thù hoàn toàn có thể bỏ qua một số thế giới nhất định để tấn công vào những điểm yếu không được bảo vệ kỹ lưỡng. Điều đó khiến việc phòng thủ trở nên vô cùng khó khăn.

“Những phân tích về tình hình trên thực ra chúng ta đã tiến hành trong suốt mười năm qua, nhưng chỉ bây giờ mới tiết lộ với mọi người.” Đường Định Viễn tiếp tục nói, “Và thông qua những lời khai của Đinh Chính Dương cùng nhiều kẻ nổi loạn khác, điều này cũng được xác nhận. Nếu cuộc nổi loạn này thành công, họ sẽ phối hợp với Hội Đế Lâm cùng các binh sĩ đặc nhiệm Hắc Phong đã xâm nhập vào Liên bang để gây rối loạn bên trong, tạo điều kiện cho cuộc tấn công mạnh mẽ của Hạm đội Hắc Phong.

“Cuộc chiến giữa Đế quốc và Liên bang đã bắt đầu từ lâu rồi, và kết quả có lẽ đã được quyết định ngay từ lúc này, trước khi Hạm đội Hắc Phong thực sự xuất hiện!”

“Bên trong Liên bang có những người tu luyện, không chỉ là những kẻ tu luyện bề nổi như Đinh Chính Dương và nhóm của hắn, mà còn những nhân vật có địa vị cao hơn, ẩn náu sâu hơn và đóng vai trò then chốt. Dù thông tin này ban đầu được Lữ Khinh Trần sử dụng để dụ Đinh Chính Dương và những người khác phát động cuộc nổi loạn, nhưng theo đánh giá của chúng ta, độ tin cậy của nó rất cao!

“Người này sở hữu đủ năng lượng để tạo điều kiện lý tưởng cho cuộc tấn công bất ngờ của Hạm đội Gió Đen; ít nhất thì chúng ta cũng có thể xác định được vị trí ẩn náu của lực lượng chính quân Liên bang – Hạm đội Lửa Hoang Dã. Thông tin quý giá như vậy, nếu được truyền đến Hạm đội Gió Đen, thì chúng ta gần như đã chiến thắng một nửa trong cuộc chiến này!

“Tình hình mới nhất mà tôi muốn chia sẻ với các bạn hôm nay chính là như vậy. Việc Đinh Chính Dương, Thành Hiền Tố và những người khác đang phát động cuộc nổi loạn quy mô lớn vào lúc này cũng cho thấy một điều: Hạm đội Gió Đen gần như đã sẵn sàng triển khai kế hoạch của họ. Bất kể âm mưu nào họ đang có, thì chắc chắn sẽ sớm được thực hiện! Tình hình hiện nay rất nguy cấp, vì vậy, mối quan hệ đồng minh giữa chúng ta và Liên bang Tinh Hoa cũng cần phải… được thúc đẩy mạnh mẽ hơn!”

Đường Định Viễn dừng lại một chút, nhìn về phía Thái Linh Phong bên cạnh mình.

Thái Linh Phong ho khan nhẹ một tiếng, sau đó nói tiếp: “Các bạn ơi, chúng ta vừa nhận được thông tin mới nhất: Sau kỳ bầu cử mới này, Liên bang Tinh Hoa sẽ tuyên bố bước vào ‘trạng thái chiến tranh cao độ’, đây là điều chưa từng có tiền lệ trong lịch sử Liên bang. Ngay cả trong cuộc ‘Chiến tranh Vòng Trời’ cách đây ba mươi năm, họ cũng chỉ đặt Liên bang vào ‘trạng thái chiến tranh cấp độ một’ mà thôi.

“Lần này, Liên bang sẽ bầu ra một ‘Chủ tịch Chiến tranh’ đúng nghĩa của danh từ này; so với các Chủ tịch trong thời bình, quyền lực của ông ta sẽ được mở rộng đáng kể.

“Chúng ta đã cử một ‘đoàn quan sát bầu cử’ để theo dõi quá trình bầu ra Chủ tịch mới của Liên bang, nhưng cuộc nổi loạn của những người tu luyện đã làm gián đoạn công việc đó. Hiện tại, tình hình của chúng ta, của Liên bang và của Đế quốc đều đã thay đổi; do đó, quy mô của đoàn quan sát bầu cử cũng cần được mở rộng, không chỉ giới hạn ở việc theo dõi quá trình bầu cử mà còn cần phải hợp tác sâu rộng hơn với Liên bang trên nhiều lĩnh vực như quân sự, kinh tế và chính trị…

“Quân đội xâm lược của Đế quốc có thể xuất hiện trước mặt chúng ta bất cứ lúc nào; thậm chí ngay

“Vì vậy, tôi và Đại tá Tang đã quyết định như vậy, và cũng đã trao đổi với phía Liên bang. Chúng ta vẫn sẽ dùng danh nghĩa ‘đoàn kiểm tra bầu cử’, nhưng quy mô sẽ được mở rộng gấp ba lần!

“Chặng đường đầu tiên của đoàn kiểm tra sẽ là Thiên Hoàn Giới; một nhóm sĩ quan cấp cao của chúng ta sẽ đóng quân tại đó, tại ‘cảng mẹ thứ hai của Hạm đội Liao Yuan’, để thảo luận chi tiết về việc thành lập ‘trụ sở chỉ huy tác chiến chung’ với các lãnh đạo quân sự của Liên bang.

“Chặng đường thứ hai sẽ là trung tâm nhảy liên sao Bách Hoa Thành – nơi nằm giữa bốn vùng đất: Thiên Hoàn, Thụ Hải, U Minh và Thủy Tinh. Đây là điểm giao trên các tuyến hàng không của Liên bang Bảy đại thế giới, cũng là thành phố thương mại sầm uất nhất. Đoàn đại biểu kinh tế-thương mại của chúng ta sẽ có cuộc thảo luận tại đó với một nhóm đàm phán cấp cao của phía Liên bang, để xem xét cách thức tích hợp hệ thống kinh tế của tàu vũ trụ Đom đóm vào hệ thống kinh tế của Liên bang một cách toàn diện, bao gồm việc thống nhất tiền tệ, loại bỏ thuế quan, phân bổ ngân sách… cùng với nhiều vấn đề khác liên quan.

“Sau khi để nhóm sĩ quan cấp cao và đoàn đại biểu kinh tế-thương mại ở lại các trung tâm quân sự và kinh tế của Liên bang, phần còn lại của đoàn quan sát bầu cử sẽ trực tiếp đến thủ đô Liên bang Thiên Nguyên Giới. Theo lịch trình, chúng ta sẽ kịp thời biết được kết quả của cuộc bầu cử Liên bang; lúc đó, chúng ta sẽ hiểu được các chính sách mới nhất của Liên bang trong tình trạng chiến tranh cao độ, và có thể thảo luận với chính phủ ‘chiến tranh’ mới về cách thức hòa nhập giữa hai bên.”

“Các bạn ơi, đến lúc này này, hãy từ bỏ mọi ảo tưởng đi. Chúng ta đã lẩn trốn suốt một thiên niên kỷ, và giờ đây không còn lối thoát nào nữa. Chúng ta sẽ phản công ngay tại đây, ngay lúc này, và tiếp tục phản công cho đến khi trở về quê hương của tổ tiên chúng ta – ngay tại trung tâm của vũ trụ!”

……

Theo giờ chuẩn Liên bang, đã là nửa đêm.

Nhưng trên hàng trăm con “tàu con” của tàu vũ trụ Đom đóm, cũng như trong mọi khoang tàu, không ai có giờ ngủ cố định. Toàn bộ căn cứ chiến đấu trên vũ trụ vẫn sáng đèn rực rỡ, như thể hàng ngàn tia sáng của Đom đóm đang hội tụ lại với nhau, tỏa ra ánh sáng yếu ớt của sự sống.

Chỉ có trong khoang trung tâm, nơi có một cái “bục suy ngẫm” được che phủ bởi vòm kính thủy tinh, cho phép người ta nhìn thẳng ra bầu trời đầy sao, dưới ánh sáng rực rỡ của những vì sao, nơi đó vẫn mang lại cảm giác yên bình của đêm khuya.

Lý Diệu đi theo sau Chân Nhân Loại Đế Quốc

“Chỉ ba ngày nữa thôi, đoàn đại biểu sẽ lên đường rồi.”

Lý Diệu nhìn bóng dáng của Thái Linh Phong đang đứng dưới ánh sao và hỏi: “Ngài Chủ tịch đã gọi tôi đến đây, có điều gì muốn truyền đạt không ạ?”

“Không có gì cả… Tôi chỉ muốn nói với bạn một điều: Dù bạn là ai, dù bạn có mục đích gì, ít nhất thì bạn cũng đã mang lại… hy vọng mới cho những từ ‘Tinh Hải Cộng Hòa’ này.”

Thái Linh Phong nhìn ra ngoài mái vòm pha lê, nơi bầu trời đầy sao lấp lánh, và bỗng nói: “Nếu bạn thực sự chỉ là một người thuộc phe ‘Hồng Liên’, và bạn chạy trốn đến đây để trả thù cho những người tu luyện… thì khi bạn phát hiện ra âm mưu và tham vọng của giới lãnh đạo liên bang Kim Tâm Nguyệt, cũng như việc ‘chính quyền chính thống’ không hề hoàn hảo như bạn tưởng tượng, và vẫn tồn tại những điều u ám như ‘kế hoạch tái sinh’… liệu bạn có cảm thấy rất thất vọng không?”

Lý Diệu ngập ngừng một chút, rồi lắc đầu đáp: “Cũng không đến mức đó… Nhưng thật sự là hơi tiếc. Trước mặt kẻ thù lớn, tất cả chúng ta đều là những người tu luyện, nhưng vẫn phải cẩn thận, so đo tính toán, thậm chí còn nghi ngờ và hoài nghi lẫn nhau… Thật là…”

“Không còn cách nào khác… Có lẽ đó chính là con người, là bản chất của loài người… Điều mà dù có tu luyện đến đâu cũng khó có thể loại bỏ được.”

Thái Linh Phong cười và nói: “Đội trưởng Lâm, anh có nghe nói về loài nhím mùa đông chưa?”

Lý Diệu nháy mắt: “Nhím mùa đông ư?”

“Nhím mùa đông là loài động vật gặm nhấm lớn, trên người chúng có những chiếc gai dài và cứng, mọc thẳng ra ngoài để bảo vệ bản thân trước những loài thú hung dữ lớn hơn.”

Thái Linh Phong tiếp tục: “Mỗi khi mùa đông quá lạnh, những con nhím này sẽ tụ lại với nhau để sưởi ấm. Nếu chúng quá xa cách nhau, chúng sẽ không thể giữ ấm được; còn nếu chúng lại quá gần nhau, chúng sẽ bị những chiếc gai của nhau làm tổn thương. Vì vậy, chúng liên tục đẩy nhau, cho đến khi bị gai của đồng loại làm đau, mới lùi lại… Nhưng ngay sau đó, do cái lạnh, chúng lại tiếp tục đẩy nhau một lần nữa, trong mong tìm được chút hơi ấm… Cho đến khi lại bị đau thêm một lần nữa.”

“Chúng ta và Liên bang Tinh Hoa, có lẽ cũng giống như hai con nhím vậy – dưới sự đe dọa của gió lạnh, mọi người đều muốn tụ lại để sưởi ấm, nhưng đồng thời cũng sợ bị những chiếc gai bẩm sinh của nhau làm tổn thương. Không còn cách nào khác, những chiếc gai ấy chính là vũ khí duy nhất giúp chúng ta bảo vệ bản thân trước những con thú hung dữ. Nếu không có chúng, có lẽ chúng ta đã không thể sống sót đến mùa đông…”

“Tôi tin rằng, ngay cả những con nhím ngốc nghếch cũng sẽ tìm ra được khoảng cách phù hợp, vừa không làm tổn thương lẫn nhau, vừa có thể cùng nhau chia sẻ hơi ấm… Nếu không thế, loài này đã sớm tuyệt chủng từ lâu rồi!”

Lý Diệu không nhịn được mà nói: “Huống chi là con người chứ? Tôi không tin rằng các nhà lãnh đạo cao cấp của Liên bang Tinh Hoa lại kém cỏi hơn cả những con nhím.”

“Bạn không hiểu đâu… Đôi khi điều tôi sợ hãi không phải là Liên bang Tinh Hoa, mà chính là… chính chúng ta.”

Thái Linh Phong thở dài và nói: “Dù sao thì, chính chúng ta, Tinh Hải Cộng Hòa, mới là những người đã tạo ra ‘Đại Đế Hắc Tinh Vũ Anh Kỳ’ – kẻ quái vật ấy! Chính chúng ta đã sản sinh ra một tu sĩ xấu xa như vậy; sau khi tạo ra nó, tổ tiên chúng ta đã phải chạy trốn. Trong suốt một thiên niên kỷ lưu lạc giữa các vì sao, chúng ta đã trải qua quá nhiều đêm tối u ám và tuyệt vọng, đã không biết bao nhiêu lần phải đối mặt với những ranh giới cuối cùng của con người bình thường…”

“Đúng vậy… Bây giờ tôi có thể dám nói một cách tự tin rằng, ‘những tu sĩ xấu xa’ và ‘những tu sĩ thực thụ’ là hoàn toàn khác nhau.”

“Nhưng sau khi Đinh Chính Dương đưa ra câu hỏi đó, tôi đã không ít lần tự hỏi: liệu tất cả những điều này có thực sự do môi trường quyết định, hay không liên quan gì đến lòng tu hành cả? May mắn thay, trong thời gian tôi đảm nhiệm chức vụ chủ tịch, tôi chưa bao giờ phải đối mặt với những lựa chọn đau khổ nào cả.”

“Nhưng nếu may mắn của tôi và Đom đóm kém hơn một chút nữa, nếu chúng ta gặp phải một thảm họa nghiêm trọng, mất mát rất nhiều tài nguyên, và chỉ có thể duy trì sự sống cho mười phần trăm người trên con tàu… Lúc đó, liệu tôi có dám triển khai ‘Kế hoạch Tái Sinh’, để giết chết 90% số người đó hay không? Và nếu tôi thực sự làm như vậy, thì người như tôi lúc đó… liệu có còn được coi là ‘tu sĩ xấu xa’ hay ‘tu sĩ thực thụ’ nữa không?”