Trên tháp chỉ huy của tàu Long Nguyên, Nữ hoàng Đế quốc Lệ Linh Hải đang trò chuyện qua hệ thống liên lạc ngắn khoảng với xưởng sửa chữa.

Mọi chi tiết bên trong xưởng sửa chữa đều được hiển thị rõ ràng thông qua màn hình ánh sáng ba chiều xoay quanh cô, khiến cô có cảm giác như mình đang ở ngay bên trong xưởng đó.

Những vũ khí khổng lồ này có thể thay đổi kết quả của một trận chiến; việc sở hữu thêm một vũ khí như vậy sẽ rất có lợi cho Hạm đội Sâu Thẳm, cũng như cho sức mạnh của “Phe cải cách”. Làm sao Lệ Linh Hải có thể không quan tâm đến vấn đề sửa chữa và tăng cường hiệu năng cho “Thần Bão” chứ?

Trong màn hình, dưới bối cảnh của vũ khí khổng lồ “Thần Bão”, trên một bệ sửa chữa bay lơ lửng, xung quanh được treo hàng trăm cánh tay máy đa năng, có một người đàn ông lớn tuổi với mái tóc màu vàng nâu, khuôn mặt đầy nếp nhăn nhưng đôi mắt lại sáng ngời, tựa như luôn phun ra những tia dung nham màu vàng óng.

Vẻ ngoài của người đàn ông này thật sự kỳ lạ.

Tất cả những vùng da hở trên khuôn mặt và cơ thể anh ta đều đầy những vết thương chằng chịt, nhỏ đến mức giống như đã bị cắt bởi những lưỡi dao mảnh như sợi tóc. Những vết thương này lan rộng khắp cơ thể, tạo thành một bản đồ phức tạp, làm cho da thịt bị cắt nát thành từng mảnh. Tuy nhiên, những mảnh thịt đó lại được buộc chặt lại bằng những sợi dây vàng óng, sau đó được phủ lên một lớp áo giáp mềm trong suốt như cánh ve, trên áo giáp có các giao diện để gắn thêm nhiều bộ phận cơ khí và linh kiện tăng cường.

Nhìn vào, có vẻ như người đàn ông này đã từng trải qua những thương tích cực kỳ nghiêm trọng; nếu không có bộ trang thiết bị kỳ lạ này giúp cố định cơ thể, anh ta chắc chắn đã sụp đổ thành một đống thịt tanh máu.

Người đàn ông này chính là Đã từng – một bậc thầy luyện kim nổi tiếng trong giới luyện kim của Đế quốc, được mệnh danh là “báu vật quốc gia”, chuyên gia về áo giáp tinh thể và vũ khí khổng lồ, đó chính là Kim Thiên Tông!

“Cô muốn tôi điều tra về truyền thống luyện kim của ông ấy ư?”

Trong màn hình, Kim Thiên Tông nhìn Lệ Linh Hải với vẻ nghi ngờ, nhăn mày chặt chẽ, không hề che giấu sự bất mãn vì bị gián đoạn khi đang nghiên cứu về vũ khí khổng lồ.

“Đúng vậy, xin phiền thầy Kim giúp đỡ.”

Đối mặt với một bậc thầy luyện kim cấp cao như vậy, và đặc biệt là người đứng đầu Hạm đội Sâu Thẳm – Pháp Bảo – người mà cô đã phải vất vả rất nhiều mới có thể thu hút về p

“Giáo sư Kim là một chuyên gia hàng đầu trong giới thợ luyện kim của Đế quốc, với con mắt sắc bén và khả năng nhận biết rõ ràng mọi chi tiết, chắc chắn không có kỹ thuật hay phương pháp nào có thể qua mặt được ông ấy.”

“Tôi muốn biết liệu truyền thống luyện kim của ‘Con quạ Lý Diệu’ này xuất phát từ một trong số bao nhiêu trường phái luyện kim hiện có, hay… thực ra nó không thuộc về bất kỳ trường phái nào cả?”

“Không thuộc về bất kỳ trường phái nào à? Không thể tin được!”

Kim Thiên Tung bật cười khúc khích, “Nghệ thuật luyện kim khác với các kỹ năng chiến đấu; nó đòi hỏi nhiều thời gian thực hành, sự hướng dẫn của người thầy giỏi và sự phối hợp của cả nhóm! Một tu sĩ chiến đấu có thể tự mình luyện tập và phát triển nhờ vào những bảo vật cổ xưa, nhưng một thợ luyện kim thì nhất thiết phải thuộc về một trường phái cụ thể. Những thợ luyện kim giỏi càng thì phong cách của họ càng rõ ràng. Tên ‘Con quạ Lý Diệu’ này tôi chưa từng nghe đến, nhưng vì đã đến gia nhập Hạm đội Sâu Thẳm, có lẽ anh ta cũng không dám sử dụng tên thật của mình. Vậy thực lực của anh ta khoảng bao nhiêu?”

“Thực lực của anh ta rất mạnh.”

Lệ Linh Hải suy nghĩ một lúc rồi nói: “Nhưng cũng có thể anh ta không phải là một thợ luyện kim chuyên nghiệp, mà chỉ là người có kiến thức về việc sửa chữa và bảo trì áo giáp tinh thể cùng với các vũ khí khổng lồ mà thôi. Về mặt này, kỹ năng của anh ta có lẽ cũng chỉ ở mức trung bình mà thôi.”

“Bảo trì các vũ khí khổng lồ ư?”

Ánh mắt Kim Thiên Tung lóe lên, “Nếu anh ta không đang nói dối, mà thực sự có khả năng sửa chữa và bảo trì các vũ khí khổng lồ, thì đó thực sự là điều đáng ngưỡng mộ. Chắc chắn anh ta phải xuất thân từ một trong những trường phái luyện kim hàng đầu nhất. Không thể nào lại không để lại dấu vết gì được.”

“Haha, sau khi được Điện Hoàng Hậu mời đến gia nhập Hạm đội Sâu Thẳm, tôi vẫn chưa hoàn thành được bất kỳ việc lớn nào cho Điện Hoàng Hậu, thậm chí việc sửa chữa một chiếc vũ khí khổng lồ cũng gặp nhiều trở ngại… Tôi thực sự cảm thấy có lỗi.”

“Nếu không thể hoàn thành những việc lớn, thì những việc nhỏ này xin Điện Hoàng Hậu yên tâm, tôi chắc chắn sẽ làm rõ nguồn gốc và truyền thống luyện kim của anh ta!”

Cuối cùng, khuôn mặt Kim Thiên Tung tràn đầy vẻ buồn bã.

Lệ Linh Hải vội vàng nói: “Giáo sư Kim nói quá rồi… Trên vấn đề này, thực sự là tôi đã làm ngài thất vọng. Khi mời giáo sư gia nhập Hạm đội Sâu Thẳm, tôi đã hứa sẽ cung cấp cho

“Nhưng cho đến hôm nay, việc xây dựng phòng thí nghiệm và sắp xếp đội ngũ chuyên về luyện khí vẫn chưa hoàn tất, điều này đã làm trì hoãn tiến độ nghiên cứu của thầy Kim, khiến thầy không thể phát huy hết 100% sức mạnh của mình. Đó thực sự là lỗi lầm của tôi.”

Kim Thiên Tông cảm thấy xúc động.

Dù là một bậc thầy luyện khí chuyên tâm vào thế giới luyện khí đến mức có tính cách hơi lạnh lùng, và từng được mọi người biết đến với danh hiệu “không khoan nhượng”, nhưng việc ông ấy tỏ ra khiêm tốn và tôn trọng Lệ Linh Hải đến thế đã khiến Kim Thiên Tông rất xúc động.

“Điện Hoàng Hậu, không cần anh an ủi tôi nữa. Chúng ta đều biết rõ vấn đề lớn nhất hiện nay là gì.”

Trong màn hình, Kim Thiên Tông giơ lên đôi tay đang bị hỏng nặng và chỉ được ghép lại một cách vụng về; khuôn mặt ông hiện rõ vẻ buồn bã sâu sắc, giọng nói trở nên khàn đục khi ông nói tiếp: “Thế giới luyện khí, mặc dù có rất nhiều nghiên cứu lý thuyết, nhưng cuối cùng vẫn là một lĩnh vực đòi hỏi nhiều kỹ năng thực hành. Đôi tay chính là sinh mệnh của người luyện khí, cảm giác nhận biết chính là linh hồn của họ. Cơ thể tôi trở thành như hiện tại, hoàn toàn nhờ vào bộ công cụ ‘Tian Si Yu Lu’ này mới có thể duy trì được; nếu không, chỉ trong vài phút, nó sẽ tan rã ngay, làm sao tôi có thể phát huy hết sức mạnh của mình được?”

“Ban đầu… Khi tôi bị thương nặng và mất hết danh dự, trở thành ‘trò cười’ lớn nhất trong giới luyện khí, tôi đã hoàn toàn tuyệt vọng và chỉ muốn kết thúc cuộc đời mình. Chính nhờ sự mời gọi kiên nhẫn của Điện Hoàng Hậu mà ngọn lửa sống trong tôi mới được thắp lại.”

“Khi đến với Hạm đội Biển Sâu của Điện Hoàng Hậu, tôi cũng không nghĩ mình sẽ có cơ hội trở lại với con đường nghiên cứu luyện khí. Tôi chỉ mong muốn truyền đạt những gì mình biết cho các thợ luyện khí ở đây, giúp Điện Hoàng Hậu xây dựng một đội ngũ luyện khí xuất sắc, sánh ngang với các tổ chức lớn như Đế quốc Công nghiệp hay Viện Luyện kim Cao cấp của Đế quốc. Như vậy, tôi cũng có thể qua đời mà không hề hối tiếc.”

“Vì vậy, việc đội ngũ luyện khí hiện nay đang gặp phải nhiều trở ngại trong việc phát triển và nâng cao trình độ kỹ thuật, tất cả đều là trách nhiệm của tôi – người đứng đầu bộ phận này. Làm sao có thể trách Điện Hoàng Hậu được?”

“Về mặt cơ sở vật chất và nguồn cung cấp các vật liệu quý giá, Điện Hoàng Hậu đã làm rất tốt. Hiện nay, môi trường làm việc của chúng ta không hề kém cạnh bất kỳ trường luy

“Chỉ là, xin Điện Hoàng Hậu hãy thông cảm một chút. Việc xây dựng đội ngũ không phải là chuyện có thể thực hiện trong một sớm một chiều được. Để nuôi dưỡng một nhà luyện khí xuất sắc, dù anh ta có tài năng phi thường đến đâu đi nữa, cũng ít nhất cần phải trải qua hàng chục năm rèn luyện gian khổ.”

“Còn việc ‘rinh chóc’ nhân tài từ bên ngoài thì… trừ khi có tình huống bất ngờ, ai lại muốn từ bỏ vị trí lương cao, môi trường ổn định và danh tiếng lẫy lừng trong giới luyện khí để đến với Hạm đội Sâu Thẳm – nơi ít người biết đến, thậm chí còn bị coi là khuất lấp chứ? Thật sự rất khó!”

“Lời của Giáo sư Kim rất đúng. Nếu muốn xây dựng một trung tâm luyện khí hàng đầu, thì cả cơ sở vật chất lẫn việc xây dựng đội ngũ đều rất quan trọng. Cơ sở vật chất thì dễ giải quyết hơn, nhưng việc xây dựng đội ngũ các nhà luyện khí ưu tú thực sự là vấn đề khiến chúng ta đau đầu nhất. Về điểm này, chỉ có thể cùng nhau nỗ lực hết sức mới có thể tìm ra giải pháp.”

Lệ Linh Hải suy nghĩ một lát rồi nói: “À, về trợ lý đầu tiên của ông bây giờ – Diệp Thanh Vân – thì sao nhỉ? Trước khi đến Hạm đội Sâu Thẳm, anh ta cũng được coi là một trong những người trẻ xuất sắc nhất trong giới luyện khí của đế quốc.”

“Diệp Thanh Vân cũng tạm ổn thôi, nhưng chỉ là tạm ổn mà thôi; anh ta vẫn còn thiếu đi sự chín chắn và cần phải được trau dồi nhiều hơn nữa.”

“Đúng vậy,” Giáo sư Kim nói. “Tính cách của người thanh niên này quá kiêu ngạo, tính tình lại nóng nảy; anh ta thường có những ý tưởng đi ngược dòng, muốn tìm cách giành chiến thắng bằng những phương pháp bất ngờ, và không thể tập trung vào việc rèn luyện những kỹ năng cơ bản trong con đường luyện khí. Điều này không hề tốt chút nào.”

“Vậy…” Lệ Linh Hải cười buồn và nói: “Trong đội ngũ luyện khí của chúng ta, có rất nhiều người giống như vậy – những người thích đi ngược dòng, có những ý tưởng hoang đường, điên rồ trong phong cách luyện khí của mình.”

“Đúng vậy. Nếu những người đó có tính cách điềm đạm, có thể tập trung vào nghiên cứu một cách nghiêm túc, họ chắc chắn sẽ ở lại những tổ chức lớn hay thuộc về bốn Tuyển Đế Hầu Gia Tộc lớn để sống một cuộc sống thoải mái. Làm sao họ có thể liều lĩnh gia nhập Hạm đội Sâu Thẳm chứ?”

“Những người đến với Hạm đội Sâu Thẳm đều là những người đầy tham vọng và sẵn sàng mạo hiểm. Về điểm này, chỉ có thể mong Giáo sư Kim hãy dành nhiều công sức hơn nữa để xây

“Lại một lần nữa, ngọn lửa hủy diệt mọi thứ bùng cháy trong đôi mắt tôi,” Lệ Linh Hải nói, “Nếu Ngài không phụ lòng tôi, thì tôi cũng sẽ không phụ lòng Ngài. Rồi sẽ có một ngày, tôi sẽ giúp Thầy Kim trả thù, lấy lại tất cả những gì đã mất, và khiến những kẻ đã gây đau khổ cho Ngài phải trả giá gấp trăm lần!”

Ánh mắt Kim Thiên Tung lấp lánh, ông nói với giọng trầm ấm: “Trả thù… tôi không quan tâm đến điều đó. Lấy lại tất cả… tôi cũng không quan tâm đến điều đó. Nếu có cơ hội, tôi chỉ muốn chứng minh cho cả vũ trụ này thấy rằng ‘Bộ áo giáp tinh thể lai’ hoàn toàn có thể trở thành hiện thực… Đó mới là tương lai!”

“Tôi đúng… Đế quốc vĩ đại, ngành công nghiệp của Đế quốc mạnh mẽ, Học viện Luyện kim Cao cấp của Đế quốc, cùng với biết bao trung tâm chế tạo vũ khí và các chuyên gia thuộc Phòng thí nghiệm Pháp Bảo… tất cả họ đều sai!”

“Tôi tin vào Thầy Kim.”

“Dù Ngài cần bất cứ điều gì, tôi cũng sẽ cố gắng hết sức để giúp Ngài thực hiện được.” Lệ Linh Hải nói.

Kim Thiên Tung nhìn đôi tay đầy vết thương của mình trong thời gian dài, rồi thở dài một tiếng, nói với vẻ đau khổ: “Tôi… cần một phép màu.”