Một ngày sau, kinh đô.

Tin tức về việc Thổ Địa Giới một lần nữa bị chiếm đóng đã lan đến cung điện hoàng gia. Sự thảm hại và tàn nhẫn khi quân phòng thủ Thổ Địa bị tiêu diệt hoàn toàn đã phủ một lớp u ám đẫm máu lên không khí lễ hội trong cung điện. Vua mới vừa lên ngôi và trước mặt toàn thể thiên hạ, ông đã đưa ra những lời cam kết mạnh mẽ để trấn áp phe nổi loạn. Nhưng giờ đây, ông lại phải đối mặt với sự tấn công từ cả phe nổi loạn Bốn gia tộc lớn và liên minh thánh. Điều này thực sự giống như một trò đùa đen tối.

Chưa kịp để rượu còn sót lại trong bữa tiệc nguội đi, một cuộc họp quân sự khẩn cấp và bí mật đã được tổ chức ngay lập tức. Ngoài vua mới, những người tham dự cuộc họp bao gồm Lý Diệu, Lôi Thành Hổ, Lệ Linh Hải, Bạch Lão Đại, Kim Ngọc Ngôn, Long Dương Quân và cả Quán Vương.

Những người này có thể không phải là những người có quyền lực cao nhất trong đế quốc vào lúc này. Cả hệ thống quân đội xâm lược lẫn hệ thống quân đội hoàng gia đều có rất nhiều người có chức vụ cao, sức mạnh lớn, và nắm giữ những lực lượng có thể sánh ngang với họ.

Nhưng họ chính là những người mà vua mới thực sự tin tưởng và duy nhất có thể dựa vào.

“Cuộc tấn công của liên minh thánh bắt đầu khoảng hai đến ba ngày trước. Chắc chắn họ đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng cho cuộc chiến này. Trước khi trận chiến bắt đầu, họ đã chặn đứng mọi tín hiệu truyền ra ngoài từ Thổ Địa Giới và tạo ra hàng loạt tín hiệu giả mạo để tạo ra ảo tưởng rằng nơi đây vẫn yên bình, qua đó giành được thêm một ngày quan trọng,” Lôi Thành Hổ nói với vẻ mặt u ám, đứng sau một màn hình ba chiều lớn, giải thích cho Lý Diệu và những người khác. “Lực lượng của quân đội xâm lược vốn đã không mạnh mẽ lắm; họ ở gần hàng trăm hành tinh thuộc các Đại Thiên Thế Giới khác nhau và trên hàng vạn tuyến đường hàng không. Hơn nữa, một số lượng lớn binh sĩ cũng đã được điều động về để tham gia trận chiến giữa Phe cải cách và Bốn gia tộc lớn. Vì vậy, lực lượng của họ càng trở nên eo hẹp. Trong số 48 sư đoàn của quân phòng thủ Thổ Địa, chỉ có chưa đầy một phần ba là đầy đủ biên chế, trong khi số lượng quân đội của liên minh thánh lại gấp họ hàng chục lần. Khi họ tấn công với sức mạnh mãnh liệt như sấm sét, dù chúng ta đã cố gắng hết sức, nhưng họ vẫn chỉ có thể hy sinh mạng sống của mình.”

“Ban đầu, chúng ta sẽ phải chờ thêm một thời gian nữa mới biết được tin tức về việc Thổ Địa Giới bị chiếm đóng. Nếu như vậy, một số Đại Thiên Thế Giới lân cận không chú ý

“Họ không chỉ mang đến tin tức về sự trở lại của người Thánh Đồng mà còn cung cấp những thông tin thực tế, rất chi tiết, giúp chúng ta hiểu được bí mật vì sao Thánh Đồng có thể di chuyển một cách chính xác đến hành tinh chủ của Vùng Đất Dày. Mời mọi người xem kìa…”

Trên màn hình phía sau Lôi Thành Hổ, hàng loạt đoạn video ghi hình các cuộc chiến được chiếu lên; camera đã ghi lại hình ảnh của những người Thánh Đồng – cái thứ giống như một siêu Truyền Pháp Trận đó.

“Đây là…?”

Tất cả mọi người đều bị thu hút bởi những cấu trúc giống như tháp cao xuất hiện trong video, và càng thêm sốc khi nhìn thấy những khoang ngủ đông của người Thánh Đồng, trông giống như tổ ong.

Lý Diệu – người có khả năng luyện chế vũ khí mạnh nhất trong số những người tham dự – là người đầu tiên lên tiếng. Sau khi quan sát kỹ lưỡng, ông nói: “Có vẻ như đó là một loại siêu Truyền Pháp Trận hoặc một thiết bị phát tín hiệu mạnh mẽ. Xét về phong cách chế tạo, nó mang đậm phong cách thô sơ, mộc mạc của thời đại Hồng Hoang.”

“Dựa vào những hình khắc trên bề mặt và tình trạng ánh điện lấp lánh, có thể thấy nó đang cố gắng xé toạc không gian ba chiều để tạo ra những ‘lỗ sâu’ nhỏ, sau đó truyền một loại tín hiệu đặc biệt đến những nơi khác.”

“Nói cách khác, thiết bị này có thể thay thế một phần chức năng của Cổng của bầu trời đầy sao; thậm chí, nó chính là một phiên bản tiên tiến và bí mật của Cổng của bầu trời đầy sao – có thể triệu hồi lực lượng chính của Thánh Đồng từ những nơi cách đây hàng nghìn năm ánh sáng!”

“Làm sao có thể như vậy được?”

Vị vua mới – hay nên gọi ông là Lệ Gia Lăng – không thể tin được và nói: “Làm sao Cổng của bầu trời đầy sao có thể được xây dựng bên trong tầng khí quyển? Khi tín hiệu định vị của nó đi qua tầng khí quyển, nó sẽ bị biến dạng nghiêm trọng!”

“Có lẽ người Thánh Đồng đã phát hiện ra một công nghệ mới từ thời đại Hồng Hoang và cải tiến Cổng của bầu trời đầy sao của họ. Hoặc có thể là khi họ rút lui, họ đã ẩn giấu một cổng vũ trụ ngủ đông ở những vùng rộng lớn của Vùng Đất Dày, và chỉ sử dụng thiết bị này để kích hoạt nó.”

Lý Diệu vẫy tay và nói: “Có rất nhiều giả thuyết có thể xảy ra. Vấn đề duy nhất là, dù bằng cách nào đi nữa, việc mở cổng vũ trụ đều sẽ tạo ra những sóng rung không gian và dao động năng lượng mạnh mẽ; lực lượng phòng thủ chắc chắn sẽ phát hiện ra và tiêu diệt nó ngay lập tức. Tại sao phản ứng của quân đội Vùng Đất Dày lại chậm đến thế nhỉ?”

“Bởi vì——”

Lôi Thành Hổ dừng lại một chút, khuôn mặt tái nhợt đến mức gần như đen đi, “Cách đây không lâu, quân đội đóng trên quỹ đạo gần Trái Đất đã tiến hành một chiến dịch sàng lọc và kiểm tra có tên ‘Sự trung thành tuyệt đối’, qua đó phát hiện ra rất nhiều kẻ còn sót lại của phe Bốn gia tộc lớn và những kẻ phản bội, chống đối cuộc cải cách đang ẩn náu trong quân đội. Thật không may, các chỉ huy của hạm đội phòng thủ quỹ đạo gần Trái Đất và đơn vị giám sát không gian ở đó đều là người của phe Bốn gia tộc lớn, vì vậy họ đã bị trấn áp một cách không khoan nhượng. Điều này khiến cho việc chuyển giao quyền lực xảy ra một số sơ suất.”

Lý Diệu không nói một lời nào, đôi mắt anh ta dần trở nên tròn xoe, nhìn chằm chằm vào Lôi Thành Hổ.

Lôi Thành Hổ cảm thấy không dám đối mặt với ánh mắt nóng bỏng của anh ta, và hiếm khi như vậy, anh ta đã quay đầu đi.

“Không thể nào được!”

Lý Diệu không hề buông tha, từng câu từng chữ, cắn răng nói: “Bây giờ là lúc nào rồi, các ngươi biết rõ rằng người của Liên minh Thánh thiện có thể xuất hiện bất cứ lúc nào, vậy mà vẫn tiến hành việc thanh trừng ở tuyến đầu quan trọng như vậy sao?”

“Tôi có cách nào khác đâu?”

Gân má của Lôi Thành Hổ nổi lên rõ rệt, kéo dài đến thái dương, anh ta đập mạnh vào bàn và la lên: “Kể từ sau thất bại trong trận Chiến Bảy Biển và trận Chiến Đế đô, Quân đoàn Viễn chinh đã trở thành mục tiêu mà phe Bốn gia tộc lớn ráo riết muốn chiếm giữ. Họ biết mình đang ở bước đường cùng, nên sẵn sàng đổ rất nhiều tiền của để thu hút tất cả những binh sĩ thuộc phe Bốn gia tộc lớn trong Quân đoàn Viễn chinh về phía mình, thậm chí còn kích động cả đội quân nổi dậy!

“Không ai muốn đồng đội của mình bị đối xử tàn nhẫn như vậy, tôi cũng không muốn những người lính già dày dạn kinh nghiệm phải chết oan uổng dưới tay chính những người cùng phe. Nhưng việc sàng lọc, kiểm tra và giáo dục về lòng trung thành là điều không thể tránh khỏi. Nếu không, chúng ta chỉ có thể chờ đợi đến khi tỉnh dậy, thì toàn bộ Quân đoàn Viễn chinh lại nâng cao lá cờ nổi loạn dưới danh nghĩa của ‘Hoàng đế Thừa Vũ’ mà thôi!

“Đúng vậy, các đội quân đóng trên các thế giới khác nhau của Quân đoàn Viễn chinh đều có những phương pháp sàng lọc và kiểm tra riêng của mình, và nhiều phương pháp đó khá quá mức. Nhưng tôi có thể làm gì được chứ? Tôi không thể biến thành hàng triệu người, đi vào hàng trăm đội quân ở các thế giới khác nhau, và giám sát họ thực hiện công tác kiểm tra như m

“Chẳng lẽ phải dựa vào người tu luyện như anh để nói lời khuyên thiết thực, hay lại tiếp tục chiếu những đoạn video ngắn cho cả đội quân viễn chinh xem sao?”

“Anh—”

Lý Diệu bối rối, “Làm sao các người có thể như vậy được!”

“Thôi đi, hai vị tình lang…”

Lệ Gia Lăng cũng mới làm hoàng đế lần đầu tiên, còn non nớt; lúc nãy trong lễ đăng quang đã biểu hiện khá ổn, nhưng giờ bất ngờ gặp phải tình huống này, đâu còn kịp giữ thái độ uy nghi của một vị hoàng đế, chỉ có thể nói một cách gượng ép: “Đến nước này rồi, cãi vã cũng chẳng ích gì, hãy nhanh chóng tìm ra cách giải quyết đi! Lãnh chúa Liêu Hải, ngoài Thế giới Hào Thổ ra, các thế giới khác hiện tại thế nào rồi? Có phát hiện dấu vết của người thuộc Tổng liên minh không?”

“Hiện vẫn chưa.”

Lôi Thành Hổ hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh và hiển thị trên màn hình phía sau bản đồ các vùng đã được giành lại cùng với các tuyến đường hàng hải, giọng nói trầm ấm: “Nhưng chỉ riêng việc mất Thế giới Hào Thổ thôi cũng đã gây ra tổn thất rất nặng nề, có thể coi là chết người! Mọi người hãy nhìn đây, Thế giới Hào Thổ nằm ngay ở trung tâm của nhiều tuyến đường hàng hải trong khu vực mới được giành lại, mật độ các điểm nhảy rất cao, đây là trung tâm kết nối giữa các khu vực chiến sự phía trước, do đó cũng có rất nhiều vật tư được tích trữ ở đó.

“Sự mất mát Thế giới Hào Thổ không chỉ khiến quân đội chúng ta mất đi một lượng lớn vật tư quý giá, mà còn khiến các tuyến đường tiếp tế phía trước gặp phải tình trạng ‘tắc nghẽn’. Ban đầu, có hàng chục thế giới đều dựa vào Thế giới Hào Thổ như một ‘bàn đạp’ để nghỉ ngơi và tiếp tế trên đường đi; nếu phải thiết lập lại các tuyến đường tiếp tế, lượng nhiên liệu và tài nguyên tiêu hao sẽ tăng lên ít nhất 20%, thời gian tiếp tế cũng sẽ bị trì hoãn ở mức độ khác nhau.

“Quan trọng hơn nữa, việc người thuộc Tổng liên minh chiếm giữ Thế giới Hào Thổ giống như việc họ đã đóng một cái đinh xuống trung tâm của khu vực mới được giành lại của chúng ta; họ có thể sử dụng Thế giới Hào Thổ này như một bàn đạp để tấn công bất kỳ Đại Thiên Thế Giới nào xung quanh theo ý muốn.”

Nói đến đây, Lôi Thành Hổ siết chặt nắm tay mình.

“Một năm trước, tôi đã cố gắng giải thích với Viện Nguyên Lão rằng, những trận chiến gần đây diễn ra quá suôn sẻ; lực lượng chính của Tổng liên minh vẫn chưa bị tiêu diệt, trong khi đội quân viễn chinh của chúng ta lại liên tục được điều động đến nhiều hành tinh,

“Vậy thì……”

Lý Diệu tự nhiên đặt câu hỏi: “Liệu có thể từ bỏ một số khu vực mới giành được, rút lại lực lượng để tìm cơ hội đối đầu trực tiếp với lực lượng chính của Thánh Liên minh không? Ít nhất là phải giữ vững những căn cứ chiến lược quan trọng nhất, phải không?”

“Rất khó… Trước một năm, chiến lược này hoàn toàn đúng đắn, nhưng bây giờ thì không thể thực hiện được nữa. Vấn đề không nằm ở quân sự, mà là chính trị.”

Lôi Thành Hổ lắc đầu nói: “Chúng ta không giống như người của Thánh Liên minh – họ chỉ là những kẻ điên rồ, những cỗ máy không quan tâm đến bất cứ điều gì; họ có thể dễ dàng từ bỏ hàng chục Đại Thiên Thế Giới mà không hề do dự, hoặc ẩn mình dưới lòng đất vài năm, thậm chí vài chục năm, mặc kệ tỷ lệ tử vong cao trong thời gian ngủ đông, rồi sau đó lại bất ngờ xuất hiện như những con côn trùng… Nhưng chúng ta không thể làm như vậy. Chúng ta là quân đội của một đế chế vĩ đại, là những người bảo vệ loài người, là biểu tượng cho con đường rực rỡ của nền văn minh nhân loại!”

“Bây giờ, khi vị vua mới vừa lên ngôi, đế chế đang chuẩn bị bước vào kỷ nguyên rực rỡ nhất… Vậy mà chúng ta lại phải tự nguyện rút lui khỏi hàng chục Đại Thiên Thế Giới, để những thế giới này lại chìm vào bóng tối sao? Làm như vậy, mặt mũi của vị vua sẽ ra sao? Danh dự của đế chế sẽ bị tổn thương như thế nào? Chúng ta sẽ giải thích thế nào với toàn thể người dân… Còn những kẻ nổi loạn kia sẽ lợi dụng điều này để gây rối, thậm chí kích động quân đội xâm lược quay lưng lại chúng ta nữa chăng?”