Chính như vậy, sau hàng trăm năm, đồng tiền tự do đã dần hoàn thành quá trình “bán hóa”, và trong một số lĩnh vực, nó thậm chí có thể sánh ngang với đồng tiền kim cương của Đế quốc, thậm chí còn vượt trội hơn cả đồng tiền pháp định của Đế quốc.

Vì vậy, họ mới đủ sức mạnh để hỗ trợ Phe cải cách, nâng cao lá cờ “Tôn Hoàng Trừng Phản, Đế quốc cải cách”, và dưới sự giám sát của Bốn gia tộc lớn, họ vẫn có thể chuyển rất nhiều vốn đến các thế giới trung tâm. Bốn gia tộc lớn chỉ có thể nhìn mà không thể làm gì được.

Bề ngoài là cuộc đấu tranh giữa Phe cải cách và Bốn gia tộc lớn, nhưng thực chất đó là cuộc đấu tranh giữa đồng tiền tự do và đồng tiền kim cương của Đế quốc. Đây chính là nội dung chính của cuộc đấu tranh hùng vĩ và đầy biến động trong suốt một thế kỷ qua.

Tất nhiên, Vạn Giới Thương Minh sẽ không bao giờ thành thật thú nhận tất cả mọi điều. Những thông tin trên đây được tổng hợp từ lời kể của Phó Tổng chỉ huy Hạm đội Hắc Gió Đi Phi Văn, từ những cuộc tiếp xúc trước đây của Lý Diệu với Tổng Thư ký Kim Ngọc Ngôn của Vạn Giới Thương Minh, từ những quan điểm uy nghiêm của Nữ hoàng Đế quốc Lệ Linh Hải, từ sự hiểu biết sâu sắc của Bạch Lão Đại về giới cướp biển trong Đế quốc, cũng như những nhận định của Xiao Ming, Văn Văn và Quán Vương về đồng tiền tự do… Tất cả những thông tin này được tổng hợp lại với nhau mới có thể hình thành ra bức tranh toàn cảnh này.

Có thể nói, trên khắp Toàn bộ đế quốc, không ai có thể thu thập được nhiều thông tin trực tiếp từ nhiều nguồn khác nhau như Lý Diệu và tổng hợp chúng một cách rõ ràng như vậy.

Các cấp lãnh đạo cao cấp của Bốn gia tộc lớn chắc chắn cũng biết về sức mạnh đáng sợ của đồng tiền tự do, nhưng họ không ngờ nó lại đáng sợ đến mức này – những người quá tin vào bạo lực luôn coi thường sức mạnh của tiền bạc.

Ngay cả khi Lý Diệu đã tổng hợp tất cả thông tin lại, anh ta cũng nhận ra rằng mình đã bị lừa dối trong quá khứ – Phó Tổng chỉ huy Hạm đội Hắc Gió Đi Phi Văn ấy thực sự chưa bao giờ nói sự thật với anh ta! Những lời như “họ Vạn Giới Thương Minh chỉ là một nhóm thương nhân nhỏ bé đang cùng nhau đấu tranh sinh tồn mà thôi” hay “Đế quốc luôn áp bức và đe dọa họ”… đều là những lời dối trá!

Cách đây một trăm năm, Vạn Giới Thương Minh đã thực hiện việc thao túng gần hoàn toàn mạng lưới vận tải và thương mại của đế chế Quốc Gia Bên Ngoài Thế Giới, điều này đồng nghĩa với việc họ đã giành được sự ủng hộ của hàng triệu người dân trong đế chế. Hơn nữa, họ còn chuẩn bị sử dụng đồng tiền tự do để tấn công những kẻ cai trị đế chế một cách quyết đoán.

Sau khi hạm đội Hắc Phong bị đánh bại, những kẻ này vẫn tiếp tục gây rối trong các khu vực trung tâm của đế chế; thậm chí việc họ thu tiền bồi thường và phí xuất quân để tiến hành các “cuộc viễn chinh” cũng không thể tách rời khỏi sự liên quan đến Vạn Giới Thương Minh – bởi vì vào thời điểm đó, Vạn Giới Thương Minh rất cần một cuộc khủng hoảng kinh tế mới!

Thậm chí, nếu suy nghĩ sâu hơn, liệu sự thất bại của hạm đội Hắc Phong có thực sự là điều không thể tránh khỏi không? Hạm đội Hắc Phong đã tồn tại suốt chín trăm năm mà không hề bị đánh bại; không nói đến việc “không bao giờ sụp đổ”, ít ra họ cũng phải là một lực lượng vô cùng mạnh mẽ, kiên cố. Vậy làm sao lại có thể bị đánh bại một cách dễ dàng bởi Liên minh Thánh? Chắc chắn phải có những nguyên nhân khác đằng sau điều này…

Tất cả những sự việc này đã bị lãng quên trong bụi của lịch sử, nhưng chúng vẫn nhắc nhở Lý Diệu rằng những kẻ tu luyện thuộc phe Vạn Giới Thương Minh cũng chỉ là những kẻ tu luyện mà thôi… và họ còn gian xảo, lừa đảo hơn nhiều so với những người tu luyện chân chính như Lý Diệu. Khi giao dịch với họ, Lý Diệu phải hết sức cẩn thận; chỉ cần một chút sơ suất, anh ta có thể bị họ lợi dụng, thậm chí còn phải giúp họ đếm tiền nữa!

Lý Diệu âm thầm mừng vì mình đã kiềm chế được sự cám dỗ khi mới đặt chân đến đế chế, và dù trong những thời gian khó khăn nhất, anh ta cũng không hề liên lạc với Vạn Giới Thương Minh.

Nếu anh ta thực sự tin tưởng hoàn toàn vào lời nói của Đi Phi Văn và tìm đến Vạn Giới Thương Minh để thành thật trình bày mọi chuyện, thì có thể Vạn Giới Thương Minh sẽ giúp đỡ anh ta… nhưng anh ta cũng sẽ trở thành con cờ trong tay Vạn Giới Thương Minh, trở thành nô lệ của đồng tiền.

Việc hợp tác là hoàn toàn có thể, nhưng Lý Diệu phải luôn là người chủ đạo, và phải kiên định với nguyên tắc tu luyện của mình – đó là điều không thể thay đổi.

“Nói chung, tình hình hiện tại như thế này: Mặc dù đế chế đã giành được những chiến thắng lớn trong cuộc phản công kéo dài hàng chục năm chống lại Liên minh Thánh, nhưng một cuộc khủng hoảng kinh tế mới vẫn đang đe dọ

“Lý Diệu vẫy tay giải thích cho Lệ Gia Lăng nghe: ‘Vì vậy, Đế Hoàng Hắc Tinh Vũ Anh Kỳ mới phải liều lĩnh tấn công kinh đô – Cực Thiên Giới, sao Thiên Cực!’

“Hôm nay, kinh đô u ám và trống rỗng này dường như khác biệt hoàn toàn so với trái tim đế chế cách đây năm trăm năm; về mặt quân sự và kinh tế, việc mất đi nó cũng không quá đáng lo ngại.

“Nhưng xét về mặt kinh tế và niềm tin của người dân, sự sụp đổ của kinh đô giống như một thảm họa lớn, làm tan vỡ ảo tưởng rằng ‘Bốn gia tộc lớn bất khả chiến bại’.”

“Lý do hệ thống kinh tế trong lãnh thổ của Bốn gia tộc lớn vẫn chưa sụp đổ, và mọi người vẫn chấp nhận việc giao dịch bằng đồng tiền kim loại của đế chế, là bởi vì Bốn gia tộc lớn nắm giữ quyền lực bạo lực tuyệt đối; nhưng bây giờ, quyền lực đó đã đối mặt với những thách thức lớn, khiến niềm tin của mọi người bị tổn thương nghiêm trọng.”

“Hiểu chứ? Vũ Anh Kỳ không cần phải tấn công lãnh thổ của Bốn gia tộc lớn; anh ta chỉ cần kiên trì bảo vệ kinh đô và thường xuyên thể hiện sức mạnh của mình là đủ. Mỗi ngày Phe cải cách chiếm giữ kinh đô, uy tín của Bốn gia tộc lớn lại suy yếu thêm một chút; khi uy tín đó hoàn toàn biến mất, thì ngay cả việc trả lương cho người dân cũng sẽ trở thành vấn đề lớn. Dù có Nguyên Ấn và Hóa Thần hay những kẻ quái dị nào đi nữa, cũng chẳng có ích gì cả. Những người tu luyện ở tầng lớp dưới cùng sẽ nổi dậy, trật tự xã hội sẽ sụp đổ… Chỉ cần sức nặng của chính Bốn gia tộc lớn thôi cũng đủ để đè bẹp họ.”

“Tất nhiên, những kẻ như Nguyên Ấn và Hóa Thần của Bốn gia tộc lớn sẽ không ngồi yên chờ đợi số phận đó đâu. Chỉ là việc phá hủy luôn dễ dàng hơn việc xây dựng; việc làm mất đi niềm tin vào đồng tiền kim loại của đế chế chỉ mất vài ngày thôi, nhưng để khôi phục lại niềm tin đó thì cần rất nhiều thời gian và biện pháp.”

“Cách trực tiếp nhất tất nhiên là giành lại kinh đô và tiêu diệt ‘Ủy ban Cải cách Giả mạo Viện Nguyên Lão’, nhưng Bốn gia tộc lớn hiện vẫn chưa dám mạo hiểm làm vậy – việc thực hiện các cuộc tấn công từ bên ngoài, xâm nhập vào kinh đô này, quả là một nhiệm vụ vô cùng nguy hiểm. Nếu không cẩn thận, chỉ cần thua một trận không lớn không nhỏ, danh dự của Bốn gia tộc lớn sẽ bị tổn thương nặng nề, và thế là sự cai trị của họ sẽ chấm dứt hoàn toàn.”

“Vì vậy, bây giờ Bốn gia tộc lớn một mặt dùng cớ ‘việc mới vua lên ngôi’ để trì hoãn thời gian, mặt khác lại đổi hướng tấn công vào căn cứ chính của Vạn Giới Thương Minh – nơi được coi là trái tim của đồng tiền tự do, đó chính là Chợ Bảy Biển!

“Nếu trong thời gian ngắn không thể khôi phục niềm tin của mọi người vào đồng tiền kim loại của đế quốc, thì thà rằng đồng tiền tự do cũng bị xem như giấy vụn còn hơn. Chỉ cần chặn đứng hoàn toàn các tuyến đường thương mại của Vạn Giới Thương Minh giữa đế Quốc Gia Bên Ngoài Thế Giới và các khu vực khác, phá hủy các cảng thương mại thuộc sở hữu của họ, khiến mọi người dù có đầy đồng tiền tự do cũng không thể mua được không khí, nước uống hay thức ăn cần thiết cho sự sống… Khi tin này lan ra, đồng tiền tự do còn có ý nghĩa gì nữa chứ?

“Đó chính là toàn bộ bối cảnh và ý nghĩa chiến lược của ‘Trận Chiến Bảy Biển’. Đừng chỉ coi cuộc chiến này là màn mở đầu cho ‘cuộc tấn công vào kinh đô’, đây thực sự là ‘trận chiến quyết định vận mệnh quốc gia’!”

Lý Diệu uống hết ly nước ép lạnh, nhìn qua cửa kính ra bầu trời vũ trụ uốn lượn bên ngoài. Những vì sao lấp lánh như những đồng tiền vàng óng ánh. Tiền bạc… thật sự là thứ đáng yêu hơn cả Hóa Thần kia nhiều; dù sao đi nữa, tiền cũng có thể mua được thức ăn, nước uống và mọi thứ cần thiết cho sự sống. Còn Hóa Thần kia, ngoài việc mang lại cái chết và hủy diệt, nó còn có gì nữa chứ?

“Mặc dù anh Yao vừa nói rất nhiều ưu điểm của đồng tiền tự do, nghe có vẻ rất tốt, nhưng tôi vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn…”

Lệ Gia Lăng nhíu mày suy nghĩ mãi, rồi từ từ lắc đầu: “Khó nói lắm… Tôi vẫn cảm thấy bản năng mình không thích đồng tiền tự do chút nào. Tôi nghĩ nó giống như một con quái vật bất thường, hoàn toàn không thể được coi là đồng tiền thực sự. Vấn đề then chốt nhất là nó hoàn toàn không thể bị theo dõi hay kiểm soát; mọi giao dịch liên quan đến nó đều trở nên vô hình, điều này thật sự rất đáng sợ. Nó rất dễ bị những kẻ xấu xa lợi dụng… Thậm chí còn có thể dụ dỗ những người tốt trở thành kẻ xấu nữa!

“Việc sử dụng đồng tiền tự do có thể giúp tránh được những khoản thuế phiền phức của đế quốc… Nghe có vẻ hay đấy, nhưng thuế mái không phải là điều hiển nhiên sao? Nếu mọi người đều không đóng thuế, chính quyền sẽ vận hành như thế nào? Các công trình công cộng lớn sẽ do ai tài trợ? Ngân sách quân sự sẽ lấy từ đâu? Và chương trình gi

Khi Liên minh Thánh thiện hoặc những chủng tộc ngoài hành tinh khác tiến hành cuộc tấn công quy mô lớn, làm sao có đủ tiền để bảo vệ nền văn minh của chúng ta được?

“Chính quyền Đế quốc có hàng ngàn điểm không tốt, nhưng ít nhất trong suốt một thiên niên kỷ qua, họ vẫn đã chống lại được những cuộc tấn công hung hãn của Liên minh Thánh thiện. Mỗi quả đạn được bắn về phía Liên minh Thánh thiện đều được sản xuất từ số thuế mà hàng triệu người đã đóng góp. Nếu mọi người đều sử dụng đồng tiền tự do và không phải trả thuế, thì những quả đạn này sẽ lấy từ đâu ra?

“Hừ, sự tự do tuyệt đối chỉ mang lại hỗn loạn tuyệt đối mà thôi. Loại tiền tệ ảo không được kiểm soát này, tôi không thích chút nào.”

“Ôi trời, cậu bé này giờ đây thật sự đã tiến bộ rồi!”

Lý Diệu thốt lên ngạc nhiên, “Cậu đã ngay lập tức nhận ra vấn đề lớn nhất của đồng tiền tự do. Đúng vậy, bỏ qua những vấn đề như liệu nó có thực sự an toàn hay không, hay lượng tiền được phát hành có thể được kiểm soát hay không… Chỉ riêng việc ‘quá trình giao dịch hoàn toàn ẩn danh và không thể theo dõi’ thôi, cũng đủ khiến bất kỳ quốc gia bình thường nào cũng không thể chấp nhận được. Chính vì Chân Nhân Loại Đế Quốc đang ở vào giai đoạn cuối của một triều đại, đang suy tàn và tự hủy hoại bản thân, nên họ mới cho phép đồng tiền tự do có cơ hội xâm nhập vào hệ thống của mình.

“Nói lại một lần nữa, ngay cả cậu bé như cậu cũng không thể chịu đựng được những vấn đề nghiêm trọng của đồng tiền tự do; huống chi là một bậc anh hùng vĩ đại như Hoàng đế Hắc Tinh Vũ Anh Kỳ, người muốn trở thành ‘Vua Vĩnh Cửu’, làm sao có thể chấp nhận việc nguồn lực quan trọng của đất nước lại không nằm trong tay mình được?

“Vì vậy, Vũ Anh Kỳ chắc chắn không thể thực sự ủng hộ đồng tiền tự do; ông ấy chỉ đang sử dụng nó để gây rối cho Bốn gia tộc lớn mà thôi.

“Mặt khác, Kim Ngọc Ngôn lại là người ủng hộ và thúc đẩy đồng tiền tự do một cách kiên định nhất. Thậm chí, chính nhờ những đóng góp của ông ấy trong việc quảng bá đồng tiền tự do mà ông ấy mới được bổ nhiệm làm Tổng thư ký Vạn Giới Thương Minh. Đồng tiền tự do chính là nguồn sức mạnh của ông ấy, thậm chí là cả lý tưởng sống của ông ấy. Tôi tin rằng ông ấy sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình cũng không bao giờ thay đổi niềm tin mãnh liệt của mình đối với đồng tiền tự do.

“Nhìn lại quá trình phát triển của Vạn Giới Thương Minh và đồng tiền tự do trong suốt một thế kỷ qua, có thể thấy Kim Ngọc Ngôn thực sự là một nhân vật cực kỳ mạnh mẽ. Trước đâ

“Chỉ là, Kim Ngọc Ngôn dù tính toán kỹ lưỡng đến mấy cũng không ngờ rằng trong trò chơi nguy hiểm này lại có một cao thủ lão luyện như Đế Hoàng Hắc Tinh Vũ Anh Kỳ xuất hiện. Lệ Linh Hải về mặt ngoài là tay sai của hắn, nhưng thực ra lại là công cụ để Vũ Anh Kỳ thực hiện âm mưu của mình. Chỉ là hiện tại, Vũ Anh Kỳ vẫn chưa hoàn thành các bước chuẩn bị cuối cùng, nên vẫn chưa muốn đối đầu trực tiếp với Kim Ngọc Ngôn.”

“Lòng kiên định theo đuổi con đường đạo của Kim Ngọc Ngôn không hề kém cạnh Đế Hoàng Hắc Tinh Vũ Anh Kỳ. Hai người này hoàn toàn không thể dung hợp với nhau; chỉ là tạm thời họ có một kẻ thù chung – Bốn gia tộc lớn – và đó chính là lý do tôi tin rằng mình có thể thuyết phục được Kim Ngọc Ngôn!”