“Đây chỉ là suy đoán của tôi thôi… Dù sao thì tôi cũng phụ thuộc vào bạn, nên năm giác quan của tôi đã trở nên mờ nhạt đến mức không thể quét được tất cả các thiết bị giám sát và cảm biến nghe lén trong phạm vi vài chục dặm xung quanh. Nếu đó là cơ thể thực sự của tôi, chỉ cần ho khan một tiếng thôi là tôi đã biết hết mọi thứ rồi.”

Lý Diệu nói một cách nghiêm túc: “Nhưng tôi vẫn nghi ngờ rằng trưởng ban và phó trưởng ban của các lớp đều là những ‘đối tượng đặc biệt’ được quan tâm đặc biệt. Bởi vì tôi đã quan sát nhiều học sinh ở các lớp khác nhau và nhận ra rằng trưởng ban và phó trưởng ban của mọi lớp đều thuộc nhóm những người có ngọn lửa tâm hồn bùng cháy mạnh mẽ, cảm xúc rất rõ ràng; hoặc lại là những người có tâm trí cực kỳ kiên định, khó có ai có thể nhìn thấu được suy nghĩ của họ.

“Giống như phó trưởng ban của các bạn, Liao Mạnh, người này rất dễ nổi giận, cảm xúc của anh ta giống như ngọn lửa đang gào thét; còn trưởng ban của các bạn, Chu Zhuyun, thì bộ não của cô ấy dường như được bao bọc bởi một bức tường vững chắc, không thể bị thấm qua được. Ngay cả khi cô ấy có những biến động cảm xúc mạnh mẽ, người ngoài cũng khó có thể nhận ra được.

“Nếu chỉ có hai đứa trẻ có tính cách đặc biệt này đảm nhận vai trò trưởng ban và phó trưởng ban, thì có thể coi đó là sự trùng hợp. Nhưng nếu tất cả các lớp đều như vậy, thì chắc chắn có vấn đề gì đó đang xảy ra.

“Vì vậy, tôi nghi ngờ rằng những người như trưởng ban và phó trưởng ban của các bạn chắc chắn là những ‘đối tượng thử nghiệm đặc biệt’ được chọn lựa cẩn thận. Việc giám sát họ có lẽ còn nghiêm ngặt gấp mười lần so với những học sinh bình thường như bạn. Làm sao những hành động nhỏ nhặt của các bạn trong siêu thị có thể thoát khỏi sự chú ý của người khác được?”

“À, hiểu rồi…” Đường Ka bỗng nhiên ngộ ra.

“Tất nhiên là vậy rồi, vì vậy tôi mới hỏi bạn và trưởng ban liệu các bạn có làm điều gì sai trái trong siêu thị không!”

Lý Diệu tức giận nói: “Tôi chỉ muốn xác định xem các bạn có làm gì quá đáng để khiến việc giám sát các bạn trở nên nghiêm ngặt hơn hay không thôi. Còn không thì bạn nghĩ tôi là loại người thích xâm phạm quyền riêng tư của thanh thiếu niên à?”

“Xin lỗi, lão Yao, tôi đã hiểu lầm bạn rồi.”

Đường Ka đỏ mặt, nói nhỏ: “Những kẻ đó cố tình để cho trưởng ban và Liao Mạnh – những người hoặc là rất không ổn định, hoặc là rất kín đáo – đảm nhận vai trò trưởng ban… Và lại mang đến cho chúng ta những cám

“Mục đích cụ thể của họ không quan trọng lắm; điều quan trọng là sau mỗi cuộc ‘thí nghiệm nuôi cấy vi khuẩn’, dù tình hình trong từng chiếc đĩa nuôi cấy như thế nào, chúng đều phải được rửa sạch và tiêu hủy hoàn toàn.”

Đường Ka Một khoảng lặng bao trùm không gian.

“Nghĩa là… tôi sẽ không bao giờ có thể trở thành một ‘Người thanh lọc’ sao?”

Cậu bé nói với giọng buồn bã.

“Không chắc đâu; đừng tự thuật lòng như vậy.”

Lý Diệu nói nhẹ nhàng để an ủi Đường Ka, “Hôm qua tôi đã nói với bạn rồi đấy: Những người thuộc ‘lực lượng thanh lọc’ thực sự không nhất thiết phải có ý chí độc lập, tư duy tự do hay khả năng cảm nhận cảm xúc mạnh mẽ. Họ chỉ cần làm theo các hướng dẫn trong ‘danh sách hàng nguy hiểm’ mà thôi.”

“Vì vậy, biết đâu sau khi ‘bài kiểm tra cuối cùng’ kết thúc, bạn sẽ được đưa vào đền thờ, não bộ của bạn sẽ bị phá hủy hoàn toàn, mọi ký ức và cảm xúc đều bị xóa sổ… và bạn sẽ trở thành một cỗ máy bằng xương thịt, nhưng vẫn có thể trở thành một ‘Người thanh lọc’ vinh quang! Đời này không có điều gì là tuyệt đối đâu!”

“…Ông đang an ủi tôi à?”

Cậu bé suýt khóc, “Tôi không muốn như vậy… Tôi không muốn mất đi suy nghĩ, cảm xúc và ký ức của mình… Tôi không muốn quên đi người đội trưởng, quên đi chính mình trong suốt hơn mười năm vừa qua…”

“Ngay cả khi đó là lệnh của các vị thần?”

Lý Diệu cố tình hỏi, “Bạn không phải là người sùng đạo nhất sao? Nếu đó là số phận mà các vị thần đã định sẵn cho bạn, liệu bạn có từ chối… thậm chí là chống lại nó không?”

Đường Ka im lặng rất lâu, tâm trí anh ta trăn trở dữ dội.

“Nhưng…”

Cậu bé suy nghĩ mãi, cuối cùng cắn răng nói: “Ai có thể chắc chắn rằng đó chính là số phận mà các vị thần đã định sẵn cho tôi? Ngay cả khi Đại Sư Chân Thiện đã nói như vậy… nhưng ai có thể đảm bảo rằng lời nói của Đại Sư Chân Thiện luôn đúng? Tôi… tôi không tin!”

“Tốt lắm… Có vẻ như bạn đã bắt đầu tỉnh ngộ rồi.”

Giọng nói của Lý Diệu tràn đầy niềm hy vọng, “Vậy thì hãy cố gắng nắm bắt lấy số phận của mình, và chứng minh rằng bạn xứng đáng trở thành một con người thực sự đáng kính nhé!”

“Hãy giúp tôi, Yao Lão ơi.”

Đường Ka nắm chặt hai nắm tay, ánh mắt anh ta đầy quyết tâm không hề lùi bước; những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu anh ta đã hợp nhất thành những ý chí mạnh mẽ và sắc bén. “Tôi… tôi cần sức mạnh… Tôi cần biết… sự thật!”

“Tôi rất muốn giúp đỡ bạn, nhưng vẫn cần thêm nhiều sự chuẩn bị và thông tin nữa.”

Lý Diệu thở dài và nói: “Ban đầu, tôi chỉ cần bạn trở thành một ‘bục nhảy’ đơn giản để tôi có thể tìm ra vị hiệu trưởng hay chỉ huy của lực lượng Tinh khiết hóa là được… Nhưng à, nếu là bản thân tôi xuất hiện trực tiếp, việc dẫn bạn và trưởng nhóm đi chiến đấu cũng chẳng thành vấn đề gì cả. Nhưng bây giờ, tôi chỉ là một bóng ma, một linh hồn hư ảo; tôi không biết liệu sự phối hợp giữa chúng ta có thể diễn ra suôn sẻ đến mức nào, và có thể tạo ra sức mạnh lớn lao đến đâu.”

“Không sao đâu, ông muốn sử dụng cơ thể tôi theo cách nào cũng được.”

Đường Ka cắn răng nói: “Tôi có thể chịu đựng được… Tôi chỉ muốn biết sự thật!”

“Điều này không phải là vấn đề liệu bạn có thể chịu đựng được hay không…”

Lý Diệu suy ngẫm một lát rồi tiếp tục: “Đúng vậy… Nếu tôi khai thác hết từng dây thần kinh và từng tế bào não của bạn, có lẽ ‘tốc độ đồng bộ’ giữa linh hồn tôi và cơ thể bạn có thể đạt trên 99%. Lúc đó, tôi sẽ có thể sử dụng những phép thuật hùng mạnh như khi bản thân mình xuất hiện.”

“Nhưng cơ thể bạn quá yếu ớt, còn bản thân tôi lại ở quá xa… Kết quả có thể là sau vài phút hoành tráng, bạn sẽ kiệt sức và chết ngay tại chỗ, trong khi linh hồn tôi sẽ tan thành từng mảnh vụn, bị bắt giữ hoặc bị bão Mặt Trời xé nát.”

“Điều này…”

Đường Ka không ngờ hậu quả lại nghiêm trọng đến thế.

“Tất nhiên, đây chỉ là giả định tồi tệ nhất thôi… Chắc hẳn may mắn của tôi không đến nỗi tệ như vậy…”

Linh hồn của Lý Diệu một lần nữa lan tỏa khắp hệ thần kinh của cậu bé, giúp cậu mở rộng các mạch máu và kinh mạch, khiến luồng khí màu hồng nhạt tuôn ra từ từng huyệt đạo và tràn vào đỉnh đầu cậu. “Dù sao đi nữa, tôi sẽ giúp bạn tu luyện trước đã… Cố gắng trong thời gian ngắn nhất, làm cho cơ thể bạn mạnh mẽ hơn gấp bao nhiêu lần!”

Vài ngày sau, mọi chuyện quả nhiên diễn ra như Lý Diệu đã nói: lòng người đều lo lắng, một bầu không khí kỳ lạ bao trùm khắp khu trại và các thị trấn.

Khi công việc Tinh khiết hóa ngày càng được triển khai sâu rộng, những đứa trẻ cũng bắt đầu phải phân tán đi khắp nơi để thực hiện nhiệm vụ. Đôi khi, một đứa trẻ phải đảm nhận việc tinh khiết hóa một tòa nhà lớn hoặc một con phố, phải đối mặt một mình với vô số những cám dỗ kỳ lạ và nguy hiểm.

Tâm trạng của các em nhỏ ngày càng trở nên bất thường; có người trở nên cáu kỉnh và dễ nổi giận, thường xuyên vi phạm quy tắc thứ ba của “Đạo Chân Thiện”, đánh nhau với bạn học khác.

Cũng có người trở nên khó lường hơn, thường xuyên ngồi một mình trong góc, mắt chăm chú nhìn về phía chân trời xa xôi – hướng về vùng không người.

Mặc dù hai đứa trẻ đầu tiên bị bắt lại sau khi trốn thoát, nhưng những tin đồn vẫn không ngừng lan truyền, thậm chí còn ngày càng gia tăng.

Người ta nói rằng trong vài ngày tới, sẽ còn nhiều đứa trẻ nữa trốn ra khỏi thành phố; lần này, ban lãnh đạo không dám cử nhiều người đi tìm kiếm, vì sợ rằng sẽ xảy ra tình trạng nhiều đứa trẻ cùng lúc bỏ trốn. Họ chỉ để cho lực lượng thanh thiết minh tự mình tiến hành cuộc tìm kiếm, và thật sự có một số đứa trẻ đã trốn thoát khỏi vòng vây, vào vùng không người.

Cũng có người nói rằng, không xa Thành phố Tân Lạc, lực lượng du kích của Đế quốc đang hoạt động; họ đã chuẩn bị sẵn sàng để đón nhận những đứa trẻ trốn thoát, và chỉ cần chúng đến vùng không người là sẽ an toàn.

Ngoài ra, còn có người nói rằng lực lượng du kích của Đế quốc nắm giữ một kho vũ khí ngầm khổng lồ, với nguồn vật tư dồi dào, đủ để duy trì hoạt động trong ba đến năm năm.

Không ai biết những tin đồn này bắt nguồn từ đâu, nhưng sự thật là số lượng bạn học xung quanh các em nhỏ ngày càng ít đi. Một số người do tâm trạng thay đổi quá thường xuyên, đã vi phạm quy tắc “bị đuổi khỏi khu vực thi”; một số khác thì trực tiếp vi phạm “Đạo Chân Thiện” và ba quy tắc cơ bản, sau khi bị đưa lên giàn tra tấn và bị đánh đập dữ dội, họ liền bị đưa đến đền thờ phía sau; còn có những người thì mất tích một cách bí ẩn, không ai biết lý do, chỉ khi tỉnh dậy thì mới phát hiện ra rằng chăn ga của họ đã được thu dọn gọn gàng, như thể người đó chưa bao giờ tồn tại.

Những bạn học còn lại ngày càng lo lắng và bất an; mỗi người đều muốn tìm ra lỗi lầm của người khác để nhận được phần thưởng từ ban quản lý và “an toàn thoát ra ngoài”.

Nhưng thái độ như vậy chỉ khiến tâm trạng của họ càng trở nên mất kiểm soát hơn; giống như một nhóm linh cẩu đầy thương tích, đói khát, đang nhìn chằm chằm vào nhau.

Trong khi mọi người đều dần sa vào vực sâu, thì Chu Chi Vân và Đường Ka lại trở thành hai người ngoại lệ.

Đường Ka tập trung cao độ theo học Lý Diệu để luyện tập, mở rộng các dây thần kinh và sợi cơ, giúp Lý Diệu kiểm soát cơ thể mình một cách chính xác và tinh tế hơn.

Còn Chu Chi Vân thì tiếp tục dùng cớ “