“Lệ Linh Hải chưa bao giờ thực sự tin tưởng tôi, cũng giống như cô ấy chưa bao giờ thực sự tin tưởng bạn vậy… Đây chỉ là một cuộc giao dịch mà thôi; tôi đã đưa ra điều kiện mà cô ấy không thể từ chối.”

Lý Diệu ôm lấy hai tay, giọng nói tràn ngập sức quyến rũ, liếm mép và nói tiếp: “Tiền… Những đồng tiền lấp lánh, những nguồn tài nguyên khổng lồ, vô số kho báu quý giá… Chính phủ lưu vong của chúng ta, Tinh Hải Cộng Hòa, không có gì khác ngoài những thứ này… Tiền! Rất nhiều tiền!”

“Dù Lệ Linh Hải ghét bỏ những người tu luyện đạo, nhưng cô ấy cũng không ghét tiền của họ đâu. Để lật đổ sự cai trị của Bốn gia tộc lớn cần tiền; để xây dựng lại trật tự của đế chế cũng cần tiền; trong trật tự mới của Tân Đế Quốc, để tranh đấu với các ‘đồng minh’ của các bạn vì quyền lực cao nhất, vẫn cần tiền… Vậy thì cô ấy có lý do gì để không hợp tác với tôi chứ?”

“Cũng đúng lắm.”

Kim Ngọc Ngôn bỗng hiểu ra, gật đầu nói: “Nếu là tôi, nếu có ai đó đưa ra những thứ quý giá đủ để lấp đầy một hành tinh để đổi lấy thỏa thuận, tôi cũng sẽ hợp tác với họ… Dù họ là người tu luyện đạo, hay là Vùng Ngoài Thiên Ma, hay bất kỳ sinh vật ngoài hành tinh kỳ lạ nào đi nữa.”

“Nếu những thứ họ đưa ra đủ để lấp đầy cả một Đại Thiên Thế Giới, thì tôi cũng sẵn lòng tin vào con đường tu luyện đạo ngay lập tức!”

“Vấn đề duy nhất là… Lúc nãy anh không nói sao? Rằng chính phủ của các bạn, Đom đóm, đã xuống cấp nghiêm trọng, thiếu hụt tài nguyên, không thể tiếp tục tồn tại được nữa, vì vậy mới muốn đầu hàng phải không? Thế thì, một nhóm người bế tắc như các bạn, liệu có đủ tiền để thuyết phục một nữ hoàng đế chế oai phong như vậy không?”

Lý Diệu đổ mồ hôi trên trán: “À này… này…”

Kim Ngọc Ngôn nhướng mày: “Hử?”

Lý Diệu nuốt nước bọt: “Đừng vội vàng nhé… Đừng nhìn tôi bằng ánh mắt nghi ngờ như vậy, hãy cho tôi thời gian giải thích từ từ… Chuyện này rất phức tạp, thực sự rất phức tạp… Cần phải từ từ, từ từ mới có thể giải thích rõ được… Đúng vậy, chính phủ của chúng tôi, Đom đóm, quả thực đã xuống cấp nghiêm trọng, thiếu hụt tài nguyên, đã sa sút đến mức không thể tiếp tục nữa… Nhưng đồng thời, chúng tôi cũng rất giàu có… Có thể nói là giàu có nhất thế giới, giàu đến mức có thể sánh ngang với một quốc gia… Điều này không hề mâu thuẫn đâu!”

“Trời ạ, liệu ông Kim – người thông minh và có tầm nhìn kinh doanh sâu rộng như vậy, lại không hiểu được điều hiển nhiên này sao?”

Kim Ngọc Ngôn lắc đầu: “Tôi không hiểu, xin hãy giải thích tiếp.”

“Chúng ta… chúng ta không có tiền mặt, thiếu hụt các nguồn lực cần thiết để sửa chữa tàu vũ trụ và thức ăn cho toàn bộ dân chúng, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta không còn gì khác!”

Lý Diệu vỗ mạnh vào đùi và nói: “Chúng ta có tọa độ!”

Kim Ngọc Ngôn ánh mắt lấp lánh: “Tọa độ gì?”

“Đó là tọa độ của Đại Thiên Thế Giới!”

Lý Diệu nhanh chóng suy nghĩ, và những ý tưởng liên tục xuất hiện, cuối cùng hợp thành một dòng suy luận dài và rõ ràng: “Ông hẳn biết rằng, vào thời kỳ hoàng kim của nền văn minh Cổ Tu, loài người đã chiếm giữ tổng cộng ba nghìn hành tinh Đại Thiên Thế Giới. Nhưng sau các cuộc nội chiến ở Cổ Tu, sự trỗi dậy của loài yêu tinh, sự ra đời và sụp đổ của Tinh Hải Đế Quốc, chiến tranh ngày càng trở nên ác liệt, và sức phá hủy của Pháp Bảo cũng ngày càng mạnh mẽ. Vô số hành tinh Đại Thiên Thế Giới đã bị phá hủy trong chiến tranh, và ngay cả tọa độ của chúng cũng bị lãng quên theo dòng chảy của lịch sử.”

“Cho đến bây giờ, Chân Nhân Loại Đế Quốc và Liên minh Thánh Điệp chỉ kiểm soát được khoảng một nghìn hành tinh Đại Thiên Thế Giới nằm gần trung tâm vũ trụ. Những hành tinh còn lại đều trở thành những ngôi mộ im lặng, rải rác ở những nơi xa xôi bên ngoài vũ trụ.”

“Mặc dù đã im lặng từ lâu, nhưng những thế giới này vốn dĩ đã từng có bầu khí quyển và nền văn minh phát triển cao, thậm chí còn có cơ sở công nghiệp hoàn chỉnh và nhiều di tích chứa đựng báu vật. Chỉ cần tìm thấy chúng, chúng ta hoàn toàn có thể tái tạo lại bầu khí quyển và hệ sinh thái, khiến chúng trở lại thời kỳ thịnh vượng như xưa… Ít nhất, việc này cũng thuận tiện và tiết kiệm chi phí hơn nhiều so với việc tìm một hành tinh không thích hợp cho con người sinh sống rồi ép buộc xây dựng khu định cư, phải không?”

“Kể từ khi Tinh Hải Đế Quốc ra đời, những người sống ở trung tâm vũ trụ đã không ngừng mở rộng lãnh thổ, cố gắng khôi phục lại vinh quang của thời kỳ Ba Ngàn Thế Giới… Và thời kỳ hoàng kim của Tinh Hải Cộng Hòa cũng không ngoại lệ. Chúng ta đã cử ra vô số đoàn thám hiểm, thu thập được rất nhiều dữ liệu thiên văn và bản đồ hàng hải mới… Tất cả những thứ đó sau này đều bị Đom đóm mang đi, khiến cho sự mở rộng lãnh thổ của Chân Nhân Loại Đế Quốc phải bắt đầu lại từ con số không. Các bạn đã tiêu tốn cả ngàn

“Cho đến khoảng một hai trăm năm gần đây, vì chi phí cho việc mở rộng lãnh thổ ra bên ngoài quá cao, và việc cử những ‘đứa trẻ sao’ đi tìm kiếm từng hành tinh một lại quá kém hiệu quả, thực tế là Đế chế đã hoàn toàn từ bỏ ý định này.”

“Nhưng điều đó chỉ xảy ra vì các bạn không có thông tin về tọa độ chính xác; việc tìm một hành tinh có thể sinh sống trong hàng trăm tỷ hành tinh quả thật rất khó khăn. Tuy nhiên, nếu có được tọa độ tương đối chính xác, nếu có thể khôi phục lại sự sống của những Đại Thiên Thế Giới đó… Hãy thử tưởng tượng xem, điều đó sẽ mang lại bao nhiêu lợi nhuận, bao nhiêu cơ hội kinh doanh, và bao nhiêu tiền bạc khổng lồ!”

Đôi mắt của Kim Ngọc Ngôn lại lấp lánh như những đồng tiền kim loại; giọng nói của anh ta tràn ngập sức mạnh và quyết tâm: “Các bạn… đã nắm giữ được bao nhiêu tọa độ của những Đại Thiên Thế Giới chưa biết đến?”

“Không nhiều lắm, chỉ khoảng một trăm hai mươi cái thôi.”

Lý Diệu trả lời, “Những tọa độ này đã được lưu trữ trong cơ sở dữ liệu của Viện Nghiên cứu Thám hiểm Bên ngoài Tinh Hải Cộng Hòa. Khi chúng tôi rời đi, chúng cũng được mang theo. Ban đầu, chúng tôi dự định sẽ chạy đến vùng perifer của vũ trụ, tìm những nơi ổn định để định cư, dành một nghìn năm để xây dựng lại đất nước của mình, sau đó mới tính đến việc tái chiếm khu vực trung tâm của vũ trụ.”

“Thật đáng tiếc, khi chúng tôi đi tìm những nơi này theo thông tin đã có, chúng tôi mới phát hiện ra rằng chúng đã bị phá hủy hoàn toàn bởi chiến tranh; các nền văn minh ở đó đều đã biến mất, hoặc chúng chỉ là những thế giới đầy gỉ sét và sa mạc.”

“Nguồn lực mà chúng tôi mang theo quá ít, không đủ để cải tạo hay xây dựng lại những thế giới bị bỏ hoang như vậy. Mặt khác, chúng tôi cũng sợ rằng nếu định cư ở đó, chúng tôi sẽ bị quân đội Đế chế tìm thấy, và lúc đó thì mọi thứ sẽ coi như hết.”

“Chúng tôi sống trong lo lắng và hoang mang, liên tục tìm kiếm những Đại Thiên Thế Giới khác nhau, ghi chép lại thông tin chi tiết về chúng, vẽ lại những bản đồ hàng hải mới… Nhưng cuối cùng, chúng tôi vẫn từ bỏ ý định định cư ở đó, và tiếp tục chạy trốn sâu vào lòng vũ trụ. Cho đến khi nguồn lực cạn kiệt, và khi muốn quay trở lại, thì đã quá muộn rồi.”

“Vì vậy, Ngài Quản lý Kim ơi, ông hiểu ý tôi chứ? Chúng tôi giống như những người đã tìm thấy vô số kho báu, nhưng lại đói đến mức không còn sức lực để mở cửa những kho báu đó… Nếu không tìm cách gì đó

“Cuối cùng tôi cũng hiểu rồi: Vì vậy, các bạn biết rõ vị trí của hàng trăm thế giới Đại Thiên Thế Giới bỏ hoang đó, nhưng lại thiếu nguồn lực cần thiết để phát triển chúng – tức là vốn khởi nghiệp phải không?”

“Đúng vậy, cái từ ‘vốn khởi nghiệp’ thật sự rất hay! Cũng vì vậy mà tôi chỉ là một chiến binh bình thường, trong khi ông thì là một thiên tài kinh doanh!”

Lý Diệu hào hứng đến mức vỗ đùi liên hồi, giọng nói càng trở nên quyến rũ hơn: “Các bạn phải biết rằng những thế giới Đại Thiên Thế Giới đó cực kỳ giàu có và phát triển mạnh mẽ. Nhiều thế giới trong thời đại Cổ Tu đã nổi tiếng với sự thịnh vượng của mình; vô số bậc thầy với tu vi phi thường đã từng tu luyện ở đó. Còn có những thế giới khác là căn cứ sản xuất và nghiên cứu quan trọng của các đế chế yêu tinh ba vạn năm tuổi; dưới lòng đất, bạn có thể tìm thấy bất kỳ phòng thí nghiệm hay xưởng sản xuất vũ khí nào… Thậm chí, những di tích từ thời kỳ Hồng Hoang cũng có thể được tìm thấy ở khắp mọi nơi! Đáng tiếc là chúng ta thiếu vốn khởi nghiệp để phát triển chúng trên quy mô lớn; vì vậy, chúng ta chỉ có thể đứng nhìn những di tích ấy bị bỏ hoang suốt hàng vạn năm mà không thể làm gì được.”

“Sau nhiều suy nghĩ, tôi không muốn ngồi yên chờ chết. Nếu cứ tiếp tục như vậy, chúng ta sẽ chết đói ngay cả khi đang sở hữu những nguồn lực quý giá. Vì vậy, tôi quyết định quay trở về Trung tâm Dải Ngân Hà để tìm kiếm sự hợp tác… Và đó chính là lúc Lệ Linh Hải xuất hiện trước mắt tôi.”

“Ban đầu, tôi nghĩ rằng cô ấy là người đứng đầu của phe Phe cải cách, nên tôi mới thành thật với cô ấy. Nhưng không ngờ rằng phía sau cô ấy lại ẩn chứa một con quỷ dữ lớn như Đế Chúa Tối Tăm Vũ Anh Kỳ!”

“Dù cho chúng tôi dâng tặng tất cả những thế giới Đại Thiên Thế Giới mà chúng tôi đã tìm ra trong một nghìn năm cho Vũ Anh Kỳ, ông ta cũng sẽ không buông tha chúng tôi đâu. Vì vậy, tôi chỉ còn cách bỏ trốn… Cho đến khi tôi đến Thế giới ngoại vi và nhận ra rằng so với Vũ Anh Kỳ hay Lệ Linh Hải thì ông, người đứng đầu thương giới bậc nhất này – người đã bắt đầu sự nghiệp từ việc kinh doanh trong Dải Ngân Hà và khai phá các tiểu hành tinh, người giữ chức vụ Tổng Thư ký Vạn Giới Thương Minh – mới thực sự là đối tác hợp tác lý tưởng nhất!”

“Nào, Lão Kim ơi, đừng do dự nữa. Hãy gác qua mọi định kiến, dù mọi người đi theo con đường tu luyện nào đi nữa, cuối cùng cũng chỉ là để kiếm tiền mà

Hãy suy nghĩ mà xem, chỉ cần phát hiện thêm một tuyến đường giao thương mới, chúng ta đã có thể mở ra hàng trăm tuyến đường thương mại khác. Và lợi nhuận từ việc tái thiết một tuyến đường như vậy – bao gồm cả việc mua bán bất động sản, khai thác mỏ và đất canh tác linh hồn, các khoản phí liên quan đến người dân sống ở các khu định cư vũ trụ… Ôi trời, tôi thực sự không thể tính nổi! Có lẽ bạn nên giúp tôi tính xem?

Hơi thở của Kim Ngọc Ngôn trở nên gấp gáp hơn rõ rệt. Dù anh ta cố gắng hết sức để kiềm chế nhịp tim mình, nhưng thực tế là anh ta vẫn đang sử dụng cơ thể không phải của mình; vì vậy, những dấu hiệu này vẫn không thể tránh khỏi.

“Điều này có thật sao?” Anh ta hỏi một câu vô nghĩa.

“Tôi biết, nếu nói điều này mà không có bằng chứng cụ thể, thì thật khó để người ta tin tưởng.” Lý Diệu vừa nói vừa dang rộng hai tay. “Nhưng hãy thử suy nghĩ theo một hướng khác xem: Ngay cả Lệ Linh Hải và Vũ Anh Kỳ cũng đã tin vào những gì tôi nói, vậy tại sao bạn lại không tin?”

Kim Ngọc Ngôn bỗng ngập trong suy nghĩ. “Bạn nghĩ rằng, với trí tuệ của Lệ Linh Hải và Vũ Anh Kỳ, họ có thể dễ dàng bị tôi lừa đảo sao? Họ chẳng lẽ sẽ không điều tra những gì tôi nói sao?”

Lý Diệu tiếp tục: “Tôi đã hợp tác với Lệ Linh Hải trong hơn nửa năm và mọi thứ đều diễn ra rất thuận lợi. Cho đến khi tôi vô tình phát hiện ra sự tồn tại của Vũ Anh Kỳ, thì mối quan hệ giữa chúng tôi mới bị đổ vỡ. Điều này cho thấy vấn đề nằm ở phía họ, chứ không phải ở phía tôi. Nếu tôi nói dối, họ đã sớm loại bỏ tôi rồi!”

Kim Ngọc Ngôn hít một hơi thật sâu. “Tôi vẫn nghĩ rằng bạn đang nói dối… Nhưng ít nhất thì, tỷ lệ bạn nói dối đã giảm từ 10% xuống còn 1% rồi. Trực giác của tôi báo cáo rằng những tuyến đường thương mại vũ trụ mà bạn nói đến có lẽ thực sự tồn tại… Việc hợp tác với bạn thực sự có thể giúp tôi trở nên giàu có, có thể sánh ngang với các cường quốc.”

Kim Ngọc Ngôn đặt tay lên trán và nói: “Đây thực sự là một cảm giác rất kỳ lạ… Nhưng dù những gì bạn nói là sự thật hay lời nói dối, trong tình huống hiện tại, tôi dường như không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tin bạn một cách có điều kiện…”