Khi những dòng số liệu lần lượt hiện lên trên khuôn mặt của Bạch Lão Đại và Lôi Thành Hổ, đôi lông mày của Bạch Lão Đại dần được thả lỏng, trong khi vẻ u ám trên khuôn mặt Lôi Thành Hổ giống như dung nham đen sắp phun trào ra ngoài.

“Cái này… ý ông là gì?”

Lôi Thành Hổ siết chặt cánh tay bằng kim loại đến mức phát ra tiếng “kêu cạch cạch”, từ răng anh ta bắn ra những tia lửa, và anh ta hỏi từng từ một.

“Chính là như ông đã thấy đó, Tướng Lôi.”

Lý Diệu mỉm cười và nói: “Tôi sẽ hoàn toàn trả lại toàn bộ ngôi sao Thiên Cực cho các bạn – những người tu luyện thuộc phe Phe cải cách – nhưng không bao gồm khu vực Kim Tinh Tháp. Nói một cách chính xác hơn, với Kim Tinh Tháp làm trung tâm, phạm vi khoảng mười kilômét xung quanh sẽ được biến thành ‘khu vực phi quân sự’. Bất kỳ lực lượng vũ trang nào đặt chân vào đây đều sẽ khiến tôi phản ứng một cách nghiêm trọng. Xin hãy lưu ý điều này.”

“Ông muốn chiếm đoạt Kim Tinh Tháp cho riêng mình à?”

Lôi Thành Hổ tức giận: “Ông định làm gì vậy!”

“Hãy yên tâm, tôi cũng hiểu rõ sự khủng khiếp của Kim Tinh Tháp như ông vậy; tôi cũng không hề muốn kích hoạt lại loại vũ khí đáng sợ đó.”

Lý Diệu thở dài và nói: “Nhưng Bạch Lão Đại nói đúng: một liên minh chỉ có thể bền vững khi hai bên ngang hàng với nhau. Hiện tại, sức mạnh giữa Đế quốc và Liên bang chênh lệch quá lớn, và quan điểm của chúng ta cũng có nhiều khác biệt. Hỏi thử xem, nếu không có một ‘biện pháp bảo đảm’ nào đó, làm sao liên minh tạm thời này có thể kéo dài được?

“Tôi chỉ đang cố gắng bổ sung thêm một yếu tố bảo vệ vững chắc cho liên minh của chúng ta mà thôi. Nếu không, dù Tướng Lôi coi phẩm giá và lời hứa quan trọng hơn cả sinh mạng mình, cũng không thể đảm bảo rằng trong số hàng ngàn người tu luyện, sẽ không có ai nuôi dụng ý đồ xấu xa đối với Liên bang. Và một số người tu luyện ở phía chúng ta, để phòng ngừa những âm mưu đó, cũng sẽ không tránh khỏi việc muốn hành động trước… Những xung đột như vậy sẽ không bao giờ kết thúc; liên minh sẽ tan vỡ, và lúc đó, làm sao chúng ta có thể đối phó với những tàn dư của Bốn gia tộc lớn cũng như Liên minh Thánh Định được?”

“Hơn nữa, chúng tôi – những người tu luyện – chỉ vì lý tưởng cao cả của ‘Đế quốc cải cách’ mà sẵn lòng hợp tác với các ngài. Về vấn đề Đế quốc cải cách này, chúng tôi phải đảm bảo rằng khả năng giám sát của mình là hiệu quả, để đảm bảo rằng những gọi là ‘cải cách’ đó thực sự mang lại lợi ích cho người dân lao động của đế chế. Nếu không, thì Vũ Anh Kỳ, Lệ Linh Hải hay ngay cả ngài, tướng quân Lôi Thành Hổ, có gì khác biệt nhau chứ? Tại sao chúng tôi lại phải giúp ngài đánh bại Vũ Anh Kỳ?

“Kim Tinh Tháp chính là công cụ lớn nhất để chúng tôi thực hiện vai trò giám sát, và cũng là hy vọng lớn nhất để người dân lao động được cứu rỗi. Đó là tài sản chung của toàn nhân loại, kể cả những người sống dưới lòng đất. Như Bạch Lão Đại vừa nói, tôi không chỉ không có quyền, mà còn không xứng đáng để giao nó cho các ngài.”

“Giám sát những cuộc cải cách của chúng ta…”

Lôi Thành Hổ nheo mắt lại, ánh mắt đầy sát khí như muốn hóa thành những thanh kiếm có thể nhìn thấy bằng mắt thường, ông ta nghiến răng nói: “Lý Diệu, ngươi đang đe dọa ta à?”

“Không phải đe dọa, mà là sự cảnh báo.”

Lý Diệu hoàn toàn không hề nao núng trước ánh mắt đầy sát khí của Lôi Thành Hổ – thực ra, sau khi trải qua trận chiến sinh tử với Vũ Anh Kỳ, dù nhìn vào Toàn bộ đế quốc đi nữa, cũng khó có ai có thể làm lung lay ý chí của anh ta. “Các người tu luyện, chẳng phải luôn tôn thờ quy luật ‘sinh tồn của kẻ mạnh’, tin tưởng vào ‘ai thắng thì người đó là vua’ sao? Nếu chúng tôi, những người tu luyện, không có sức mạnh đủ lớn để đe dọa đến đế đô, thì làm sao các ngài có thể coi trọng chúng tôi, làm sao chúng tôi có thể hợp tác ngang hàng với các ngài?”

“Tôi đã biết từ đầu mà! Tôi đã biết rằng các người tu luyện này thực sự không đáng tin cậy! Từ đầu tiên, các ngài đã không có ý tốt, việc giải quyết vấn đề Vũ Anh Kỳ đối với các ngài không đơn giản như vậy đâu! Các ngài đã sử dụng những hình ảnh kinh tởm, bẩn thỉu của Vũ Anh Kỳ để làm lung lay niềm tin của những người tu luyện, làm ô uế hình ảnh vĩ đại của Hoàng đế khai quốc chúng ta… Bây giờ thì các ngài thậm chí còn chiếm đoạt những báu vật thuộc về đế chế của chúng ta nữa… Lý Diệu, kẻ hèn nhát, bất lương này… Ngươi thực sự nghĩ rằng vì ngươi đã cứu mạng ta, ta sẽ không dám đối đầu với ngươi sao?”

“Về điểm này, ông nói sai rồi, tướng Lôi Thành Hổ ạ. Kim Tinh Tháp thực ra không thuộc về Đế quốc; nói một cách chính xác hơn, đó là vật không chủ nhân, là di sản mà nền văn minh Hồng Hoang để lại cho toàn nhân loại. Pháp Bảo vốn dĩ không ai sở hữu, người có đức mới xứng đáng được giữ nó. Bây giờ nó nằm trong tay tôi, vậy tự nhiên tôi chính là ‘người có đức’ rồi!”

Lý Diệu tiếp tục cười nói: “Còn việc tôi hèn nhát và bất liêm, thì đã không phải là chuyện mới xảy ra trong vài ngày hay vài tuần đâu. Ông đã biết từ lâu rồi mà, tôi chưa bao giờ giả vờ là người đức hạnh trước mặt ông đâu.”

“Ông biết rõ tôi không phải là người tốt, nhưng vẫn muốn hợp tác với tôi… Tại sao vậy? Bởi vì lúc đó, ông không còn lựa chọn nào khác mà thôi!”

“Một khi đã quyết định hợp tác với tôi, và tôi cũng thực sự đã giữ lời hứa, phơi bày bản chất thật của Vũ Anh Kỳ và thậm chí giết hắn ta, thì tôi hoàn toàn có quyền yêu cầu một phần thù lao. Nếu không, ông nghĩ rằng mình có thể chiếm đóng Đế đô mà không phải trả gì sao? Thật là quá dễ dàng quá!”

Lôi Thành Hổ hít một hơi thật sâu, và ngay lập tức kiềm chế hết vẻ hung hãn vừa rồi, như thể tất cả chỉ là những hành động đe dọa mà thôi.

Nhưng đôi mắt sâu thẳm của ông lại phát ra ánh sáng nguy hiểm hơn, cho thấy rằng ông đã đưa ra một quyết định tàn nhẫn trong lòng mình.

“Hãy nói cho tôi biết, Lý Diệu.”

Lôi Thành Hổ nói: “Nếu tôi từ chối công nhận cái gọi là ‘khu vực phi quân sự’ của bạn, và cứng đầu điều động lực lượng Thủy quân Lục chiến đổ bộ lên bề mặt Trái đất, xâm nhập vào lòng đất để chiếm giữ Kim Tinh Tháp, bạn sẽ làm gì?”

“Nếu như vậy, e rằng Liên đoàn Hỏa hoạn sẽ lập tức tấn công Liên đoàn Sấm sét, và các đội quân của tôi ở cả bề mặt và lòng đất cũng sẽ chiến đấu đến cùng, không để một binh sĩ nào rơi vào tay địch.”

Lý Diệu đáp: “Chúng tôi sẽ không ngần ngại sử dụng mọi biện pháp cần thiết để bảo vệ Kim Tinh Tháp… kể cả những biện pháp cuối cùng.”

“Biện pháp cuối cùng à?”

Lôi Thành Hổ cười nói: “Ý bạn là, khởi động lại Kim Tinh Tháp một lần nữa, và một lần nữa khiến Mặt trời tức giận sao?”

Lông mi của Lý Diệu bắt đầu rung động mạnh mẽ: “…Đúng vậy, tất cả là do ông buộc tôi phải làm thế. Nếu ông thực sự tiến hành xâm lược dưới lòng đất, tôi sẽ kích hoạt lại Kim Tinh Tháp.”

“Ha ha, Lý Diệu à… Mặc dù bạn là một kẻ nhỏ nhen, không biết xấu hổ, nhưng bạn vẫn là một người tu luyện. Đó vừa là điểm mạnh quý giá nhất của bạn, vừa cũng là điểm yếu chết người nhất.”

Lôi Thành Hổ cười và nói tiếp: “Tôi không tin đâu. Tôi không tin rằng bạn sẽ phản bội lương tâm của một người tu luyện, lại một lần nữa kích hoạt Kim Tinh Tháp, dùng sinh mạng của hàng trăm tỷ người làm cái cược để đối đầu với tôi—đặc biệt là sau khi bạn vừa hy sinh tất cả để cứu những người này khỏi tay Vũ Anh Kỳ! Lương tâm, nguyên tắc và quan điểm của bạn không bao giờ cho phép bạn làm như vậy đâu.”

“Có thể bạn là một kẻ mai phục xuất sắc, cũng là một kẻ lừa đảo tài ba, nhưng trái tim bạn quá mềm yếu. Bạn không thể trở thành một kẻ đe dọa đáng tin cậy được; những lời đe dọa và sức uy hiệu của bạn gần như không có giá trị gì cả.”

“Hãy để tôi chỉ cho các bạn cách trở thành một kẻ đe dọa đáng tin cậy… Ngay bây giờ, tôi sẽ thể hiện sức uy hiệu của mình—”

“Tôi cho các bạn nửa giờ để đưa ra quyết định cuối cùng. Các bạn có hai lựa chọn:

“Thứ nhất, trong vòng nửa giờ này, hãy đưa Hạm đội Liên minh Kẻ Đốt Phá đến Cơ sở Quỹ đạo Thứ Chín, và giao toàn bộ quyền kiểm soát các cơ sở trọng yếu trên mặt đất, bao gồm cả Kim Tinh Tháp. Tôi sẽ giữ lời hứa trước đây, bảo đảm an toàn và quyền lợi của các bạn; thậm chí ‘Ủy ban Giám sát Cải cách’ cũng có thể được thành lập theo ý muốn của các bạn, như một cơ quan bổ sung cho Viện Nguyên Lão.

“Và bạn, Lý Diệu… Danh tính ‘Vua Gió Đen’ cũng như ‘Người Nắm giữ Năm Thế giới Gió Đen’ của bạn sẽ được tôi công nhận, và quân đội đế quốc cũng sẽ hỗ trợ bạn mạnh mẽ. Trong tương lai, Năm Thế giới Gió Đen có thể trở thành một ‘khu vực đặc biệt dành cho người tu luyện’, và Hạm đội Tu luyện cũng có thể hoạt động công khai trên lãnh thổ đế quốc dưới danh nghĩa ‘Quân đoàn Gió Đen’.

“Đây chính là giới hạn tối đa mà tôi có thể cam kết, cũng là giới hạn mà hàng ngàn người tu luyện có thể chấp nhận được.”

“Thứ hai, nếu trong vòng nửa giờ này, Hạm đội Liên minh Kẻ Đốt Phá vẫn chưa đến Cơ sở Quỹ đạo Thứ Chín, và bạn vẫn cố tình không giao quyền kiểm soát các cơ sở trên mặt đất, đặc biệt là Kim Tinh Tháp, thì quân đội của tôi sẽ tiến hành

“Lôi Thành Hổ, anh đang chơi với lửa đấy!”

Bạch Lão Đại bên cạnh gầm thét: “Anh đang phá hủy thành quả mà chúng ta đã vất vả giành được!”

“Đúng vậy, nhưng đó chính là ý nghĩa của ‘sự đe dọa’.”

Lôi Thành Hổ khoanh tay lại và nói một cách bình thản: “Việc này chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối cho sự nghiệp của Phe cải cách và cả quá trình tái sinh của Toàn bộ đế quốc, nhưng tôi tin rằng các bạn, những người tu luyện, sẽ phải chịu đựng những tổn thất nặng nề hơn gấp mười lần. Tôi chỉ đang đánh cược rằng các bạn sẽ không dám đối đầu trực tiếp với tôi mà thôi. Nếu tôi thua cuộc, tôi sẽ không do dự mà thực hiện những lời đe dọa đó. Đó mới chính là việc mà một ‘kẻ đe dọa’ đích thực nên làm.”

Bạch Lão Đại im lặng, nhìn Lý Diệu.

Lý Diệu mặt tái nhợt, biểu cảm do dự, ánh mắt lưỡng lự, dường như đã mất hết ý định.

“Nhìn kìa, Lý Diệu… Đây chính là bản chất thật của anh.”

Lôi Thành Hổ nhận ra sự yếu đuối trong lòng Lý Diệu và mỉm cười nói: “Có lẽ điều này không thể coi là một điểm yếu… Chỉ là anh không phù hợp với vai trò ‘kẻ đe dọa’ mà thôi. Mỗi người đều có vị trí phù hợp với mình, và vị trí của anh chắc chắn không phải là ‘kẻ đe dọa’—đặc biệt là khi phải dùng tính mạng của hàng trăm triệu người làm cái cược. Trò chơi như vậy, anh không thể chơi nổi đâu.”

“Dù sao đi nữa, quân đội của tôi cũng sẽ đổ bộ trong nửa giờ nữa. Nếu anh muốn khởi động lại Kim Tinh Tháp… thì cứ tự nhiên. Tôi sẽ đứng đây và chứng kiến anh nhấn nút hủy diệt… Anh có dám làm vậy không?”

“…Tôi, tôi không dám.”

Lý Diệu đổ mồ hôi lạnh, trông như sắp suy sụp tinh thần. Anh cắn chặt môi và thở dài: “Anh nói đúng, Tướng Lê… Có vẻ như tôi thực sự không phù hợp để trở thành ‘kẻ đe dọa’. Lần đầu tiên thử đe dọa đã thất bại ngay từ đầu… Bạn đã nhìn thấu tôi ngay từ đầu… Thật là vô dụng…”

“Tôi thực sự không thể khởi động lại Kim Tinh Tháp được… Dù thế nào đi nữa cũng không thể. Nếu tôi làm vậy, có lẽ tâm hồn tu luyện của mình sẽ sụp đổ ngay trong vòng 0,1 giây… Tôi, tôi không thể chịu đựng được áp lực như vậy… Điều này quá tàn nhẫn… và cũng quá… kích thích…”

“Không sao đâu… Điều này không phải lỗi của anh… Thậm chí, đó còn là một ưu điểm của anh nữa.”

Lôi Thành Hổ cười nói: “Có vẻ như chúng ta đã đồng thuận với