Mặc dù trong lòng Tiếc Hùng nảy lên vô số ý nghĩ phản bội đối với Vạn Tàng Hải, nhưng người già gầy yếu kia rốt cuộc cũng là nhà lãnh đạo của nền văn minh loài người suốt hàng trăm năm, là “thần” mà biết bao người tin tưởng, nguyền rủa… và buộc phải tin vào. Tiếc Hùng bình tĩnh lại và vẫn thành thật báo cáo cho người già về những cuộc bạo loạn đã xảy ra trong hạm đội trong những ngày gần đây. Các thông tin mới nhất cho thấy rằng những cuộc bạo loạn này hoàn toàn là hành động có chủ đích của phe “Trở Về”.

Khi Trái Đất bị hủy diệt, Hạm đội Liên minh Mới của loài người càng lúc càng xa quê hương; những cuộc tàn sát và thanh trừng liên tục khiến cho trật tự cũ đã tan biến hoàn toàn. Những triệu người may mắn sống sót và vũ trụ lạnh lẽo, u ám chỉ cách nhau bởi một bức tường sắt lạnh lẽo. Trong môi trường bị giam cầm, áp lực lớn và tuyệt vọng như vậy, con người có thể trở thành thú dữ, và thú dữ có thể biến thành ác quỷ – chỉ cần một giây thôi.

Trong suốt hàng trăm năm lẩn trốn, những tiếng nói phản đối Vạn Tàng Hải luôn tồn tại; những cuộc bạo loạn hay đình công nhỏ lẻ thỉnh thoảng xảy ra, nhưng tất cả đó chỉ là những vấn đề nhỏ, không ảnh hưởng nghiêm trọng đến sứ mệnh của Hạm đội Liên minh. Bởi vì tất cả những tiếng nói phản đối đó đều không thể giải quyết được một vấn đề cơ bản: “Nếu không tuân theo mệnh lệnh của Vạn Tàng Hải và tiếp tục tiến về phía nguồn gốc của các thiên thạch, về phía bờ bên kia của vũ trụ, thì chúng ta sẽ đi về đâu?”

Nếu không giải quyết được vấn đề này, những cuộc bạo loạn chỉ là những cuộc bạo loạn mà thôi – chỉ là những lời than phiền để giải tỏa sự mệt mỏi và đau khổ mà thôi.

Tuy nhiên, phe “Trở Về” thì khác. Đây là một xu hướng tư tưởng cực đoan, nguy hiểm, mới xuất hiện trong Hạm đội Liên minh trong vài năm gần đây. Ngay từ khi mới hình thành, nó đã thể hiện sức mạnh quyến rũ và phá hoại lớn lao.

Như tên gọi của phe này, phe “Trở Về” tuyên bố rằng sau hàng trăm năm tự thanh lọc và phục hồi, Trái Đất đã thoát khỏi cơn bão mặt trời hủy diệt và đã phục hồi được một phần sinh khí. Ít nhất thì so với việc cố gắng phục hồi Trái Đất, hy vọng tìm thấy một quê hương mới ở tận cùng vũ trụ còn mong manh hơn nhiều. Vì vậy, Hạm đội Liên minh không nên tiếp tục tiến về phía bóng tối chưa biết đâu, mà nên quay đầu trở về Trái Đất.

“Khó khăn của hành trình vượt qua vũ trụ vượt xa những gì chúng ta dự đoán; chúng ta sẽ mất ít nhất vài v

“Sinh ra trên Trái Đất, chết cũng trên Trái Đất!”

“Hãy trở về Trái Đất và xây dựng lại ngôi nhà tuyệt vời nhất của chúng ta – những vì sao bao la, vũ trụ vô tận; chỉ có Trái Đất mới là thiên đường duy nhất của chúng ta!”

Nhóm ủng hộ việc trở về Trái Đất đã lặng lẽ lan truyền những lời này, như một loại độc tố xâm phạm vào cơ thể của Hạm đội Liên minh Trái Đất, và từ từ làm mất đi sự tin tưởng cuối cùng của mọi người đối với Vạn Tàng Hải.

Khác với những lời than phiền, oán trách vô nghĩa trước đây, quan điểm của nhóm này không chỉ hấp dẫn mà còn rất khả thi để thực hiện. Đặc biệt sau khi liên tiếp gặp phải nhiều thất bại lớn và Hạm đội phải chịu tổn thất nặng nề, hành tinh xanh biếc kia lại một lần nữa trở thành niềm mong đợi mãnh liệt của biết bao người. Sức mạnh của nhóm này ngày càng tăng, cho đến nay họ đã có thể tập hợp được hàng chục con tàu vũ trụ để tổ chức những cuộc biểu tình quy mô lớn kéo dài suốt mười ngày đến nửa tháng, và cuối cùng đã trở thành mối đe dọa nghiêm trọng đối với Hạm đội Liên minh.

“Lãnh đạo của tôi!”

Mặc dù Vạn Tàng Hải không phải là người chỉ huy cao nhất danh nghĩa của Hạm đội Liên minh Trái Đất, nhưng tất cả những người trung thành đều gọi ông ấy như vậy, và Tiě Xióng cũng không ngoại lệ. “Nhóm ủng hộ việc trở về Trái Đất đã trở nên ngày càng mạnh mẽ; nếu tiếp tục lùi bước và nhượng bộ như this, ngọn lửa hủy diệt sẽ càng ngày càng bùng cháy dữ dội hơn… Đã đến lúc phải quyết đoán một cách dứt khoát rồi!”

“Con đường phía trước còn rất dài; cuộc hành trình đầy gian khổ này có thể sẽ kéo dài nhiều năm nữa. Một Hạm đội di cư yếu ớt chắc chắn sẽ không thể đến được đích… Chỉ có một đội quân mạnh mẽ, tuân thủ mọi mệnh lệnh mới có thể thành công!”

Tiě Xióng rung động trong lòng và trình bày toàn bộ kế hoạch mà ông đã suy nghĩ rất lâu.

Dù người đàn ông già đối diện có phản ứng như thế nào, điều đó cũng nằm trong dự đoán của ông.

Nhưng không ngờ, sau khi nghe xong, người đàn ông già lại im lặng như một khúc gỗ mục, không đưa ra bất kỳ ý kiến nào.

Tiě Xióng dám tiến lại gần hơn và mới nghe thấy Vạn Tàng Hải nói bằng giọng nhỏ nhẹ: “Tôi đã hiểu rồi… Có thể xuống đi.” Tiě Xióng ngạc nhiên một chút, nhưng không hỏi thêm gì nữa, cúi chào sâu đối với “lãnh đạo” của mình rồi rời khỏi phòng.

Ánh sáng trong phòng lập tức tắt đi; trong bầu không khí u ám và kỳ lạ đó, chỉ sau một thời gian lâu, mới nghe thấy tiếng thở y

Anh ấy dần bắt đầu trải qua những ảo giác và ảo thính; thường xuyên coi con tàu vũ trụ mình đang đi là một con quái vật bằng thép gỉ sét, với những cơ quan nội tạng rối ren bên trong. Những hành lang uốn lượn và tăm tối ấy giống hệt đường tiêu hóa của con quái vật, và anh ấy đang phải chịu đựng những đau đớn khủng khiếp bên trong bụng nó.

Anh ấy cũng gặp rất nhiều khó khăn trong việc bước vào trạng thái ngủ đông; ngay cả những loại thuốc ngủ đông mạnh nhất cũng không thể ngăn chặn những đám lửa, những vũng máu, những linh hồn oan ức xuất hiện trong giấc mơ của anh ấy.

Những linh hồn ấy bao gồm cả những quý tộc và người giàu có đã chết thảm dưới tay anh ấy trong các cuộc thảm sát ở vùng ngoài hệ Mặt Trời, cũng như rất nhiều người dân bình thường mà anh ấy đã bỏ rơi khi rời khỏi Trái Đất. Dù là quý tộc, người giàu hay người dân bình thường, khi họ trở thành những linh hồn oan ức, khuôn mặt họ đều biến dạng, tái nhợt, nhìn thẳng vào anh ấy với ánh mắt đầy sự kinh ngạc, bi thương và tuyệt vọng.

Họ không cần phải la hét hay vươn tay ra; chỉ cần nhìn anh ấy bằng đôi mắt đầy tuyệt vọng ấy, nhìn mãi không ngừng, anh ấy đã không thể chịu đựng được nữa, suýt nữa phá vỡ tâm hồn mình.

“Aaaah, đây chính là sự trừng phạt… Đây là sự trừng phạt cho chúng ta!”

Đôi khi, ông lão tỉnh dậy từ những cơn ác mộng, vung vẩy đôi tay gầy yếu như cành cây khô, cố gắng vùng vẫy để thoát khỏi nỗi sợ hãi và tuyệt vọng đang bao trùm mình.

“Chúng ta không thể trốn thoát được… Không ai có thể trốn thoát khỏi Trái Đất cả!”

Đôi khi, ông lại dành nửa ngày để nhìn chằm chằm về phía đuôi con tàu, như thể ánh mắt mình có thể xuyên qua những bức tường, khoang tàu và hành lang, xuyên qua bóng tối của những vì sao, trở về Trái Đất để nhìn thấy cảnh tượng bi thảm sau những thảm họa.

Những cuộc biểu tình, bạo loạn, những phe phái muốn trở về Trái Đất… Có quan trọng không? Chẳng hề quan trọng chút nào. Ngay cả khi không có những phe phái đó, vẫn sẽ có những phe phái khác xuất hiện, với đủ loại luận điệu kỳ quặc, phơi bày ra những mặt xấu xa nhất của con người, và nuốt chửng hy vọng sống sót.

Ngay cả khi họ có thể sống sót qua hàng ngàn khó khăn và đến được đích cuối cùng, lúc đó họ vẫn là họ… Vẫn là con người sao?

Anh ấy không biết… Thực sự là không biết.

Khi còn là thanh niên và trai trẻ, anh ấy đã đặt ra những ước mơ hùng vĩ, quyết tâm t

Những niềm vui và nỗi buồn, sự công bằng và cái ác, lòng tin và sự phản bội, sự sa đọa và sự trỗi dậy, bản chất con người và bản năng thú tính… Khi được nhìn từ quan điểm của vũ trụ, tất cả chỉ là những trò cười, những điều nhỏ bé như bụi bặm mà thôi.

Phải chăng đây chính là lúc mọi thứ kết thúc?

Vạn Tàng Hải tự hỏi bản thân.

Rồi, anh ta nghe thấy tiếng khóc thầm thì thở ấy – tiếng đau đớn sau bi kịch và niềm vui khi gặp lại người thân sau bao năm xa cách, xen lẫn vào nhau, thành những âm thanh trong trẻo, du dương như tiếng chim hót:

“Anh trai ơi?”

Mắt Vạn Tàng Hải bỗng nhiên tròn xoe lên; những tĩnh mạch nổi rõ trên khuôn mặt và những vết đen do tuổi tác cũng dường như biến mất. Anh ta cảm thấy mình như đã lấy lại được sức sống mạnh mẽ như ngày xưa, không thể tin vào tai mình… Cho đến khi giọng nói ấy lại vang lên:

“Anh trai ơi, em cuối cùng cũng tìm thấy anh rồi!”

Đó là giọng nói của em gái mình.

Vạn Tàng Hải cảm thấy choáng váng; anh ta như thấy một ánh sáng trong suốt co ro ở góc tường, dần dần hình thành thành hình dáng một con người – giống như những bóng ma trong truyền thuyết, biến thành một cô bé nhỏ bé, ăn mặc rách rưới, da trắng mịn màng và rất đáng yêu… Nhưng đôi chân cô bé lại gầy guộc đến mức không thể nào chịu đỡ được trọng lượng cơ thể, nên cô bé chỉ có thể co ro ở đó, chớp đôi mắt long lanh, nhìn anh ta một cách đáng thương.

Vạn Tàng Hải cảm thấy như đang mơ tỉnh; anh ta không thể kiểm soát bản thân được nữa. Nước mắt đục ngầu tràn ra khỏi mắt, gần như làm mù đi đôi mắt anh ta, khiến anh ta không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì xung quanh… Trong mắt anh ta, chỉ có em gái mình – người đã xa cách hàng trăm năm.

“Bạch Linh Nhi, là em sao? Bạch Linh Nhi…”

Vạn Tàng Hải thở hổn hển, bò xuống từ giường, dùng tay chân bò về phía “bóng ma” ở góc tường, run rẩy vươn tay ra:

“Em đã đi đâu vậy? Suốt hơn một trăm năm qua, anh luôn tìm kiếm em… Nhưng anh không tìm thấy em được… Em đã đi đâu vậy, Bạch Linh Nhi?”

“Em cũng không tìm thấy anh được, anh trai ơi… Ban đầu là không tìm thấy, sau đó là không dám tìm… Sợ rằng việc tìm kiếm sẽ làm hại đến anh.”

“Lúc đó, em cùng mọi người ở lại làng, chờ đợi anh và anh trai trở về với thức ăn và thuốc men… Nhưng các anh không trở về… Em liều lĩnh ra ngoài và thấy rằng Thị trấn Mộ Táp đã bị phá hủy… Tất cả các thị trấn lân cận cũng đều bị hủy diệt… Sau đó, những băng đảng lớn như Băng đảng Đại Bàng Trọc, Băng đảng Rắn Độ