“Khoan đã!”

Mông Chí Tâm ngắt lời cô, nói: “Việc mở rộng lãnh thổ, tiến hành các cuộc chinh phục ở những vùng đất xa xôi là những việc vô cùng cao quý. Tại sao trong đế chế của các người, điều này lại không được coi trọng và bị xem là những nhiệm vụ hèn mọn?”

“Các… các ngài có lẽ chưa biết.”

Hắc Dạ Lan cười khổ, sau đó giải thích rõ ràng nguyên nhân.

Khi Chân Nhân Loại Đế Quốc mới được thành lập và vừa chiếm giữ những khu vực trung tâm của dải Ngân Hà như Cực Thiên Giới, việc mở rộng lãnh thổ, kiểm soát thêm nhiều Đại Thiên Thế Giới và vùng thiên hà là điều vô cùng quan trọng. Lúc bấy giờ, ngay cả việc đối đầu với Liên Minh Thánh cũng không quan trọng bằng việc chinh phục những vùng đất mới. Những đội quân và hạm đội tinh nhuệ nhất đều được cử đi để chinh phục thêm nhiều thế giới khác.

Tuy nhiên, sau gần một nghìn năm phát triển, Chân Nhân Loại Đế Quốc đã thu hồi hết những khu vực quan trọng từng thuộc về Tinh Hải Đế Quốc. Những khu vực còn lại đều nằm dưới sự kiểm soát của Liên Minh Thánh, không dễ dàng để chinh phục được.

Về cơ bản, hai bên này đã chia nhau hết toàn bộ “Trung Nguyên”. Những khu vực còn lại chỉ là những vùng hoang dã, xa xôi, thiếu thốn tài nguyên – những nơi mà người ta thường nói “nơi núi hiểm trở, dòng sông hung dữ, con người cũng trở nên hung ác”.

Dải Ngân Hà mênh mông; việc tìm ra một thế giới có giá trị để khai phát, có thể sinh sống được là điều vô cùng khó khăn. Những thế giới hoang dã này rải rác khắp những góc xa xôi của dải Ngân Hà, cách nhau hàng trăm, hàng nghìn thậm chí hàng vạn năm ánh sáng!

Một hạm đội đế chế xuất phát để chinh phục những vùng đất xa xôi có thể phải mất hàng trăm năm mới tìm được một mục tiêu để chinh phục. Ngay cả những nơi được ghi chép trên bản đồ cổ đại là những vùng đất giàu có, văn minh phát triển, cũng có thể đã trở thành những vùng đất hoang vu sau hàng nghìn năm thay đổi và những thảm họa tự nhiên liên miên!

Nói cách khác, vào thời điểm này, việc chinh phục những vùng đất xa xôi đã trở thành một công việc vất vả, tốn nhiều thời gian và công sức, mà kết quả lại không chắc chắn.

Hạm đội Hắc Phong ban đầu là lực lượng tinh nhuệ, đáng được kính trọng, và lẽ ra phải đạt được nhiều chiến công trong cuộc chiến chống lại Liên Minh Thánh, thu về nhiều tài nguyên. Nhưng bây giờ, họ lại bị cử đi thực hiện những nhiệm vụ chinh phục kéo dài hàng trăm năm, và có thể sẽ không thu được gì cả. Những chiến binh dũng cảm như vậy chắc chắn sẽ cảm thấy bất lực và xấu hổ!

“Chúng tôi ai cũng không muốn thực hiện những nhiệm

Đế quốc vẫn còn rất nhiều đội quân tinh nhuệ đang chăm chú theo dõi số phận của chúng ta; nếu tiếp tục bất tuân mệnh lệnh, chúng ta thực sự sẽ bị chia cắt hoàn toàn!

Đúng vào lúc này, Đế quốc nhận được tín hiệu mơ hồ từ một sinh vật được gửi đi hàng trăm năm trước – có thể coi là loại gián điệp – từ một thế giới nào đó ở rìa Dải Ngân Hà; có vẻ như ở đó có điều gì đó đang tồn tại.

Vì vậy, chúng tôi đã nhận nhiệm vụ khai phá: vừa tiến hành quét sạch các khu vực xung quanh, vừa khám phá, và vừa bay về phía tọa độ gần đó của tín hiệu đó.

Lý Diệu bỗng nghĩ ra rằng những gì Nacht Lan đang nói chính là tín hiệu mà sinh vật đó đã gửi về từ gần sao Nhện Tổ, thông qua Cổng của bầu trời đầy sao cách đây hơn một trăm năm – đúng là tín hiệu đó!

Mọi thứ đều trùng khớp một cách hoàn hảo!

Mông Chí Tâm hỏi một cách hứng thú: “Hơn một trăm năm… Các bạn đã mất đủ một trăm năm để bay đến đây à?”

“Đúng vậy,” Nacht Lan thành thật trả lời. “Trong Dải Ngân Hà bao la này, một nhiệm vụ khai phá hay một cuộc chiến kéo dài ba năm, năm năm cũng là chuyện bình thường. Cuộc chiến giữa chúng tôi và Liên Minh Thánh đã kéo dài suốt một thiên niên kỷ rồi… Đó thực sự là một cuộc chiến kéo dài hàng ngàn năm! Chỉ một trăm năm thôi, thì có gì đáng kể chứ?”

“Các bạn…” Mông Chí Tâm suy nghĩ một lát rồi hỏi tiếp: “Không thể tìm cách di chuyển trực tiếp đến đây được sao?”

“Không thể,” Nacht Lan lắc đầu. “Tọa độ mà sinh vật đó gửi về quá mơ hồ; nếu vội vàng di chuyển, rất dễ lạc hướng, rơi vào những cơn bão trong không gian bốn chiều… và có thể bị những cơn gió cực mạnh xé nát!”

Khái niệm “gió cực mạnh” này được nhiều người bản địa Cổ Thánh Giới hiểu rõ, và họ đều gật đầu đồng ý.

“Hơn nữa, chúng tôi cũng không cần phải vội vàng bay đến đây. Dù sao thì chúng tôi cũng sẽ tiếp tục quét sạch các khu vực xung quanh và khám phá trên đường đi; hy vọng có thể thiết lập được một căn cứ vững chắc ở phía sau lãnh thổ Đế quốc.”

Nacht Lan nói tiếp: “Có ý muốn trồng hoa nhưng hoa không nở; không mong đợi gì nhưng lại gặp được bóng mát… Biết đâu trên đường đi, chúng tôi còn phát hiện ra những thế giới hoặc hành tinh tài nguyên chưa từng biết đến, có giá trị hơn cả mục tiêu ban đầu… Điều này thường xuyên xảy ra trong các nhiệm vụ khai phá.”

“Suốt cả một trăm năm, các bạn đều sống trên những con tàu lớn ấy phải không?” Ngô Tùy Vân hỏi. “Không buồn chứ?”

“Tôi đã quen rồi.”

Hắc Dạ Lan nói, “Đế quốc chúng tôi có những công nghệ ngủ đông rất tiên tiến; phần lớn các thủy thủ đều có thể trải qua những hành trình dài trong trạng thái ngủ đông. Chỉ một số ít người được luân phiên thức tỉnh để tu luyện hoặc khám phá những điều xung quanh trong vũ trụ. Có vẻ như là cả trăm năm, nhưng thực ra thời gian họ thức tỉnh chỉ khoảng bảy, tám năm, nhiều nhất cũng chỉ mười mấy, hai mươi năm mà thôi.”

“Hơn nữa, các chiến hạm của chúng tôi rất lớn, giống như những thành phố quy mô khổng lồ; mọi thiết bị sinh hoạt đều được trang bị đầy đủ. Ngay cả việc sống ở đó suốt đời, kết hôn và sinh con cũng hoàn toàn khả thi!”

Nhiều người trong nhóm Nguyên Ấn và Hóa Thần dù đang ở bên trong chiến hạm Nữ Oa, vẫn khó có thể tưởng tượng nổi cuộc sống suốt đời trên một con tàu lớn như vậy sẽ như thế nào, và không khỏi thán phục.

Ngô Tùy Vân tiếp tục hỏi: “Vậy thì, sau cả một trăm năm, Hắc Phong Hạm Đội mới tìm thấy chúng ta Cổ Thánh Giới… Tại sao lại chỉ có mình em?”

“Ừm…”

Hắc Dạ Lan bắt đầu do dự.

“Hmm?”

Ngô Tùy Vân nhíu mày, Mont Chi Tâm cười lạnh; những người khác trong nhóm cũng đều nhìn chằm chằm vào Hắc Dạ Lan.

Cô cảm nhận rõ ràng rằng mọi dây thần kinh của mình đều bị ý chí của Hai Đại Hoá Thần siết chặt; việc nói dối sẽ không thể qua mặt họ được, thậm chí còn khiến họ cảm thấy căm ghét và cảnh giác đối với Đế quốc, điều này sẽ gây bất lợi cho kế hoạch của cô. Thế là, cô quyết định nói ra sự thật: “Hắc Phong Hạm Đội không hề tìm thấy Cổ Thánh Giới… Các bạn thực sự không phải là mục tiêu ban đầu của chúng tôi. Tôi bị kẻ thù truy đuổi và tình cờ trốn đến đây!”

“Truy đuổi?”

Bao gồm cả Lý Diệu trong số họ, mọi người đều ngạc nhiên.

Mont Chi Tâm nhướng mày: “Là kẻ thù lớn của các bạn – ‘Thánh Liên Minh’ à?”

“Không phải.”

Hắc Dạ Lan có vẻ ngập ngừng, rồi nói: “Là một phe lực lượng ở vùng biên giới tên là ‘Tinh Diệu Liên Bang’.”

Trái tim của Lý Diệu lập tức lạnh đi nửa vời. Trong đầu anh ta, những suy nghĩ hỗn loạn liên tục xuất hiện: “Chuyện gì đây… Làm sao Hắc Dạ Lan, một binh sĩ đặc biệt của Đế quốc, lại biết đến sự tồn tại của Liên Bang?”

“Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt! Chẳng lẽ hạm đội Hắc Phong đã đến sớm hơn dự kiến và ‘Trận Chiến Bảo Vệ Liên Bang’ đã bắt đầu rồi sao?”

“Không thể nào được… Nhìn vào tình hình hiện tại, có vẻ như không phải vậy!”

Nhiều người trong nhóm Nguyên Ấn và Hóa Thần nhìn nhau hoang mang; Ngô Tùy Vân cau mày và nói: “Trước là Đế quốc, sau đó là Liên minh Thánh thiện, giờ lại xuất hiện thêm Liên bang nữa? Đây… Liên bang rốt cuộc là cái gì vậy?”

“Thực ra tôi cũng không rõ lắm.”

Đêm Tối Lan nói một cách khó khăn: “Tôi chỉ biết họ là một thế lực địa phương gần khu vực này, nhưng sức mạnh tổng thể của họ không hề mạnh lắm… Không thể so sánh được với Đế quốc hay Liên minh Thánh thiện… Chỉ là một quốc gia man rợ nhỏ bé mà thôi.”

Hàn Bá Lăng cười lạnh và xen vào: “Man rợ… nhất thiết phải là quốc gia nhỏ bé sao?”

Đêm Tối Lan liếm mép mình, không trả lời câu hỏi của Hàn Bá Lăng, và tiếp tục nói: “Đó là chuyện xảy ra khoảng mười năm trước… Khi kỳ ngủ đông của tôi kết thúc, tôi được phân công thực hiện nhiệm vụ trinh sát, cùng với đội tàu của mình, chúng tôi rời khỏi phạm vi của hạm đội mẹ.”

“Vì chúng tôi thực hiện nhiệm vụ trinh sát và khám phá, nên có hàng chục đội tàu con được tách ra từ hạm đội mẹ… Chúng được gọi là ‘đội tàu vuốt’, giống như những chiếc vuốt và xúc tu lan tỏa ra từ cơ thể mẹ, để đi tìm kiếm ở những nơi xa xôi.”

“Khoảng cách giữa các đội tàu con và hạm đội mẹ có thể lên đến hàng trăm năm ánh sáng… Chúng có hệ thống chỉ huy và chiến đấu độc lập, có thể tiếp tục hoạt động độc lập trong nhiều năm!”

“À… Có lẽ các bạn không hiểu ý nghĩa của ‘năm ánh sáng’… Dù sao thì đối với chúng tôi – những đội trinh sát nhỏ – thì đó là khoảng cách cực kỳ xa so với đại quân mà thôi!”

“Kết quả là, đội tàu vuốt của chúng tôi đã rất may mắn… Mặc dù không tìm thấy bất kỳ hành tinh tài nguyên mới hay thế giới có thể sinh sống nào, nhưng chúng tôi đã phát hiện ra ‘chiếc tàu Đom đóm!’”

Giọng Đêm Tối Lan rung động vì hứng thú; đôi mắt cô như đang lửa cháy.

Ngô Tùy Vân hỏi: “Chiếc tàu Đom đóm là cái gì vậy?”

“Chiếc tàu Đom đóm là một con tàu vũ trụ thù địch đã bị truy đuổi và lưu lạc suốt hàng nghìn năm… Trong suốt hàng nghìn năm qua, nó luôn ẩn náu sâu trong vũ trụ, lén lút tồn tại… Nó đã nhiều lần thoát khỏi sự truy quét của đội quân Đế quốc… Trong vài trăm năm gần đây, nó hoàn toàn mất tích…

Đêm Tối Lan cười toe toét; mặc dù bị giam cầm và không còn hình dạng người bình thường nữa, nhưng nụ cười của cô vẫn lộ ra vẻ hung ác và dũng mãnh.

Mông Chí Tâm suy tư: “Đom đóm… liệu con tàu này có quan trọng đến mức nào đối với Đế quốc không?”

“À…”

Đêm Tối Lan liên tục chuyển động mắt.

“Nói đi! Nếu không thành thật và tiết lộ hết mọi thứ, làm sao mọi người có thể hợp tác được chứ?”

Mông Chí Tâm mỉm cười; ánh sáng rực rỡ như cầu vồng lấp lánh trong đáy đôi mắt ông, những tia sáng ấy giống như những con rắn đủ màu sắc, kết tụ lại trong không khí và xâm nhập vào đôi mắt Đêm Tối Lan.

Đồng thời, Ngô Tùy Vân cũng đang điên cuồng điều khiển những sợi dây linh hồn “dây đàn” đã xâm nhập sâu vào não Đêm Tối Lan!

Đầu Đêm Tối Lan bất tự chủ mà run rẩy; ánh mắt cô dần trở nên đờ đẫn, giọng nói trở nên trống rỗng khi cô lẩm bẩm: “Rất quan trọng.”

“Bởi vì trên con tàu Đom đóm đó, có những người thuộc tầng lớp cao cấp của Quốc Hội Tinh Hải Cộng Hòa… Họ chính là lực lượng kháng cự cuối cùng của Tinh Hải Cộng Hòa, và còn tự xưng là ‘chính phủ chính thống của Tinh Hải Cộng Hòa’ nữa… Con tàu Đom đóm chính là lãnh thổ cuối cùng của Tinh Hải Cộng Hòa!”

“Tinh Hải Cộng Hòa… đó chính là triều đại cũ mà bạn vừa nói đến, phải không?”

Mông Chí Tâm mỉm cười nhẹ: “Tôi hiểu rồi… Trên con tàu đó có hoàng đế cũ của triều đại đó; điều này tượng trưng cho một tia sáng của quyền lực chính thống vẫn chưa bị cắt đứt… Không lạ gì các bạn lại lo lắng đến vậy!”

“Tinh Hải Cộng Hòa là một nước cộng hòa theo hệ thống Quốc Hội… Vì vậy, không hề có ‘hoàng đế cũ’ cả.”

Đêm Tối Lan tiếp tục nói bằng giọng trống rỗng và mơ hồ: “Nhưng nhiều người đều đồn rằng, một số người thuộc tầng lớp cao cấp của Quốc Hội __TERM002__ đã lén lút trốn thoát khỏi Cực Thiên Giới và mang theo ‘Chuỗi Ngọc Biển Lớn’ – vật quý quý giá nhất của Quốc Hội… Chuỗi ngọc này được chế tạo từ những mảnh ngọc của ấn triện hoàng gia __TERM003__ từ hàng vạn năm trước, và tượng trưng cho quyền lực tối cao trong vũ trụ bao la… Theo truyền thuyết, nó còn liên quan đến một bí mật lớn liên quan đến ‘hoàng đế’ nữa!”

Ánh mắt Mông Chí Tâm sáng lên: “Ấn triện hoàng gia?”

Đêm Tối Lan ngập ngừng một chút: “Có thể nói là vậy… Nhưng Đế quốc đã định vị vững chắc từ lâu rồi; quyền lực cai trị đã ăn sâu vào lòng dân tộc… Chỉ là một chiếc ấn triện của Quốc Hội thôi là không thể làm