Khi thế giới trung tâm giàu có nhất của Chân Nhân Loại Đế Quốc đang chìm trong những cuộc đấu đá trong cung đình và những hành động chiếm đoạt quyền lực vô nghĩa, thì Vạn Giới Thương Minh – dường như vô hại và ôn hòa – cũng đang âm thầm phát triển trong hoàn cảnh khắc nghiệt do Hoàng đế Quốc Gia Bên Ngoài Thế Giới tạo ra.

Lúc này, bức tranh tổng thể của vũ trụ Pan Gu đã hoàn toàn thay đổi so với mười vạn năm trước.

Trong suốt mười vạn năm từ khi loài người xuất hiện cho đến khi văn minh của họ phát triển, mỗi Đại Thiên Thế Giới đều đáp ứng được các điều kiện tự cung tự cấp để vận hành độc lập; trên mọi hành tinh có thể sinh sống, luôn có đủ nước, không khí, tài nguyên khoáng sản và hệ thống sinh thái ổn định. Ngay cả khi không tiến hành giao thương với bên ngoài, chúng vẫn có thể duy trì sự sống ở mức tối thiểu.

Tuy nhiên, kể từ cuối Cổ Tu Thế Giới, những cuộc chiến tranh khốc liệt lan rộng khắp Ba Ngàn Thế Giới, tiếp theo là sự trỗi dậy và suy tàn của tộc yêu, cùng với “Cuộc chiến tận thế” giữa Hoàng đế và Huyết Thần Tử… Trong suốt hàng vạn năm, ngọn lửa chiến tranh chưa bao giờ tắt đi trong vũ trụ Pan Gu.

Chiến tranh đã phá hủy nhiều hệ thống tự cung tự cấp của các Đại Thiên Thế Giới; tầng khí quyển bị phá hỏng, khoáng sản bị khai thác cạn kiệt, nguồn nước ngầm bị ô nhiễm, và các loài linh thú được thuần hóa cũng biến đổi thành những sinh vật hung ác.

Chưa kể đến việc, nhờ sự tiến bộ của công nghệ, loài người đã có thể chinh phục những hành tinh trước đây không thể đặt chân đến, và xây dựng những khu định cư lớn ở những nơi hoàn toàn không thích hợp cho con người sinh sống. Kết quả là, ở những vùng xa xôi, thiếu tài nguyên bên ngoài đế quốc, đa số các hành tinh có thể sinh sống đều mất đi khả năng tự cung tự cấp; hoặc ngay từ đầu, chúng đã không có khả năng đó, và buộc phải dựa vào các hoạt động giao thương trong vũ trụ để có được những nguồn tài nguyên cần thiết cho sự sống.

Do đó, tầm quan trọng của hoạt động giao thương trong vũ trụ đã được nâng lên một tầm cao chưa từng có. Nhiều chuyên gia thậm chí cho rằng, tương lai không chỉ là thời đại của mạng lưới linh hồn, mà còn là thời đại của mạng lưới logistics, là thời đại của “sự kết nối giữa hàng vạn vì sao”. Ai nắm giữ quyền kiểm soát giao thương giữa các hành tinh có thể sinh sống, người đó sẽ nắm giữ toàn bộ vũ trụ!

Ở những khu vực truyền thống quan trọng của đế quốc, các tuyến đường giao thương được Bốn gia tộc lớn và các nhà buôn truyền thống kiểm soát chặt chẽ.

Nhưng ở những khu vực thiếu tài nguyên, cách xa trung tâm, và không thể mang lại nhiều lợi ích, việc xây dựng

Những kẻ đã quen với việc thu lợi nhuận cao nhờ vào độc quyền và thuế khoá, thì chẳng buồn bỏ công sức hàng trăm năm để giao dịch với những người dân mù tịt, thiếu hiểu biết ở các vùng nông thôn. Những nhóm thương mại nhỏ lẻ và các phe phái vận tải xuất hiện một cách tự phát, và sau hàng trăm năm phát triển âm thầm, chúng đã xây dựng nên một mạng lưới thương mại, vận tải và thậm chí là tài chính có vẻ ngoài không đáng kể nhưng thực sự rất quyền lực. Sau đó, những nhóm này hợp nhất lại với nhau dưới danh nghĩa “Vạn Giới Thương Minh” và bắt đầu xuất hiện trước công chúng.

Như người ta thường nói, “Núi cao thì hoàng đế xa”, và Quốc Gia Bên Ngoài Thế Giới chính là một vùng không gian hỗn loạn, nơi mà những kẻ cướp sao, thương nhân, hạm đội chiến tranh tư nhân và quân đội chính quyều đều giống nhau. Vạn Giới Thương Minh có thể vượt qua được môi trường khốc liệt này nhờ vào những thủy thủ gan dạ, những thương nhân ranh mãnh và những tên cướp sao tàn nhẫn.

Họ độc quyền hàng loạt con đường thương mại quan trọng, có thể mang lại nguồn lực và nhân tài dồi dào cho một hành tinh, khiến nó phát triển mạnh mẽ trong thời gian ngắn; nhưng cũng có thể chuyển hóa thành những kẻ cướp sao, chặn đứng mọi tuyến đường giao thông ra ngoài của hành tinh đó, buộc nó phải phục tùng trước sức mạnh của họ.

Chỉ cần những chiến hạm thuộc Vạn Giới Thương Minh phá hủy hết các tháp tập trung linh lực và trạm thông tin từ xa xung quanh một hành tinh, khiến hành tinh đó bị “cắt đứt kết nối” với bên ngoài, thì mức độ văn minh của nó có thể suy thoái đi hàng chục năm chỉ trong vòng một năm rưỡi.

Với sức mạnh như vậy, Vạn Giới Thương Minh naturally không muốn chỉ hoạt động ở perifer của đế chế, đóng vai trò như những nhà cung cấp cho những người dân mù tịt kia. Hơn nữa, người lãnh đạo của Vạn Giới Thương Minh cũng rất rõ rằng, trong mắt những quý tộc nắm quyền sinh sát ở tầng lớp cao cấp của đế chế, những thương nhân như họ chỉ là những con heo, con chó sắp bị giết mổ; càng mập mạp, thì càng đến lúc phải bị giết.

Trước đây, Bốn gia tộc lớn chưa thấy lợi nhuận từ thương mại ở Quốc Gia Bên Ngoài Thế Giới, nên không buồn quan tâm đến họ; nhưng bây giờ, khi họ đã vất vả xây dựng nên thị trường này và thấy rằng nó có thể mang lại lợi nhuận, nếu Bốn gia tộc lớn không đến “gặt quả”, thì liệu họ còn xứng đáng được gọi là những người tu luyện hay không?

Ai hành động trước thì sẽ chiếm ưu thế; ai chậm trễ thì sẽ gặp rắc rối. Vạn Giới Thương Minh, vừa mới ra đời, đã nhận ra một cách sâu sắc rằng nếu muốn sống sót, họ chỉ có thể đối đầu không ngừng nghỉ với những kẻ quyền lực, tài phiệt và gia tộc giàu có ở trung tâm Dải Ngân Hà – những kẻ vẫn áp bức người dân bằng những phương pháp truyền thống, thô bạo và thiếu hiệu quả, thuộc về nhóm “những người tu luyện cổ điển”.

Đồng tiền tự do Star Coin chính là vũ khí sắc bén mà họ đã chọn để sử dụng. Họ quyết định phát động một cuộc chiến – một cuộc chiến không sử dụng áo giáp tinh thể, tàu vũ trụ hay vũ khí khổng lồ, mà là thông qua tiền bạc để đối đầu với nhau, một cuộc chiến tiền tệ không đẫm máu!

Khi “Cuộc Chiến Bão Đen” bước vào giai đoạn cuối, đế chế phải đối mặt với áp lực quân sự lớn từ Liên Minh Thánh, giá cả tăng vọt, lạm phát nghiêm trọng và tình hình dân chúng hoang mang lo lắng, không thể quan tâm đến những việc khác, Vạn Giới Thương Minh đã lặng lẽ triển khai kế hoạch “tiền tệ hóa” đồng tiền tự do Star Coin trên khắp đế chế Quốc Gia Bên Ngoài Thế Giới.

Ban đầu, chắc chắn không ai coi đồng tiền tự do Star Coin là tiền thật. Dù lạm phát đến đâu, đồng tiền của đế chế vẫn là “tiền thật”; đế chế cũng chưa đến nỗi phải thay đổi chính quyền, vậy ai lại dùng vàng bạc để đổi lấy những thứ… kỳ quái như đồng tiền tự do Star Coin này chứ?

Tất nhiên, Vạn Giới Thương Minh không thể ép buộc công dân của đế chế Thế giới ngoại vi phải sử dụng đồng tiền tự do Star Coin. Ban đầu, họ cũng không có ý định thay thế hoàn toàn đồng tiền của đế chế, mà chỉ yêu cầu các doanh nghiệp thuộc sở hữu của họ được phép chấp nhận cả hai hình thức giao dịch. Tuy nhiên, những người sử dụng đồng tiền tự do Star Coin để giao dịch sẽ được hưởng những ưu đãi nhất định, và một số mặt hàng khan hiếm sẽ được ưu tiên cung cấp cho những người này.

Biện pháp này đã tạo ra những tín hiệu tích cực đầu tiên. Nhưng thứ vũ khí quyết định thực sự vẫn là hình thức bán hàng trả góp và cho vay vốn nhỏ. Vạn Giới Thương Minh rất giỏi trong việc sử dụng chiến lược dài hạn để đạt được mục tiêu lớn; quê hương của Ho Đông Linh, “Hành Tinh Nam Linh”, chính là ví dụ điển hình nhất.

Trước hết, họ sử dụng nguồn tài chính dồi dào và mạng lưới quan hệ rộng lớn để mua lại những tiểu hành tinh có tiềm năng và tiến hành phát triển ban đầu. Sau đó, họ bán với giá ưu đãi để thu hút nhiều người đến định cư. Khi các khu định cư đã được xây dựng gần hoàn thiện và những người định cư đã đầu t

Việc trả nợ bằng đồng tiền Free Star sẽ được hưởng mức lãi suất ưu đãi, trong khi việc trả nợ bằng đồng Empire Crystal sẽ phải chịu khoản phí phạt cao. Tất nhiên, Vạn Giới Thương Minh cũng cam kết rằng giá trị của đồng Free Star sẽ luôn ổn định, và tỷ giá đổi hàng giữa đồng Free Star và đồng Empire Crystal sẽ không thay đổi quá nhiều.

Trong giai đoạn đồng Empire Crystal mất giá nghiêm trọng nhất, Vạn Giới Thương Minh thậm chí còn liên kết đồng Free Star với những nguyên liệu thiết yếu như không khí nén, viên thuốc làm sạch nước, thực phẩm tổng hợp, quy định rằng một đồng Free Star có thể đổi lấy một lượng nước và thực phẩm cố định, và gọi đó là “đồng không khí”, “đồng làm sạch nước”, thậm chí là “đồng thịt đóng hộp”.

“Đồng thịt đóng hộp” – cái tên thật là mộc mạc và dân dã. Nếu những nhà kinh tế học uyên bác ở tầng lớp lãnh đạo Đế quốc nghe thấy điều này, chắc chắn họ sẽ bật cười ha hả.

Tuy nhiên, đối với những người dân bình thường ở Đế quốc, đây lại là những cái tên vô cùng phù hợp và dễ hiểu – những đồng Free Star này chính là tiền thực sự, có thể được dùng để đổi lấy không khí, nước sạch và thịt đóng hộp, mang lại hy vọng sống còn!

Những biện pháp này đã giúp đồng Free Star thu hút được nhóm người sử dụng và tin tưởng vào nó đầu tiên, ngoài các băng cướp vũ trụ, đồng thời cũng góp phần xây dựng niềm tin thực sự cho đồng Free Star.

Từ đó, sự trỗi dậy của đồng Free Star ngày càng mạnh mẽ, giống như tuyết lăn xuống núi càng lúc càng lớn, hoặc như dòng lũ tràn ngập mà không thể kiểm soát được. Khi Đế quốc cuối cùng cũng vượt qua được cuộc khủng hoảng kinh tế do thất bại trong trận chiến Black Wind, đồng Free Star đã lan rộng ra khắp các vùng lân cận Đế quốc, và không thể nào dập tắt được nữa.

Hơn nữa, ngay cả sau khi vượt qua cuộc khủng hoảng kinh tế, cuộc chiến Đế Quốc và Thánh Liên Minh vẫn chưa kết thúc. Trong năm mươi năm đầu tiên, quân đội ở tiền tuyến dưới sự chỉ huy của Lôi Thành Hổ đã tích cực phòng thủ; trong năm mươi năm tiếp theo, họ lại quyết tâm tiến hành một “cuộc chiến trả thù”. Các máy móc chiến tranh vẫn “rầm rộ” hoạt động không ngừng, và các loại thuế phí khắc nghiệt cũng ngày càng tăng lên. Thuế chiến tranh ban đầu chỉ là một đồng, nhưng sau khi qua nhiều khâu tính toán, khi đến tay người dân cơ sở, nó có thể lên tới mười hay hai mươi đồng. Dù là người bình thường hay những người tu luyện cấp thấp, ai cũng không thể tránh khỏi việc phải nộp thuế. Trong thời buổi khó khăn này, nếu không trốn thuế, người dân bình thường sẽ không thể sống sót; còn những

Tất nhiên, việc hoàn toàn không sử dụng đồng tiền của Đế quốc là điều bất khả thi; phần lớn các giao dịch trong cuộc sống hàng ngày vẫn cần được thực hiện bằng đồng tiền hợp pháp. Tuy nhiên, một số giao dịch quan trọng và bí mật lại trở thành lĩnh vực mà đồng tiền tự do có thể xâm nhập và phá hoại.

Trong suốt cả một thế kỷ, đồng tiền tự do giống như một “dịch bệnh tốt lành” mà đa số người dân và những người tu luyện cấp thấp đều rất yêu thích; nó liên tục xâm hại vào cơ thể của Đế quốc. Ban đầu, nó chỉ lưu thông trong phạm vi hẹp ở một số khu vực nhất định của Đế quốc, sau đó dần lan rộng ra các khu vực trung tâm truyền thống của Đế quốc. Cuối cùng, ngay cả trong bốn đại gia tộc lớn nhất, cũng có rất nhiều người tu luyện sử dụng đồng tiền tự do một cách bí mật – ai đi tu luyện mà không có ý định giết người, cướp của chứ? Làm sao có thể mang những thứ đó đi bán trên thị trường đen mà vẫn sử dụng đồng tiền của Đế quốc để giao dịch chứ? Điều đó chẳng khác nào tự đặt mình vào tình thế nguy hiểm!

Sử dụng đồng tiền tự do để giao dịch – dù là giết người, cướp của, làm sát thủ để nhận thưởng, hay mua sắm lượng lớn tài nguyên bí mật để đạt đến cấp độ cao hơn… tất cả đều không để lại bất kỳ dấu vết nào, thật là tiện lợi phải không nào!