Bóng đêm dày đặc, những tia sao lấp lánh hòa quyện thành một tấm lưới bao phủ khắp bầu trời và mặt đất.

Dưới chân Thành Hổ Tiếng, vô số ngọn đuốc to bằng cánh tay được xếp liên tiếp; cùng với sức mạnh của các phép thuật của những người tu luyện, ánh sáng từ chúng hòa quyện lại với nhau, chiếu rọi sáng rực như ban ngày.

Sau cả một ngày chiến đấu không ngừng nghỉ, nước lũ gần đó đã được dòng đi; những viên gạch và tảng đá lấy ra từ đống đổ nát của Thành Hổ Tiếng được dùng để xây dựng những đê đơn sơ, giúp mở rộng diện tích của những hòn đảo lẻ loi và dần kết nối chúng lại với nhau, giống như những vùng đất dưới đáy biển đang dần nổi lên.

Trên khoảng đất rộng lớn này, xung quanh cái nồi cơm lớn làm trung tâm, khu vực được chia thành những phần riêng biệt bởi các lá cờ thuộc các Đại Tông Phái khác nhau; nhiều hào sâu, ụ đất và bức tường đất cũng được đào lên; trên mặt đất được đập chắc chắn, còn có những dụng cụ rèn luyện cơ thể như khóa đá, búa đá, cùng với các loại vũ khí như kiếm, đao...

Ngoài ra, còn có những lều trại thuộc các Kín đáo không thoát khí, bên trong đó được trang bị những thiết bị kiểm tra Pháp Bảo bí mật của các Đại Tông Phái – những thiết bị dùng để đánh giá tài năng và linh hồn con người.

“Uống! Uống!”

Vô số người dân đói khổ, gầy yếu như những con chó hoang, chưa kịp hồi phục sau cơn lũ khủng khiếp, đã bắt đầu bò lê trên những ụ đất và bức tường đất; họ dùng khóa đá và búa đá đập vào cơ thể mình cho đến khi miệng chảy máu mới chịu từ bỏ. Những người dân đã học được một chút võ công, dù chỉ là những kỹ năng cơ bản, càng quyết tâm hơn; họ vung vẩy những cây giáo hay dao thép một cách dũng cảm, không hề sợ hãi.

Đây chính là lúc các Đại Tông Phái mở rộng cửa đón người muốn gia nhập.

Ngày nay, dù người ta có thể dễ dàng tìm thấy những người hai chân, nhưng đa số mọi người đều sống trong cảnh nghèo đói, không có quần áo che thân, không có thức ăn no bụng; cơ thể họ gầy yếu đến mức chỉ cần gió thổi qua là lập tức ngã gục. Đối với các Tu Luyện Tông Phái, những người như vậy hoàn toàn không có giá trị gì cả.

Khi thảm họa xảy ra, mọi người đều phải chạy trốn; ngay cả những gia đình giàu có, có điều kiện để uống rượu, ăn thịt, rèn luyện võ nghệ, cũng không thoát khỏi cảnh phải chạy trốn.

Trong suốt quá trình chạy trốn và vượt qua những khó khăn, nếu ai còn đủ sức để tham gia những bài kiểm tra do các Tu Luyện Tông Phái sắp xếp, thì tài năng và nền tảng của họ chắc chắn rất tốt; dù không thể

Điều thú vị hơn nữa là, những người này khác biệt so với những người bản địa mà Tu Luyện Tông Phái tuyển mộ trong phạm vi quyền lực của mình; vì muốn sinh tồn, họ thậm chí sẵn lòng ký các hợp đồng nô lệ.

Như người ta thường nói: “Trong thời gian tu luyện, dù phải chết hay trốn chạy, mỗi người đều phải sống theo số mệnh của mình; ngay cả khi thành công trong việc tu luyện, họ vẫn phải phục vụ sư phụ và giáo phái suốt đời. Nếu có ý đồ xấu, họ sẽ bị trừng phạt nặng nề.”

Những người này – những người mạnh mẽ, phải rời bỏ quê hương và ký các hợp đồng nô lệ – chính là nguồn nhân lực lý tưởng cho Tu Luyện Tông Phái. Ví dụ, khi hai vị tiên sư đối đầu với nhau, chỉ cần một cái tát phát ra từ lòng bàn tay, hàng chục đệ tử của phe đối thủ sẽ chết ngay lập tức; và những người bị giết chính là những người này.

Hoặc khi cần đi khám phá những di tích nguy hiểm, những hang động bí ẩn, hoặc khi phải đối đầu với những kẻ thù như Bạch Liên, giáo phái Hỗn Thiên Quân hay đội quân ma quỷ U Âm, những người được cử đi trước tiên cũng chắc chắn là họ.

Tất cả những điều này đều do Dan Phong Tử kể cho Lý Diệu nghe. Điều này khiến Lý Diệu càng thấy ghê tởm; anh ta không thể chịu đựng được nổi.

Còn tại Thành Hổ Tiếng, một cuộc tranh cãi gay gắt khác đang diễn ra, với sự tham gia của các giáo phái Trung Nguyên như Thái Huyền Đạo, Tử Cực Kiếm Tông và nhiều giáo phái khác; vấn đề được đưa ra là làm thế nào để phân chia số lượng tài nguyên khổng lồ mà Hổ Tiếu Đường để lại, bao gồm Pháp Bảo, những viên kim thạch và các đệ tử cấp thấp của Hổ Tiếu Đường.

Lúc này, Lý Diệu mới biết rằng, ngay cả những đệ tử cấp thấp của Hổ Tiếu Đường – dù có khả năng đã tham gia vào các hoạt động của giáo phái Hắc Sát – cũng không nhất thiết phải chết; thay vào đó, họ được gửi đến các giáo phái khác để “được quản lý nghiêm ngặt”, nhằm “sửa đổi tâm tính và tái sinh”.

Nhìn những vị cao thủ tu luyện oai phong đó, những kẻ giống như những con linh cẩu đói khát, lao vào chiếm đoạt những tài sản của Hổ Tiếu Đường và tàn nhẫn xé xác chúng, Lý Diệu thực sự cảm thấy thất vọng hoàn toàn đối với những “giáo phái danh chính” này!

Cuối cùng anh ấy cũng hiểu ra rằng những “phái môn chính thống” này, quả thực như lời của Hổ Tiếu Đường Chủ và Chủ giáo Hắc Sát Giáo đã nói, họ chỉ đang dùng cái cớ là cứu trợ để đến đây và tìm cách thu lợi ích cho bản thân mà thôi.

Nghĩ kỹ lại cũng đúng, nếu phần lớn các Cổ Tu không có tính cách như vậy, làm sao họ có thể gây ra cuộc nội chiến khốc liệt ở Ba Ngàn Thế Giới, khiến cho toàn bộ nền văn minh tu luyện cổ đại bị tiêu diệt?

Chỉ cần xem xét trường hợp của người tiền bối Ba Ngạn Trực từ “Hỗn Độn”, ta đã có thể nhận ra bản chất thật của đa số các Cổ Tu rồi!

Lý Diệu càng ngày càng không muốn tiếp tục ở lại trong một xã hội suy tàn như thế này nữa; anh ấy rất mong muốn trở về thế giới văn minh tu luyện hiện đại.

Thậm chí, ngay cả việc phải đối mặt với những kẻ lạnh lùng, vô tình như Chân Nhân Loại Đế Quốc hay với Liên Minh Thánh Định – những người thiếu cảm xúc, giống như máy móc – cũng dễ chịu hơn nhiều so với việc phải ở bên những kẻ giả vờ đạo đức này, nghe họ nói những lời nhảm nhí kiểu “thay trời thi hành công lý, Diệt yêu trừ ma...”!

Lý Diệu đã quyết định.

Khi việc Bạch Liên giảng dạy kết thúc, anh sẽ tìm cớ đi du lịch một thời gian, đến vệ tinh thứ hai của Cổ Thánh Giới và dựng nên ngọn đèn vũ trụ ở đó!

Anh ấy một mình lang thang trong bóng đêm tăm tối, càng lúc càng xa thành phố Hổ Tiếu.

Phía sau là thành phố đèn sáng rực, ồn ào; phía trước là những cánh đồng bị lũ lụt tàn phá, hôi thối và hỏng hóc.

Nhưng anh lại không thể phân biệt được, cái nào là địa ngục, cái nào mới là thế giới con người!

Bỗng nhiên, Lý Diệu ngửi thấy một mùi hương có phần kích thích – đó là một loại rượu thuốc đậm đà, hòa quyện với mùi thịt của khoảng bảy hoặc tám loại gia vị, một mùi hương quyến rũ đến lạ thường.

Từ xa, anh nghe thấy tiếng cười vui vẻ.

Không thể kiềm chế được sự tò mò, Lý Diệu theo đuổi hướng của mùi hương ấy, bước đi một cách thận trọng.

Sau một hồi lâu, anh mới nhìn thấy dưới gốc cây bị sét đánh gãy cổ, trong một vũng bùn nhỏ, có một chiếc thuyền nhỏ rách nát đang nằm nghiêng.

Bên cạnh có một cái nồi lớn được đặt lên bếp; tiếng “gụt gụt” vang lên, không biết đang nấu gì, mùi thơm ngào ngạt đến nỗi nắp nồi “phập phập” liên hồi, như thể khói trắng mịn như sữa sẽ bùng ra từ trong nồi.

Còn có rượu nữa – hàng chục thùng rượu cổ được xếp thành hàng dọc; chỉ riêng những thùng rượu đã phản chiếu ánh sáng óng ánh, tỏa ra một ánh vàng nhạt; trên miệng thùng còn được đóng dấu bằng hình ảnh một con hổ oai vệ… Đó chính là những loại rượu quý giá được Hổ Tiếu Đường sưu tầm!

Trên chiếc thuyền nhỏ, hai người ngồi đối diện nhau: một người là vị sư tu tuấn tú, phong độ, không kén ăn uống; người kia là kẻ ăn xin rách rưới, bẩn thỉu đến cực điểm – đó chính là Bà Tiểu Ngọc!

Vị sư tu Bà Tiểu Ngọc và Bà Tiểu Ngọc dường như là bạn bè thân thiết đã quen biết nhiều năm; họ ngồi thoải mái, không theo bất kỳ quy tắc nào.

Bà Tiểu Ngọc vung tay, dùng năng lượng linh hồn hút một thùng rượu cổ lên, phá vỡ lớp niêm phong bằng đất sét, rót rượu màu vàng óng như mật ong vào hai cái gáo lớn, rồi cười ha hả nói:

“Những đứa nhóc Hổ Tiếu Đường kia, giết người, đốt phá, làm việc ác độc đến mức còn tồi tệ hơn cả lũ chó ghẻ! Nhưng những thùng ‘rượu gan gấu, tim báo, xương hổ’ này thì thực sự là những loại rượu tuyệt vời nhất trên đời! Lần đầu tiên tôi thấy cha con họ Duan uống rượu, tôi thèm đến nỗi muốn nuốt chửng cả ruồi bọ, chỉ mong được nhảy xuống đó, đánh cho từng người một cái, uống hết tất cả số rượu này!”

“Phải chịu đựng suốt một năm trời mới đến được ngày hôm nay… Theo lời của các sư tu, thật là may mắn biết bao! Này, sư huynh, ba mươi thùng rượu này, sư huynh uống một thùng, phần còn lại để tôi uống; nếu không đủ, thì sư huynh cứ ăn thêm thịt đi!”

Nói xong, Bà Tiểu Ngọc cầm hai cái gáo lớn, mở miệng rộng toe toét… Trừ loài yêu tinh Huyết Dã Giới ra, chưa ai từng thấy ai có thể mở miệng rộng đến thế… “Gụt gụt”, một gáo rượu đầy đã được uống sạch không còn một giọt nào!

“Hừ…”

Bà Tiểu Ngọc ợ lên một tiếng ồn ào, cười ha hả nói: “Uống không hết rượu trong cốc, không giết được kẻ ác, thật là sảng khoái…”

Anh ta không vội vàng múc thêm gáo rượu thứ hai, mà lại dùng năng lượng linh hồn hút thêm hai thùng rượu nữa, sau đó vung tay ném chúng lên trời, và “bụp” một tiếng, cả hai thùng rượu đều vỡ tan!

“Cổng Sấm Vang! Thành Thanh Hà! Tông Vô Tướng… cùng tất cả những người đã bị Giáo Hắc Sát hại, tất cả các tu sĩ và người dân bình thường, hôm nay, các bạn cuối cùng cũng có thể yên nghỉ rồi!”

Rượu ngon như mưa, rơi rải khắp nơi, tựa như những vì sao vỡ vụn, đổ xuống mặt đất tăm tối này.

Đại sư Khổ Thiền thở dài một tiếng, cầm chuỗi tràng hạt cỡ nắm tay, lơ lửng giữa không trung. Trong tiếng kinh vang lên yên bình và thanh tịnh, chuỗi tràng hạt từ từ quay tròn, phát ra ánh sáng mềm mại và dịu nhẹ.

“Thứ gì vậy, đang lén lút nghe lỏm ở đây, muốn trộm rượu của kẻ ăn xin à?”

Bà Tiểu Ngọc bỗng nhiên mở to mắt, phun một tiếng chửi về phía Lý Diệu.

Lý Diệu nhíu mày, anh ta không hề ẩn náu mà đi thẳng đến đó. Mặc dù nơi này tối om, nhưng dưới ánh sao, với tu vi của Bà Tiểu Ngọc, chắc chắn không thể nhận không ra anh ta được.

Nếu biết đó là ai, tại sao lại có thái độ như vậy?

Lý Diệu cảm thấy rằng kẻ ăn xin Bà Tiểu Ngọc này đang mang lòng thù địch sâu sắc đối với mình.

Điều này thực sự khiến anh ta hoang mang. Lý Diệu chắc chắn rằng Bà Tiểu Ngọc và Đạo sư Linh Cúc không hề quen biết nhau, cũng không có bất kỳ ân oán gì cả.

“Lão Ba, hãy bình tĩnh một chút.”

Đại sư Khổ Thiền ngừng niệm kinh, mở mắt nhẹ nhàng, mỉm cười chào Lý Diệu, rồi quay sang nói với Bà Tiểu Ngọc: “Ta thấy trên trán Đạo sư Linh Cúc có vẻ thiêng liêng, đôi mắt sắc bén nhưng không hung ác. Dù có khí chất sát nhẫn hiện rõ trên trán, nhưng không hề có ý định tàn ác hay mất nhân tính!”

“Người ta đồn rằng hắn Đã từng đã giết sạch hàng loạt bộ lạc, danh tiếng hung ác của hắn lan truyền khắp Ngô Nam. Ta biết Lão Ba luôn ghét bỏ cái ác, chắc chắn không muốn liên quan đến người như vậy.”

“Nhưng theo ý kiến của ta, Đạo sư Linh Cúc hiện tại không phải là người như vậy.”

“Hoặc có lẽ, có điều gì đó ẩn sau chuyện này, những lời đồn đại đó sai sự thật, chỉ là do người ta truyền tai nhau mà thôi. Dù sao thì đó cũng là chuyện xảy ra gần một trăm năm trước rồi… Hoặc có lẽ, sau khi Đạo sư Linh Cúc nhận được di sản từ thợ rèn kiếm lớn của Đại Chu – Ngài Nghiêm Chúc, hắn đã thực sự giác ngộ, sửa đổi con người mình, và trở thành một người mới!”