“Đâu có phải quá đà như vậy, Tướng Lôi đã hiểu lầm rồi… Thông tin được cập nhật nhanh nhất chính là điều này.”

Lý Diệu vẫn giữ vẻ bình tĩnh và nói tiếp: “Thực ra, tôi chỉ đơn giản là cùng anh bạn ‘Huang Feng’ này, từ nhỏ đã sống trong sự cô lập để tu luyện dưới sự che chở của Điện Hoàng Hậu tại Bí Mật Căn Cứ. Suốt thời gian qua, tôi hầu như không tiếp xúc với xã hội, nên tính cách tôi khá ngây thơ; đôi khi lại trở nên quá thẳng thắn một chút mà thôi. Trong lòng tôi thực sự không hề có bí mật gì khuất khúc hay đáng ngờ cả… Vậy thì Tướng Lôi có thể nhìn thấu điều gì được chứ?”

Lôi Thành Hổ nhăn mày thành hai thanh kiếm sắp bung ra, dường như muốn đâm thẳng vào cổ động mạch của Lý Diệu. Anh ta nắm chặt nắm tay mình, các đốt ngón tay “kêu răng”, tỏ ra đang cố gắng kiềm chế bản thân bằng ý chí mạnh mẽ.

“Đúng vậy! Thật đấy!”

Lý Diệu nói một cách chân thành, ánh mắt trong sáng như đôi mắt của một đứa trẻ: “Chắc hẳn Tướng Lôi cũng nhận ra rồi đấy… Tuổi thực sự của tôi không hề lớn.”

“……Đúng vậy.”

Lôi Thành Hổ im lặng một lúc lâu, rồi gật đầu: “Tế bào của bạn rất tràn đầy sức sống; những sóng năng lượng phát ra từ linh hồn bạn cũng toát lên vẻ sinh động và mạnh mẽ. Bạn không phải là Hóa Thần mạnh mẽ nhất mà tôi từng gặp, nhưng chắc chắn bạn là người trẻ tuổi nhất. Tôi đoán rằng, nếu không phải vì việc tu luyện liên tục hoặc ngủ đông trong thời gian dài, tuổi thực sự của bạn chắc chắn không quá một trăm tuổi… Có lẽ chỉ khoảng tám mươi tuổi thôi phải không?”

“Một Hóa Thần dưới một trăm tuổi… Thật là không thể tin được! Bạn rốt cuộc là loài quái vật gì, và đã tu luyện như thế nào vậy!”

“Tôi không phải là loài quái vật gì cả… Chỉ là tôi đã dành toàn bộ thời gian của mình cho việc tu luyện mà thôi.”

Lý Diệu nói: “Nếu không phải vì luôn tập trung vào việc tu luyện, không để lỡ bất kỳ khoảnh khắc nào, làm sao tôi có thể đạt được thành tựu như vậy trong vòng chỉ một trăm năm? Tướng Lôi trước đây chưa từng nghe đến tên tôi, cũng không thể tìm thấy bất kỳ thông tin nào về tôi phải không? Đúng vậy… Bởi vì tôi thực sự chưa bao giờ ra ngoài xã hội; đây cũng là lần đầu tiên tôi tiếp xúc với mọi người, nên tôi vẫn còn rất non nớt. Nếu tôi có sai lầm hay làm điều gì không đúng, xin Tướng Lôi hãy tha thứ cho tôi.”

“Đủ rồi.”

Lôi Thành Hổ hít một hơi thật sâu và nói: “Nghe này… Dù những

“Hãy nói cho tôi biết, liệu anh có yêu thích Đế quốc không?”

Lý Diệu ngẩng cằm cao, đưa ra một cái chào chuẩn mực như trong sách giáo khoa: “Tôi yêu thích nó vô hạn!”

“Nhưng tôi lại ghét Đế quốc này… Thậm chí còn căm ghét cái Đế quốc đang toát ra mùi hôi thối từ mọi ngóc ngách.”

Lôi Thành Hổ nói với vẻ u ám, “Dù Chân Nhân Loại Đế Quốc có bao nhiêu khuyết điểm, dù nó đôi khi quá tăm tối và tàn nhẫn, thậm chí bị những kẻ xấu xa lợi dụng để thỏa mãn lòng tham của chúng, thì Đế quốc vẫn luôn là lá chắn vững chắc nhất, là lưỡi dao sắc bén nhất của nền văn minh loài người… và cũng là ngôi nhà duy nhất của chúng ta.

“Đế quốc có thể có đủ mọi vấn đề, có vô số lý do khiến người ta ghét bỏ nó… Nhưng rốt cuộc, nó vẫn đã tập hợp được sức mạnh của đại đa số con người trên vũ trụ, giúp hàng tỷ người đoàn kết lại với nhau để đối đầu với các thế lực như Thánh Liên Minh, Thiên Ma, những sinh vật kỳ lạ… thậm chí cả chính vũ trụ tăm tối này.

“Vũ trụ quá rộng lớn, và tham vọng của loài người quá lớn lao… Nếu không có danh nghĩa cao cả của ‘Chân Nhân Loại Đế Quốc’, liệu bạn có tin không? Ngay cả khi không có sự xâm lược của Thánh Liên Minh, Thiên Ma hay bất kỳ thế lực nào khác, chỉ trong vòng một trăm năm thôi, những thế giới loài người rời rạc cũng sẽ phân thành nhiều quốc gia khác nhau, giương cao những lá cờ chiến tranh rực rỡ, và tiến hành giết chóc lẫn nhau vì những lý do vô lý nhất.

“Khi đó, chẳng cần đến quái vật hay ma quỷ nào cả… Chỉ riêng loài người thôi cũng đủ để biến cả bầu trời sao thành địa ngục máu lửa… Giống như những năm tháng trước khi Tinh Hải Cộng Hòa được thành lập, khi Tinh Hải Đế Quốc đã sụp đổ vậy!”

“Vì vậy…

“Dù hôm nay Đế quốc có bao nhiêu khuyết điểm, dù trên thân thể nó xuất hiện bao nhiêu vết đen, mủ hoặc khối u… Dù đôi khi tôi ghét nó đến tận cùng… Tôi vẫn sẽ hoàn thành trách nhiệm của một hoàng đế, dùng cả xương máu, linh hồn mình để bảo vệ nó… Và sẽ mãi mãi bảo vệ nó!”

“Xin hãy thông báo với Điện Hoàng Hậu của anh… Nếu cô ấy lo lắng rằng ý chí của tôi sẽ lung lay, thì không cần phải lo đâu. Trong suốt hơn nửa tháng bị giam cầm bởi bốn đại Tuyển Đế Hầu Gia Tộc, tôi đã suy nghĩ rất kỹ… Trong suốt một trăm năm qua, tôi đã quá yếu đuối, quá do dự, quá quan tâm đến những danh dự và quy tắc của một ‘quân nhân’… và chưa bao giờ cố gắng hết sức để cứu vãn Đế quốc.”

“Nhưng hôm nay, tôi đã hoàn toàn nhận thức rõ con đường mình phải đi; không ai có thể ngăn cản tôi sử dụng thép và lửa, thậm chí là những biện pháp bỉ ổi, vượt qua mọi quy tắc, để cứu vãn đế quốc!

“Nếu mục tiêu cuối cùng của Điện Hoàng Hậu thực sự là điều gì đó chính đáng như cô ấy nói, thì tôi sẽ mãi trung thành với cô ấy. Thậm chí, khi lợi ích cá nhân của cô ấy và lợi ích chung của đế quốc hòa nhập vào nhau, giúp cô ấy trở thành nữ hoàng chưa từng có trong lịch sử, thì có gì là không thể chứ?

“Nhưng nếu tôi phát hiện ra tham vọng của cô ấy quá hung ác, gây tổn hại đến lợi ích của đế quốc, thì sự hợp tác giữa chúng ta sẽ lập tức tan vỡ. Tôi sẽ không ngần ngại làm mọi thứ để ngăn cô ấy, để tiêu diệt cô ấy… Hiểu chứ?”

Lý Diệu vội vàng gật đầu: “Rất hiểu!”

“Còn bạn cũng vậy.”

Ánh mắt của Lôi Thành Hổ sắc bén đến mức dường như có thể xuyên thấu cơ thể Lý Diệu, xuyên qua ba lớp tường và lớp khí quyển bên ngoài: “Tôi không quan tâm bạn có phải là kẻ lời nói dối hay thực sự ‘ngây thơ, chính trực’, miễn là bạn thực sự bảo vệ đế quốc, bảo vệ lợi ích của nền văn minh loài người, tôi sẵn lòng gọi bạn là ‘đồng đạo’ và chiến đấu bên cạnh bạn đến cùng!

“Nhưng…

“Nếu tôi phát hiện ra bạn đang giấu đi những bí mật nào đó, và những bí mật đó lại gây tổn hại đến lợi ích của đế quốc, tin tôi đi, hàng vạn quả đạn từ các tàu chiến sẽ đồng loạt đánh trúng đầu bạn. Ngay cả khi bạn trốn đến rìa vũ trụ hay sau hàng nghìn năm, tôi cũng sẽ tìm ra bạn, tiêu diệt bạn!”

Lý Diệu thở phào nhẹ nhõm: “Vậy thì tốt rồi!”

Lôi Thành Hổ cau mày: “Tốt cái gì?”

“Ý tôi là, tôi sẽ yên tâm rồi.”

Lý Diệu nháy đôi đôi mắt trong veo, ánh mắt anh bỗng nhiên lấp lánh một ánh sáng chói lọi hơn cả mặt trời: “Bởi vì tôi cam đoan với danh dự của mình, tôi chính là một người yêu nước chung thủy. Tôi yêu quê hương mình vô cùng, và giống như Tướng Lei, tôi sẵn sàng hy sinh mạng sống, máu tuổi, xương cốt của mình vì đất nước! Tình yêu của tôi dành cho đất nước thật sự lớn lao đến mức đó!

“Tôi tin chắc rằng đất nước tôi chắc chắn đại diện cho lợi ích cao nhất của nền văn minh loài người, vì vậy tôi sẽ không bao giờ phản bội đất nước. Dù đối mặt với kẻ thù mạnh mẽ đến đâu, hung ác đến đâu, tôi cũng sẽ chiến đấu đến cùng. Ngay cả khi chỉ còn lại một man

“Vì vậy, chuyện của Tướng Lôi chắc chắn sẽ không xảy ra đâu, thế là tôi yên tâm rồi!”

Khi Lý Diệu thề thốt như vậy, Lôi Thành Hổ đã chăm chú nhìn thẳng vào mắt anh ta, thậm chí không hề che giấu việc mình đang cố gắng hiểu rõ suy nghĩ bên trong lòng anh ta.

Còn Lý Diệu thì cũng mở lòng hoàn toàn, để Lôi Thành Hổ có thể cảm nhận được mọi thứ một cách trọn vẹn.

Sau khi cảm nhận trong một lúc lâu, Lôi Thành Hổ mới buông lỏng khuôn mặt, nhưng vẫn còn nhiều nghi ngờ trên mặt, và thì thầm: “Tại sao… những gì anh nói đều là sự thật, không hề có chút dối trá nào cả?”

“Đó đúng là sự thật! Tôi thực sự là một người yêu nước chân thành, và chỉ vì tình yêu vô hạn dành cho tổ quốc và nền văn minh loài người, tôi mới sẵn lòng đánh đổi mọi thứ để đến đây!”

Lý Diệu nói một cách quả quyết, “Tôi mới là người không hiểu được… tại sao mọi lời tôi nói đều là sự thật, nhưng Tướng Lôi lại không chịu tin? Chẳng lẽ dưới bầu trời bao la này, chỉ có duy nhất Tướng Lôi là người yêu nước sao?”

“…Thôi đi.”

Nhìn thấy khuôn mặt không hề có chút dấu hiệu nào giả mạo của Lý Diệu, Lôi Thành Hổ hiếm khi như vậy mà quyết định từ bỏ ý định kiểm tra tiếp. “Dù sao đi nữa, cảm ơn anh vì đã cứu tôi trong tù ngục Thần Vĩ. Nếu anh thực sự là một người yêu nước, tôi tin chúng ta sẽ rất hợp nhau… Li… đạo huynh.”

“Bây giờ, hãy lên đường đi, trở về Khu vực Chiến đấu Thứ ba!”

Lôi Thành Hổ sử dụng chiếc chân tay máy móc mới được lắp đặt để chỉnh lại mũ quân đội, sau đó bước đi uy phong ra khỏi phòng chỉ huy và lên boong tàu.

Trên boong tàu, là những binh sĩ vừa mới được tập hợp lại với nhau; trong lòng họ vẫn còn hơi lo lắng, nhưng niềm hào hứng và sự kích thích đã lấn át hết những nỗi lo đó.

Một vị sĩ quan trung niên, người toàn thân được băng bó và cả tay trái lẫn chân trái đều được thay thế bằng chân tay máy móc, trông có vẻ đang đau đớn dữ dội, bước đi lảo đảo đến trước mặt Lôi Thành Hổ và đưa ra một cái salut rất chuẩn xác: “Tất cả các binh sĩ đã tập trung đầy đủ, xin mời tướng ban bài phát biểu!”

Người đó chính là con trai cả của Lôi Thành Hổ–Lôi Hồng Hải, người mà chỉ một ngày trước đó mới bị bốn người Tuyển Đế Hầu Gia Tộc lôi kéo, phản bội cha mình, nhưng sau đó lại bị cha mình trừng phạt một cách nặng nề, và cuối cùng đã vượt qua muôn vàn khó khăn để thoát ra khỏi tù ngục Thần Vĩ.

Lôi Thành Hổ gật đầu một cách lạnh lùng, nhìn quanh từng người một, khiến cho ngọn lửa kỳ lạ trong mắt ông ta làm bùng cháy ngọn lửa nội tâm của rất nhiều sĩ quan và binh sĩ, sau đó mới tiến đến trước bàn điều khiển.

Lê Hồng Hải cắn răng chịu đựng cơn đau dữ dội do bộ phận giả tạo này gây ra, rồi bật kênh liên lạc chung bao phủ ba con tàu vũ trụ.

“Tất cả các chiến sĩ thuộc Đội đặc nhiệm số một của Hạm đội Thần uy!”

Đối diện với hàng trăm khuôn mặt phức tạp hiện lên trên các màn hình ánh sáng, Lôi Thành Hổ hét lớn với giọng đầy quyết tâm: “Cuộc chiến quyết định tương lai của đế chế, thậm chí là của loài người đã bắt đầu! Và chúng ta – các bạn và tôi – chính là những nhân vật chính trong cuộc chiến này!

“Trước hôm nay, các bạn chỉ là những kẻ vô danh, những người thua cuộc trong các cuộc tranh đấu gia tộc, những kẻ bị bỏ rơi không ai quan tâm đến, những thứ rác rưởi bị đá xuống vùng đất tuyết này để sống sót… Những kẻ không xứng đáng được ghi tên ở bất cứ đâu, thậm chí không có tên trong gia phả… Là những tù nhân vi phạm luật pháp, làm tức giận những kẻ quyền lực, và chắc chắn sẽ phải hư thối trong ngục tối cho đến khi không còn gì cả!

“Nhưng từ hôm nay trở đi, tên của các bạn sẽ vang dội khắp nơi, sẽ được hàng triệu người hoan hô, sẽ được khắc trên những tượng đài tại thủ đô ‘Cực Thiên Giới’, sao Thiên Cực, và trên mọi quảng trường trung tâm của các hành tinh có thể sinh sống trong đế chế!

“Đế chế sẽ không bao giờ quên, lịch sử sẽ không bao giờ quên, nền văn minh sẽ không bao giờ quên những gì các bạn đã làm hôm nay… Sẽ không bao giờ quên những cái tên thiêng liêng và vinh quang của các bạn!”

“Mọi người trên tàu, hãy chuẩn bị! Các đơn vị nhảy vọt qua vũ trụ hãy hoạt động ở mức công suất tối đa… Mục tiêu là Khu vực chiến đấu thứ ba… Tiến lên!”